Rachel mở mắt ra, trời vừa hửng sáng. Sắp đến Giáng sinh rồi, nhưng cô lại chẳng có chút tâm trạng đón lễ nào.

Chính xác mà nói, kể từ khi cô nói lời tạm biệt với bóng rổ, cuộc sống của cô bỗng chốc mất đi phương hướng. Cuộc sống đại học đối với người khác là sự giải phóng tự do nhất của tuổi thanh xuân, nhưng đối với cô, lại là những ngày tháng chán ngắt trôi qua vô định.

Khác với phần lớn các cô gái, cô sở hữu một trái tim cực kỳ yêu mến bóng rổ. Kể từ khi tiếp xúc với bóng rổ thời trung học, Rachel vẫn luôn say mê bộ môn này sâu sắc. Bóng rổ đối với cô cũng không đơn thuần chỉ là sở thích, từng có thời gian trên báo chí, người ta thường xuyên có thể nhìn thấy bóng dáng của một nữ cầu thủ buộc tóc đuôi ngựa, khoác chiếc áo đấu số 32.

Thành viên đội hình vô địch toàn mỹ sơ cấp AAU năm 2005, Vô địch ném ba điểm hạt Medina năm 2007, bốn lần lọt vào top 64 cầu thủ hàng đầu bang Ohio... Thông thường, một nữ cầu thủ đạt được những thành tựu như vậy ngay từ thời trung học, phần lớn đều sẽ được các đội bóng đại học săn đón.

Rachel cũng không ngoại lệ, năm cuối cấp cô đã nhận được cành ô liu từ rất nhiều trường đại học. Chinh chiến NCAA, bước chân vào làng bóng rổ chuyên nghiệp, đây dường như mới là quỹ đạo cuộc đời cô.

Thế nhưng, vào đúng đỉnh cao sự nghiệp bóng rổ của cô, mọi thứ đã thay đổi.

Năm cuối trung học, do chấn thương bất ngờ, thành tích của đội bóng rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng. Năm đó, tâm trạng Rachel rất suy sụp, đồng thời vì áp lực quá lớn nên đã mắc chứng loét dạ dày.

Trong cơn bạo bệnh về dạ dày, cân nặng của Rachel sụt giảm đến chóng mặt. Đối với những cô gái bình thường, cân nặng giảm có lẽ là một chuyện tốt. Nhưng đối với một vận động viên lấy bóng rổ chuyên nghiệp làm mục tiêu, việc cân nặng sụt giảm chẳng có gì đáng để vui mừng cả.

Trải qua một năm cuối trung học tồi tệ, giá trị của Rachel sụt giảm nghiêm trọng, cuối cùng cô không thể bước chân vào ngôi trường danh tiếng về bóng rổ nữ, mà đến Đại học Oklahoma.

Vì cú sốc thời trung học quá lớn, sau khi vào đại học, Rachel hầu như không còn đánh bóng hay xem bóng rổ nữa. Bởi vì mỗi lần nhìn thấy người khác tung hoành trên sân bóng, nghĩ đến cuộc đời lẽ ra mình phải có, cô lại không kìm được mà cảm thấy đau đớn.

Đối với cô, bóng rổ giống như một mối tình đầu. Mặc dù đẹp đẽ, nhưng đã được định sẵn là phải nói lời tạm biệt.

Rachel lắc đầu, không hồi tưởng lại những chuyện đau buồn đó nữa. Cô lấy điện thoại ra xem, vẫn như mọi khi, lại có vài tên nhóc vắt mũi chưa sạch gửi tin nhắn tỏ tình cho cô.

Nhưng ngoài những tin nhắn vô vị này, Rachel còn nhận được một thông báo tin tức. Nhìn thấy tiêu đề tin nhắn, cô gái đại học lười biếng này lập tức ngồi bật dậy.

"Link ký hợp đồng ngắn hạn mười ngày với Memphis Grizzlies, tiền đạo gốc Hoa tiếp tục tiến về NBA!"

Tiêu đề giản đơn, nội dung mộc mạc, lại khiến Rachel cảm thấy tràn đầy sức mạnh.

Vốn dĩ cô đã không muốn tiếp xúc với bóng rổ nữa, nhưng kể từ khi cô gặp cầu thủ gốc Hoa đó, kể từ khi cô hiểu được câu chuyện kiên trì theo đuổi ước mơ của kẻ đó, kể từ khi cô nhìn thấy Link bị NBA bỏ rơi mà vẫn không chịu từ bỏ. Cho đến tận bây giờ, anh lại một lần nữa có được cơ hội thực hiện ước mơ, nội tâm Rachel cũng đã thay đổi.

Chỉ cần không dễ dàng từ bỏ, cơ hội rồi sẽ xuất hiện, phải vậy không?

Rachel mỉm cười, có lẽ bản thân cô cũng không cần phải từ bỏ, không cần phải sống mỗi ngày trong sự ủ rột thế này. Bóng rổ, vốn dĩ là một trò chơi cá lớn nuốt cá bé.

"Link đã thành công rồi, cậu cũng phải mạnh mẽ lên mới được chứ!" Rachel lẩm bẩm tự cổ vũ bản thân, sau đó cô cầm điện thoại lên, gửi cho Link một tin nhắn.

"Chúc mừng."

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay, ban đầu Link phải cùng đội bóng đi thi đấu sân khách ở Texas. Nhưng sáng sớm tỉnh dậy, anh đã nhận được thông báo từ Jeff Austin: "Cậu sắp đến NBA rồi."

Lần thứ hai nghe thấy tin tức này, Link rõ ràng không còn phấn khích như lần đầu tiên bước chân vào NBA nữa.

"Đi đâu?" Giọng điệu của Link rất bình tĩnh, bởi vì anh rất rõ, một bản hợp đồng ngắn hạn mười ngày còn cách hai chữ thành công rất xa. Ở Rockets, anh cũng từng nhận được một bản hợp đồng ngắn hạn mười ngày, kết quả thì sao?

Đợi khi anh ký được hợp đồng đảm bảo và thực sự đứng vững tại NBA, có phấn khích cũng chưa muộn.

"Đến Memphis, Grizzlies cần sự gia nhập của cậu."

"Memphis Grizzlies?" Link hơi ngạc nhiên, anh quả thực không ngờ Jeff Austin lại đưa mình đến Grizzlies.

Kiếp trước là một fan bóng rổ Trung Quốc bình thường, hiểu biết của Link về Grizzlies thực ra rất hạn chế. Dù sao thì Grizzlies vẫn luôn thuộc về nhóm đội bóng có độ phổ biến không mấy mặn mà ở Trung Quốc.

Trước hết, Grizzlies là một đội bóng thiên về phòng ngự, điều này đã định sẵn các trận đấu của họ sẽ không có tính giải trí cao. Hơn nữa, Grizzlies luôn thiếu vắng siêu sao, Mike Conley và Marc Gasol không thể mang lại quá nhiều độ nổi tiếng cho Grizzlies.

Cuối cùng, cũng là điểm quan trọng nhất, Grizzlies chưa từng giành được bất kỳ vinh quang thực chất nào. Đừng nói đến chức vô địch, ngay cả trong 10 năm xem bóng rổ của Link, Grizzlies thậm chí còn chưa từng giành được chức vô địch miền Tây.

Khoảng thời gian Grizzlies bùng nổ nhất ở Trung Quốc, chính là năm họ chọn được Wang Zhilin ở kỳ tuyển trạch. Nhưng độ nóng này chỉ kéo dài trong một thời gian ngắn, bởi vì Grizzlies từ đầu đến cuối chưa từng ký hợp đồng với Wang Zhilin.

Mặc dù tổng giám đốc Grizzlies thỉnh thoảng vẫn nói rằng họ đang quan sát tình hình của Wang Zhilin, nhưng lại chưa từng có bất kỳ hành động thực tế nào.

Đây chính là Memphis Grizzlies trong hiểu biết của Link, một đội bóng lạnh lẽo không thể lạnh hơn ở Trung Quốc.

"Tại sao lại là Memphis?" Sau khi suy nghĩ, Link tiếp tục hỏi. Dù sao với tư cách là một cầu thủ không được chọn, anh tạm thời không có tư cách lựa chọn đội bóng.

Nhưng Jeff Austin ném mình đến Memphis, ít nhất cũng phải có một lý do chứ.

"Trước hết, nếu cậu muốn đứng vững tại NBA, cậu cần thời gian thi đấu. Nếu giống như ở đội Rockets, mỗi trận đấu chỉ được chơi vài phút rác, cậu vĩnh viễn không thể ký được hợp đồng đảm bảo. Mà ở Grizzlies, cơ hội nhận được thời gian thi đấu của cậu lớn hơn nhiều! Bởi vì ngoại trừ Rudy Gay ra, Grizzlies hầu như không có nhân sự nào cho vị trí tiền đạo phụ cả."

Jeff Austin dừng lại một chút, đợi Link "tiêu hóa" lời mình nói, sau đó tiếp tục: "Tony Allen thích hợp hoạt động ở vị trí hậu vệ hơn, Sam Young có thể chơi tiền đạo nhỏ, nhưng phong độ luôn rất thiếu ổn định. Tân binh năm nhất đến từ Kentucky Xavier Henry ban đầu được Grizzlies đặt nhiều kỳ vọng, nhưng tiếc là cậu ta đã chấn thương nghỉ hết mùa giải này rồi. Vì vậy, Grizzlies rất cần một phương án dự phòng vị trí số 3 có phong độ ổn định. Đây là một nơi thích hợp cho cậu phát triển hoang dã hơn cả Houston, Link!"

"Phát triển hoang dã?" Link gật đầu, anh thích cách dùng từ của Jeff Austin.

Quả thực, dù thực lực của cậu có mạnh đến đâu, nếu không thể thể hiện ra ngoài, thì tất cả đều vô nghĩa.

Ở đội Rockets, Link vẫn luôn nằm ngoài kế hoạch của đội bóng, Adelman dù có rủ lòng thương xót, cũng chưa từng cho Link ra sân quá 5 phút.

Những đội bóng như Memphis Grizzlies tuy có hơi lạnh lẽo, nhưng chí ít Link có thể tranh giành một cơ hội ló mặt. Với tư cách là một cầu thủ không được chọn và cầu thủ của G-League, Link không xa mông vừa đến đã đánh chính. Có thể bắt đầu làm tốt từ ghế dự bị, từng bước đứng vững gót chân, đã được coi là thành công rồi.

"Hơn nữa, hệ thống và lối chơi của Grizzlies cũng khá phù hợp với cậu. Họ thích đánh chiến thuật trận địa từng đường đi nước bước, thích chiến thắng bằng phòng ngự, và cũng thiếu một điểm ném ba điểm ổn định. Quan trọng nhất là, khác với các đội bóng lót đường khác, mùa giải này Grizzlies vẫn còn cơ hội lọt vào vòng playoffs. Vì thế, theo tôi thấy, không có đội bóng nào phù hợp với cậu hơn Memphis Grizzlies nữa."

"Ý cậu thế nào, Link?" Cho Link chút thời gian suy nghĩ, cuối cùng Jeff Austin lại hỏi thêm một lần nữa.

Lần này, Link gật đầu, "Chúng ta khi nào đi Memphis báo danh?"

Jeff Austin thở phào nhẹ nhõm, ban đầu anh còn sợ Link không tin tưởng mình. Nhưng sự thật chứng minh, chỉ cần công việc làm tốt, liền có thể giành được sự tin tưởng.

"Tôi lập tức mua vé máy bay cho cậu đi Memphis, nếu không có gì ngoài ý muốn, ngày mai là cậu nên hội quân cùng đội bóng mới của mình rồi."

Cúp điện thoại, Link bắt đầu thu dọn hành lý của mình. Không biết tại sao, anh lại tràn đầy tự tin đối với chuyến đi NBA lần này.

Có lẽ là bởi vì, lần này anh không còn phải bước đi một mình nữa.

Nghĩ đến đây, Link cất đôi giày bóng rổ của mình đi. Những chữ cái đơn giản bên sườn đế giày bóng rổ vẫn chưa bị xóa nhòa: Yên nghỉ nhé, Zeke.