Los Angeles Lakers, đội bóng đương kim vô địch, đội hình đầy đủ, vừa mới giành lấy một chuỗi hai chiến thắng liên tiếp.

Memphis Grizzlies, xếp thứ chín miền Tây, mùa giải trước không vào được vòng play-off, ngôi sao số một nén đau ra sân.

Trông có vẻ như, đây dường như là hai đội bóng không cùng đẳng cấp. Những người Los Angeles kiêu ngạo thậm chí còn giơ cao những tấm bảng có dòng chữ "Chúng ta là những kẻ săn gấu" trên khán đài, từ đó có thể thấy họ tự tin đến nhường nào.

Thế nhưng người anh hùng của người Los Angeles, kẻ mặc chiếc áo đấu số 24 ấy, lúc khởi động trên sân lại mang một vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị. Bởi vì anh ta biết, đối thủ ngày hôm nay của mình sẽ rất khó đối phó. Tony Allen, đây có lẽ là một trong những chốt chặn phòng ngự vòng ngoài mà gã điên Kobe tôn kính nhất.

Một ngôi sao cấp độ như Kobe, tự nhiên là loại phòng ngự nào cũng từng trải qua. Anh ta từng bị Jalen Rose cố ý kê chân, cũng từng "thưởng thức" phương thức phòng ngự giống như tán thủ của Raja Bell.

Nhưng duy chỉ có Tony Allen, phòng ngự của anh ta vô cùng sạch sẽ, đây thực ra cũng là lý do khiến Kobe vô cùng yêu thích anh ta.

Lúc khởi động, Kobe thỉnh thoảng vẫn luôn liếc về phía Tony Allen. Nhưng anh ta lại phát hiện, cái gã Tony Allen kia và tân binh gốc Hoa mới được Grizzlies ký hợp đồng gần đây vẫn luôn bàn bạc điều gì đó.

Về câu chuyện của Link, Kobe coi như cũng biết đôi chút. Dạo gần đây cậu ta thực sự quá hot, Kobe không muốn biết cũng không được. Cứ mở điện thoại ra, lật tờ báo ra, ít nhiều gì cũng sẽ nhìn thấy tin tức về Link.

Nhắc mới nhớ, Tony Allen rất hiếm khi nhiệt tình với tân binh của đội bóng như vậy. Đừng nói đến một cầu thủ không được draft như Link, nghĩ đến lúc ban đầu cho dù là một thiên tài cường đại như O.J. Mayo, Tony Allen cũng từng động tay động chân với cậu ta trên máy bay.

Cái gã da vàng đó thực sự có sức hút kỳ diệu đến vậy sao? Kỳ diệu đến mức, khiến một người luôn yêu cầu khắt khe với bản thân và tân binh như Tony Allen lại đối xử ôn hòa với cậu ta như thế?

Chưa đợi Kobe nhìn ra điều gì, trọng tài liền ra hiệu thời gian khởi động đã kết thúc, đôi bên chuẩn bị bắt đầu trận đấu.

"Black Mamba" không nghĩ nhiều nữa, mặc kệ cậu ta là tân binh không được draft nào, thứ mà anh ta muốn duy nhất chính là chiến thắng!

※※※

Trạng thái hôm nay của Rudy Gay cực kỳ tốt, tốt đến mức cậu hoàn toàn không thể nhận ra đây là một cầu thủ nén đau ra sân. Có lẽ là màn thể hiện xuất sắc của Link đã mang lại cho Gay cảm giác khủng hoảng, có lẽ là việc đối mặt với đội bóng đương kim vô địch đã khiến Gay trở nên hưng phấn.

Tóm lại, trạng thái của Gay tại Staples ngày hôm nay, là lần tốt nhất kể từ khi Link gia nhập Grizzlies.

Artest sau khi trải qua những tổn thương từ bệnh tật và năm tháng, đã không còn là con mãnh thú đáng sợ thuở nào. Khòng ngự của anh ta vẫn xuất sắc, nhưng lại không thể đạt đến độ cao của thời kỳ đỉnh cao.

Gay dùng những phương thức tấn công toàn diện của mình để tra tấn thần kinh của Artest, Chúa mới biết khi nào Artest sẽ đột nhiên mất kiểm soát cảm xúc.

Còn về phía Kobe, anh ta quả thực đã phải chịu sự phòng ngự chặt chẽ đến nơi đến chốn của Tony Allen. Ngoài vạch ba điểm, Kobe đã thử ba lần ra tay, nhưng không một lần trúng đích.

Tuy nhiên bằng cách sử dụng những pha đột phá và cú ném xoay người sở trường nhất của Kobe, "Black Mamba" vẫn ghi được không ít điểm. Siêu sao là những người không thể bị phòng ngự triệt để, cầu thủ phòng ngự có giỏi đến đâu khi đối mặt với họ, cũng chỉ có thể đóng vai trò hạn chế mà thôi.

Trận đấu cứ thế trôi qua 8 phút trong màn trình diễn cá nhân của Kobe và Gay, các cổ động viên Los Angeles kinh ngạc phát hiện ra rằng, Grizzlies vậy mà vẫn bám sát tỷ số!

16 trên 16, đôi bên hòa nhau. Phẩm chất mà Memphis Grizzlies thể hiện ra, hoàn toàn không giống một đội bóng xếp thứ chín miền Tây chút nào.

Nhìn màn trình diễn của Gay ở ngoài đường biên, Link cũng không khỏi lắc đầu. Gay vào thời điểm này vẫn rất lợi hại, tranh chấp thật thì chưa chắc đã đấu lại người ta.

Lakers gọi hội ý trận đấu, khoảng thời gian 8 phút này, hai đội đại khái đều phải tung đội hình dự bị lên sân. Bên phía Grizzlies là trận đấu liên tiếp trên sân khách (back-to-back), Hollins lại càng phải kiểm soát tốt thời gian ra sân của các cầu thủ.

Quả nhiên, Gay vừa mới xuống sân, Hollins liền đứng dậy vẫy tay về phía Link, "Đến đây, tới phiên cậu rồi."

※※※

Lúc Kobe xuống sân thì đầu đã ướt đẫm mồ hôi, phòng ngự của Tony Allen không bẩn, nhưng đối kháng lại rất dữ dội. Bất kỳ ai đối đầu với anh ta, đều sẽ phải trả một cái giá cực lớn về mặt thể lực.

Lúc này, Phil Jackson đang bố trí chiến thuật cho các cầu thủ sắp sửa ra sân. "Thiền sư" tuy không thích nói chuyện, nhưng tận mắt nhìn thấy bị đội bóng xếp thứ chín miền Tây san bằng tỷ số, không nói không được.

Thời gian hội ý rất ngắn, Jackson nói chưa được hai câu, các cầu thủ đã chuẩn bị vào sân. Kobe luôn cảm thấy có chút bất an, thế là lặng lẽ đi đến bên cạnh Jackson, cúi người xuống.

“Phil, tôi cảm thấy cái gã số 0 kia có lẽ cần phải chú ý nhiều hơn một chút.” Kobe nhớ lại sự ôn hòa của Tony Allen đối với Link lúc khởi động ngày hôm nay, cùng với màn thể hiện xuất sắc 24 điểm ở trận đấu trước. Tony Allen không phải là một kẻ sẵn sàng chung đường với kẻ yếu, cũng là đồng đội, cậu có thấy Tony Allen quan hệ tốt với Mayo không?

Đội hình dự bị của Lakers đau đầu đến nhường nào, Kobe rõ hơn bất kỳ ai. Bây giờ tỷ số đã hòa, anh ta tuyệt đối không muốn Lakers vì một tân binh không được draft mà rơi vào thế bị động.

“Số 0? Cái gã da vàng đó á?” Phil nhìn về phía khu vực ghế dự bị của Grizzlies, Link quả nhiên đã cởi bộ đồ tập ra.

“Ừm, ông biết cậu ta chứ?”

“Đương nhiên, mấy ngày nay khắp nơi đều là tin tức về cậu ta, câu chuyện truyền cảm hứng của cậu ta. Nhưng thứ lỗi cho tôi nói thẳng, cứ cách mấy năm là lại xuất hiện vài tân binh không được draft kiểu này. Đa phần bọn họ chỉ lóe lên rồi vụt tắt, trên thế giới này làm gì có nhiều Ben Wallace đến thế. Đừng lo lắng, đây chính là Staples. Hơn nữa,” Jackson vừa nói, vừa liếc nhìn người đàn ông đầy hình xăm trước mặt mình, “Matt sẽ chăm sóc cậu ta thôi.”

※※※

Link bước chân vào trung tâm Staples, nơi mà cậu trước kia chỉ từng nhìn thấy trên trò chơi và tivi.

Trên vòm trần, từng chiếc áo đấu được treo vĩnh viễn và những lá cờ vinh danh, không nghi ngờ gì nữa đang nhắc nhở mọi người rằng đây là một trong hai đội bóng có bề dày lịch sử và vinh quang nhất lịch sử NBA. Đội bóng còn lại, chính là Boston Celtics ở miền Đông.

Lúc Link ra sân, phát hiện trên khán đài có không ít cổ động viên giơ những tấm bảng bôi nhọ cậu. Trong đó một vài lời lẽ thậm chí còn liên quan đến vấn đề chủng tộc, khiến Link cảm thấy buồn nôn.

Link biết cổ động viên Los Angeles coi thường mình một tên tân binh không được draft, những giới truyền thông địa phương Los Angeles đó chắc chắn đều đang chờ xem trò cười của cậu. Nhưng Link không thèm bận tâm, trải qua sự tôi luyện của giải đấu phát triển (G-League) và NBA, Link hiểu sâu sắc một đạo lý: sự tôn trọng là do tự mình đánh đổi mà ra.

“Nhóc con, nhìn đông nhìn tây cái gì đấy? Đối thủ của mày ở đây này.”

Lúc này, Matt Barnes đi đến bên cạnh Link, và buông những lời ác ý.

Barnes vốn dĩ chẳng phải kẻ thiện nam tín nữ gì, anh ta vẫn luôn là một trong những đại diện cho "kẻ ác" tại giải đấu NBA. Là một thành viên của "Băng đảng chiến binh" năm 2007, Matt Barnes cũng luôn thể hiện mình với phong cách thi đấu hung hãn.

Đa số tân binh, bị một kẻ có vẻ ngoài hung thần ác sát, đầy hình xăm lại còn không ngừng phun rác rưởi (trash talk) này chằm chằm nhìn lấy, ước chừng đều sẽ bị dọa sợ.

Thế nhưng Link không những không sợ, mà còn không kìm được chuyển ánh mắt sang ngồi ở ghế dự bị hậu vệ dẫn bóng của Lakers - Fisher.

“Cậu và Derek Fisher quan hệ tốt lắm à?” Link cười hỏi một câu.

“Hả?” Bị một tân binh không đầu không đuôi hỏi một câu như thế, Barnes có chút ngẩn người.

“Đừng có cái gì cũng chia sẻ với anh em tốt chứ, Matt.”

Link nghĩ đến chuyện mấy năm sau vợ của Barnes sẽ bị Fisher cướp đi, liền cảm thấy quan hệ hiện tại của hai người thật sự rất vi diệu. Chúa mới biết Fisher vào thời điểm này, có phải đã bắt đầu nhắm đến vợ của người ta rồi hay không.

Barnes bị Link hỏi cho ngơ ngác đến mức chưa kịp phản ứng lại, Link đã đột nhiên cắt vào theo đường biên ngang, và nhận được đường chuyền từ hậu vệ người Venezuela - Vásquez.

Nhận được bóng rổ, Link vô cùng nhẹ nhàng xộc thẳng vào khu vực dưới rổ. Trước khi Odom - người chơi ở vị trí trung phong - kịp chạy về khu vực cấm địa, cậu đã dùng một tay úp rổ bóng vào rổ.

Link quay đầu nhìn thoáng qua Barnes, sau đó chớp chớp mắt. Kẻ ác thì cậu gặp nhiều rồi, sớm đã thành quen. Đừng có tưởng rằng dùng mấy câu rác rưởi là có thể hù dọa được cậu.

“Mẹ kiếp, cái gã khó hiểu này!” Barnes nghiến răng nghiến lợi, anh ta thề rằng mình nhất định phải khiến tên tân binh không được draft này phải trả giá.

Những cổ động viên và phóng viên lúc đầu coi thường Link, nhìn thấy Link nhẹ nhàng hoàn thành một pha úp rổ, tự nhiên cũng cảm thấy có chút lúng túng. Do đó, tất cả bọn họ đều hy vọng Barnes tiếp theo có thể thu thập thật tốt tên tân binh đó.

Chỉ trong chớp mắt, Link liền biến thành kẻ thù chung của toàn dân Los Angeles. Duy chỉ có một người, vì màn thể hiện vừa rồi của Link mà nở nụ cười tán thưởng.

Kobe ở ghế dự bị phát hiện Link và Barnes phun rác rưởi qua lại với nhau thì liền biết, cái gã số 0 này có lẽ còn thú vị hơn tất cả những gì mọi người tưởng tượng.