Connor không muốn thua trận nữa.

Một tháng, 12 trận đấu, chỉ giành được vỏn vẹn 5 chiến thắng. Không còn nghi ngờ gì nữa, thành tích cho đến thời điểm này của mùa giải này của đội Blue là vô cùng tệ hại.

Nguyên nhân chính dẫn đến điều này là do Jon Brockman không đạt được kỳ vọng của Connor. Cậu ta vốn tưởng rằng, tiểu tử được xuống hạng từ NBA này có thể mang lại một vài chiến thắng cho đội bóng, nhưng gã đó ngoài việc làm ra vẻ ngôi sao trong buổi tập và liên tục phạm sai lầm trên sân đấu ra, thì chẳng thể hiện thêm được điều gì khác.

Ban đầu Connor còn có thể tự an ủi bản thân, nói rằng Brockman vì phải chuyển đổi sang đánh vị trí số 3, cho nên mới không thích ứng.

Thế nhưng, buổi tập nội bộ ngày hôm qua đã khiến Connor nhận thức rõ một sự thật: Brockman, con gấu trắng lớn này, hoàn toàn không có tiềm năng để chuyển mình thành một cầu thủ ở vị trí số 3.

Cậu ta không biết ném rổ, không biết dẫn bóng, ở vòng ngoài cậu ta hoàn toàn là một kẻ đần độn chậm chạp. Ngay cả Link cũng có thể sỉ nhục cậu ta ở vị trí số 3, Connor thực sự không dám tưởng tượng nếu để cậu ta chơi ở vị trí số 3 trong một trận đấu chính thức thì đó sẽ là một thảm họa cỡ nào.

Nhắc đến Link, màn thể hiện của cầu thủ gốc Hoa đó trong buổi tập ngày hôm qua khiến Connor cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Kể từ lần bị Brockman chơi xấu đánh trúng sau gáy trước đó, Link dường như đã biến thành một con người khác. Bình thường vốn không thích nói chuyện, hôm qua vậy mà lại dám đấu khẩu với Brockman.

Điều quan trọng nhất là, trình độ mà Link thể hiện ra ngày hôm qua đã khiến Connor cảm thấy bất ngờ.

Có lẽ, Link là vì sau khi bị sỉ nhục nên khao khát tìm lại thể diện, cho nên mới bùng nổ trước mặt Brockman. Nhưng dù thế nào đi nữa, cậu ta quả thực đã thể hiện ra một vài tiềm năng.

Connor bây giờ không dám khẳng định Link có thể chơi ở NBA hay không, nhưng các trận đấu ở NBA D-League, cậu ta định để Link thử sức.

Trận đấu ngày hôm nay, đối thủ của đội Blue sẽ là đội bóng trực thuộc của Miami Heat - Sioux Falls Skyforce. Cầu thủ có tính đe dọa lớn nhất bên phía Skyforce chính là tiền phong người da trắng Luke Babbitt, người được Minnesota Timberwolves lựa chọn ở lượt thứ 16 vòng một trong kỳ tuyển chọn tân binh năm nay.

Luke Babbitt rất có tiếng tăm từ hồi đại học, sở hữu chiều cao 2m06 lại tinh thông ném rổ, cậu ta có thể chơi ở cả hai vị trí số 3 và số 4. Sau khi được Timberwolves chọn ở đại hội tuyển chọn thì lập tức bị trade sang Portland Trail Blazers, mà vì Trail Blazers không có đội bóng thuộc D-League trực thuộc, thế nên đã ném cậu ta đến đội Skyforce để rèn giũa.

Cũng là một swingman vị trí số 3 số 4, Luke Babbitt không biết mạnh hơn Brockman bao nhiêu lần. Nghĩ đến đây, Connor thậm chí còn cảm thấy bất công. Đều là những người được thả xuống từ NBA, sao người ta có thể vớ được một người như Babbitt, còn mình thì chỉ vớ được một tên Brockman chứ?

Nếu hôm nay phong độ của Brockman tiếp tục ảm đạm, Connor không ngại cho Link thêm chút thời gian. Nếu Link chơi không tốt, anh ta có thể đổi người bất cứ lúc nào. Dù sao đây cũng là một trận đấu bóng rổ, không có chuyện hết suất thay người.

Nhưng nếu Link có thể chơi tốt... Connor sờ sờ cái đầu trọc của mình, nếu Link có thể chơi tốt, vậy thì kiếm lớn rồi!

Nhiều cầu thủ thực ra đều như vậy, những nỗ lực mà họ bỏ ra có thể bình thường không nhìn thấy rõ, nhưng có lẽ sẽ bỗng chốc phát huy hiệu quả vào một khoảnh khắc nào đó. Dù là NBA hay D-League, số lượng các cầu thủ đột nhiên xuất chúng thực sự nhiều không đếm xuể.

Mặc dù Connor không đánh giá cao việc Link có thể thể hiện xuất sắc trước mặt Babbitt, nhưng một sự thử nghiệm không mất chi phí, vị huấn luyện viên đầu trọc này vẫn rất sẵn lòng làm.

※※※

Vừa mới mở mắt ra vào ngày hôm nay, Link đã cảm thấy toàn thân đau nhức.

Tối ngày hôm qua, cậu vẫn luôn luyện tập trong phòng tập cho đến tận 11 giờ đêm mới chịu dừng lại. Thế nhưng dù có luyện tập thêm trong khoảng thời gian dài như vậy, thanh màu trắng nhỏ trước mắt Link cũng chỉ nhích lên được một chút tiến độ.

Xem ra, muốn trưởng thành thành Grant Hill thời kỳ đỉnh cao, là cần phải trả một cái giá cực lớn. Theo cậu ước tính, ít nhất phải mất một hoặc hai tháng tập luyện như vậy mỗi ngày, thanh tiến độ mới có thể được lấp đầy.

Bây giờ Link vẫn chưa biết, sau khi mình thăng cấp, những năng lực trước kia có còn được giữ lại hay không. Ví dụ như ai cũng biết, cú ném xa của Hill thời trẻ là cực kỳ không ổn định. Chẳng lẽ thăng cấp đến phía sau, năng lực ném ba điểm của cậu ta cũng sẽ thoái hóa theo ư?

Hay là, cùng với việc thăng cấp diễn ra, bản thân sẽ trở thành một sự tổng hợp hoàn hảo các năng lực của Hill ở các thời kỳ khác nhau?

Hệ thống mà cậu có được thô sơ hơn rất nhiều so với những hệ thống nhìn thấy trên tiểu thuyết, không có nhiệm vụ, không có khung hội thoại, chẳng có gì cả. Chỉ có một thanh tiến độ và một dòng miêu tả, có thể nói là sơ sài đến cùng cực.

Nhưng một hệ thống như vậy cũng có điểm tốt, cậu có thể thông qua nỗ lực để chi phối cuộc đời của chính mình, chứ không phải bị hệ thống dắt mũi đi.

Do đó, cách duy nhất để Link giải đáp thắc mắc, chính là liều mạng tập luyện, rồi sớm ngày thăng cấp.

Mà vì tối qua luyện tập quá hăng, cơ thể chốc lát có chút không chịu nổi. Link thực sự có chút hối hận, tối nay đã có trận đấu chính thức rồi, nếu bản thân bởi vì cơ thể đau nhức mà ảnh hưởng đến phong độ, vậy thì được không bù nổi mất.

Cho dù mày có lợi hại đến đâu, mày cũng phải thể hiện nó ra trên sân bóng rổ mới được. Nếu người khác đều không biết mày lợi hại, thì còn có ích gì nữa chứ?

Link lắc đầu, xem ra sau này cũng không thể cứ cắm đầu luyện tập mù quáng được, vẫn phải vạch ra một kế hoạch tập luyện thì hơn.

"Bíp bíp!"

Vẫn như mọi khi, Link vừa thay quần áo xong, Upshaw đã bấm còi ô tô ở dưới lầu nhà cậu.

Link vội vàng ngậm hai miếng bánh mì rồi lao xuống lầu, ngày đầu tiên đánh trận đấu chính thức, trong lòng cậu vừa có chút phấn khích, lại vừa có chút căng thẳng.

Dẫu sao, Link trước nay vẫn chưa từng trải nghiệm cảm giác chơi bóng trước sự chứng kiến của hàng vạn khán giả sẽ là thế nào.

"Link, buổi sáng tốt lành!"

Upshaw chào hỏi Link ở trong xe, gã này lúc nào cũng mang một vẻ mặt lạc quan.

"Ở tiệm rửa xe hôm qua thế nào rồi?" Link quen đường quen nẻo kéo cửa xe ra, sau đó thắt dây an toàn.

"Vẫn vậy thôi, kiếm chẳng được bao nhiêu, nhưng đủ ăn hai ngày. Link, hôm nay chính là trận đấu chính thức rồi đấy, cậu cảm thấy thế nào?"

Upshaw tràn đầy mong đợi đối với trận đấu ngày hôm nay, nhưng không phải mong đợi cho bản thân, mà là mong đợi cho Link.

Hai ngày trước, cậu ta đã nhìn thấy màn biểu diễn ném ba điểm của Link ở sân bóng rổ bên khu phố, đánh tay đôi còn thua cả cậu.

Một ngày trước, Upshaw đã tận mắt chứng kiến Link đánh tơi bời "thái tử gia" được thả xuống từ NBA đó, biểu cảm khó coi như thể vừa nuốt phải phân của Brockman, đến giờ Upshaw vẫn còn nhớ như in.

Hôm nay, là ngày thứ ba kể từ khi Link xuất viện. Cậu rốt cuộc còn có thể làm ra những chuyện khó tin gì nữa, Upshaw hoàn toàn không có manh mối.

"Lần đầu tiên đánh trận đấu chính thức, có chút căng thẳng." Link nói xong, thì phát hiện Upshaw đang dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn mình.

Cậu vội vàng vỗ trán một cái, lúc này mới nhớ ra bản thân đã không phải là lần đầu tiên đánh trận đấu chính thức của D-League nữa. Chính xác mà nói, là cỗ cơ thể này đã không phải là lần đầu tiên đánh trận đấu của D-League. Nhưng đối với Link mà nói, thì đúng là trận đấu đầu tiên.

Nào ngờ vừa rồi tùy tiện nói một câu, lại lỡ miệng nói hớ ra mất.

Để tránh việc đối phương sinh lòng nghi ngờ, Link lập tức sửa lời, "Ý tôi là, lần đầu tiên đánh trận đấu chính thức kể từ khi xuất viện, có chút căng thẳng."

Này, đừng căng thẳng, tuyệt đối đừng căng thẳng. Nếu cậu mà giống như lần trước, vừa lên sân đã có hai pha mất bóng, Connor chắc chắn sẽ nhốt cậu ở tận cùng băng ghế dự bị đấy. Phải rồi, hôm qua lúc nghỉ ngơi tớ có tra danh sách cầu thủ của đội Skyforce, cậu đoán đối thủ hôm nay của cậu là ai nào?

"Là ai?" Hôm qua Link cắm đầu cắm cổ tập luyện, hoàn toàn quên mất việc đi tìm hiểu về đối thủ của mình.

Là Luke Babbitt, cựu học sinh trung học số một Nevada đấy! Mùa giải trước ở NCAA, trung bình cậu ta ghi được tận 21.9 điểm đấy! Hơn nữa, cậu ta còn là người bị NBA thả xuống nữa! Cậu có biết điều này có nghĩa là gì không? Chỉ cần cậu đánh bại cậu ta, cậu chắc chắn sẽ nhận được sự quan tâm của rất nhiều đội bóng NBA!

Upshaw ở bên cạnh nói năng bay tứ tung, còn Link thì đang tìm kiếm trong đầu những thông tin có liên quan đến cái tên Luke Babbitt.

Tên này thì Link có ấn tượng, cậu nhớ vào năm 2019 trước khi mình xuyên không sang đây, vị này là một trong những cầu thủ luân phiên của đội Heat.

Ở kiếp trước, Luke Babbitt cả đời cũng chẳng làm nên trò trống gì ở NBA. Sự nghiệp thi đấu trải qua nhiều đội bóng, vẫn luôn là một nhân vật bên lề.

Nói cách khác, đối thủ này thực ra không hề mạnh như Upshaw và những người khác tưởng tượng. Chỉ là những người hiện tại vẫn chưa biết rõ tất cả những điều này, trong mắt họ, Babbitt vẫn là một tân binh đầy tiềm năng rất lợi hại.

Link, Link!? Cậu có đang nghe không?

"À ừ, tớ đang nghe đây, Zeke, chúng ta vừa nói đến đâu rồi?" Link dùng một nụ cười gượng gạo để che giấu sự thật là mình vừa mới mất tập trung.

"Ý tớ là, nếu hôm nay Brockman chơi không tốt, cậu nhất định phải chớp lấy cơ hội. Cho nên, hãy nỗ lực hết mình vào, tớ sẽ chuyền bóng cho cậu!"

Upshaw nói xong, liền giơ nắm đấm về phía Link. Hai người nhẹ nhàng chạm tay vào nhau, tiếp tục lái xe hướng về giấc mơ NBA của họ.

※※※

Bên trong nhà thi đấu, trên khán đài trống trơn, dường như ngay cả một phần tư số ghế cũng chưa ngồi đầy.

Nhưng dẫu vậy, tiếng reo hò phát ra từ cổ động viên có mặt tại hiện trường vẫn lớn đến mức khiến Link căng thẳng liếm liếm môi. Tỷ lệ khán giả đến sân trung bình của D-League chỉ có khoảng 2000 người, nhưng trận thế kiểu này đối với Link mà nói, đã đủ để gây chấn động rồi.

Link, hôm nay cậu đừng có mà mất tập trung nữa đấy! Ngoan ngoãn ở yên trên ghế dự bị cho tôi, chuẩn bị sẵn sàng bất cứ lúc nào. Tôi không muốn cậu lại giống như lần trước, vừa lên sân là liên tục mất bóng đâu!

Đúng lúc Link đang ngẩn ngơ nhìn xung quanh, một người đàn ông đầu trọc mặc đồ tây liền gầm lên với cậu. Người đàn ông tên là Upshaw, huấn luyện viên trưởng đội Oklahoma City Blue.

"Vâng vâng..." Link máy móc gật gật đầu, cậu nhìn xung quanh, nhìn bộ đồ thể thao trên người mình và từng gã da đen lực lưỡng bên cạnh, không kìm được mà nuốt một ngụm nước bọt.

Cậu thực sự đã đến đây, thực sự bước lên sàn đấu bóng rổ chuyên nghiệp rồi! Dù cho, đây chỉ là một trận đấu thuộc NBA D-League. Nhưng dẫu sao, cũng là bóng rổ chuyên nghiệp mà!

Link không phải là lần đầu tiên đánh trận đấu ở NBDL, nhưng Link quả thực là lần đầu tiên đánh trận đấu ở NBDL. Bởi vì vào lúc này, cơ thể của Link đã không còn thuộc về chủ nhân ban đầu của nó nữa rồi.

Khi những người khác trong đội tụ tập lại với nhau cùng cổ vũ động viên lẫn nhau, thì Link lại ngẩn người đứng một bên, dường như lại thẫn thờ mất rồi.

Nhưng thực tế tư duy của cậu đang hoạt động rất tích cực đấy chứ, Link đang nhớ lại tất cả những chuyện khó tin đã xảy ra với mình trong mấy ngày qua.

Tỉnh lại trong bệnh viện, vô duyên vô cớ có được năng lực của Grant Hill, có được một hệ thống có thể khiến bản thân trở nên mạnh mẽ hơn, lại còn đánh bại một cầu thủ chuẩn NBA hung thần ác sát ở sân tập...

Và bây giờ, cậu cuối cùng đã đứng ở nơi này, đứng trên sân đấu chuyên nghiệp.

Đột nhiên, Link nghe thấy tiếng reo hò bùng nổ từ trên khán đài. Cậu quay đầu nhìn sang, phát hiện một cầu thủ da trắng lực lưỡng đang vẫy tay chào khán giả trên khán đài.

Gương mặt này Link có chút xa lạ, nhưng dựa theo phản ứng của các cổ động viên, cậu ta chắc hẳn chính là Luke Babbitt.

Đối thủ ngày hôm nay của Link, đồng thời cũng là bàn đạp để cậu bước vào NBA.

Link hít sâu một hơi, cố gắng trấn định bản thân lại. Làm một cầu thủ chuyên nghiệp chẳng ai hay biết suốt cả cuộc đời, trải qua những ngày tháng thắt lưng buộc bụng ư?

Không, bắt đầu từ bây giờ, cậu muốn nói lời tạm biệt với những ngày tháng như thế.

※※※

Cầu vé đề cử đi mấy đại lão ơi, 5000 phiếu lên sàn sẽ ra chương mới, không giới hạn trần, các cậu không thể đau lòng tôi thế này được chứ. Lượt sưu tầm hôm nay chắc là vượt qua 1000 rồi, mong rằng sau khi ký hợp đồng lên đề cử có thể tăng thêm chút nữa. Nếu trước khi lên sàn mà có được 5000 lượt sưu tầm, lúc đòi đề cử lớn từ biên tập viên cũng có thể có chút hơi khí thế chứ bộ. Tóm lại, các đại lão tiếp tục ủng hộ Tiểu Cát tôi một chút nhé.