“Thủ tục xuất viện đã làm xong, bác sĩ nói cậu hoàn toàn không còn vấn đề gì nữa. Đi thôi, ngày kia chúng ta còn có trận đấu đấy.”

Vào buổi chiều hôm đó, khi Lâm Khắc đã chấp nhận sự thật rằng mình từ một gã cử nhân nghèo túng đã biến thành một cầu thủ chuyên nghiệp, một nam nhân da đen cao lớn vạm vỡ bước vào phòng bệnh của Lâm Khắc.

Nghe giọng điệu của người tới, có vẻ như rất quen thuộc với Lâm Khắc. Lâm Khắc hồi tưởng lại một chút, cũng hiểu rõ mối quan hệ giữa tên này và mình.

Zeke Upshaw, một cầu thủ chuyên nghiệp vô danh tiểu tốt giống như Lâm Khắc, một cầu thủ lớn tuổi bình thường ở NBA Development League. Ban đầu cũng là cầu thủ không được chọn trong kỳ tuyển quân, đã chơi bóng ở Giải Nhà nghề Phát triển được ba năm, nhưng vẫn chưa từng lọt vào mắt xanh của bất kỳ đội bóng NBA nào.

Thế nhưng cũng giống như đại đa số mọi người, Upshaw vẫn không từ bỏ giấc mơ của mình, vẫn tràn đầy khao khát đối với NBA. Vì vậy, vẫn ở lại ngâm mình trong cái chậu nhuộm lớn là Giải Nhà nghề Phát triển.

Mà trong đội Oklahoma Blue, Upshaw và Lâm Khắc cũng là những người bạn rất tốt. Mang làn da vàng, lúc Lâm Khắc mới vào đội, ít nhiều gì cũng bị mọi người bài xích. Nhưng chỉ riêng Upshaw là vô cùng thân thiện và nhiệt tình với Lâm Khắc.

Lúc trước nghe nói Lâm Khắc vẫn chưa tìm được nhà thuê ở Oklahoma, Upshaw liền rất hào phóng mời Lâm Khắc đến nhà cậu ấy ở nhờ vài đêm. Hiện tại, Upshaw cũng thường xuyên mời Lâm Khắc đến nhà mình ăn cơm.

Nếu để Lâm Khắc đánh giá, Upshaw là một người tốt theo đúng nghĩa đen. Điều này có lẽ liên quan đến nhiều năm kinh nghiệm làm cầu thủ chuyên nghiệp ở tầng đáy của cậu ấy.

Là một cầu thủ ở tầng đáy chuỗi thức ăn giới bóng rổ chuyên nghiệp, Upshaw thấu hiểu sự gian nan của mỗi cầu thủ Giải Nhà nghề Phát triển. Cho nên, đối với Lâm Khắc, cậu ấy cũng coi như là đồng bệnh tương liên đi.

“Sao thế anh bạn? Ngã ngốc rồi à? Cho nên tớ mới nói chứ, lúc tập luyện đối kháng mà liều mạng quá thì không phải chuyện tốt gì đâu. Yên tâm đi, đội bóng đã giúp cậu trả tiền viện phí rồi, cậu không cần phải lo lắng về chi phí gọi xe cấp cứu ngày hôm qua đâu.” Upshaw cười vỗ vỗ bả vai Lâm Khắc.

Ở Mỹ, chi phí cấp cứu và khám bệnh là vô cùng đắt đỏ. Ngồi một chuyến xe cấp cứu thôi đã tốn hàng nghìn đô la là chưa nói đến, sau khi được xe cấp cứu đưa đến phòng cấp cứu, phí kiểm tra ở phòng cấp cứu còn cao gấp ba lần trở lên so với khoa thông thường. Khám một lượt bệnh cấp cứu xong, vài chục nghìn đô la là chắc chắn không tránh khỏi.

Lâm Khắc cũng nhớ lại một câu chuyện cười từng nghe ở kiếp trước, nói là có một nam sinh đại học ở Mỹ đột ngột ngất xỉu trên đường. Mà câu cuối cùng cậu ta nói với mọi người trước khi hoàn toàn mất ý thức là: “Đừng có gọi xe cấp cứu!”

Nhưng bây giờ Lâm Khắc đang cân nhắc chuyện xe cấp cứu hồi nào, cậu đang phải nỗ lực thích nghi với người bạn tốt bất ngờ có được của mình đây.

“Cảm ơn cậu đã đến đón tôi, Zeke.” Lâm Khắc không biết phải nói gì, đành nói một tiếng cảm ơn với người đồng đội đang nỗ lực theo đuổi giấc mơ này.

“Hai chúng ta còn cần khách sáo thế à? Đi thôi, chiều nay qua nhà tớ ăn cơm, mẹ tớ mua được ít thịt đùi gà rất ngon, tối nay cậu có lộc ăn rồi.”

Upshaw vừa nói, vừa ôm lấy bả vai Lâm Khắc đi ra ngoài phòng bệnh. Cậu vẫn có chút không quen với sự nhiệt tình của Upshaw, nhưng có thêm một người bạn thì dù sao cũng không phải chuyện xấu.

※※※

Đi trên con đường lớn của Oklahoma, Lâm Khắc tràn ngập sự tò mò đối với mọi thứ xung quanh.

Mặc dù Oklahoma chẳng phải đại đô thị gì, kiếp trước khi làm fan hâm mộ, Lâm Khắc cũng giống như những người khác gọi vui Oklahoma là “thôn Nga”.

Nhưng đối với một người lần đầu tiên “xuất ngoại” mà nói, mọi thứ ở Oklahoma đã đủ khiến Lâm Khắc hoa cả mắt rồi.

“Này, sao hôm nay cậu cứ lạ thế nhỉ?” Upshaw phát hiện sự khác thường của Lâm Khắc, cau mày hỏi, “Hôm qua lúc tập luyện rõ ràng cậu ngã bất tỉnh nhân sự cơ mà, nhưng qua các bài kiểm tra thì cậu lại chẳng có vấn đề gì cả. Chẳng lẽ, là kiểm tra nhầm rồi à.”

Upshaw vừa nói, vừa đưa tay sờ sờ sau gáy Lâm Khắc.

“Tôi không sao, Zeke. Chỉ là cảm thấy, hình như ngủ rất lâu.” Lâm Khắc im lặng suốt dọc đường vội vàng gạt tay Upshaw ra, nếu cậu ta còn không nói gì đó, chỉ sợ là sẽ lộ tẩy mất.

Nếu bị phát hiện linh hồn của cậu thực ra không thuộc về cơ thể này, phỏng chừng Lầu Năm Góc sẽ lập tức phái người đến lôi Lâm Khắc đi cắt lát nghiên cứu mất.

Hai người vừa đi vừa trò chuyện câu được câu mất, cuối cùng bước vào một khu phố trông có vẻ tiêu điều rách nát. Đây chính là nhà của Upshaw, cũng là nơi cậu lớn lên từ nhỏ, một góc tối tăm không có gì nổi bật trong thành phố Oklahoma - khu Calvin.

Trước kia lúc còn ở trong nước, ấn tượng của Lâm Khắc về các thành phố của Mỹ đều là đại đô thị phồn hoa. Nhưng nói thật, khung cảnh của khu Calvin còn chẳng bằng một nửa ở Trung Quốc.

Đường sá ở khu Calvin vô cùng cũ kỹ, đâu đâu cũng lồi lõm ổ gà. Trong các con hẻm nhỏ, vô số kẻ vô gia cư tụ tập lại với nhau, dùng ánh mắt tuyệt vọng nhìn chằm chằm người qua lại. Mấy tên mặc đồ rộng thùng thình đang mờ ám giao dịch thứ gì đó ở góc phố, cứ hễ có bức tường nào là chắc chắn sẽ bị hình vẽ bậy lấp đầy.

Mặc dù là lần đầu tiên đến Mỹ, nhưng với tư cách là một người sống trong thời đại bùng nổ thông tin, Lâm Khắc dù chưa từng ăn thịt heo thì cũng từng thấy heo chạy.

Không còn nghi ngờ gì nữa, lúc này cậu đang đặt chân vào một khu ổ chuột của người da đen nghèo đói. Nếu không có Upshaw đi bên cạnh, Lâm Khắc thậm chí còn không biết liệu bây giờ mình có thể bình an vô sự đi trên đường hay không.

Ở ranh giới khu Calvin, một tòa nhà hai tầng trông vô cùng nhỏ nhắn chính là nhà của Zeke Upshaw. Bên cạnh ngôi nhà là một sân bóng rổ chỉ có nửa sân bị vây quanh bởi lưới thép. Theo lời Upshaw kể, nơi đó chính là cội nguồn bóng rổ của cậu ấy.

“Mẹ ơi, con đã về rồi! Cả Lâm Khắc nữa, tạ ơn trời đất, đầu óc cậu ấy lành lặn không tổn hại gì.” Upshaw còn chưa bước vào cửa, đã lớn tiếng hô vang bên ngoài ngôi nhà.

Rất nhanh, một người phụ nữ da đen thấp béo mở cửa phòng, trên người đeo tạp dề, trên mặt nở nụ cười hiền hậu.

“Mẹ đã nói mà, Chúa sẽ phù hộ cho Lâm Khắc. Lại đây con yêu, để mẹ xem nào. Trời ạ, hôm qua lúc Zeke nói với mẹ là con ngất xỉu, mẹ sợ muốn chết khiếp.”

Mẹ của Upshaw ân cần nhìn ngó sau gáy Lâm Khắc, sau đó ôm chầm lấy cậu. Mặc dù điều này khiến Lâm Khắc có chút lúng túng và không biết phải làm sao. Nhưng một kẻ tha hương cầu thực như cậu, trong lòng lại cảm nhận được một tia ấm áp.

Đúng vậy, Lâm Khắc của kiếp trước từ nhỏ đã thiếu thốn sự quan tâm chăm sóc của cha mẹ. Cậu đã rất lâu rồi, không được trải nghiệm cảm giác có gia đình là gì.

Bước vào trong phòng, Lâm Khắc nhìn xung quanh, từ chiếc ghế sofa cũ kỹ rách nát và phòng khách bừa bộn có thể thấy được, gia đình của Upshaw cũng không mấy khá giả.

Cha của Upshaw năm xưa vì dính líu đến bột mì mà phải ngồi tù, chính là mẹ cậu, cũng chính là người phụ nữ hiền hậu vừa rồi, một tay kéo nuôi Upshaw và em gái cậu khôn lớn.

Mặc dù hiện tại Upshaw đã là một cầu thủ chuyên nghiệp, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, một cầu thủ cấp độ NBDL thì không thể mang lại sự cải thiện quá lớn cho điều kiện kinh tế của gia đình.

Khác với các ngôi sao NBA có mức lương hàng năm ít nhất cũng là mấy trăm nghìn đô la, tổng quỹ lương của các đội bóng Giải Nhà nghề Phát triển cao lắm cũng chỉ có 200 nghìn đô la. So với NBA mà nói, quả thực chỉ như muối bỏ biển.

Upshaw với tư cách là một “lão tướng” có ba năm kinh nghiệm ở Giải Nhà nghề Phát triển, mức lương năm nay là 19.500 đô la. Không sai, không phải 1,95 triệu, cũng không phải 195 nghìn, mà là 19.500 đô la! Một năm!

Để so sánh, mức lương trung bình ở Mỹ là 40.000 đô la! Cho nên dù mang danh là cầu thủ chuyên nghiệp, nhưng thu nhập của Upshaw và Lâm Khắc ở Mỹ chỉ có thể coi là tầng lớp trung lưu thấp.

“Lâm Khắc, buổi tập ngày mai, chắc cậu không có vấn đề gì chứ?” Khi phu nhân Upshaw đang bận rộn trong bếp, Zeke và Lâm Khắc trò chuyện phiếm trên ghế sofa.

“Ừm... nói thật là, có chút vấn đề.” Lâm Khắc cười ngượng ngùng, mặc dù đánh bóng ở NBDL chưa đầy 20.000 đô la một năm. Nhưng tình hình hiện tại là, Lâm Khắc rất có thể sắp không gánh nổi cái bát cơm có mức lương 20.000 đô la một năm này nữa rồi.

Lâm Khắc kiếp trước đúng là một người yêu bóng rổ, nhưng trình độ bóng rổ thì thực sự là hiện trường tai nạn xe cộ. Hồi học đại học, cậu còn chẳng vào nổi đội của học viện. Vậy bây giờ một kẻ có trình độ vụng về như cậu lại xuất hiện trong cơ thể của một cầu thủ chuyên nghiệp, thì có thể chơi bóng rổ chuyên nghiệp không? Lâm Khắc bày tỏ sự nghi ngờ vô cùng.

“Sao thế?”

“Tôi... tôi mới từ bệnh viện ra, vẫn chưa biết bản thân có thể duy trì trạng thái hay không. Hay là tối nay ăn cơm xong, cậu cùng tôi ra sân bóng bên cạnh khởi động một chút nhé?”

Thực ra Lâm Khắc muốn xem thử trước buổi tập ngày mai rốt cuộc mình có còn chơi được bóng rổ nữa không. Nếu không được, thì thà sớm đi làm thợ làm vườn với ông bố của thế giới này còn hơn... Dù sao thì, với tư cách là một tân binh lớn tuổi đã học đại học bốn năm, năm nay Lâm Khắc đã 22 tuổi rồi. Cậu không thể lãng phí thanh xuân tươi đẹp của mình ở Giải Nhà nghề Phát triển được.

Hiếm hoi lắm mới có cơ hội làm lại từ đầu, Lâm Khắc đương nhiên không muốn sống cảnh nghèo khó nữa. Giấc mơ tuy tốt đẹp, nhưng con người ta rốt cuộc vẫn phải ăn cơm mà. Cứ tiêu hao mãi vào giấc mơ bóng rổ thế này thì không phải cách.

“Được chứ, ăn xong tớ sẽ cùng cậu vận động vận động. Nhưng theo tớ thấy, cậu chắc là không có vấn đề gì đâu.” Đối với đề nghị của Lâm Khắc, Upshaw đương nhiên sảng khoái đồng ý.

“Hì hì hì...” Lâm Khắc đành phải dùng nụ cười giả tạo có chút ngượng ngùng để che giấu sự căng thẳng của mình.

Chơi bóng rổ với một cầu thủ chuyên nghiệp á? Phỏng chừng là lật xe mất thôi.

※※※

Bởi vì những dữ liệu này có lên thì tớ mới có cơ hội được đề cử lớn. Đề cử tốt thì thành tích tự nhiên mới có thể khởi sắc. Thành tích khởi sắc rồi thì cá nhân tớ chắc chắn cũng sẽ viết vui vẻ hơn. Tớ sẽ không nói mấy thứ nhảm nhí kiểu như viết văn hoàn toàn vì giấc mơ đâu, viết văn đương nhiên là sở thích và giấc mơ của tớ, nhưng cũng giống như Lâm Khắc, con người ta rốt cuộc vẫn phải ăn cơm mà.

Rồi nói về việc cập nhật, giai đoạn sách mới chỉ có thể bảo đảm hai chương, bởi vì số chữ yêu cầu để lên sàn thể loại thể thao hiện tại rất ít. Nếu mỗi ngày cập nhật số chữ quá nhiều, mở sách chưa mấy ngày đã phải lên sàn. Mà một khi đã lên sàn, tớ sẽ vĩnh viễn bỏ lỡ cơ hội lên rất nhiều đề cử.

Rất nhiều độc giả nói rằng, đại thần nào đó nhà người ta mở sách mới cũng bùng nổ cập nhật như vậy. Nhưng cơ sở độc giả của người ta ở đó, không lên đề cử cũng có thể có rất nhiều lượt sưu tầm. Còn tớ thì khác, tớ bắt buộc phải tích lũy từng chút một trong giai đoạn sách mới. Cho nên, giai đoạn sách mới tớ phải kéo dài nhất có thể, chỉ có thể mỗi ngày hai chương, mong mọi người hiểu cho. Thời gian ra chương là 12:30 và 17:30 hằng ngày, nếu không có tai nạn gì thì thường sẽ không thay đổi.

Tạm thời nghĩ đến đây thôi, sau này nghĩ ra cái gì lại nói với mọi người sau nhé. Cảm ơn các vị đã kiên nhẫn đọc hết, cảm ơn sự ủng hộ.