Từ Houston đến Oklahoma, khoảng cách đường chim bay là 665 km. Lái xe thì cần mất một ngày, nhưng đi máy bay thì không tốn mấy tiếng đồng hồ. Dù sao đi nữa, cả hai nơi đều thuộc về miền Tây.
Nhưng vì trận đấu NBA kết thúc rất muộn, hơn nữa Link còn xảy ra chút không vui với tay quản lý rác rưởi của mình trong phòng trọ. Cho nên, khi Link đặt chân đến thành phố Oklahoma, thì đã là ba giờ sáng.
Thành phố Oklahoma không giống như New York hay Los Angeles, giờ này ở đây chẳng có mấy cảnh đèn hoa rực rỡ. Vừa xuống máy bay, Link đã cảm thấy xung quanh vô cùng tĩnh lặng, toàn bộ thành phố như thể bị màn đêm tĩnh mịch bao trùm.
Bước ra khỏi sân bay, đại lộ không một bóng người, chỉ có chiếc bóng của chính mình dưới ánh đèn đường.
Hiện đang là tháng 12, nhiệt độ trung bình ở Oklahoma chỉ có 2.8 độ C. Mặc dù so với Minnesota và Toronto lúc nào cũng âm mุời mấy độ, khí hậu ở Oklahoma vô cùng dễ chịu. Nhưng trong đêm khuya tĩnh mịch này, nhìn bóng dáng cô đơn của mình, đứng giữa đường phố, Link vẫn không kìm được mà kéo khóa áo khoác lên.
Đêm nay, có lẽ là đêm tồi tệ nhất của anh kể từ sau khi xuyên không đến đây.
"Bệnh viện Đại học Oklahoma." Chặn một chiếc taxi, Link dùng giọng điệu trầm thấp nói điểm đến cho tài xế.
Tài xế taxi thỉnh thoảng lại liếc qua kính chiếu hậu để quan sát Link ở hàng ghế sau. Nếu anh ta nhớ không lầm, thì cách đó vài tiếng, tài xế vẫn còn nhìn thấy cầu thủ gốc Hoa này thi đấu cho Houston Rockets trên TV. Theo lý mà nói, cậu ta không nên xuất hiện ở Oklahoma.
Vốn dĩ tài xế có rất nhiều chuyện muốn trò chuyện với Link, nhưng thấy tâm trạng Link hình như không mấy tốt, tài xế đành thôi không làm phiền nữa. Anh ta tin rằng, việc Link vội vã chạy về chắc chắn có liên quan đến chuyện động trời kia.
Cùng lúc đó, Link cũng cầm điện thoại lên bắt đầu lướt tin tức. Các trang tin tức bóng rổ đều bị chuyện của Zeke Upshaw chiếm trọn. Đây có lẽ là đêm nổi tiếng nhất đối với đội Blue và Upshaw, nhưng cách nổi tiếng này lại khiến người ta quặn thắt cõi lòng.
Và dựa theo từng bài báo đưa tin, Link đại khái cũng đã hiểu rõ ngọn nguồn sự việc.
Hôm nay, trong trận đấu giữa chủ nhà Oklahoma Blue và Long Island Nets, khi trận đấu bước vào 40 giây cuối cùng của hiệp bốn. Zeke Upshaw vẫn giống như trước đây, tận tụy đeo bám đối thủ của mình.
Đúng lúc này, Upshaw đột nhiên lấy tay ôm ngực, mặt úp xuống đất ngã quỵ, bất động.
Ban đầu, mọi người đều không biết đã xảy ra chuyện gì. Có người tưởng Upshaw bị thương, nhưng tuyệt đối không thể có loại chấn thương nào khiến một cầu thủ ngất xỉu trực tiếp như vậy.
Sau khi trọng tài và các cầu thủ nhiều lần gọi mà Upshaw không phản ứng, cậu ấy đã lập tức được đưa đến bệnh viện cấp cứu. Sau đó, Link nhận được điện thoại từ Martha - mẹ của Upshaw.
Đọc lại tin tức một lần nữa, Link đau đớn ôm lấy đầu. Anh không biết rằng, ở cái thế giới trước khi anh xuyên không đến, có tồn tại một tên gọi là Zeke Upshaw đột ngột bị ngừng tim trên sân bóng rổ hay không.
Có lẽ có, có lẽ không. Nhưng điều Link dám chắc là, bất kể cuối cùng Upshaw có vượt qua được kiếp nạn này hay không, cậu ấy cũng chỉ là một giọt nước chảy qua thế giới này mà thôi. Bởi vì với tư cách là một kẻ xuyên không, Link hoàn toàn không nhớ nổi vào tháng 12 năm 2010, mình từng nghe đến cái tên cầu thủ nào gọi là Zeke Upshaw.
Hoàn toàn không ai biết, có một cầu thủ chuyên nghiệp 26 tuổi, vì giấc mơ NBA mà nỗ lực phấn đấu, lại ngã xuống trên sân bóng rổ. Hoàn toàn không ai biết, Zeke Upshaw là một tên tuyệt vời đến nhường nào.
Link tắt màn hình điện thoại, không tiếp tục đọc tin tức về Upshaw nữa. Anh không muốn cảm xúc của mình sụp đổ vào khoảnh khắc gặp lại người nhà của Upshaw.
※※※
"Link, con trai của ta, mẹ không biết Zeke đã làm sai chuyện gì, tại sao nó lại phải chịu đựng sự trừng phạt thế này."
Khoảnh khắc Link nhìn thấy mẹ của Upshaw, người phụ nữ da màu bất lực ấy lập tức nhào vào lòng Link.
Link mang hai quầng thâm mắt to đùng, anh thức trắng cả đêm, hơn nữa vừa mới bị NBA đá ra đường, lại còn sa thải cả quản lý của mình.
Nhưng lúc này, nhìn Upshaw nằm trên giường bệnh vẫn đang đeo máy thở, Link chợt cảm thấy chuyện của bản thân hoàn toàn không đáng nhắc tới.
Mẹ đừng buồn, Martha. Zeke sẽ không sao đâu, trình độ y tế hiện nay rất phát triển. Mẹ không cần lo lắng, con sẵn sàng gánh vác toàn bộ viện phí cho em ấy.
Upshaw từng làm rất nhiều điều cho Link, nhưng lúc này Link lại không biết mình có thể làm gì cho Upshaw. Điều duy nhất anh có thể làm, chính là chia sẻ một phần áp lực kinh tế cho gia đình vốn dĩ đã đủ khó khăn này.
"Zeke từ nhỏ đã có bệnh tim sao?" Nhớ đến chiếc hộp thuốc nhỏ mà Upshaw từng mang theo bên người mọi lúc, Link cẩn trọng hỏi.
"Không, nó chỉ thỉnh thoảng nói ngực không thoải mái, nhưng không hề nói gì khác với chúng ta. Sau khi bác sĩ kiểm tra, cũng không tìm ra nguyên nhân khiến tim nó ngừng đập... Hiện tại Zeke vẫn đang cấp cứu, nó thậm chí còn chưa thoát khỏi nguy hiểm."
Đứng trước câu hỏi của Link, Martha lại một lần nữa rơi nước mắt.
Thấy tình cảnh này, Link không hỏi thêm nữa. Đả kích mà người phụ nữ tốt bụng này phải chịu đựng đã quá đủ lớn rồi.
Cứ như vậy, Link vẫn luôn cùng người nhà của Upshaw túc trực canh giữ. Họ đều tin rằng, tên to con mạnh mẽ này chắc chắn sẽ tỉnh lại.
Thế nhưng, giống như việc Link từng ảo tưởng bản thân có thể làm nên chuyện ở NBA, ảo tưởng rằng quản lý của mình chắc chắn toàn tâm toàn ý vì mình vậy. Ảo tưởng của anh cho rằng Upshaw nhất định sẽ thoát khỏi nguy hiểm, cũng đồng thời tan vỡ.
Mười tiếng, mười hai tiếng, mười lăm tiếng, hai mươi tư tiếng... Upshaw vẫn cứ lẳng lặng nằm ở đó, đến cả chớp mắt cũng không có.
Bốn giờ sáng ngày 13 tháng 12, sau 48 tiếng Link vội vã chạy đến bệnh viện, vị bác sĩ tham gia cấp cứu mồ hôi nhễ nhại bước ra khỏi phòng bệnh, nhìn Link và người nhà Upshaw đang ở bên cạnh cậu ấy, thốt ra câu nói đã nhà tẻ nhạt trong phim truyền hình, nhưng khi nghe thấy ngoài đời thực lại đau thấu tâm can.
"Xin lỗi, chúng tôi đã cố gắng hết sức."
Hai ngày cấp cứu liên tục, tất cả mọi người đều cố gắng kéo cậu ấy về từ lằn ranh sinh tử. Thần Chết ở đầu bên kia giơ cao lưỡi hái, nhìn cơ thể người trẻ tuổi giãy giụa trong đó.
Nó đã đạt được mục đích, y học phát triển đành phải cúi đầu thất bại trước nó. Ngừng tim, cuộc đời của Upshaw sẽ không còn chương tiếp theo nào nữa.
Khóc lớn? Ngất xỉu? Gào thét? Đều không có, khoảnh khắc đó, xung quanh Link chỉ có sự tĩnh lặng.
Cảm giác này, giống y hệt khoảnh khắc anh trở về thành phố Oklahoma vào rạng sáng hôm kia. Tăm tối, bất lực, cô đơn.
Mẹ của Upshaw ngẩn người mất mấy phút, sau đó dần ngẩng đầu nhìn về phía Link. Bà lấy từ trong túi xách ra một chiếc phong bì giao cho người đàn ông gốc Hoa trước mắt, "Đây là những dòng Zeke viết cho cậu, đồng đội của nó tìm thấy trong tủ đồ của thằng bé. Mẹ vốn dĩ hy vọng nó sẽ tận tay trao cho cậu. Nhưng bây giờ..."
Link vội vàng đón lấy chiếc phong bì, ở thời đại mạng internet phát triển thế này, hình thức giao tiếp viết thư này gần như đã tuyệt tích. Nhưng rõ ràng, Upshaw hy vọng một số lời nói có thể được lưu giữ lại, chứ không chỉ là vài chuỗi mã trong cơ sở dữ liệu khổng lồ.
Đưa phong bì cho Link xong, Martha bước vào phòng bệnh, bật khóc nức nở. Người phụ nữ kiên cường này, rốt cuộc cũng không chống đỡ nổi nữa.
※※※
Người anh em Link của tôi,
Mong là mọi chuyện ở Houston của cậu đều ổn, có thể nhìn thấy cậu gia nhập NBA, tôi từ tận đáy lòng cảm thấy vui mừng thay cho cậu. Tại sao lại viết thư ư? Ban đầu tôi cũng cảm thấy ý tưởng này thật ngốc nghếch làm sao. Nhưng tôi mãi vẫn không thể thông qua mấy dòng tin nhắn ngắn ngủi, để bày tỏ sự vui mừng trong lòng mình. Tôi vẫn cảm thấy, tự tay viết ra một điều gì đó, mới có thể bày tỏ được niềm vui và sự tự hào của tôi.
Ngay từ đầu tôi đã biết, sự nỗ lực của cậu chắc chắn sẽ nhận được hồi báo. Mấy năm trước tôi cũng từng sang châu Âu chơi bóng, nói thật tiền lương ở đó cao hơn giải đấu phát triển nhiều. Nhưng tôi vẫn quay về, tại sao? Không phải đều là vì NBA sao? Chúc mừng cậu, cậu đã đạt được thành tựu mà tất cả chúng ta đều khao khát.
Đương nhiên, tất cả mới chỉ là khởi đầu, những ngày tháng sau này vẫn sẽ rất gian nan. Cậu có thể vì bản hợp đồng mười ngày tiếp theo mà liều mạng đến sứt đầu mẻ trán, có thể vì thời gian ra sân mà buộc phải bán mạng với đồng đội trên sân tập. Có thể, ha ha ha ha, có thể sẽ phải lo lắng vì tiền thuê nhà của cậu. Nhưng dù gặp phải chuyện gì đi nữa, cậu tuyệt đối không được từ bỏ.
Bởi vì cậu cũng là niềm khao khát và chỗ dựa tinh thần để tôi bước vào NBA, cậu gục ngã, giấc mơ của tôi cũng tan vỡ theo.
Cứ vậy đi, trận đấu sắp bắt đầu rồi, tôi phải ra sân đây. Mong là sáng mai, tôi có thể nhìn thấy tin tức cậu ký bản hợp đồng ngắn hạn mười ngày thứ hai.
Dũng mãnh tiến lên, anh bạn.
Zeke.
