Trong buổi đấu tập đầu tiên vào ngày đầu tiên gia nhập đội Grizzlies, màn thể hiện của Link đã làm cho Lionel Hollins cùng các đồng đội phải kinh ngạc.

Xuyên suốt buổi đấu tập, màn thể hiện của Sam Young cứ như một cầu thủ học sinh đang hoang mang tột độ, như thể đây là lần đầu tiên cậu ta chứng kiến sự điềm tĩnh của một cầu thủ chuyên nghiệp.

Ngược lại, Link lại giống như một lão tướng đã chinh chiến ở NBA nhiều năm. Khả năng thấu hiểu chiến thuật, sự ăn ý với đồng đội cùng một số thói quen chơi bóng trên sân của cậu hoàn toàn không giống một tân binh.

Thế nhưng, trước đó Link mới chỉ thi đấu đúng 3 trận tại NBA. Hơn nữa, cộng dồn cả ba trận lại, thời gian ra sân của cậu còn chưa đến 10 phút.

"Tuýt tuýt tuýt!"

Elston Turner thổi một tiếng còi, kết thúc trận đấu tập kéo dài 30 phút này. Cuối cùng, đội của Link đã giành chiến thắng với khoảng cách 7 điểm nhờ màn tỏa sáng xuất thần vào những phút cuối của Marc Gasol và Mike Conley.

Link ghi được 9 điểm, 4 rebound, 3 kiến tạo kèm theo 2 steal trong vòng 30 phút. Số liệu của cậu trông không hề hào nhoáng, nhưng đó là vì cậu không tung ra quá nhiều cú ném. Tuy nhiên, giá trị của cậu trên sân cỏ thì không một bảng thống kê nào có thể phản ánh hết được.

Những pha yểm trợ, những tình huống di chuyển kéo giãn đội hình, cùng khả năng phòng ngự của cậu tốt đến mức ngay cả một người ít nói như Conley cũng phải nói với Link sau khi buổi đấu tập kết thúc rằng: "Làm tốt lắm, anh bạn."

"Được rồi, hôm nay mọi người đều vất vả rồi, buổi tập đến đây là kết thúc. Link, hãy tiếp tục duy trì phong độ này." Hollins chỉ tay về phía Link, đoạn giải tán toàn bộ đội bóng.

Link thở phào một hơi thật dài, màn ra mắt của cậu tại Grizzlies coi như đã kết thúc một cách tốt đẹp.

Việc bước chân vào đội hình xoay tua xem chừng đã ở ngay trước mắt!

※※※

Ngày 21 tháng 12 năm 2010, Memphis Grizzlies đón tiếp New Jersey Nets trên sân nhà – đội bóng khi ấy vẫn chưa chuyển đến Brooklyn.

Ở trận đấu này, Link không có cơ hội ra sân, thậm chí cậu còn không được Lionel Hollins điền tên vào danh sách thi đấu. Rất nhiều người hâm mộ đã đoán rằng Link lại bị ném xuống G-League rồi.

Trận đấu này chứng kiến màn so tài kinh điển nơi khu vực 3 giây mang phong cách cổ điển giữa Brook Lopez và Marc Gasol. Nhịp độ của cả hai đội đều rất chậm, thường xuyên nhồi bóng vào trong để hai gã khổng lồ đấu tay đôi với nhau.

Việc được chứng kiến một trận đấu mang phong cách tương tự NBA thập niên 90 ngay trong năm 2010 thực sự không phải là chuyện thường thấy.

Với tư cách là một cầu thủ năm thứ ba, màn thể hiện ngày hôm nay của Marc Gasol có thể coi là khá xuất sắc. Anh ra sân 28 phút, ném 10 trúng 6, gọn gàng ghi được 19 điểm. Dù màn trình diễn ném 14 trúng 8 ghi 26 điểm của Lopez có phần lấn lướt hơn, nhưng dẫu sao Marc Gasol lúc này cũng chỉ là một cầu thủ năm thứ ba mà thôi.

Thế trận giằng co được đôi bên duy trì suốt trận, nhưng bắt đầu từ giữa hiệp ba, đội Nets dần nắm thế chủ động.

Điều này không phải vì huấn luyện viên trưởng của Nets là "Tiểu tướng" Avery Johnson nghĩ ra chiêu độc gì, mà là vì Rudy Gay lại tái phát cái bệnh ham ném càn ném quợi.

Đội Grizzlies hiện tại có hạt nhân tấn công không phải là "Hắc bạch song hùng", chẳng phải Mike Conley cũng không phải là O.J. Mayo kiêu ngạo, mà là Rudy Gay đang ở thời kỳ đỉnh cao phong độ.

Mùa giải này, Gay có trung bình 16.1 lần ra tay dứt điểm mỗi trận tại Grizzlies, cao nhất toàn đội. Những ngôi sao có số lần dứt điểm nhiều hơn anh ta trên toàn giải đấu đều là những cái tên tầm cỡ như Kobe Bryant hay LeBron James mà thôi.

Thế nhưng, Gay không phải là một siêu sao thực thụ. Khi bị đối phương kèm chặt, sự ổn định trong các cú ném của anh ta vô cùng đáng báo động.

Hôm nay cũng vậy, sau giai đoạn giữa hiệp ba, Gay lại bắt đầu "màn trình diễn ném gạch" của mình.

Vì sự tồn tại của Gay, hiệu suất tấn công của Grizzlies giảm sút trầm trọng. Nets chớp lấy thời cơ, một mạch nới rộng khoảng cách tỷ số.

Cuối cùng, Grizzlies đành ngậm ngùi chịu thất bại 94 trước 101 trước Nets ngay trên sân nhà. Tính từ ngày 17 tháng 1 đến nay, đây đã là chuỗi ba trận thua liên tiếp của Grizzlies.

"Một trận đấu vô cùng đáng tiếc, người dân Memphis đã có cơ hội giành chiến thắng, nhưng ngôi sao số một của họ lại tự tay phá hỏng tất cả." Trên bàn bình luận, một số bình luận viên địa phương ở Memphis không khỏi tỏ ra oán trách Gay.

Rudy Gay điên cuồng dứt điểm tới 16 lần, nhưng lại chỉ vỏn vẹn ném vào có 4 quả! Chúa ơi, vào thời khắc then chốt anh ta chẳng những không đứng ra gánh vác mà còn kéo chân đội bóng. Nếu không vì hiệu suất ném 25% thảm họa của anh ta, Grizzlies đã sớm giành chiến thắng rồi! Nhìn Marc Gasol mà xem, anh ấy mới có tố chất để trở thành một thủ lĩnh thực sự!

Những lời chê bai điên cuồng của các bình luận viên không phải là không có lý, bởi đây không phải lần đầu tiên Gay hại đội nhà thua trận. Gay có một tật xấu, đó là khi ném không chuẩn thì anh ta vẫn cứ cố chấp ném bằng được. Càng không chuẩn, anh ta lại càng bảo thủ.

Điều này nghe có vẻ hơi giống Kobe, dẫu sao Kobe cũng là một trong những "vua gạch" có tiếng. Tuy nhiên, khả năng kết định trận đấu vào thời khắc quyết định của Kobe tuyệt đối không phải thứ mà một kẻ như Rudy Gay có thể mang ra so sánh.

Sau trận đấu, Hollins với sắc mặt đen như đít nồi bước về phía đường hầm cầu thủ. Trong khoảng thời gian cảm giác ném của Rudy Gay lạnh ngắt, ông từng tung Sam Young vào sân để vực dậy thế trận. Thế nhưng, màn thể hiện ném 4 trúng 1 của Sam Young chỉ càng khiến Hollins thêm phần thất vọng.

Nếu vị trí số ba thực sự không còn ai dùng được nữa, ông cũng chẳng đời nào trơ mắt nhìn Gay đẩy đội bóng vào hố lửa.

Ngay khi Hollins sắp bước vào đường hầm cầu thủ, ông vẫn bị các phóng viên chặn lại.

"HLV Hollins, đây là một thất bại đáng tiếc. Lại một lần nữa, vấn đề thiếu hụt nhân sự ở vị trí số ba của Grizzlies bị phơi bày dưới ánh đèn sân khấu. Chúng ta đều biết rằng vài ngày trước, Grizzlies đã ký hợp đồng ngắn hạn mười ngày với Link, cậu ấy là một trong những cầu thủ có màn thể hiện xuất sắc nhất G-League mùa giải này. Nhưng hôm nay chúng ta không hề thấy cậu ấy xuất hiện trên sân, ông dự định khi nào sẽ cho cậu ấy ra sân vậy?"

Câu hỏi của phóng viên mang tính chĩa mũi nhọn rất cao, hôm nay đến thời điểm rác rưởi mà ngay cả Haddadi còn được lôi ra cho chạy lăng xăng. Nếu Haddadi còn được thế, thì Link hoàn toàn có tư cách ra sân.

Đối diện với câu hỏi dồn dập của phóng viên, Hollins vẫn cau mày chặt: "Đến thời điểm thích hợp, tôi sẽ để cậu ấy ra sân!"

Nói xong, vị huấn luyện viên cực kỳ sùng bái phòng ngự này liền rời khỏi ống kính máy quay. Màn trình diễn kết hợp ném 20 trúng 5 của Gay và Sam Young khiến Hollins cảm thấy tuyệt vọng.

Trên thực tế, Hollins hiện tại rất cần Link. Nhìn vào màn thể hiện của Link trong buổi đấu tập, cậu chắc chắn có thể làm tốt hơn Sam Young khi ở trên băng ghế dự bị.

Nhưng hôm nay Hollins cố tình không cho Link ra sân, không phải vì thực lực của Link kém cỏi, mà là vì ông muốn Link làm quen nhiều hơn với cường độ của NBA trong các buổi tập, sau đó đưa cậu vào sân đúng thời điểm để trực tiếp phát huy tác dụng, bất ngờ đánh cho đối thủ một cú trở tay không kịp!

Hollins nắm chặt bàn tay thành đấm, ông sẽ không bao giờ cho phép đội bóng của mình thua trận vì vấn đề ở vị trí số ba thêm một lần nào nữa.

※※※

Vào lúc này, Link đang vung mồ hôi trong phòng tập của FedExForum. Cậu không được điền tên vào danh sách thi đấu đồng nghĩa với việc không cần bước vào nhà thi đấu chính, và cũng chẳng có lý do gì để ghé qua phòng thay đồ.

Thế là suốt cả buổi tối, Link cứ ở lì trong phòng tập để trút bỏ nguồn năng lượng thừa thãi trong cơ thể.

Memphis là nơi cậu không hề quen thuộc, ở đây tạm thời cậu cũng chẳng có mấy bạn bè. Ngoài việc tập bóng ra, Link chẳng thể nghĩ ra mình có thể làm gì khác.

Dù hôm nay đội nhà đã thua trận, nhưng chứng kiến màn thể hiện tựa như "hiện trường lật xe" của Rudy Gay và Sam Young, Link vẫn không nhịn được mà mỉm cười đầy ẩn ý.

Hai tên nhóc đó thể hiện càng kém, cơ hội bước vào đội hình xoay tua của cậu càng lớn. Link mới đến Grizzlies mấy ngày, hoàn toàn chưa thể gọi là có tình cảm gì sâu đậm với đội bóng này. Thế nên đối với Link lúc này, thời gian ra sân của cá nhân quan trọng hơn thắng thua của tập thể rất nhiều.

Ngay lúc Link đang cười nham hiểm vào màn hình ti vi trong phòng tập, cánh cửa phòng tập bỗng nhiên bị đẩy ra. Link giật mình thon thót, người vừa đẩy cửa bước vào cũng mang vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"Link!? Sao cậu lại ở đây?" Lionel Hollins há hốc mồm.

"Tôi ở đây suốt cả tối nay thưa huấn luyện viên. Không thể ra sân thi đấu, tôi đành phải tìm việc gì đó cho mình làm thôi." Link ngượng ngùng cười.

Cậu ở trong phòng tập suốt cả buổi tối á? Hollins lắc đầu, rõ ràng buổi chiều sau khi buổi tập kết thúc ông đã trực tiếp bảo Link về nhà nghỉ ngơi rồi, nào ngờ tên nhóc này lại tự mình ở lại tập thêm lâu đến thế.

Ở Grizzlies, việc ở lại tập thêm không phải là chuyện thường xuyên xảy ra. Hai vị "thiếu gia" Mayo và Gay thì khỏi phải bàn, họ hoàn thành tốt buổi tập trong ngày là đã tốt lắm rồi.

Conley tuy rất chăm chỉ nhưng cũng hiếm khi ở lại tăng cường thể lực cho bản thân. Randolph tuổi tác cũng không còn nhỏ, còn Marc Gasol với tư cách là một pháo đài hạng nặng thì lại càng không thích hợp để tập luyện quá tải.

Chính vì thế, chuyện ở lại tập thêm giờ như thế này ở Memphis thực sự không hề phổ biến.

Hollins ban đầu quay lại văn phòng để lấy đồ, không ngờ lại vô tình bắt gặp cảnh này. Ông mỉm cười, đoạn chầm chậm bước về phía Link: "Từ nay đừng ở lại một mình tập thêm nữa, hiệu quả sẽ không cao đâu."

"Huấn luyện viên, nhưng mà tôi..."

Link chưa nói dứt câu, Hollins đã lên tiếng ngắt lời: "Nếu cậu cần tập thêm, tôi có thể sắp xếp huấn luyện viên cá nhân cho cậu. Như vậy, cậu có thể đạt được kết quả gấp đôi với pol nỗ lực bỏ ra, Link ạ. Nguồn lực của một đội bóng NBA là những thứ tốt nhất trên thế giới này. Không tận dụng thì phí lắm."

Mỉm cười vỗ nhẹ lên lưng Link, Hollins quay người bước đi.

Lúc này, trong lòng Hollins nảy sinh một khao khát mãnh liệt chưa từng có: Trận đấu tiếp theo, có lẽ nên để cả thế giới thấy được sự lợi hại của tiểu tử đó rồi.