Rachel Demita vốn đang đi dạo phố cùng bạn bè, sức hút của những đợt giảm giá Giáng sinh đối với các cô gái có thể nói là vô cùng chí mạng. Nhưng khi phát hiện ra hôm nay là ngày diễn ra trận đấu giữa Grizzlies và Pacers, Rachel liền chạy ngay về ký túc xá, bật tiêm vi (tivi) lên.

Vừa cởi áo khoác, Rachel vừa thầm mắng bản thân ngu ngốc, vậy mà lại nhớ nhầm thời gian trận đấu bắt đầu.

Cô vốn tưởng trận đấu giữa Grizzlies và Pacers ngày mai mới khai mạc, nếu không nhờ kịp thời nhớ ra, cô e rằng đã bỏ lỡ trận ra mắt của Link tại đội Grizzlies.

Rachel vẫn nhớ tin nhắn Link gửi cho cô vào ngày rời Oklahoma: "Đừng bỏ lỡ trận đấu của Grizzlies."

Cô quả thực không muốn bỏ lỡ, bởi vì giống như Upshaw, Link cũng là trụ cột truyền cảm hứng cho Rachel không từ bỏ ước mơ của mình. Cô không thể cứ mãi trốn tránh, mà phải vượt qua khó khăn và trở lại với vòng tay bóng rổ. Chính Link đã khiến cô quyết định nhặt lại tất cả những gì mình yêu thích.

Sau một đoạn quảng cáo ngắn, trên tivi cuối cùng cũng xuất hiện hình ảnh của Bankers Life Fieldhouse. Rachel khoanh chân ngồi trên sô pha, khoảnh khắc biến từ một nữ thần quyến rũ thành một cô gái nhà bên.

Lúc này, hiệp đấu đầu tiên sắp kết thúc, hai đội hòa nhau. Vừa rồi là do đội Pacers gọi một lượt hội ý nên mới chuyển sang quảng cáo.

"Chắc là vẫn chưa bỏ lỡ màn trình diễn của anh ấy đâu nhỉ." Rachel thầm nghĩ, dẫu sao trận đầu tiên Link đến Grizzlies còn không có tên trong danh sách đăng ký, hôm nay cũng không biết khi nào mới được ra sân.

Nào ngờ, ống kính lại dành cho Link một góc quay cận cảnh. Trên tivi, chiếc áo số 0 của Link vô cùng nổi bật, hơn nữa còn mồ hôi nhễ nhại.

Phía dưới màn hình cũng hiển thị số liệu của Link. 6 điểm, 1 lần cướp bóng, 1 lần kiến tạo, ném bóng sống 2 lần trúng 2, ném phạt 1 lần trúng 1. Trong tivi, Jeff Van Gundy và Chris Webber cũng đang bàn về Link.

"Màn trình diễn của cậu ấy thật kỳ diệu, vừa vào sân được vài phút đã giúp Grizzlies san bằng tỷ số. Trận đấu trước, Link thậm chí còn chưa có tên trong danh sách đăng ký của Grizzlies. Nhưng hôm nay, huấn luyện viên Lionel Hollins lại trực tiếp đôn cậu ấy vào vòng xoay tua chính thức. Tôi tin đây là sự thay đổi đã được huấn luyện viên Hollins mưu tính từ lâu."

"Đúng vậy, điều tôi đánh giá cao nhất chính là thao tác vừa rồi khi cậu ấy dụ dỗ Granger bước vào cạm bẫy phòng ngự. Cậu ấy rất thông minh, cậu ấy biết cách đối phó với những đối thủ có thực lực cứng mạnh hơn mình. Lần này, tôi tin Link nhất định sẽ ký được thêm một bản hợp đồng ngắn hạn mười ngày nữa với Grizzlies."

"Không, biết đâu Grizzlies sẽ trực tiếp trao cho cậu ấy một bản hợp đồng đảm bảo thì sao?"

Lắng nghe âm thanh của hai bình luận viên trong tivi, Rachel mới biết hóa ra mình đã bỏ lỡ phần đầu trong màn trình diễn rực rỡ ngày hôm nay của Link rồi.

Nhưng không sao, ít nhất những thể hiện tiếp theo của Link, cô đều có thể tận mắt chứng kiến.

※※※

Lần hội ý này, Lionel Hollins tung đội hình thứ hai lên sân. Hollins tuy cũng phụ thuộc vào cầu thủ, nhưng vẫn có điểm khác biệt so với một cuồng nhân vắt kiệt sức chủ lực như Thibodeau. Phụ thuộc thì phụ thuộc, thời gian nghỉ ngơi cơ bản ông vẫn sẽ cho đủ.

Thế là, hậu vệ người Venezuela Vasquez vào sân thay Conley, Tony Allen thay Mayo, Arthur và tuyển thủ được chọn thứ hai năm ngoái Thabeet thay cho bộ đôi Đen Trắng, Link giữ nguyên, tiếp tục ra sân thay thế Rudy Gay.

Căn bệnh lớn nhất trong đội hình thứ hai của Grizzlies này chính là không có điểm ghi bàn. Vasquez là một hậu vệ tổ chức có xu hướng chuyền bóng nhiều hơn ghi điểm, Tony Allen lại càng không phải bàn, cây kỹ năng của tên này hoàn toàn bị lệch. Năng lực của Arthur và Thabeet có hạn, nếu đặt trong phạm vi cầu thủ vai trò thì thực lực cũng chỉ tầm thường.

Năng lực ghi điểm của Link ở mức khá, nhưng nếu đặt ở NBA thì còn lâu mới được coi là một tay săn bàn.

Do đó, nhiệm vụ Hollins giao cho đội hình thứ hai chỉ có một: giữ vững cục diện cho đến hiệp đấu thứ hai!

"Cho tôi tấn công toàn lực, không được để bọn họ có dù chỉ một giây để thở dốc! Ta không cho phép chúng ta mang theo thế bất lợi bước vào hiệp thứ hai, đây là sân nhà của chúng ta, không có lý do gì để bọn chúng làm càn!"

Ở phía bên kia, Jim O'Brien tự nhiên muốn đội bóng nhanh chóng nới rộng khoảng cách điểm số. Điểm mạnh tấn công trong đội hình thứ hai của ông ta nằm ở Paul George và Brandon Rush. Chỉ là hai tên này lại đụng độ ngay với tuyến phòng ngự cánh do Link và Tony Allen tạo thành.

Đây là một cuộc đối đầu giữa giáo và khiên.

Nhìn thấy George ra sân, Link cũng trở nên hưng phấn. Tình bạn giữa những người đàn ông đôi khi chính là như vậy, bạn bè ngoài đời càng thân thiết, khi bước lên sân đấu lại càng nghiêm túc hơn. Dẫu sao, đây cũng là cách thể hiện sự tôn trọng giữa những người đàn ông với nhau.

"Chúng ta sẽ vấp phải những đợt tấn công rất dữ dội đấy, Link. Nhưng chỉ cần đánh trả còn dữ dội hơn chúng, bọn chúng sẽ phải câm nợ. Cho nên, cố lên nhé!" Thấy cầu thủ đối phương xông tới, Tony Allen thì thầm vài câu bên tai Link.

Cậu khẽ chạm tay vào nắm đấm của Tony Allen, xem ra Link đã dùng màn trình diễn của mình để giành được sự tin tưởng từ đồng đội. Ít nhất, hai người Randolph và Tony Allen là tin tưởng cậu.

Hai phút cuối cùng, trên thực tế đội Pacers cũng chẳng có mấy thời gian để nới rộng khoảng cách điểm. Vì vậy, George và Rush ít nhiều gì cũng có chút nôn nóng.

George vào thời điểm này vẫn chưa phải là thể hoàn chỉnh, năng lực tự cầm bóng tấn công của cậu ta cực kỳ kém cỏi. Ở đội Pacers, O'Brien đang dùng cậu ta như một xạ thủ không bóng.

Khả năng cơ động của Link không tốt, cậu sợ nhất là phòng ngự những tay đơn đấu mạnh. Nhưng nhờ sở hữu kinh nghiệm phong phú của Grant Hill, thứ mà Link giỏi nhất lại chính là phòng ngự xạ thủ không bóng.

Hơn nữa vì từng làm đồng đội với George, cậu quá ư hiểu rõ số 24 này. Cậu ta thích chạy chỗ thế nào, đâu là thật đâu là giả, Link đều nắm rõ trong lòng bàn tay.

Qua vài nhịp di chuyển, Link đều không để George có được cơ hội. Cuộc đối đầu giữa hai cầu thủ đến từ giải đấu NCAA Division II, kết quả lại khiến người ta bất ngờ.

Thật khó tin, theo tôi thấy trong lứa tân binh năm nay không có bất kỳ ai có khả năng phòng ngự đạt đến trình độ của Link. Khả năng phán đoán tình hình của cậu ấy quá chính xác, cậu ấy cứ như luôn có thể biết trước giây tiếp theo George sẽ đi đến vị trí nào vậy.

Đúng thế, thứ khứu giác này nếu không có kinh nghiệm NBA trên mười năm thì tuyệt đối không thể có được. Nhưng Link trông cứ như đã chơi NBA từ rất lâu rồi vậy.

Thấy George không tìm ra cơ hội, đội Pacers đành phải chuyền bóng cho Brandon Rush. Thế nhưng, phòng ngự của Tony Allen nào phải loại dễ bị đánh gãy?

Rush vừa mới nhận bóng, Tony Allen đã áp sát ngay lập tức. Đây chính là một nhân vật máu mặt từng được cử đi phòng ngự Kobe trong thời kỳ khoác áo Celtics, đối mặt với một tên Brandon Rush cỏn con thì có bõ bèn gì?

Rush vừa dẫn bóng được hai bước, Tony Allen đã bất ngờ lao lên cướp bóng. Động tác ra tay của anh ta vừa nhanh vừa hiểm, chưa đợi Rush phản ứng lại, quyền kiểm soát bóng đã thuộc về Grizzlies.

Tony Allen và Link lập tức hình thành cục diện 2 đánh 1 ở nửa sân trên, nhưng vị trí đứng của George rất ranh mãnh. Cậu ta biết Tony Allen không có khả năng ném rổ, cho nên từ đầu đến cuối vẫn canh gác bên cạnh Link – người đang cắt cử vào sâu dưới rổ.

Link nhận đường chuyền từ Tony, nhìn thấy George cao lớn tay dài, liền quyết định chia bóng cho Arthur ở ngoài vạch ba điểm.

Chỉ tiếc là cú ném ba điểm của Arthur đã chệch mục tiêu, không thể thành công ghi điểm. Nếu không, đội Pacers sắp sửa bị dẫn trước 3 điểm rồi.

"Làm tốt lắm!"

Dù là vậy, Hollins vẫn phát ra tiếng hô đầy vui mừng. Phòng ngự của Tony Allen và Link đã đủ để khiến đội Pacers kéo dài trận đấu sang hiệp thứ hai.

Cuộc va chạm đầu tiên giữa giáo và khiên, chiếc khiên đã trở thành bên chiến thắng.

"Các cậu đang làm cái quái gì vậy? Thận trọng chút đi, tôi không muốn nhìn thấy các cậu mất bóng thêm lần nào nữa!" Tâm lý của O'Brien đã hoàn toàn sụp đổ. Đội hình thứ hai yếu đến mức khó tin trên giấy tờ của Grizzlies này lại đóng đinh đội Pacers lại. Đổi lại là ai, trong lòng cũng sẽ không cam tâm.

Thế là, George chuẩn bị cầm bóng để chứng minh bản thân. Hạng mười toàn năng so tài với cầu thủ rớt Đài, thoạt nhìn đây là một cuộc đối đầu không có chút hồi hộp nào.

Tuy nhiên, trọng tâm dẫn bóng quá cao của George, nhìn vào thực sự khiến Link cảm thấy chói mắt. George có lẽ sau này sẽ rất mạnh, nhưng mùa giải tân binh mà, cậu vẫn có thể bắt nạt siêu sao tương lai này một chút.

Sau này khi chém gió với bạn bè, Link cũng có thể vỗ ngực tự hào nói: "Hồi đó tôi chính là người đã phòng ngự chết cứng Paul George đấy."

Trong quá trình George đột phá, Link khẽ vươn tay một cái, đã làm rối loạn nhịp điệu dẫn bóng của George. George đành bất lực ôm chặt lấy bóng, khựng lại ở một vị trí vô cùng kỳ cục cách vạch ném phạt một bước.

Mặc dù Link không trực tiếp cướp được bóng, nhưng việc có thể ép đối phương phải dừng bóng trong khu vực ba giây đã được coi là cực kỳ thành công rồi.

Thấy tình hình này, Tony Allen lập tức lao lên bao vây. Link và Tony Allen cùng nhau giơ cao đôi tay, không cho George có cơ hội xử lý bóng.

George cũng trở nên nôn nóng, bị kèm đã đành, lại còn bị kèm ngay trong khu vực ba giây. Nếu không mau chóng chuyền bóng rồi chạy ra ngoài, cậu ta sắp bị thổi phạt vi phạm ba giây mất.

Trong lúc hoảng loạn, tiếng còi của trọng tài vang lên. George nhìn về phía biên sân, không phải vi phạm ba giây, mà là do bản thân trong lúc hoảng loạn đã ôm bóng đi bước bước rồi!

George bị ép đến mức đi bước bước, lại một pha phòng ngự thành công nữa đến từ Link và Tony Allen. Hai mũi nhọn tấn công của huấn luyện viên Jim O'Brien vừa hay đâm phải chiếc khiên cứng cáp nhất của Grizzlies.

Màn thể hiện của Link khiến người ta kinh ngạc, cậu đã chứng minh bản thân không chỉ biết chuyền bóng và ném rổ, phòng ngự cứng rắn cũng không hề kém cạnh chút nào. Các tuyển trạch viên của các đội bóng nên kiểm điểm lại cho kỹ, bởi vì bọn họ vậy mà lại để một cầu thủ có thể đánh bại tuyển thủ hạng mười toàn năng rơi vào cảnh rớt Đài.

Rachel mỉm cười trước màn hình tivi, cô đã không nhớ đây là lần thứ mấy bình luận viên khen ngợi Link trong ngày hôm nay rồi. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, chuyến hành trình NBA thứ hai của Link thành công hơn lần đầu tiên rất nhiều.

Tony Allen vỗ vỗ lưng Link, sau đó bước lên tham gia tấn công. Lúc này, thời gian thi đấu chỉ còn lại 1 phút, đội Pacers đã không thể nới rộng khoảng cách điểm số nữa rồi.

Nhìn thấy Link rất được đồng đội yêu quý trên sân đấu, Sam Young thở dài một hơi. Cậu ta hiểu rất rõ, bắt đầu từ ngày hôm nay, Link sẽ hoàn toàn thay thế vị trí của cậu ta trong đội bóng. Trong cuộc cạnh tranh với cầu thủ rớt Đài này, cậu ta đã thua hoàn toàn.

Còn Lionel Hollins, lại nhìn thấy tiềm năng xây dựng một đội hình siêu phòng ngự.

Link và Tony Allen, quả là một sự kết hợp tuyến ngoài thú vị.