Link không biết tâm trạng của Diệu Minh (Yao Ming) lúc bay đến Houston lần đầu tiên là thế nào, nhưng bản thân cậu thì chỉ có sự căng thẳng.

Vừa xuống máy bay, Link đã phát hiện bên ngoài sân bay tụ tập rất đông người hâm mộ. Trên tay họ đều giơ những tấm biển "Chào mừng đến với Houston", và reo hò cổ vũ cho Link.

Tuy nhiên Link cũng phát hiện, những người đến đón cậu hầu như đều là người hâm mộ da vàng. Trong số họ có lẽ có người gốc Hoa, có lẽ có người Trung Quốc. Nhưng rõ ràng là, người hâm mộ bản địa Mỹ không có mấy hứng thú với Link.

Dù sao Diệu Minh năm đó là trạng nguyên, trong khi cậu chỉ là một cầu thủ không được chọn mà thôi.

Link không phải ngôi sao lớn gì, thế nên cậu thân thiện vẫy tay với người hâm mộ. Cậu vốn định ký tặng cho vài cổ động viên nhí, nhưng lại bị Carl Jones kéo lên xe.

"Chào mừng đến với Houston, anh bạn. Tôi là Anthony Oakes, huấn luyện viên tấn công khu vực cận rổ của Houston Rockets. Hôm nay, tôi đại diện cho đội Rockets đến đón cậu."

Vừa lên xe thương mại, một người đàn ông da đen liền bắt tay với Link.

"Hôm nay chúng ta có rất nhiều việc phải làm, Link. Đầu tiên, cậu phải tham gia một buổi họp báo. Sau đó, lại phải đi tham dự một hoạt động lễ hội người hâm mộ, buổi tối..."

"Đợi đã..." Anthony Oakes còn chưa nói xong, Link đã cắt lời anh ta.

Link biết điều này rất mất lịch sự, nhưng cậu thật sự không nhịn nổi nữa.

"Đã vậy, khi nào tôi mới đến phòng tập? Theo tôi được biết, ngày mai 6 tháng 12, Rockets sẽ có một trận đấu. Tôi đến đây để thi đấu, phải không? Nhưng nếu không tập luyện cùng đội, tôi phải đánh trận thế nào đây?"

Nghe thấy câu hỏi của Link, Anthony Oakes liếc nhìn Carl Jones một cái, Jones liền lập tức đứng ra giảng hòa.

"Đừng vội, Link. Chúng ta làm xong các thủ tục cần thiết, cậu sẽ luôn có thời gian thể hiện. Hôm nay mới là ngày thứ hai chúng ta ký hợp đồng 10 ngày, cậu còn rất nhiều cơ hội thể hiện bản thân. Bình tĩnh chớ nóng, anh bạn."

Thấy Jones nói vậy, Link đành chịu thôi, khẽ gật đầu.

Thế là ngày tiếp theo, Link đều trải qua trong những nụ cười giả lơ. Không phải vì cậu không thích những người hâm mộ ủng hộ mình, chỉ là cậu có sự hoài nghi về mục đích đến Houston của bản thân.

Các hoạt động thương mại vô tận khiến Link cảm thấy phiền chán. Cậu muốn chơi bóng một cách thực tế, rồi ở lại NBA, chứ không muốn trở thành công cụ kiếm tiền của người khác.

Link biết, đợi đến khi độ nóng của bạn qua đi, thì còn ai cần bạn nữa? Đến lúc đó, bản thân chắc chắn sẽ bị đá văng một cú. Sau đó, những nhà tư bản sẽ tìm kiếm "người gốc Hoa truyền cảm hứng" tiếp theo để tiếp tục xào nấu.

Bị "tra tấn" một ngày trời, Link tuy cũng có thu nhập mấy chục nghìn đô la, nhưng cậu không hề vui vẻ. Cậu ký hợp đồng với đội bóng NBA, tuyệt đối không phải vì mấy chục nghìn đô la cỏn con này. Cậu tin rằng, Upshaw cũng không muốn cậu đến NBA chỉ để kiếm chút tiền nhanh.

Upshaw vốn dĩ đã gửi gắm ảo tưởng và niềm khao khát đối với NBA của ông ấy lên người Link rồi.

Nghĩ đi nghĩ lại, Link nằm trên giường chậm rãi nhắm mắt lại. Ngày mai, Houston Rockets sắp sửa đối đầu với Detroit Pistons trên sân nhà. Cậu không biết mình có cơ hội ra sân hay không, nhưng nếu có thể xuất trận, Link nhất định phải nắm bắt "cứu mạng đạo thảo" của mình.

※※※

Ngày 6 tháng 12 năm 2010, mùa giải thường niên NBA tiếp tục diễn ra. Trận chiến tâm điểm hôm nay là Thunder đối đầu với Bulls, màn đối đầu giữa hai tài năng trẻ Kevin Durant và Derrick Rose khiến người ta vô cùng mong đợi.

Nhưng màn đối đầu giữa Houston Rockets và Detroit Pistons cũng thu hút sự chú ý không kém.

Quả thực, Pistons và Rockets hiện tại đều không còn là đội bóng mạnh ở giải đấu. Rockets vẫn luôn chật vật bên bờ vực vòng Playoffs, trong khi Pistons thì đơn giản là sớm rơi khỏi hàng ngũ top 8 miền Đông.

Nhưng dẫu vậy, vì hai nguyên nhân, trận đấu diễn ra tại Toyota Center này vẫn là một vé khó cầu.

Nguyên nhân thứ nhất là, Tracy McGrady sau khi gia nhập Pistons sẽ tái xuất Toyota Center. Mối quan hệ lúc trước với đội Rockets không mấy vui vẻ, nhưng McGrady từ đầu đến cuối vẫn đem đỉnh cao phong độ của mình cống hiến cho Houston.

Màn trình diễn thần kỳ 35 giây 13 điểm đó, cho đến tận bây giờ vẫn được người hâm mộ nhắc đến với vẻ đầy hứng thú. Anh hùng thuở nào quay về sân nhà cũ của anh ấy, chủ đề như thế này luôn luôn vô cùng thu hút người ta.

Và nguyên nhân thứ hai khiến trận đấu này trở nên muôn người chú ý, chính là sau Diệu Minh, lại một cầu thủ Trung Quốc nữa có khả năng sẽ đại diện cho đội Rockets thi đấu. Mặc dù Link là người Mỹ gốc Hoa, nhưng lại mang huyết thống Trung Quốc một trăm phần trăm. Do đó, cậu ấy vẫn nhận được mức độ quan tâm vượt ngoài thực lực.

Tuy nhiên đối với vị huấn luyện viên lão làng Rick Adelman của đội Rockets mà nói, đây chẳng qua chỉ là một trận đấu thường quy bình thường không thể bình thường hơn mà thôi. Ông một lòng chỉ muốn giành chiến thắng, Pistons vốn không phải đội bóng mạnh gì, mà Rockets đang lảng vảng bên bờ vực vòng Playoffs lại cần phải bỏ túi tất cả những trận đấu đáng lẽ phải thắng, tranh thủ từng chiến thắng một.

Vì thế, hôm nay ông đã đến phòng tập của Toyota Center từ sớm, ông phải chuẩn bị thật tốt cho trận đấu ngày hôm nay.

Adelman vừa mới đến gần phòng tập, liền nghe thấy tiếng bóng đập "bộp bộp" phát ra từ bên trong cửa phòng tập.

Ban đầu, Adelman vẫn chưa để tâm lắm. Ông biết, nhân viên của đội Rockets đôi lúc cũng sẽ tranh thủ lúc không có ai để ném vài quả bóng. Nhưng khi Adelman đẩy cửa phòng tập ra, ông lại sững sờ.

“Cậu là ai?” Adelman nhìn người mặc chiếc áo tập số 5 của đội Rockets trước mắt, vẻ mặt ngơ ngác. Tuy nhiên câu hỏi này vừa mới thốt ra, Adelman liền hối hận.

Bởi vì ông đột nhiên nhớ ra thân phận của gã trước mắt này, đây chẳng phải là cầu thủ D-League mà cái tên Morey kia mới ký gần đây sao.

“Tôi tên Tom Link, mọi người đều gọi tôi là Link. Chào buổi sáng, ngài Rick Adelman!”

Nhìn thấy vị huấn luyện viên trưởng mà người hâm mộ Trung Quốc vô cùng quen thuộc đang đứng sống sờ sờ trước mặt mình, Link đã không còn căng thẳng đến thế nữa. Mấy ngày nay, cậu đã trải qua quá nhiều chuyện tương tự rồi.

“Ờ... cậu đến tập bóng sớm thế à?” Adelman cười gượng gạo.

“Đúng vậy, tôi biết, tôi phải bỏ ra nhiều nỗ lực hơn nữa mới có thể bắt kịp bước chân của mọi người. Cho nên, đành phải tận dụng thời gian buổi sáng thôi.” Link gãi gãi đầu, mặc dù những chuyện xảy ra gần đây rất khốn nạn, nhưng Link chưa từng lơi lỏng việc tập luyện và yêu cầu đối với bản thân.

Trải qua quãng thời gian nỗ lực này, thanh trắng trước mắt Link đã được lấp đầy gần một nửa. Chẳng mấy chốc nữa, cậu có thể thăng cấp thành công.

Trong thể thao thành tích cao, thực lực chính là tiền tệ cứng. Cho nên, để bản thân sớm ngày thăng cấp, Link không dám lơi lỏng sự thúc giục bản thân dù chỉ một khắc.

“Ừm, cậu rất nỗ lực, nhóc con, tiếp tục phát huy nhé.”

Nói xong, Adelman liền bước về phòng làm việc của mình, không có biểu hiện gì thêm.

Từ năm 1983 đảm nhận chức vụ trợ lý huấn luyện viên của đội Trail Blazers cho đến nay, Adelman đã lăn lộn ở NBA vài chục năm rồi. Ông rất rõ, có những lúc, chỉ nỗ lực thôi thực sự chưa chắc đã có ích.

Link trước đó có lý lịch gì mang ra ra mắt được chứ? Một trận triple-double trước mặt Luke Babbitt, một trận double-double trước mặt Lance Stephenson. Thành tích như vậy, ở NBA mà nhìn thì hoàn toàn không đáng nhắc tới.

Adelman thở dài một tiếng, tiếc thay cho trái tim rực lửa kia kìa. Vị huấn luyện viên lão làng thừa hiểu, Morey ký hợp đồng với Link, suy cho cùng chính là để thu hút sự chú ý. Vé vào cửa của trận đấu ngày hôm nay đã được quét sạch, Morey có thể nói là đã đạt được mục đích.

Thực ra trong hệ thống chiến thuật của Adelman, hoàn toàn không có vị trí của Link. Ký hợp đồng với Link vốn không phải ý của Adelman, mà chỉ đơn thuần là quyết định được đưa ra bằng tư duy thương nhân của Morey. Link chỉ đơn giản là một cây hái ra tiền, chỉ có thế mà thôi. Nếu không phải người quản lý của Link cũng là một tay mơ và kẻ tham tiền, thì tên người gốc Hoa kia sao lại đến Houston chứ.

Lắc đầu một cái, Adelman không suy nghĩ nhiều về cầu thủ không được chọn đó nữa. Hiện tại, công việc quan trọng nhất của ông, vẫn là đánh cho tốt trận đấu với Pistons.

Còn về những cầu thủ như Link... mười ngày sau, còn ai nhớ đến nữa chứ?

※※※

Luis Scola hôm nay thể hiện vô cùng dũng mãnh, anh từng là một trong những cầu thủ nội tuyến mà Link thích nhất. Thể chất của cầu thủ người Argentina ở mức bình thường, năng lực vận động tàng tàng. Nhưng dựa vào cảm giác bóng mềm mại cùng bộ pháp dưới rổ tuyệt đẹp, Scola thời kỳ đỉnh cao cũng là một sự tồn tại giống như cỗ máy sát thương lớn dưới rổ.

Mùa giải này, trong tình trạng không có Diệu Minh, số điểm ghi được trung bình mỗi trận của Scola đã tăng vọt lên 18.3 điểm, anh nghiễm nhiên trở thành một trong những điểm ghi điểm quan trọng nhất của đội Rockets.

Mà hôm nay, biểu hiện của Scola khiến Link há hốc mồm trợn mắt. Tiền đạo lớn của Pistons có chiều cao quá mức lùn tôm húp Jason Maxihel hoàn toàn không phải đối thủ của Scola. Cầu thủ người Argentina như được thần linh phù hộ, ghi được 35 điểm cao nhất trận đấu một cách dễ dàng như thái rau dưa.

Dưới màn thể hiện xuất sắc của Scola, trận đấu sớm bước vào thời gian rác (garbage time). Cho nên khi khoảng cách thời gian kết thúc trận đấu toàn sân còn lại 1 phút 48 giây, Pistons đã bị dẫn trước 18 điểm.

Vào cái thời đại mà cú ném ba điểm chưa trở nên thịnh hành này, 1 phút 48 giây đuổi theo 18 điểm, cơ bản là chuyện bất khả thi. Mặc dù Pistons sở hữu McGrady, nhưng anh ta cũng không thể nào mỗi một trận bóng đều diễn ra màn biểu diễn thần kỳ 35 giây 13 điểm được.

“Chúc mừng cậu, Rick, trận đấu đã bước vào thời gian rác rồi, chúng ta đã nắm chắc chiến thắng trận này.”

Trên ghế dự bị, trợ lý huấn luyện viên đội Rockets đã bắt đầu ôm lấy Adelman, ăn mừng chiến thắng. Đối với Rockets mùa giải này mà nói, chiến thắng của mỗi một trận đấu đều rất đáng ăn mừng.

Bây giờ, Adelman vẫn còn lại công việc cuối cùng, chính là tung ra đội hình thời gian rác.

Ông vốn định đổi Jared Jeffries vào sân, nhưng liếc thấy ánh mắt sục sôi nhiệt huyết của Link ở cuối khu vực ghế dự bị, vị huấn luyện viên lão làng Adelman đột nhiên thay đổi chủ ý.

Ánh mắt nóng bỏng và bóng dáng nỗ lực đó của Link, đều khiến Adelman khó lòng quên được. Quả thực, Morey ký hợp đồng với cậu ta có lẽ là để xào nấu tạo nhiệt, nhưng đó không phải là ý định ban đầu của cầu thủ gốc Hoa kia. Nói một cách khoa trương, cậu ta tuy có kiếm được chút tiền nhanh, nhưng cũng là nạn nhân bị che mắt.

Cho dù thực lực của gã này thế nào, cậu ta đều đáng giá nhận được một cơ hội. Thế nên, Adelman lớn tiếng hô lên, đồng thời vẫy tay về phía Link.

Mọi người đều kinh ngạc thốt lên, chiều nay Link tập luyện tách biệt với đội bóng, có nghĩa là Link chưa từng tập luyện chung với đội dù chỉ một phút nào cả!

Mà bây giờ, Adelman lại định cho Link ra sân rồi!

Link tương tự cũng không ngờ trận đấu đầu tiên đến đội Rockets của mình lại được đánh bóng, cho nên lúc Adelman gọi cậu, cậu đã ngẩn người ra.

Nhưng rất nhanh sau đó, Link cởi bỏ chiếc áo tập dùng một lần, chạy đến trước mặt Adelman.

“Nhớ lấy, đừng đánh mất sự nhiệt huyết này.” Adelman nói xong, đẩy Link lên sân bóng.

Vị huấn luyện viên lão làng lắc đầu, có lẽ là vì mối quan hệ của Diệu Minh, khiến ông có thiện cảm vô cùng lớn đối với những cầu thủ da vàng lại chịu khó nỗ lực.