“Nếu ngươi chối từ ta, thật đáng xấu hổ cho luật pháp của các ngươi!

Sắc lệnh của thành Venezia nào có chút uy quyền:

Ta đứng đây chờ phán quyết; hãy trả lời, ta có nhận được nó hay không?”

Người lái buôn thành Venezia.

Sự im lặng bao trùm, không một tiếng động con người trong suốt nhiều phút đầy hồi hộp. Rồi đám đông đang hò reo bỗng rẽ ra rồi khép lại, và Uncas bước vào vòng tròn sinh tử ấy. Tất cả những ánh mắt nãy giờ vẫn đang chăm chú dò xét những nét mặt của vị hiền triết — nguồn mạch cho sự hiểu biết của chính họ — liền quay phắt lại, giờ đây dán chặt vào thân hình thẳng thắn, nhanh nhẹn và hoàn mỹ của người tù binh với một nỗi niềm ngưỡng mộ thầm kín. Thế nhưng, cả khung cảnh mà cậu đang diện kiến, lẫn sự chú ý dồn dập đổ dồn vào cậu, tuyệt nhiên không làm chao đảo sự bình tĩnh của người thanh niên Mohican ấy. Cậu đưa mắt quan sát thật chậm rãi và tường tận khắp bốn phía, nghênh đón cái nhìn thù hằn đãằn in trên nét mặt của các tộc trưởng bằng sự điềm tĩnh hệt như ánh mắt tò mò của lũ trẻ đang chăm chú dõi theo. Thế nhưng, khi cái nhìn kiêu hãnh của cậu quét đến tận cùng và dừng lại ở vóc dáng của Tamenund, đôi mắt cậu bỗng khựng lại, như thể mọi vật xung quanh đều đã chìm vào quên lãng. Đoạn, bước tới khu đất trống bằng những bước chân chậm rãi và không một tiếng động, cậu dừng lại ngay trước chiếc đôn gỗ của vị hiền triết. Cậu đứng đó, lặng thinh mà đầy cảnh giác, cho đến khi một trong các tộc trưởng lên tiếng nhắc nhở vị bô lão về sự hiện diện ấy.

“Tù binh dùng thứ ngôn ngữ nào để thưa chuyện với thần Manitou?” Vị tộc trưởng cất lời hỏi mà không hề mở mắt.

“Như những bậc tổ tiên của mình,” Uncas đáp; “bằng tiếng nói của người Delaware.”

Trước câu trả lời đột ngột và chẳng chút ngờ tới ấy, một tiếng gầm gừ thấp và hung hãn vang lên khắp đám đông, gợi ta liên tưởng đến tiếng gầm của con sư tử khi cơn thịnh nộ vừa mới chớm bùng — một điềm báo đáng sợ về sức nặng của cơn giận dữ mai sau. Tác động của nó lên vị hiền triết cũng mạnh mẽ không kém, dẫu được biểu hiện theo một cách khác. Ông đưa tay lên che mắt, như muốn chối bỏ dù chỉ là một thoáng hình ảnh của cảnh tượng ô nhục ấy, đoạn lặp lại những lời vừa nghe bằng giọng trầm đục.

“Người Delaware ư! Ta sống để rồi phải chứng kiến các bộ tộc Lenape bị đuổi khỏi ngọn lửa hội đồng của họ, bị phân tán như những bầy hươu tan tác giữa những ngọn đồi của người Iroquois! Ta từng thấy những lưỡi rìu của một bộ tộc xa lạ quét sạch những cánh rừng khỏi các thung lũng, nơi mà ngay cả những cơn gió trời cũng phải nương tay! Những con thú hoang chạy trên núi, và những loài chim bay lượn trên ngọn cây, ta đã thấy chúng sống trong những lều chõng của con người; nhưng chưa bao giờ trong đời ta lại thấy một kẻ nhận là người Delaware lại thấp hèn đến mức bò lườn như một con rắn độc vào doanh trại của dân tộc mình.”

“Những chú chim sơn ca đã cất tiếng,” Uncas đáp lại bằng âm điệu ngọt ngào nhất từ giọng ca du dương của chính mình; “và Tamenund đã lắng nghe tiếng hót của chúng.”

Vị hiền triết giật mình, nghiêng đầu sang một bên như để bắt lấy âm điệu thoắt ẩn thoắt hiện của một khúc ca nào đó đang vang lên.

“Có phải Tamenund đang mơ không!” Ông thốt lên. “Tiếng nói nào đang văng vẳng bên tai ta đây! Phải chăng mùa đông đã quay ngược vòng quay của nó! Liệu mùa hạ có trở lại với những đứa con của dòng dõi Lenape hay chăng!”

Một bầu không khí tĩnh lặng, trang nghiêm bao trùm sau những lời lẩm bẩm rời rạc thốt ra từ cửa miệng vị tiên của người Delaware. Dân chúng của ông kiên định hiểu những lời khó hiểu ấy thành một trong những cuộc hội kiến thần bí mà họ vẫn đinh ninh rằng ông thường xuyên thực hiện với một đấng tối cao, và họ kính cẩn chờ đợi kết quả của sự mặc khải đó. Tuy nhiên, sau một hồi kiên nhẫn chờ đợi, một trong những bô lão nhận ra vị hiền triết đã quên mất câu chuyện đang diễn ra trước mắt, liền đánh bạo nhắc lại cho ông về sự hiện diện của người tù binh.

“Tên giả mạo người Delaware kia đang run sợ vì sợ phải nghe những lời từ miệng Tamenund,” lão ta nói. “Hắn chẳng khác nào con chó săn tru lên khi lũ người Yengeese chìa cho nó một dấu vết.”

“Còn các ngươi,” Uncas đáp lời, đảo mắt nhìn quanh với vẻ nghiêm nghị, “chẳng qua cũng chỉ là lũ chó vẫy đuôi rên rỉ khi kẻ tha hương ném cho miếng mồi thừa từ con hươu của hắn!”

Hai mươi lưỡi dao lóe lên trong không trung, và chừng ấy chiến binh bật dậy trước câu đáp trả cay độc và có lẽ là hoàn toàn đáng đời ấy; thế nhưng một cử chỉ từ một trong các tộc trưởng đã dập tắt cơn thịnh nộ đang chực bùng lên của họ, vãn hồi lại vẻ bình yên bề ngoài. Séc-vụ ấy có lẽ đã khó khăn hơn nhiều nếu như Tamenund không có động thái cho thấy ông chuẩn bị cất lời lần nữa.

“Hỡi người Delaware!” Vị hiền triết tiếp lời, “ngươi thật chẳng đáng mặt với cái tên của mình. Dân tộc ta đã lâu lắm rồi không được nhìn thấy một vầng thái dương rực rỡ; và người chiến binh nào đào ngũ khỏi bộ tộc mình khi ẩn mình trong mây mù thì lại càng là một kẻ phản bội gấp bội. Luật pháp của thần Manitou là công bằng. Phải là như vậy; chừng nào những dòng sông còn chảy và những ngọn núi còn đứng vững, chừng nào hoa lá còn nở rồi tàn trên cây cối, thì mọi chuyện vẫn phải như thế. Hỡi các con của ta, hắn thuộc về các con; hãy xử trí với hắn cho công bằng.”

Không một tứ chi nào chuyển động, không một tiếng thở nào dám phát ra to hay dài hơn bình thường, cho đến khi âm tiết cuối cùng của bản phán quyết tối hậu này thốt ra từ đôi môi của Tamenund. Rồi một tiếng thét đòi trả thù bỗng vang lên đồng loạt từ cửa miệng của cả dân tộc; một điềm báo hãi hùng về những ý đồ tàn nhẫn của họ. Giữa những tiếng gầm rú kéo dài và man rợ ấy, một vị tộc trưởng lớn tiếng tuyên bố rằng người tù binh đã bị kết án phải chịu đựng thử thách tra tấn bằng lửa đầy kinh hoàng. Vòng tròn vây quanh phá vỡ trật tự, những tiếng thét vui sướng hòa lẫn trong cảnh tượng hỗn loạn và náo nhiệt của công tác chuẩn bị. Heyward điên cuồng giãy giụa với những kẻ bắt giữ mình; đôi mắt đầy lo âu của Hawkeye đảo quanh với một vẻ nghiêm nghị kỳ lạ; và Cora lại một lần nữa gục xuống dưới chân vị bô lão, khẩn cầu sự thương xót thêm một lần nữa.

Xuyên suốt những khoảnh khắc đầy thử thách ấy, chỉ có một mình Uncas vẫn giữ vững sự bình thản. Cậu điềm tĩnh nhìn ngắm những sự chuẩn bị, và khi đám đao phủ tiến đến để bắt giữ mình, cậu đón nhận họ với dáng người hiên ngang và vững chãi. Một kẻ trong số đó, nếu có thể thì còn hung dữ và man rợ hơn cả đồng bọn, chộp lấy chiếc áo săn của người chiến binh trẻ và chỉ với một nhè giật duy nhất đã xé toạc nó ra khỏi cơ thể cậu. Đoạn, với một tiếng thét đầy khoái trá điên cuồng, hắn lao về phía nạn nhân đang đứng bất động và chuẩn bị áp giải cậu lên cọc tra tấn. Thế nhưng, vào khoảnh khắc ấy, khi mà bản tính con người tưởng chừng như đã vắng bóng hoàn toàn, hành động của kẻ dã man bỗng bị chặn đứng đột ngột như thể có một thế lực siêu nhiên vừa can thiệp để che chở cho Uncas. Nhãn cầu của chàng trai người Delaware tưởng chừng như lồi ra khỏi hốc mắt; miệng cậu há hốc, và toàn thân hóa đá trong một dáng điệu sững sờ. Chậm rãi nâng tay lên theo một nhịp điệu được kiểm soát, cậu dùng ngón tay chỉ vào ngực mình. Những kẻ đồng hành bu lại xung quanh cậu trong sự kinh ngạc, và ánh mắt của tất cả mọi người, cũng giống như cậu, đều dán chặt vào hình ảnh một con rùa nhỏ được xăm vô cùng tinh xảo trên ngực người tù binh với một sắc xanh rực rỡ.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Uncas tận hưởng chiến thắng của mình, mỉm cười điềm nhiên trước cảnh tượng ấy. Đoạn, phất tay xua đám đông ra xa bằng một cử chỉ cao ngạo và dứt khoát, cậu bước lên phía trước toàn thể dân tộc với phong thái của một bậc đế vương, và cất tiếng át cả tiếng thì thầm tán thán đang lan truyền trong đám đông.

“Hỡi những người thuộc giống nòi Lenni Lenape!” cậu nói, “giống nòi của ta là kẻ chống đỡ mặt đất này! Bộ tộc yếu ớt của các ngươi đang đứng trên chiếc mai rùa của ta! Thử hỏi ngọn lửa nào mà một kẻ Delaware có thể nhóm lên lại thiêu rụi được đứa con của các bậc tổ tiên ta,” cậu tiếp lời, chỉ tay đầy kiêu hãnh vào hình hiệu đơn giản trên làn da mình; “dòng máu xuất thân từ cội nguồn ấy sẽ dập tắt ngọn lửa của các ngươi! Giống nòi của ta chính là ông tổ của muôn dân tộc!”

“Ngươi là ai?” Tamenund cất tiếng hỏi, đứng bật dậy không chỉ vì âm điệu chấn động mà ông vừa nghe thấy, mà còn bởi ý nghĩa ẩn chứa trong ngôn từ của người tù binh.

“Uncas, con trai của Chingachgook,” người tù binh khiêm nhường đáp lại, quay mặt khỏi dân tộc và cúi đầu cung kính trước nhân cách và tuổi tác của đối phương; “một người con của vị đại nhân Unamis.”

“Giờ của Tamenund đã điểm!” Vị hiền triết thốt lên; “cuối cùng thì ban ngày cũng đã nhường chỗ cho đêm tối! Ta cảm tạ thần Manitou vì đã có người đến để thay thế chỗ của ta bên ngọn lửa hội đồng. Uncas, đứa con của dòng dõi Uncas, đã được tìm thấy! Hãy để đôi mắt của một con đại bàng già trước lúc lâm chung được ngắm nhìn vầng thái dương đang mọc.”

Chàng thanh niên bước lên bệ cao với dáng đi nhẹ nhàng nhưng kiêu hãnh, nơi cậu hiện ra trước toàn thể đám đông đang chấn động và kinh ngạc. Tamenund giữ chặt cậu ở khoảng cách một cánh tay trong suốt một hồi lâu, đọc lấy từng nét biến chuyển trên gương mặt thanh tú ấy bằng ánh mắt không mệt mỏi của một kẻ đang hoài niệm về những ngày tháng hạnh phúc.

Cuối cùng, vị nhà tiên tri đang bàng hoàng lẩm bẩm: “Tamenund là một đứa trẻ sao? Phải chăng ta đã mơ về ngấy ngây bao mùa tuyết — rằng dân tộc ta bị phân tán như cát bụi nổi trôi — về những kẻ Yengeese đông đảo hơn cả lá trên rừng! Mũi tên của Tamenund chẳng thể làm hoảng sợ một chú hươu con; cánh tay ông đã héo khô như cành sồi chết; một con sên cũng chạy nhanh hơn ông; thế mà Uncas lại đang đứng trước mặt ông hệt như thuở họ cùng nhau ra trận chống lại kẻ thù da trắng! Uncas, con báo của bộ tộc mình, người con trưởng của dòng dõi Lenape, vị Sagamore thông thái nhất của người Mohicans! Hãy nói cho ta biết, hỡi những người Delaware, có phải Tamenund đã ngủ mê suốt một trăm mùa đông rồi chăng?”

Sự im lặng sâu sắc và tĩnh mịch theo sau những lời nói ấy đã thể hiện rõ ràng lòng tôn kính đầy kinh sợ mà dân chúng dành cho thông điệp của vị bô lão. Không ai dám lên tiếng đáp lời, dẫu tất cả đều nín thở chờ đợi những gì sẽ tiếp diễn. Tuy nhiên, Uncas nhìn thẳng vào mặt ông với sự trìu mến và tôn kính của một đứa con được sủng ái, đã tự mạo muội dùng địa vị cao quý và được thừa nhận của mình để cất lời đáp.

“Bốn thế hệ chiến binh thuộc dòng dõi của người đã sống và qua đời,” cậu nói, “kể từ khi người bạn của Tamenund dẫn dắt dân tộc mình ra trận. Dòng máu của loài rùa đã chảy trong huyết quản của nhiều vị tộc trưởng, nhưng tất cả đều đã trở về với lòng đất mẹ nơi họ sinh ra, ngoại trừ Chingachgook và con trai của ông.”

“Đúng vậy — đúng vậy,” vị hiền triết đáp lời; một tia sáng ký ức chợt lóe lên quét sạch mọi mộng tưởng êm đềm và kéo ông trở về ngay lập tức với thực tại lịch sử chân thực của dân tộc mình. “Các bậc hiền triết của chúng ta vẫn thường nói rằng có hai chiến binh thuộc giống nòi thuần khiết đang ẩn mình trong những ngọn đồi của người Yengeese; cớ sao ghế ngồi của họ bên ngọn lửa hội đồng của người Delaware lại để trống lâu đến thế?”

Trước những lời ấy, chàng trai trẻ ngẩng cao đầu — nãy giờ vẫn cúi thấp một chút vì kính cẩn — và cất cao giọng để đám đông đều nghe thấy, như thể muốn giải thích một lần và mãi mãi về đường lối của gia tộc mình, cậu lớn tiếng nói,—

“Đã có lúc chúng ta sinh sống ở nơi mà ta có thể lắng nghe tiếng gầm thét của hồ nước mặn. Khi ấy, chúng ta là những bậc cai trị và những vị sagamore khắp vùng đất này. Thế nhưng, khi bóng dáng một kẻ da trắng xuất hiện bên mọi con suối, chúng ta đã dẫn dắt bầy hươu rút lui về dòng sông của dân tộc mình. Người Delaware đã rời đi. Rất ít chiến binh trong số họ ở lại để uống dòng nước mà họ yêu thương. Khi ấy, các bậc tổ tiên của ta đã nói rằng: ‘Chúng ta sẽ săn bắn ở nơi này. Nước sông sẽ chảy ra hồ nước mặn. Nếu chúng ta tiến về phía mặt trời lặn, ta sẽ tìm thấy những dòng suối đổ vào các hồ nước ngọt lớn; ở đó, một người Mohican sẽ chết tức tưởi như loài cá biển trong những dòng suối trong lành. Khi thần Manitou sẵn sàng và cất lời phán “Hãy đến”, chúng ta sẽ xuôi dòng sông ra biển, và lấy lại những gì thuộc về mình.’ Hỡi người Delaware, đó chính là niềm tin của những đứa con dòng dõi loài Rùa. Ánh mắt chúng ta hướng về nơi mặt trời mọc, chứ không hướng về phía mặt trời lặn. Chúng ta biết ngài xuất phát từ đâu, nhưng chẳng thể biết ngài đi về đâu. Thế là đủ.”

Những người thuộc giống nòi Lenape lắng nghe từng lời của cậu với tất cả lòng thành kính mà sự mê tín có thể mang lại, tìm thấy một sức hút thầm kín ngay cả trong thứ ngôn ngữ tượng hình mà vị Sagamore trẻ tuổi dùng để truyền tải tư tưởng của mình. Bản thân Uncas quan sát hiệu ứng từ lời giải thích ngắn gọn của mình bằng đôi mắt đầy minh mẫn, và dần rũ bỏ phong thái quyền uy mà cậu vừa mang khi nhận thấy cử tọa của mình đã tỏ ý hài lòng. Đoạn, thả cho ánh mắt lang thang khắp đám đông đang đứng lặng phăng phăng vây quanh chiếc ghế cao của Tamenund, cậu chợt nhìn thấy Hawkeye đang bị trói giằng. Sốt sắng bước khỏi bệ đứng, cậu rẽ đám đông đi thẳng về phía người bạn của mình; và chỉ bằng một nhát dao nhanh gọn và đầy phẫn nộ cắt đứt những sợi dây thừng, cậu ra hiệu cho đám đông dạt ra. Người da đỏ lặng lẽ tuân mệnh, và một lần nữa họ lại đứng xếp thành vòng tròn như trước khi cậu xuất hiện giữa họ. Uncas cầm tay người thợ săn và dẫn anh đến trước chân vị bô lão.

“Hỡi cha,” cậu nói, “hãy nhìn người da trắng này; một người công chính, và là bạn của người Delaware.”

“Có phải hắn là con của Minquon?”

“Không phải; hắn là một chiến binh được người Yengeese biết đến và khiến người Maquas phải khiếp sợ.”

“Hắn đã lập được chiến công gì để mang danh hiệu ấy?”

“Chúng tôi gọi hắn là Hawkeye,” Uncas đáp, dùng cách gọi bằng tiếng Delaware; “bởi tầm nhìn của hắn chưa từng sai lệch. Người Mingos biết rõ hắn qua cái chết mà hắn giáng xuống các chiến binh của họ; đối với họ, hắn chính là ‘Khẩu súng trường dài’.”

“La Longue Carabine!” Tamenund thốt lên, mở trừng mắt và nhìn chằm chằm người thợ săn với vẻ nghiêm nghị. “Con ta đã hành động sai lầm khi gọi hắn là bạn.”

“Ta gọi kẻ tự chứng minh mình là bạn như thế,” vị tù trưởng trẻ tuổi đáp lại với vẻ bình thản tuyệt đối nhưng phong thái vô cùng kiên định. “Nếu Uncas được chào đón giữa lòng người Delaware, thì Hawkeye cũng ở bên những người bạn của mình.”

“Tên da trắng này đã tước đoạt mạng sống của các tráng đinh của ta; danh tiếng của hắn lừng lẫy bởi những đòn giáng xuống người Lenape.”

“Nếu một kẻ Mingo đã thì thầm điều đó vào tai người Delaware, thì hắn chỉ đang chứng minh rằng bản thân chẳng khác nào một con chim sơn ca hót nhảm,” người thợ săn lên tiếng; anh giờ đây tin rằng đã đến lúc phải tự minh oan cho bản thân trước những lời buộc tội đầy xúc phạm ấy, và cất lời bằng thứ ngôn ngữ của người đối diện, dẫu vậy vẫn uyển chuyển lồng ghép những hình ảnh quen thuộc mang phong cách riêng của mình. “Việc ta từng tước đoạt mạng sống của người Maquas là điều ta không đời nào chối cãi, ngay cả tại ngọn lửa hội đồng của chính họ; thế nhưng việc tay ta từng cố ý gây hại cho một người Delaware lại hoàn toàn đi ngược lại với đạo lý làm người của ta, vốn luôn dành sự thiện chí cho họ và tất cả những gì thuộc về dân tộc họ.”

Một tiếng lẩm bẩm tán thưởng khe khẽ lan truyền giữa các chiến binh, những người đưa mắt nhìn nhau hệt như những kẻ bắt đầu nhận ra sai lầm của mình.

“Tên người Huron đâu rồi?” Tamenund hỏi. “Hắn đã làm tắc nghẽn đôi tai của ta rồi sao?”

Magua — kẻ có tâm trạng xuyên suốt cảnh tượng Uncas chiến thắng vừa rồi khó lòng diễn tả bằng lời — liền bước lên phía trước vị bô lão để đáp lại tiếng gọi.

“Vị Tamenund công minh,” hắn ta nói, “sẽ không giữ lại những gì mà một người Huron đã cho mượn.”

“Hãy nói cho ta hay, hỡi người con của huynh đài,” vị hiền triết đáp lời, tránh né ánh mắt đằng đằng sát khí của Le Subtil để vui mừng quay sang gương mặt chân thành hơn của Uncas, “liệu kẻ tha hương có quyền của kẻ chiến thắng đối với ngươi không?”

“Hắn chẳng có quyền nào cả. Con báo có thể lọt vào cạm bẫy do đàn bà giăng ra; nhưng nó rất mạnh mẽ và thừa sức tung mình vượt qua chúng.”

“Còn La Longue Carabine?”

“Hắn cười trừ trước lũ Mingo. Hãy đi đi, người Huron, hãy hỏi đàn bà trong bộ tộc ngươi xem con gấu có màu gì.”

“Thế còn kẻ tha hương và người thiếu nữ da trắng cùng bước vào doanh trại của ta thì sao?”

“Nên tiếp tục hành trình trên một con đường rộng mở.”

“Và người phụ nữ mà người Huron đã để lại cho các tráng đinh của ta?”

Uncas không đáp lời.

“Còn người phụ nữ mà tên Mingo đã mang vào doanh trại của ta,” Tamenund nghiêm giọng lặp lại.

“Nàng thuộc về ta,” Magua hét lên, đắc ý vung tay trước mặt Uncas. “Hỡi người Mohican, ngươi thừa biết nàng là của ta.”

“Con ta đang im lặng,” Tamenund nói, nỗ lực đọc lấy biểu cảm trên gương mặt mà người thanh niên đang quay đi với nỗi buồn.

“Sự thật là vậy,” câu trả lời vang lên vô cùng khẽ khàng.

Một khoảng lặng ngắn ngủi và đầy sức nặng bao trùm, trong đó người ta có thể nhận thấy rõ ràng sự miễn cưỡng của đám đông khi phải thừa nhận tính chính đáng trong yêu sách của tên Mingo. Cuối cùng, vị hiền triết — người nắm quyền quyết định duy nhất — cất giọng kiên quyết,—

“Hỡi người Huron, hãy rời đi.”

“Cứ thế ra đi ư, hỡi Tamenund công minh,” Magua ranh ma đòi hỏi; “hay với đôi bàn tay đong đầy lòng tin của người Delaware? Lều của Le Renard Subtil đang trống rỗng. Hãy tiếp sức cho hắn bằng chính những gì thuộc về hắn.”

Vị lão nhân trầm ngâm suy tính một lúc; đoạn nghiêng đầu sang phía một người bạn bô lão bên cạnh, ông cất tiếng hỏi,—

“Đôi tai ta có đang mở không?”

“Đúng vậy.”

“Tên Mingo này có phải là một vị tộc trưởng không?”

“Là kẻ đứng đầu trong bộ tộc của hắn.”

“Hỡi cô gái, nàng muốn gì? Một chiến binh vĩ đại muốn cưới nàng làm vợ. Hãy đi đi! Dòng dõi của nàng sẽ không bị tuyệt diệt.”

“Thà rằng tuyệt diệt còn hơn gấp ngàn lần,” Cora kinh hoàng thốt lên, “còn hơn phải đối mặt với một sự nhục nhã đến thế!”

“Hỡi người Huron, tâm trí nàng vẫn vương vấn trong những chiếc lều của tổ tiên nàng. Một thiếu nữ không tự nguyện sẽ chỉ mang lại một mái lều bất hạnh.”

“Nàng ta dùng ngôn ngữ của đồng bào mình để cất lời,” Magua đáp lại, nhìn nạn nhân bằng ánh mắt mỉa mai cay độc. “Nàng ta xuất thân từ một dòng dõi thương nhân, và sẽ luôn ngã giá cho một ánh nhìn tươi tắn. Xin Tamenund hãy phán quyết.”

“Hãy nhận lấy chuỗi hạt wampum và tình bằng hữu của chúng ta.”

“Chẳng mang đi thứ gì ngoài những gì Magua đã mang tới.”

“Vậy hãy đi cùng với những thứ của ngươi. Thần linh tối cao cấm người Delaware hành xử bất công.”

Magua bước tới, nắm chặt lấy cánh tay người tù binh; người Delaware lặng lẽ lùi lại phía sau; và Cora, như thể nhận thức được rằng mọi lời van xin đều vô ích, chuẩn bị cúi đầu phó mặc cho số phận mà không hề chống cự.

“Dừng lại, dừng lại!” Duncan lao tới hét lên; “Huron, hãy rủ lòng thương! Giá chuộc của nàng sẽ khiến ngươi giàu có hơn bất kỳ ai trong bộ tộc ngươi từng có được.”

“Magua là người da đỏ; hắn không thèm những hạt cườm của lũ người da trắng.”

“Vàng, bạc, thuốc súng, đạn dược — tất cả những gì một chiến binh cần sẽ có trong lều của ngươi; tất cả những gì xứng tầm với một vị tộc trưởng vĩ đại nhất.”

“Le Subtil rất mạnh mẽ,” Magua gầm lên, giật mạnh bàn tay đang nắm chặt cánh tay bất động của Cora; “hắn có quyền trả thù!”

“Hỡi đấng cai quản số mệnh quyền năng!” Heyward thốt lên, hai tay đan vào nhau trong nỗi thống khổ, “lẽ nào chuyện này lại được dung túng! Hỡi Tamenund công minh, tôi cầu xin ngài rủ lòng thương xót.”

“Lời của người Delaware đã phán ra rồi,” vị hiền triết đáp lại, khép hờ đôi mắt và ngả người tựa vào ghế, kiệt sức cả về tinh thần lẫn thể xác. “Con người ta không nói lại lần thứ hai.”

“Việc một vị tộc trưởng không lãng phí thời gian để rút lại những gì đã thốt ra là điều khôn ngoan và hợp lý,” Hawkeye lên tiếng, ra hiệu cho Duncan giữ im lặng; “nhưng mọi chiến binh cũng nên suy tính thật kỹ lưỡng trước khi giáng lưỡi rìu của mình xuống đầu tù binh. Hỡi người Huron, ta không ưa gì ngươi; ta cũng chẳng thể nói rằng mình từng nhận được chút ân huệ nào từ tay bọn Mingo. Thật hợp lý khi suy luận rằng, nếu cuộc chiến này không sớm kết thúc, sẽ còn rất nhiều chiến binh của ngươi chạm trán ta trong rừng sâu. Vậy ngươi hãy tự lượng sức mình xem, liệu ngươi muốn áp giải một tù binh như thế nào về doanh trại — một kẻ mà việc nhìn thấy hắn bị trói tay không tấc sắt sẽ khiến bộ tộc ngươi vui mừng khôn xiết?”

“‘Khẩu súng trường dài’ có chịu đổi mạng mình lấy người phụ nữ ấy không?” Magua do dự hỏi; bởi hắn ta vừa có động thái muốn rời khỏi nơi này cùng với nạn nhân của mình.

“Không, không; ta chưa hề nói đến mức đó,” Hawkeye lùi lại với sự thận trọng thích hợp khi nhận thấy sự háo hức mà Magua dành cho đề nghị của mình. “Đó sẽ là một cuộc đổi chác không cân sức khi đem một chiến binh đang ở độ tuổi sung sức và hữu dụng nhất để đổi lấy người phụ nữ tuyệt vời nhất chốn biên thùy. Ta có thể đồng ý vào khu trú đông từ bây giờ — ít nhất là sáu tuần trước khi lá rụng — với điều kiện ngươi thả người thiếu nữ đó ra.”

Magua lắc đầu, ra hiệu đầy mất kiên nhẫn giục đám đông rẽ ra.

“Vậy thì,” người thợ săn nói thêm, mang theo vẻ đăm chiêu của một kẻ vẫn chưa hoàn toàn hạ quyết tâm, “ta sẽ ném cả khẩu ‘Killdeer’ vào vụ mua bán này luôn. Hãy lấy danh dự của một thợ săn từng trải mà đảm bảo, khẩu súng này chẳng có đối thủ nào sánh kịp trên khắp các vùng đất.”

Magua vẫn khinh bỉ không thèm đáp lời, tiếp tục nỗ lực giải tán đám đông.

“Có lẽ,” người thợ săn nói thêm, sự bình tĩnh giả tạo phai nhạt dần đúng theo tỷ lệ nghịch với thái độ thờ ơ của đối phương trước cuộc đổi chác, “nếu ta chịu điều kiện dạy cho các tráng đinh của ngươi biết công dụng thực sự của thứ vũ khí này, nó sẽ san lấp những bất đồng nhỏ trong phán đoán của chúng ta chăng?”

Le Renard hung dữ ra lệnh cho những người Delaware — những kẻ vẫn chần chừ tạo thành một vành đai kiên cố xung quanh hắn với hy vọng hắn sẽ lắng nghe đề nghị hữu nghị kia — hãy dọn đường cho hắn, ánh mắt đe dọa thêm một lần nữa viện đến sự công lý tối cao của “nhà tiên tri” của họ.

“Điều gì phải đến thì sớm muộn gì cũng sẽ đến,” Hawkeye tiếp lời, quay sang Uncas với ánh mắt đầy u sầu và nhún nhường. “Tên khốn ấy nắm thóp được lợi thế và sẽ giữ chặt lấy nó! Cậu bạn trẻ, Chúa phù hộ cho cậu; cậu đã tìm thấy những người thân thuộc về dòng máu của mình và ta hy vọng họ sẽ chứng tỏ được sự chân tình giống như một số người cậu từng gặp không mang dòng máu da đỏ nào. Còn về phần ta, sớm muộn gì ta cũng phải chết; thế nên thật may mắn làm sao khi chẳng có mấy ai phải cất tiếng tru khóc cho cái chết của ta. Rốt cuộc thì lũ tiểu yêu ấy cũng sẽ tìm cách tước đi cái da đầu này của ta thôi, vậy nên sớm hay muộn một hai ngày chẳng tạo ra mấy khác biệt trong sự tính toán vĩnh hằng của thời gian. Chúa phù hộ cho cậu,” gã thợ săn gai góc nói thêm, ngoảnh đầu sang một bên rồi ngay lập tức quay lại hướng cũ với một cái nhìn tha thiết dán vào chàng thanh niên; “ta từng yêu quý cả cậu và cha cậu, Uncas, dẫu da thịt chúng ta chẳng cùng một màu và phong tục tập quán có đôi phần khác biệt. Hãy nhắn với vị Sagamore rằng ta chưa từng lơ là ông trong những hoạn nạn lớn nhất; và phần cậu, hãy thỉnh thoảng nhớ đến ta khi bước trên những con đường săn may mắn; và hãy tin điều đó, cậu bạn trẻ, dù có một hay hai thiên đường đi chăng nữa, thì ở thế giới bên kia vẫn có một con đường để những người lương thiện có thể hội ngộ lần nữa. Cậu sẽ tìm thấy khẩu súng trường ở nơi chúng ta đã giấu nó; hãy cầm lấy và giữ gìn nó vì tình nghĩa của ta; và này chàng trai, vì phong tục của cậu không cấm cản việc trả thù, hãy trút giận một cách thoải mái lên lũ Mingo; điều đó có thể làm vơi bớt nỗi đau buồn trước sự ra đi của ta và giúp tâm trí cậu thanh thản hơn. Hỡi người Huron, ta chấp nhận đề nghị của ngươi; hãy thả người phụ nữ ấy ra. Ta là tù binh của ngươi!”

Một tiếng lẩm bẩm tán thành bị kìm nén nhưng vô cùng rõ ràng lan truyền khắp đám đông trước lời đề nghị hào hiệp này; ngay cả những chiến binh Delaware hung dữ nhất cũng bày tỏ sự hài lòng trước sự trượng nghĩa của hành động hy sinh ấy. Magua khựng lại, và trong một khoảnh khắc đầy lo âu, có thể nói hắn ta đã dao động; đoạn, ném ánh mắt về phía Cora với một biểu cảm pha trộn kỳ lạ giữa sự hung ác và lòng ngưỡng mộ, quyết định của hắn đã được định đoạt vĩnh viễn.

Hắn tỏ thái độ khinh miệt đề nghị ấy bằng một cái hất đầu ngược ra sau, và cất giọng chắc nịch, kiên định,—

“Le Renard Subtil là một vị tộc trưởng vĩ đại; hắn chỉ có một lời. Đi thôi,” hắn nói thêm, đặt bàn tay suồng sã lên vai người tù binh để giục cô bước đi; “người Huron không phải kẻ nhiều lời; chúng ta đi thôi.”

Nàng thiếu nữ lùi lại với vẻ cao ngạo và kín đáo của người phụ nữ, đôi mắt sẫm màu bừng sáng trong khi dòng máu nóng bừng trào dâng tựa như ánh nắng thoáng qua trên vầng trán trước sự sỉ nhục ấy.

“Tôi là tù binh của anh, và vào thời điểm thích hợp, tôi sẵn sàng tuân theo, dẫu có phải bước lên cái chết đi nữa. Nhưng bạo lực là điều không cần thiết,” cô lạnh lùng lên tiếng; rồi lập tức quay sang Hawkeye, nói thêm,— “Hỡi người thợ săn hào hiệp! Tôi xin tạ ơn anh từ tận đáy lòng. Đề nghị của anh là vô ích, và cũng chẳng thể được chấp nhận; thế nhưng anh vẫn có thể giúp tôi, thậm chí còn nhiều hơn cả ý định cao đẹp của chính anh. Hãy nhìn đứa trẻ đang héo mòn và tủi hổ kia! Đừng bỏ rơi con bé cho đến khi anh đưa nó về được chốn cư ngụ của những người văn minh.” Cô xiết chặt bàn tay chai sần của người thợ săn, đoạn nói tiếp,— “Tôi không dám nói rằng cha con bé sẽ báo đáp anh — bởi những người như anh đứng cao hơn cả những phần thưởng của con người — nhưng ngài ấy sẽ biết ơn và ban phúc cho anh. Và hãy tin tôi, lời chúc phúc của một người bô lão công chính luôn mang sức mạnh linh thiêng trước Chúa trời. Ước gì tôi có thể được lắng nghe một lời như thế từ đôi môi ngài vào khoảnh khắc khủng khiếp này!” Giọng cô nghẹn lại, và trong một thoáng, cô đứng lặng người; đoạn bước thêm một bước sát lại gần Duncan — người đang dìu dắt người em gái bất tỉnh của cô — cô tiếp tục với giọng điệu trầm lắng hơn, nhưng chứa đựng sự đấu tranh khốc liệt giữa tình cảm và lề thói của giới tính,— “Tôi không cần phải dặn anh hãy trân trọng báu vật mà anh sẽ sở hữu. Anh yêu nàng, Heyward; tình yêu ấy sẽ che lấp đi hàng ngàn lỗi lầm, dẫu nàng có đi chăng nữa. Nàng là người dịu dàng, hiền hậu, ngọt ngào, tốt bụng nhất mực mà một người trần mắt thịt có thể có được. Chẳng có một tì vết nào trong tâm hồn hay vóc dáng khiến những kẻ kiêu ngạo nhất trong số các anh phải chán ghét. Nàng xinh đẹp — Ồ! Xinh đẹp vượt cả bích thủy!” Cô đặt bàn tay tuyệt mỹ nhưng kém rạng rỡ hơn của chính mình lên vầng trán trắng muốt như ngọc thạch của Alice với một vẻ trìu mến đượm buồn, vén những lọn tóc vàng óng ả đang buông xõa quanh trán cô bé; “vậy mà tâm hồn nàng vẫn tinh khôi và không tì vết hệt như làn da ấy! Tôi có thể nói nhiều hơn — có lẽ là nhiều hơn những gì lý trí điềm tĩnh cho phép; nhưng tôi sẽ tha cho anh và cho chính mình” — Giọng cô dần trở nên không thể nghe rõ, và gương mặt cô cúi gập xuống thân hình người em gái. Sau một nụ hôn dài và cháy bỏng, cô đứng thẳng dậy, với gương mặt tái nhợt như xác chết nhưng đôi mắt nóng hổi không rơi lấy một giọt lệ, cô quay lưng đi, và nói với tên dã man bằng tất cả phong thái cao ngạo vốn có,— “Bây giờ, thưa ngài, nếu ngài thấy vừa lòng, tôi xin tuân mệnh.”

“Được rồi, đi đi,” Duncan hét lên, đặt Alice vào vòng tay của một thiếu nữ người da đỏ; “đi đi, Magua, đi đi. Những người Delaware này có luật pháp của họ, cấm họ không được giam giữ ngươi; nhưng tôi — tôi không hề bị ràng buộc bởi điều đó. Đi đi, tên ác quỷ nham hiểm — ngươi còn chần chừ gì nữa?”

Thật khó lòng mô tả nổi biểu cảm trên gương mặt Magua khi hắn lắng nghe lời đe dọa bám theo ấy. Thoạt đầu là một sự bùng nổ dữ dội và rõ mồn một của niềm vui sướng, rồi ngay lập tức nó vụt tắt, nhường chỗ cho một vẻ lạnh lùng ranh mãnh.

Hắn chỉ đáp gọn lỏn: “Những khu rừng luôn rộng mở. ‘Bàn tay rộng mở’ có thể đến.”

“Dừng lại,” Hawkeye hét lên, chộp lấy cánh tay Duncan và dùng bạo lực kéo giật anh lại; “cậu không hiểu được sự xảo quyệt của tên khốn đó đâu. Hắn sẽ dẫn cậu vào ổ phục kích và đẩy cậu đến cái chết —”

“Hỡi người Huron,” Uncas chen ngang; tuân thủ theo những phong tục khắc nghiệt của bộ tộc mình, nãy giờ cậu vẫn là một thính giả chăm chú và trang nghiêm trước mọi chuyện vừa diễn ra; “Hỡi người Huron, công lý của người Delaware xuất phát từ thần Manitou. Hãy nhìn mặt trời kìa. Nó đã leo lên những cành trên của cây thiết sam rồi. Con đường của ngươi ngắn ngủi và rộng mở. Khi nó vượt lên trên ngọn cây, sẽ có những kẻ bám sát dấu chân ngươi đấy.”

“Ta nghe thấy tiếng quạ kêu!” Magua cất tiếng cười nhạo báng. “Đi thôi!” hắn nói thêm, khua tay về phía đám đông đang từ từ rẽ ra để nhường lối cho hắn đi qua,— “Những chiếc váy đàn bà của người Delaware đâu rồi! Hãy bảo chúng bắn tên và súng về phía người Wyandots đi; chúng sẽ có thịt hươu để ăn và ngô để cuốc. Lũ chó, lũ thỏ, lũ trộm cắp — ta nhổ nước bọt vào mặt các ngươi!”

Những lời lăng mạ lúc ra về của hắn được lắng nghe trong một sự im lặng chết chóc, đầy điềm gở, và với những lời cay độc ấy ngậm trong miệng, tên Magua đắc thắng bước thẳng vào khu rừng mà không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào, theo sau là người tù binh ngoan ngoãn của hắn, được bảo vệ bởi những luật lệ bất khả xâm phạm của lòng hiếu khách nơi xứ người da đỏ.