"They linger yet,

Avengers of their native land."

Gray.

Tiếng gọi cảnh giác của người dò đường không phải là không có nguyên do. Trong suốt cuộc giao tranh đẫm máu vừa rồi, tiếng gầm thét của thác nước dường như át đi mọi thứ âm thanh của con người. Có cảm giác như sự hồi hộp trước kết quả trận đấu đã khiến những kẻ thù trên bờ đối diện phải nín thở dõi theo, trong khi những màn di chuyển chớp nhoáng và sự thay đổi liên tục về vị trí của các bên đã ngăn cản hiệu quả những phát súng có thể gây nguy hiểm cho cả bạn lẫn thù. Thế nhưng, ngay khi cuộc chiến vừa ngã hồi, một tiếng thét vang lên dữ dội và hung ác, chất chứa tất cả sự căm hờn và phẫn nộ tột cùng của loài thú hoang. Tiếp theo đó là những tia chớp lóe lên từ các khẩu súng trường, trút những loạt đạn chì xé gió vượt qua mỏm đá, như thể đám kẻ tấn công muốn trút bỏ cơn giận dữ bất lực của chúng lên khung cảnh vô tri của trận chiến tử thù.

Một phát đạn vững chãi nhưng điềm tĩnh được đáp trả từ khẩu súng của Chingachgook, người từ đầu đến cuối vẫn giữ nguyên vị trí với lòng kiên định không lay chuyển. Khi tiếng hò reo chiến thắng của Uncas văng vẳng bên tai, người cha mãn nguyện liền cất lên một tiếng hô hưởng ứng đơn độc, rồi sau đó, chỉ duy nhất tiếng súng bận rộn của ông là minh chứng cho thấy ông vẫn đang canh giữ lối đi với sự cẩn trọng không mệt mỏi. Cứ thế, nhiều phút trôi qua nhanh như ý nghĩ: tiếng súng của kẻ thù lúc thì rền vang thành từng loạt giòn giã, lúc lại là những phát lẻ tẻ rải rác. Dù mỏm đá, cây cối và các bụi cây xung quanh nhóm người bị vây hãm đã bị băm nát và xé toạc ở hàng chục chỗ, nhưng vị trí ẩn nấp của họ quá kín đáo và được giữ vững một cách nghiêm ngặt, nên đến thời điểm này, David vẫn là nạn nhân duy nhất trong nhóm nhỏ của họ.

Hawkeye điềm tĩnh lên tiếng trong lúc từng viên đạn vẫn đang rít gió qua nơi hắn đang nằm ẩn nấp an toàn: "Cứ để chúng phí thuốc súng đi; sẽ có một khối lượng chì kha khá để thu nhặt lại khi chuyện này kết thúc, và ta đoán là lũ quỷ sứ đó sẽ sớm chán trò chơi này thôi, trước khi những hòn đá cổ kính này phải cất lời xin tha thiết! Này Uncas, chàng trai trẻ, cậu đang lãng phí đạn dược vì nạp quá tay đấy; và một khẩu súng cứ giật nảy lên thì chẳng bao giờ bắn trúng đích được đâu. Ta đã bảo cậu nhắm vào gã khốn lấm lét đó ngay dưới vạch sơn trắng cơ mà; thế mà nếu viên đạn của cậu lệch đi dù chỉ một mảy, thì nó đã bay cao hơn vạch đó tới hai inch. Mạng sống của lũ Mingo vốn nằm ở phần thấp, và lòng nhân đạo dạy chúng ta phải kết liễu bọn rắn độc này một cách thật nhanh gọn."

Một nụ cười phảng phất thoáng qua trên những đường nét kiêu hãnh của tù trưởng trẻ người Mohican, ngầm thừa nhận rằng cậu hiểu tiếng Anh cũng như ý nghĩa trong lời nói của người kia, nhưng cậu để mặc nó trôi đi mà không hề biện minh hay đáp lại.

Duncan lên tiếng: "Tôi không thể để anh buộc tội Uncas là thiếu phán đoán hay kỹ năng được; cậu ấy đã cứu mạng tôi một cách bình tĩnh và nhanh trí nhất, đồng thời cậu ấy cũng vừa kết giao với một người sẽ không bao giờ cần phải nhắc nhở về món nợ ân tình này."

Uncas khổng nhổm người dậy một phần và chìa bàn tay ra để Heyward nắm lấy. Trong cử chỉ tình nghĩa đó, hai chàng trai trao nhau những cái nhìn đầy ý tứ khiến Duncan thoáng quên đi thân phận và hoàn cảnh của người đồng hành hoang dã của mình. Trong khi đó, Hawkeye, người chứng kiến đợt bộc phát tình cảm trẻ trung này với một vẻ mặt điềm đạm nhưng đầy thiện cảm, đã đáp lại như sau:

"Cứu mạng là một nghĩa vụ mà những người bạn trong chốn hoang dã thường nợ lẫn nhau. Ta dám cá là bản thân mình cũng từng giúp Uncas vài lần như thế trước đây rồi; và ta nhớ rất rõ rằng cậu ấy đã đứng chắn giữa ta và cái chết tới năm lần khác nhau: ba lần trước bọn Mingo, một lần khi vượt sông Horican, và—"

"Viên đạn đó vừa nhắm chuẩn hơn mọi khi đấy!" Duncan thốt lên, bất giác né người khỏi một phát súng vừa cắmập vào mỏm đá ngay bên cạnh với một tiếng vang đanh thép.

Hawkeye đặt tay lên khối kim loại méo mó, lắc đầu quan sát rồi nói: "Đạn rơi thì không bao giờ bị bẹt cả! Trừ phi nó rơi từ trên trời xuống thì mới thế được!"

Nhưng khẩu súng của Uncas đã được từ từ giرفع lên hướng về bầu trời, ra hiệu cho các đồng đội chú ý đến một điểm mà ở đó mọi bí ẩn đã được giải đáp ngay lập tức. Một cội sồi cỗi cằn mọc bên bờ tây của dòng sông, nằm gần như đối diện với vị trí của họ, vì vươn mình tìm kiếm khoảng không gian thoáng đãng nên đã ngả hẳn về phía trước, đến mức những cành ở tầng trên của nó trùm lên cả nhánh sông chảy sát bờ bên đó. Ngay giữa những chiếc lá trên ngọn, vốn chỉ che đậy thưa thớt những cành cây u nần và còi cọc, một tên da đỏ đang ẩn mình ở đó; một phần thân hắn bị thân cây che khuất, phần khác lại lộ ra như thể đang cúi xuống nhìn họ để đánh giá hiệu quả từ phát súng bội phản của chính hắn.

Hawkeye nói: "Lũ quỷ này dám leo cả lên trời để hãm hại chúng ta đến bước đường cùng; hãy kìm chân hắn lại, chàng trai, cho đến khi ta mang 'Killdeer' ra xài, lúc đó ta sẽ thử độ lì của hắn ở cả hai phía của thân cây cùng một lúc."

Uncas chờ cho đến khi người dò đường cất tiếng hô mới bóp cò. Súng nổ vang, lá và vỏ cây sồi tung bay lên không trung rồi bị gió thổi tản mát, nhưng tên da đỏ liền đáp trả cuộc tấn công của họ bằng một tiếng cười chế nhạo, đồng thời bắn ngược xuống một viên đạn đánh văng chiếc mũ trên đầu Hawkeye rơi xuống. Một lần nữa, những tiếng thét rợn ngợm của bọn da đỏ lại bùng lên từ khu rừng, và cơn mưa đạn chì rít lên trên đầu những người bị vây hãm, như thể muốn ép họ chôn chân tại một chỗ để trở thành nạn nhân dễ dàng cho dã tâm của tên chiến binh đang leo trên cây.

Người dò đường đảo mắt nhìn quanh với vẻ lo âu và lên tiếng: "Phải giải quyết vụ này thôi! Uncas, gọi cha cậu tới đây; chúng ta cần tất cả vũ khí để lùa tên quỷ quyệt này xuống khỏi cái ổ của hắn."

Tín hiệu vừa phát đi ngay lập tức; và trước khi Hawkeye kịp nạp lại đạn cho khẩu súng trường của mình, Chingachgook đã đến gia nhập cùng họ. Khi con trai chỉ cho vị chiến binh dạn dày kinh nghiệm thấy vị trí của kẻ thù nguy hiểm, tiếng kêu cảm thán quen thuộc "Hugh!" thốt ra từ đôi môi ông; sau đó, không còn thêm một biểu hiện ngạc nhiên hay hoảng hốt nào lọt ra ngoài nữa. Hawkeye và hai cha con người Mohican trao đổi nghiêm túc bằng tiếng Delaware trong chốc lát, rồi lần lượt lặng lẽ vào vị trí để thực hiện kế hoạch vừa được vạch ra rất nhanh chóng.

Tên chiến binh trên cây sồi vẫn duy trì những phát súng liên tiếp dù không mang lại kết quả kể từ lúc bị phát hiện. Tuy nhiên, tầm ngắm của hắn luôn bị cản trở bởi sự cảnh giác của kẻ thù, những kẻ luôn chĩa thẳng súng vào bất kỳ phần cơ thể nào lộ ra của hắn. Dù vậy, những viên đạn của hắn vẫn liên tục rơi xuống giữa nhóm người đang ẩn nấp. Quần áo của Heyward, thứ khiến anh trở nên vô cùng nổi bật, đã bị rách nhiều chỗ, và thậm chí đã có một lần anh bị thương nhẹ ở tay rớm máu.

Cuối cùng, sự kiên nhẫn rình rập lâu nay của kẻ thù đã làm tên người Huron bạo gan hơn, hắn liền toan tính một cú ngắm chuẩn xác và chết chóc hơn. Đôi mắt tinh anh của người Mohican lập tức bắt được đường nét tối màu của phần chân dưới của hắn đang vô ý ló ra qua lớp lá thưa thớt, cách thân cây chỉ vài inch. Cùng một lúc, hai khẩu súng trường vang lên một tiếng nổ chung, và khi khuỵu xuống trên phần chân bị thương, một phần thân hình của tên da đỏ liền lộ diện. Nhanh như chớp, Hawkeye chớp lấy thời cơ và nã phát đạn chí mạng vào ngọn cây sồi. Tám lá rung chuyển dữ dội; khẩu súng trường nguy hiểm tuột khỏi vị thế hiểm hóc của nó, và sau vài giây oằn mình giãy giụa trong vô vọng, người ta thấy thân thể tên da đỏ lủng lẳng trong gió, đôi tay hắn vẫn bấu chặt lấy một cành cây gồ ghề trơ trụi với các ngón tay co quắp vì tuyệt vọng.

Duncan quay mặt đi với vẻ kinh hãi trước cảnh tượng một sinh mạng đồng loại đang lâm vào tình cảnh ngặt nghèo đến rợn người, miệng kêu lên: "Làm ơn, hãy cho hắn... trọn vẹn một phát đạn nữa đi!"

Hawkeye trơ tráo đáp: "Đến một hạt thuốc súng cũng không có! Cái chết của hắn là cầm chắc rồi, và chúng ta không có thuốc súng để mà phung phí, vì những trận chiến với da đỏ đôi khi kéo dài tới vài ngày; đó là da đầu của chúng hoặc da đầu của chúng ta!—và Thượng đế, đấng tạo dựng nên chúng ta, đã phú bẩm vào bản năng của con người niềm khao khát giữ lại bộ da trên đầu mình!"

Trước thứ đạo lý cứng rắn và không khoan nhượng ấy, lại được hậu thuẫn bởi một sách lược thực tế nhãn tiền như vậy, chẳng còn lời nào để phản bác. Kể từ khoảnh khắc đó, những tiếng thét trong rừng sâu lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng, làn đạn thưa dần rồi ngớt hẳn, và mọi ánh mắt, từ bạn đến thù, đều đổ dồn vào số phận tuyệt vọng của kẻ khốn khổ đang lơ lửng giữa trời và đất. Thân thể hắn lắc lư theo từng luồng gió thổi, và dẫu không một tiếng rên rỉ hay thì thầm nào lọt ra khỏi đôi môi nạn nhân, nhưng có những khoảnh khắc hắn trừng trừng nhìn thẳng vào kẻ thù, và nỗi thống khổ của sự tuyệt vọng lạnh lẽo hiện rõ qua khoảng cách xa xôi trên những đường nét sạm nắng của khuôn mặt hắn. Đã ba lần người dò đường giơ súng lên vì lòng trắc ẩn, nhưng rồi sự thận trọng lại lấn át ý định, khẩu súng lại được hạ xuống trong im lặng. Cuối cùng, một bàn tay của tên Huron tuột khỏi điểm bám và buông thõng xuống sườn trong kiệt quệ. Một nỗ lực tuyệt vọng nhưng vô ích nhằm với lấy cành cây diễn ra sau đó, và rồi tên da đỏ chỉ kịp thò tay quơ quào một cách cuồng loạn vào khoảng không trống rỗng trong chớp mắt. Ánh chớp không thể nhanh bằng ngọn lửa lóe lên từ nòng súng của Hawkeye; các thớ cơ của nạn nhân run lên bần bật rồi co rút lại, đầu gục xuống ngực, và thân thể hắn lao vút xuống dòng nước sủi bọt như một khối chì, trước khi dòng nước xiết khép lại che khuất lấy hắn trong tốc độ cuồn cuộn không ngừng nghỉ, vùi lấp vĩnh viễn mọi dấu vết về tên người Huron bất hạnh.

Không có tiếng hò reo chiến thắng nào tiếp nối lợi thế quan trọng này, thậm chí những người Mohican còn nhìn nhau trong sự kinh hãi lặng câm. Một tiếng thét đơn độc vang lên từ khu rừng rồi mọi thứ lại chìm vào tĩnh mịch. Hawkeye, kẻ duy nhất dường như vẫn giữ được lý trí vào lúc đó, lắc đầu tự trách sự yếu lòng chốc lát của bản thân và thậm chí còn cất tiếng tự chê bai chính mình.

Hắn lẩm bẩm: "Đó là viên đạn cuối cùng trong tùm đạn của ta, và là hạt thuốc súng cuối cùng trong sừng, hành động vừa rồi chẳng khác nào một thằng nhóc! Sống hay chết khi rơi xuống đá thì có khác gì chứ: cảm giác rồi cũng sẽ qua mau thôi. Uncas, chàng trai trẻ, hãy xuống xuồng và mang chiếc sừng lớn lên đây; đó là toàn bộ số thuốc súng ít ỏi còn lại của chúng ta, và chúng ta sẽ cần đến nó tới từng hạt cuối cùng, nếu không muốn nói là ta chẳng hiểu gì về bản chất của lũ Mingo."

Chàng trai trẻ người Mohican tuân lệnh, để mặc người dò đường đang lục lọi những thứ vô dụng trong túi đạn và lắc lư chiếc sừng trống không với nỗi bất mãn dâng trào. Tuy nhiên, cuộc kiểm tra không mấy dễ chịu ấy nhanh chóng bị cắt đứt bởi một tiếng kêu lớn và lanh lảnh phát ra từ Uncas, âm thanh đó, ngay cả với đôi tai chưa từng trải của Duncan, cũng vang lên như một tín hiệu về một thảm họa mới đầy bất ngờ. Với tâm trí ngập tràn nỗi sợ hãi cho kho báu quý giá mà cậu đã cất giấu trong hang đá, chàng trai trẻ chồm dậy đứng thẳng lên, hoàn toàn phớt lờ hiểm họa mà hành động phơi mình ấy có thể mang lại. Như thể bị chi phối bởi một thúc giục chung, hành động của anh nhanh chóng được những người đồng hành bắt chước, và tất cả cùng nhau lao xuống lối mòn hướng về phía khe đá an toàn với tốc độ chóng mặt, khiến những loạt đạn tản mát của kẻ thù trở nên hoàn toàn vô hại. Tiếng kêu khác thường ấy đã kéo hai người chị em cùng David bị thương ra khỏi nơi trú ẩn của họ; và toàn bộ nhóm người chỉ trong một cái liếc nhìn đã hiểu rõ bản chất của tai họa vừa giáng xuống, thứ đã làm chao đảo cả sự điềm tĩnh dày dặn của người bảo vệ da đỏ trẻ tuổi.

Ngay cách tảng đá một khoảng ngắn, chiếc xuồng nhỏ của họ đang trôi dạt ngang qua vũng nước xoáy hướng về phía dòng chảy xiết của con sông, với một quỹ đạo chứng tỏ rằng nó đang bị điều khiển bởi một bàn tay vô hình nào đó. Khoảnh khắc hình ảnh không mấy mấy vui vẻ ấy đập vào mắt người dò đường, khẩu súng của hắn liền được giương lên theo bản năng, nhưng nòng súng hoàn toàn im lìm trước những tia lửa lóe lên từ đá lửa.

Hawkeye buông thõng khẩu súng vô tích sự trong nỗi thất vọng cay đắng, thốt lên: "Muộn mất rồi, muộn mất rồi! Tên khốn kiếp đó đã trôi đến đoạn thác ghềnh; và dù chúng ta có thuốc súng đi nữa thì cũng chẳng thể phóng viên đạn đi nhanh hơn tốc độ hắn đang trôi lúc này đâu!"

Tên người Huron phiêu lưu ngóc đầu lên khỏi chỗ ẩn nấp ở mạn xuồng, và khi chiếc xuồng lướt nhanh xuôi dòng nước, hắn giơ tay vẫy chào rồi cất tiếng hô vang, đó chính là tín hiệu chiến thắng quen thuộc. Tiếng gào của hắn được đáp lại bằng một tràng hò hét và tiếng cười vọng ra từ trong rừng, mang âm hưởng ngạo mạn khiêu khích như thể có đến năm mươi con quỷ đang thốt lên những lời phạm thượng trước sự gục ngã của một linh hồn Thiên Chúa giáo.

Người dò đường ngồi phịch xuống một mỏm đá nhô ra, buông thõng khẩu súng xuống chân với vẻ dửng dưng, đoạn nói: "Các người có quyền cười đấy, hỡi những đứa con của quỷ dữ! Bởi vì ba khẩu súng trường bắn nhanh nhất và chuẩn xác nhất trong chốn rừng thiêng này giờ đây chẳng còn giá trị gì hơn mấy nhành cây kim thất hay cặp sừng hươu từ năm ngoái cả!"

Duncan cất tiếng hỏi, gạt đi cảm giác thất vọng ban đầu để nhường chỗ cho một khao khát hành động nam tính hơn: "Phải làm gì bây giờ? Chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta đây?"

Hawkeye không đưa ra câu trả lời nào khác ngoài hành động đưa ngón tay vòng qua đỉnh đầu mình, với một cử chỉ đầy ẩn ý đến mức không ai chứng kiến lại có thể hiểu sai ý nghĩa của nó.

Chàng trai trẻ kêu lên: "Chắc chắn, chắc chắn là hoàn cảnh của chúng ta chưa đến nỗi tuyệt vọng thế chứ! Bọn Huron không có ở đây; chúng ta có thể cố thủ trong các hang động; chúng ta có thể chống lại việc chúng đổ bộ."

Người dò đường lạnh lùng hỏi lại: "Bằng cái gì? Bằng những mũi tên của Uncas, hay bằng những giọt nước mắt phụ nữ rơi? Không, không; các người còn trẻ, giàu có, có bạn bè, và ở độ tuổi đó ta thừa biết cái chết là điều khó lòng chấp nhận! Nhưng," hắn liếc mắt nhìn về phía những người Mohican, "hãy nhớ rằng chúng ta là những con người không có dòng máu pha tạp, và hãy dạy cho những kẻ thổ dân chốn rừng sâu này thấy rằng máu người da trắng cũng có thể tuôn chảy sảng khoái không kém gì máu đỏ, khi thời khắc được định sẵn đã điểm."

Duncan quay phắt người theo hướng ánh mắt của người kia, và đọc được sự xác nhận cho những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình qua hành động của những người da đỏ. Chingachgook, sau khi tự đặt mình vào một tư thế uy nghi trên một mảnh đá khác, đã cất dao và rìu chiến đi từ bao giờ, và đang trong thao tác gỡ chiếc lông đại bàng trên đầu xuống, đồng thời vuốt ve lọn tóc đơn độc để chuẩn bị thực hiện nghĩa vụ cuối cùng và rùng rợn nhất của mình. Nét mặt ông điềm tĩnh nhưng đăm chiêu, trong khi đôi mắt đen láy ánh lên dần rũ bỏ sự hung ác của trận chiến để nhường chỗ cho một biểu cảm phù hợp hơn với sự biến đổi mà ông dự kiến sẽ trải qua chỉ trong chốc lát nữa.

Duncan nói: "Hoàn cảnh của chúng ta không thể, và không bao giờ tuyệt vọng đến thế! Ngay lúc này đây, sự cứu viện có thể đã cận kề. Tôi chẳng thấy bóng dáng kẻ thù nào cả! Chúng đã chán ngấy một cuộc đấu mà ở đó chúng phải liều lĩnh quá nhiều nhưng hy vọng thu về thì quá đỗi mong manh!"

Hawkeye đáp: "Có thể chỉ một phút nữa, hoặc một tiếng đồng hồ nữa, lũ rắn độc ranh ma ấy sẽ lẻn đến bên chúng ta, và việc chúng đang rình rập đâu đó trong tầm nghe vào đúng lúc này là hoàn toàn phù hợp với bản năng của chúng! Nhưng chúng thế nào cũng đến, và sẽ đến theo cái cách chẳng chừa lại cho chúng ta một chút hy vọng nào! Chingachgook"—hắn chuyển sang nói bằng tiếng Delaware—"người anh em của tôi, chúng ta đã cùng nhau chiến đấu trận chiến cuối cùng, và lũ Maquas sẽ đắc thắng trước cái chết của nhà thông thái người Mohican, cùng người da trắng có đôi mắt biến đêm thành ngày, và thu gọn những đám mây thành sương mù đầu nguồn!"

Tên người da đỏ đáp lời với niềm kiêu hãnh đặc trưng và sự cứng cỏi không lay chuyển: "Hãy để đàn bà xứ Mingo khóc thương cho những kẻ đã bỏ mạng của chúng! Con Rắn Lớn của người Mohican đã cuộn mình trong các lều trại của chúng, và đã đầu độc niềm vui chiến thắng của chúng bằng tiếng khóc than của những đứa trẻ có cha không bao giờ trở về! Mười một tên chiến binh đang phải ẩn mình trốn tránh nấm mồ của bộ tộc chúng kể từ khi tuyết tan, và sẽ chẳng có ai chỉ cho chúng chỗ tìm thấy xác ở đâu khi cái lưỡi của Chingachgook hóa câm lặng! Hãy để chúng rút con dao sắc nhọn nhất và vung chiếc rìu chiến nhanh nhất, bởi vì kẻ thù căm hận nhất của chúng đang nằm gọn trong tay chúng. Uncas, cành cao nhất của một thân cây cao quý, hãy gọi lũ hèn nhát đó mau tiến lên nếu không trái tim chúng sẽ mềm nhũn ra và chúng sẽ biến thành đàn bà mất thôi!"

Giọng nói trầm ấm và dịu dàng của thủ lĩnh trẻ tuổi vang lên đáp lời: "Chúng đang lặn lội tìm thây ma của mình giữa bầy cá! Lũ Huron đang trôi lềnh bềnh cùng đám lươn nhầy nhụa! Chúng rơi rụng khỏi những cành sồi như thứ quả đã chín muồi để chực chờ hái! Và người Delaware thì đang cười chê!"

Người dò đường lẩm bẩm: "Đúng thế, đúng thế," khi nãy đã chăm chú lắng nghe màn bộc lộ cảm xúc kỳ lạ này của những người bản địa; "họ đã làm nóng bầu nhiệt huyết da đỏ của mình lên, và chẳng mấy chốc họ sẽ chọc tức lũ Maquas để bắt chúng ban cho một cái chết thật nhanh gọn. Còn về phần ta, kẻ mang dòng máu thuần khiết của người da trắng, ta phải chết sao cho xứng đáng với màu da của mình, không mang theo những lời chế nhạo trên môi và không có chút cay đắng nào trong tim!"

Cora bước ra từ nơi mà sự kinh hãi tự nhiên từ nãy đến giờ đã giữ chân cô chết trân vào vách đá, cất lời: "Sao cứ phải khăng khăng tìm cái chết làm gì! Con đường phía bên kia vẫn rộng mở đấy thôi; hãy trốn vào rừng sâu và cầu xin Thượng đế cứu giúp đi. Đi đi, những con người dũng cảm, chúng tôi đã nợ các anh quá nhiều rồi; xin đừng để bản thân các anh tiếp tục vướng vào số phận bất hạnh của chúng tôi nữa!"

Hawkeye đáp lời, nhưng ngay sau đó lại bổ sung bằng một vẻ ngây ngô quen thuộc: "Thưa tiểu thư, cô hiểu quá ít về sự ranh ma của người Iroquois nếu cô cho rằng chúng để ngỏ con đường dẫn vào rừng! Dòng nước xiết chảy xuôi dòng kia, đó là điều chắc chắn, có thể sẽ nhanh chóng cuốn chúng ta ra khỏi tầm bắn của súng trường hay tầm nghe của giọng nói chúng."

Cora tiếp lời: "Vậy thì hãy thử đường sông đi. Tại sao cứ phải nấn ná ở lại để làm tăng thêm số lượng nạn nhân cho những kẻ thù không nương tay này?"

Người dò đường lặp lại với vẻ tự hào: "Tại sao ư, bởi vì thà chết trong sự thanh thản với chính mình còn hơn là sống mà bị ám ảnh bởi một lương tâm cắn rứt! Chúng ta sẽ trả lời thế nào với Munro, khi ông ấy hỏi chúng ta rằng đã bỏ lại các con của ông ấy ở đâu và bằng cách nào chứ?"

Cora bước đến gần người dò đường hơn với sự nhiệt thành đầy cao thượng, giục giã: "Hãy đến gặp ông ấy, và nói rằng các anh đã để lại chúng tôi kèm theo một thông điệp giục giã ngài ấy mau chóng đến cứu viện; rằng bọn Huron đang đưa chúng tôi vào sâu trong những vùng hoang dã phía bắc, nhưng bằng sự cảnh giác và tốc độ, chúng tôi vẫn có thể được giải cứu; và nếu cuối cùng, theo ý Trời mà sự trợ giúp của ông ấy đến quá muộn, hãy mang đến cho ông ấy," cô tiếp tục, giọng nói nhỏ dần cho đến khi gần như nghẹn lại, "tình yêu, những lời chúc phúc, cùng những lời cầu nguyện cuối cùng của các cô con gái, và hãy nhắn nhủ ông ấy đừng quá đau buồn vì số phận đoản mệnh của chúng tôi, mà hãy hướng về phía đích đến của Cơ Đốc nhân với một niềm tin khiêm nhường để được đoàn tụ với các con mình."

Những nét mặt khắc khổ, dạn dày sương gió của người dò đường bắt đầu cử động, và khi cô dứt lời, hắn cúi cằm vào tay như một kẻ đang trầm ngâm suy nghĩ sâu xa về bản chất của lời đề nghị.

Cuối cùng, từ đôi môi mím chặt và run rẩy của hắn thốt lên: "Những lời cô ấy nói có lý đấy! Phải, và chúng mang đậm tinh thần của đạo Cơ Đốc; điều gì có thể là đúng đắn và phải phép đối với một kẻ da đỏ, lại có thể là tội lỗi đối với một kẻ thậm chí còn chẳng có lấy một giọt máu pha để biện minh cho sự vô minh của mình. Chingachgook! Uncas! Các người có nghe lời người phụ nữ mắt đen nói đó không!"

Hắn bấy giờ chuyển sang nói bằng tiếng Delaware với các đồng minh của mình, và lời lẽ của hắn, dẫu điềm tĩnh và thận trọng, nhưng tỏ ra vô cùng quả quyết. Vị trưởng lão người Mohican lắng nghe với vẻ nghiêm nghị sâu sắc, và có vẻ như đang nghiền ngẫm từng lời nói của hắn như thể thấu hiểu tầm quan trọng của ý nghĩa chúng. Sau một thoáng chần chừ, ông khua tay ra hiệu đồng thuận, rồi thốt lên từ "Good!" bằng thứ tiếng Anh với giọng điệu nhấn nhá đặc trưng của tộc người ông. Sau đó, giắt lại con dao và rìu chiến vào thắt lưng, vị chiến binh lặng lẽ tiến về phía mép tảng đá khuất nhất so với bờ sông. Tại đây, ông dừng lại trong chốc lát, ra hiệu đầy ẩn ý về phía khu rừng bên dưới, và thốt lên vài từ bằng chính ngôn ngữ của mình như thể chỉ ra lộ trình dự kiến, rồi thả mình rơi xuống dòng nước, khuất dạng khỏi tầm mắt của những người đang chứng kiến hành động của ông.

Người dò đường trì hoãn việc rời đi để nói lời từ biệt với người thiếu nữ cao thượng, người có nhịp thở đã trở nên nhẹ nhõm hơn khi nhìn thấy sự thành công từ lời can ngăn của mình.

Hắn nói: "Trí tuệ đôi khi được ban cho người trẻ, cũng như cho cả người già; và những gì cô vừa thốt ra rất khôn ngoan, nếu không muốn dùng một từ nào khác hay hơn. Nếu các cô bị dẫn vào rừng, ý ta là những ai trong số các cô còn được giữ lại sống sót trong một thời gian, hãy bẻ gãy các cành cây trên bụi rậm khi đi qua và để lại dấu vết trên đường đi thật rõ ràng vào hết mức có thể, khi đó, nếu mắt phàm có thể nhìn thấy chúng, hãy tin chắc rằng sẽ có một người bạn sẵn sàng đuổi theo đến tận cùng trái đất trước khi nỡ bỏ rơi các cô."

Hắn siết chặt tay Cora từ biệt đầy lưu luyến, nhấc khẩu súng trường lên và ngắm nghía nó với vẻ ưu tư đầy sầu muộn trong giây lát, rồi cẩn thận đặt nó sang một bên và đi xuống chỗ Chingachgook vừa biến mất. Trong một khoảnh khắc, hắn đu bám vào vách đá, và khi đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ mặt đầy lo lắng, hắn cay đắng nói thêm: "Giá như lượng thuốc súng không cạn thì sự hổ thẹn này đã chẳng bao giờ xảy ra!" đoạn, buông tay thả lỏng, dòng nước khép lại trên đỉnh đầu và hắn cũng khuất hẳn tầm mắt.

Mọi ánh mắt giờ đây đổ dồn về phía Uncas, người đang đứng tựa lưng vào vách đá lởm chởm với vẻ điềm tĩnh không chút dao động. Chờ đợi thêm một lát, Cora chỉ tay về phía hạ lưu dòng sông và cất lời:

"Những người bạn của anh vẫn chưa bị phát hiện, và giờ đây, rất có thể họ đã được an toàn; chẳng phải đã đến lúc anh nên đi theo họ rồi sao?"

Chàng trai người Mohican điềm đạm đáp bằng tiếng Anh: "Uncas sẽ ở lại."

Cora hạ thấp ánh mắt dưới cái nhìn của chàng trai người Mohican, có lẽ là với một sự nhận thức trực giác về uy lực của chính mình, tiếp tục nói: "Để làm tăng thêm sự kinh hoàng cho việc chúng ta bị bắt, và làm giảm đi cơ hội được giải thoát của chúng ta ư! Hãy đi đi, chàng trai cao thượng; hãy đến tìm cha tôi, như tôi đã nói, và trở thành người đưa tin đáng tin cậy nhất của tôi. Hãy bảo ngài ấy giao phó cho anh phương tiện để mua lại sự tự do cho các con gái ngài. Đi đi! Đó là mong muốn của tôi, đó là lời cầu xin của tôi, xin anh hãy đi đi!"

Vẻ mặt điềm tĩnh, kiên định của vị tù trưởng trẻ tuổi vụt chuyển sang một biểu cảm u ám, nhưng cậu không còn chần chừ thêm nữa. Với những bước chân không tiếng động, cậu băng qua tảng đá và thả mình lao vào dòng nước đang cuồn cuộn sóng dữ. Những người ở lại phía sau thậm chí chẳng dám thở mạnh, cho đến khi họ bắt gặp khoảnh khắc thoáng qua chiếc đầu của cậu ngoi lên lấy không khí ở phía xa tảng dòng chảy, để rồi cậu lại chìm xuống một lần nữa và biến mất vĩnh viễn.

Những cuộc thử nghiệm đầy bất ngờ và có vẻ thành công ấy đều diễn ra chỉ trong vài phút ngắn ngủi của khoảng thời gian vốn đã trở nên vô cùng quý giá. Sau cái nhìn cuối cùng hướng về phía Uncas, Cora quay người lại, với đôi môi run rẩy, cô cất lời với Heyward:

"Duncan, tôi cũng từng nghe kể về tài bơi lội trứ danh của anh; vậy thì, hãy noi theo tấm gương khôn ngoan mà những con người mộc mạc, trung thành kia vừa bày tỏ đi."

Chàng trai mỉm cười đầy u sầu nhưng mang theo nét cay đắng, đáp: "Đó có phải là lòng tin mà Cora Munro muốn ép buộc người bảo vệ của mình phải làm theo không?"

Cô đáp lại: "Đây không phải lúc để bày vẽ ra những sự tinh tế hão huyền hay những quan điểm sai lầm; mà là khoảnh khắc mà mọi nghĩa vụ đều phải được cân nhắc như nhau. Ở lại đây, anh chẳng thể giúp ích gì thêm cho chúng tôi nữa, nhưng mạng sống quý giá của anh có thể được bảo toàn dành cho những người bạn khác ở gần hơn."

Anh không đáp lời, dẫu ánh mắt vẫn tha thiết hướng về dáng hình kiều diễm của Alice, người đang bám chặt lấy cánh tay anh với sự lệ thuộc của một đứa trẻ thơ.

Sau một thoáng dừng lại, dường như phải vật lộn với một nỗi đớn đau thậm chí còn buốt nhói hơn bất kỳ nỗi sợ hãi nào mà sự hoảng loạn từng gây ra, Cora tiếp tục: "Hãy nghĩ xem, điều tồi tệ nhất đối với chúng ta cũng chỉ là cái chết; một món nợ mà bất kỳ ai cũng phải trả vào thời điểm thích hợp do Thượng đế định sẵn."

Duncan cất giọng khàn đặc, như thể đang bực bội trước sự nài nỉ của cô: "Có những nỗi bất hạnh còn tồi tệ hơn cả cái chết, nhưng sự hiện diện của một kẻ sẵn sàng hy sinh vì cô có thể ngăn chặn được điều đó."

Cora thôi không nài nỉ nữa; và lấy khăn choàng che kín mặt, cô kéo theo Alice, người lúc ấy gần như đã ngất lịm, đi sâu vào góc khuất nhất bên trong hang động.