"Chúng chẳng hề ngủ.

Trên vách đá kia, một băng đảng rợn rợn,

Ta thấy chúng ngồi."

Gray.

“Bỏ qua một lời cảnh báo được ban ra vì sự an lành của chúng ta, lại còn ẩn náu thêm nữa, thì thật là dại dột,” Hawkeye lên tiếng, khi những âm thanh ấy vang lên chốn rừng sâu! “Những tiểu thư mềm yếu có thể nấp kỹ, nhưng người Mohicans và tôi sẽ canh gác trên mỏm đá, nơi tôi nghĩ một vị thiếu tá thuộc Trung đoàn 60 hẳn cũng muốn cùng chịu chung số phận với chúng tôi.”

“Nguy hiểm của chúng ta kề cận đến thế sao?” Cora hỏi.

“Chỉ kẻ tạo ra những âm thanh kỳ lạ và phát ra chúng để thông tin cho loài người mới thấu hiểu được mối nguy của chúng ta. Tôi sẽ tự thấy mình tội lỗi, đến mức nổi loạn chống lại ý muốn của Ngài, nếu cứ chui rúc với những lời cảnh báo rợn người ấy lơ lửng trong không trung! Ngay cả những linh hồn yếu đuối vốn chỉ biết dành trọn ngày tháng để ca hát, nay cũng bị lay động bởi tiếng thét ấy, và như hắn nói, đã ‘sẵn sàng xông trận’. Nếu đó chỉ là một trận chiến thông thường, thì tất cả chúng ta đều đã hiểu rõ và dễ bề xoay xở; nhưng tôi từng nghe nói rằng khi những tiếng thét thấu trời xanh và mặt đất ấy cất lên, thì đó là điềm báo cho một loại chiến tranh khác hẳn!”

“Này bạn, nếu mọi lý do khiến chúng ta sợ hãi đều xuất phát từ những nguyên nhân siêu nhiên, thì chúng ta chẳng có mấy lý do để hoảng hốt đâu,” Cora điềm nhiên tiếp lời; “liệu anh có chắc rằng kẻ thù của chúng ta không bịa ra một phương pháp mới mẻ và tinh vi nào đó để gieo rắc kinh hoàng, nhằm dễ bề chinh phục chúng ta không?”

“Thưa tiểu thư,” người thợ săn đáp với giọng nghiêm trang, “tôi đã lắng nghe mọi thứ âm thanh của chốn rừng già suốt ba mươi năm qua, như cách mà một kẻ có sinh mạng phụ thuộc vào sự thính nhạy của đôi tai phải làm. Chẳng có tiếng gầm của báo, tiếng huýt sáo của chim nhại, hay mưu mẹo nào của lũ Mingo quỷ quyệt mà qua mặt được tôi! Tôi từng nghe rừng cây rên rỉ như con người trong cơn hoạn nạn; hết lần này đến lần khác, tôi lắng nghe tiếng gió hòa tấu trong những tán cây đã bị phạt vòng vỏ; tôi từng nghe tiếng sét xé toạc không trung như tiếng cành khô cháy nổ lách tách, tung ra những tia lửa và ngọn lửa ngoằn ngoèo; nhưng chưa bao giờ tôi nghĩ rằng mình lại nghe được điều gì vượt quá ý muốn của Đấng Tối Cao, Đấng đang đùa giỡn với những tạo vật trong lòng bàn tay Ngài. Thế nhưng, cả người Mohicans lẫn tôi, một kẻ da trắng thuần khiết không lai giống, đều không thể giải thích nổi tiếng thét vừa rồi. Do đó, chúng tôi tin đó là một điềm báo vì sự an toàn của chúng ta.”

“Thật kỳ lạ!” Heyward nói, lấy những khẩu súng lục ra khỏi chỗ anh đã đặt chúng lúc mới bước vào; “dù là điềm hòa hay hiệu lệnh chiến tranh, chúng ta đều phải đối mặt. Xin hãy dẫn đường, bạn tôi; tôi xin theo sau.”

Khi bước ra khỏi nơi ẩn nấp, toàn bộ nhóm người ngay lập tức cảm thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên nhờ được đổi bầu không khí ngột ngạt trong hang lấy làn gió mát lành, sảng khoái thổi quanh những dòng xoáy và ngọn thác. Một cơn gió chiều lồng lộng quét qua mặt sông, dường như đẩy tiếng gầm thét của thác nước lùi sâu vào những hốc đá, nơi âm thanh ấy dội ra nặng nề và liên tục, tựa tiếng sấm rền vang sau những ngọn đồi xa xôi. Trăng đã mọc, ánh sáng bàng bạc của nó bắt đầu lấp loáng đây đó trên mặt nước phía trên họ; nhưng mỏm đá tận cùng nơi họ đứng vẫn chìm trong bóng râm. Trừ tiếng nước chảy xiết và những đợt gió thỉnh thoảng thổi qua thì thào thành từng luồng đứt quãng, khung cảnh tĩnh lặng tuyệt đối như màn đêm và sự cô lập có thể tạo ra. Đôi mắt của từng người đều đổ dồn về phía bờ sông đối diện một cách vô vọng, tìm kiếm chút dấu hiệu sự sống có thể giải thích cho sự gián đoạn bất ngờ mà họ vừa nghe thấy. Những ánh nhìn đầy lo âu và phỏng đoán của họ đều bị đánh lừa bởi thứ ánh sáng mờ ảo, hoặc chỉ dừng lại trên những phiến đá trơ trọi và những hàng cây thẳng đứng bất động.

“Chẳng thấy gì ngoài vẻ u ám và tĩnh mịch của một buổi chiều êm ả,” Duncan thì thầm: “Cora này, vào bất kỳ lúc nào khác, hẳn chúng ta sẽ trân trọng biết bao cảnh sắc này cùng chốn hoang vu đầy sự sống ấy! Hãy tưởng tượng rằng chúng ta đang được an toàn, và điều có lẽ đang làm tăng thêm nỗi sợ hãi của các cô lúc này, biết đâu lại có thể mang đến niềm vui—”

“Nghe kìa!” Alice ngắt lời.

Lời nhắc nhở ấy thật thừa thãi. Một lần nữa, âm thanh ấy lại vang lên, tựa như phát ra từ lòng sông, rồi vượt qua những giới hạn chật hẹp của vách đá, lan tỏa uốn lượn qua khu rừng trong những âm hưởng xa xăm rồi lịm dần.

“Có ai ở đây gọi tên được tiếng thét ấy không?” Hawkeye cất tiếng hỏi khi tiếng vang cuối cùng chìm vào rừng sâu; “nếu có, hãy lên tiếng; phần tôi, tôi cho rằng nó không thuộc về cõi trần này!”

“Thấy chưa, có người có thể vạch trần ảo tưởng của anh đây,” Duncan nói; “tôi biết rất rõ thứ âm thanh đó, vì đã từng nghe qua nhiều lần trên chiến trường và trong những hoàn cảnh thường gặp của đời lính. Đó là tiếng thét kinh hoàng của một con ngựa trong cơn tuyệt vọng; phần lớn phát ra do đau đớn, dẫu đôi khi cũng vì hoảng sợ. Ngựa chiến của tôi hoặc đã trở thành mồi cho dã thú trong rừng, hoặc nó đang thấy nguy hiểm cận kề mà không tài nào tránh khỏi. Âm thanh ấy có thể đánh lừa tôi trong hang động, nhưng ở ngoài trời thì tôi quá quen thuộc để không thể nhận nhầm.”

Người thợ săn và các đồng đội lắng nghe lời giải thích giản dị ấy với sự chăm chú của những người đang tiếp thu ý tưởng mới, đồng thời gạt bỏ những quan niệm cũ vốn là những vị khách khó chịu. Hai người sau thốt lên tiếng kêu quen thuộc và đầy biểu cảm, “Hugh!”, khi chân lý vừa lóe lên trong tâm trí họ, trong khi người đi đầu, sau một khoảng lặng suy ngẫm ngắn, liền cất lời đáp.

“Tôi không thể phủ nhận lời anh,” anh nói; “vì tôi vốn ít rành về ngựa, dẫu sinh ra ở nơi chúng sinh sôi đầy rẫy. Lũ sói hẳn đang lảng vảng ngay trên đầu chúng ở bờ sông, và những sinh vật nhút nhát ấy đang cầu cứu con người bằng tất cả khả năng có thể. Uncas,”—anh nói bằng tiếng Delaware—“Uncas, hãy chèo xuồng ra và ném một thanh củi đang cháy vào giữa bầy sói; kẻo sự sợ hãi lại gây ra điều mà lũ sói không tài nào làm nổi, để rồi sáng mai chúng ta chẳng còn con ngựa nào khi đang rất cần phải lên đường thật nhanh!”

Chàng trai người bản địa đã lập tức trượt xuống dòng nước để làm theo lời dặn, thì một tiếng tru dài vang lên ở mép bờ sông, rồi nhanh chóng tan biến vào tận sâu thẳm rừng già, tựa như bầy dã thú tự ý bỏ dở con mồi vì đột ngột hoảng sợ. Với bản năng nhanh nhạy, Uncas lùi lại, và ba người thợ săn lại có thêm một cuộc hội ý trầm ngâm, kín đáo.

“Chúng ta vừa giống như những người thợ săn mất phương hướng và bị che khuất mặt trời suốt nhiều ngày,” Hawkeye nói, quay lưng về phía các bạn đồng hành; “giờ đây chúng ta bắt đầu nhận biết lại các dấu hiệu trên đường đi, và những lối mòn đã được dọn sạch gai góc! Hãy ngồi xuống phần bóng râm mà ánh trăng hắt ra từ gốc cây dẻ gai đằng kia—nó rậm rạp hơn bóng cây thông—và hãy chờ xem Chúa sẽ tiếp tục sai phái điều gì tới. Tất cả hãy thì thầm khi nói chuyện; dẫu cho tốt hơn, và có lẽ khôn ngoan hơn vào lúc này, là mỗi người hãy tự trò chuyện với những suy nghĩ của chính mình trong một lát.”

Phong thái của người thợ săn mang vẻ trang nghiêm đầy ấn tượng, dẫu không còn chút dấu hiệu nào của sự hoảng sợ yếu đuối. Rõ ràng là sự yếu lòng thoáng qua của anh đã tan biến theo lời giải thích cho một bí ẩn mà kinh nghiệm bản thân chưa từng thấu suốt; và dẫu giờ đây anh ý thức rõ mọi thực tại của hoàn cảnh ngặt nghèo, anh vẫn sẵn sàng đối mặt với chúng bằng nghị lực của bản chất kiên cường. Cảm giác này dường như cũng là điểm chung của những người bản địa, khi họ tự tìm cho mình những vị trí vừa quan sát trọn vẹn cả hai bờ sông, vừa che giấu bản thân kín đáo trước mọi ánh nhìn. Trong hoàn cảnh đó, sự thận trọng thông thường đòi hỏi Heyward và các bạn đồng hành phải noi theo tấm gương cẩn trọng xuất phát từ một người am tường như vậy. Chàng trai trẻ kéo một đống cây sassafras từ trong hang ra, đặt vào khe nứt ngăn cách hai hang động, và nơi đó nhanh chóng được hai tiểu thư chiếm chỗ. Nhờ vậy, họ được các vách đá che chở khỏi mọi vật bay tới, đồng thời sự lo lắng cũng được xoa dịu bởi sự đảm bảo rằng không một mối nguy nào có thể đến gần mà không có tiếng động báo trước. Bản thân Heyward túc trực ngay gần đó, ở một cự ly đủ gần để có thể trao đổi với các bạn đồng hành mà không cần phải cất giọng quá cao gây nguy hiểm, trong khi David, bắt chước theo cách của những người thợ săn, khéo léo nép mình giữa các khe đá sao cho đôi chân vụng về của anh không còn chướng mắt nữa.

Cứ thế, nhiều giờ trôi qua mà không có thêm sự cố nào gián đoạn. Trăng đã lên đến đỉnh đầu, rọi thứ ánh sáng dịu dàng vuông góc xuống khung cảnh đáng yêu của hai nàng tiểu thư đang say giấc nồng trong vòng tay nhau. Duncan trải rộng chiếc khăn choàng của Cora lên trước cảnh tượng mà anh vô cùng yêu thích ngắm nhìn ấy, rồi mới thả cho đầu mình tìm một chỗ gối đầu trên phiến đá. David bắt đầu phát ra những âm thanh mà vào những lúc tỉnh táo hơn hẳn sẽ khiến đôi tai nhạy cảm của anh phải phiền lòng; tóm lại, ngoại trừ Hawkeye và người Mohicans, tất cả đều đánh mất mọi ý thức trong cơn buồn ngủ không tài nào cưỡng lại được. Thế nhưng, sự cảnh giác của những người bảo vệ mẫn cán ấy chưa từng mệt mỏi hay lơi lỏng. Bất động tựa những tảng đá mà mỗi người trông như một phần trong đó, họ nằm với đôi mắt láo liên, không ngừng quét dọc theo bờ cây tối sầm bao quanh dòng suối nhỏ hẹp bên cạnh. Chẳng một tiếng động nào lọt qua tai họ; ngay cả sự quan sát tinh vi nhất cũng không thể nhận ra họ đang thở. Rõ ràng là sự cẩn trọng thái quá này bắt nguồn từ một bề dày kinh nghiệm khiến mọi mưu mẹo từ phía kẻ thù đều phải chào thua. Dẫu vậy, tình trạng đó vẫn cứ tiếp diễn mà không có hệ quả rõ rệt nào, cho đến khi trăng lặn và một vệt sáng mờ trên ngọn cây ở khúc uốn dòng sông phía hạ nguồn báo hiệu ngày mới sắp đến.

Rồi lần đầu tiên, người ta thấy Hawkeye cựa quậy. Anh bò sát theo vách đá và lay Duncan dậy khỏi giấc ngủ say.

“Đã đến lúc lên đường,” anh thì thầm; “hãy đánh thức hai vị tiểu thư và sẵn sàng xuống xuồng khi tôi đưa nó đến chỗ cập bờ.”

“Các anh có một đêm yên giấc chứ?” Heyward lên tiếng; “còn tôi, hình như giấc ngủ đã lấn át cả sự cảnh giác của mình.”

“Mọi thứ vẫn tĩnh mịch như lúc nửa đêm. Hãy giữ im lặng nhưng phải thật khẩn trương.”

Đến lúc này Duncan đã hoàn toàn tỉnh táo, anh liền lập tức nhấc tấm khăn choàng khỏi người hai phụ nữ đang ngủ. Động tác ấy khiến Cora khéo tay giơ lên như muốn đẩy anh ra, trong khi Alice lẩm bẩm bằng giọng dịu dàng, ngọt ngào: “Không, không, cha yêu, chúng ta không bị bỏ rơi đâu; có Duncan ở bên chúng ta mà!”

“Đúng vậy, thiên thần ngọt ngào,” chàng trai thì thầm; “Duncan ở đây, và chừng nào sự sống còn tồn tại hay nguy hiểm còn vây quanh, anh sẽ không bao giờ rời xa em. Cora! Alice! Thức dậy đi! Đã đến lúc phải rời đi rồi!”

Một tiếng thét lớn từ người em gái, cùng hình ảnh người chị đứng bật dậy trước mặt anh trong nỗi kinh hoàng ngơ ngác, chính là câu trả lời bất ngờ mà anh nhận được. Khi những lời ấy còn chưa dứt trên môi Heyward, một hỗn độn những tiếng réo hò và gào thét đã bỗng chốc vang lên, mạnh mẽ đẩy dòng máu nóng trong huyết quản anh tụt ngược từ nhịp đập cuồng nhiệt về tận tâm thất. Trong suốt gần một phút, tưởng như lũ ác quỷ địa ngục đã chiếm lấy bầu không khí quanh họ và đang trút bỏ những cơn cuồng nộ dã man bằng những âm thanh man rợ. Tiếng gào thét phát ra từ mọi hướng, dù rõ ràng là chúng đang lấp đầy khu rừng, và như những thính giả hoảng loạn dễ dàng mường tượng ra, cả những hang động của ngọn thác, những vách đá, lòng sông và cả bầu trời phía trên. David chồm tấm thân cao lêu nghêu giữa cái inh tai nhức óc của địa ngục, hai tay bịt chặt hai bên tai, kêu lên—

“Thứ hỗn tạp gì thế này! Phải chăng địa ngục đã vỡ tung để con người phải thốt ra những âm thanh thế này!”

Những tia chớp lóe sáng và tiếng súng nổ đanh gọn từ một tá khẩu súng trường bên kia bờ suối nối tiếp ngay sau hành động phơi mình bất cẩn ấy, khiến vị thầy dạy nhạc bất hạnh ngã gục bất tỉnh trên chính mỏm đá mà anh ta vừa ngủ say sưa. Người Mohicans dũng mãnh thét vang tiếng hò reo đe dọa để đáp trả kẻ thù, những kẻ đang cất lên khúc khải hoàn man rợ khi thấy Gamut ngã xuống. Ánh chớp từ súng trường chớp nhoáng xé toạc khoảng không giữa hai bên, nhưng cả hai phe đều quá dày dặn kinh nghiệm để sơ hở dù chỉ một phần cơ thể trước tầm đạn thù địch. Duncan nín thở lắng nghe từng nhịp khua mái chèo với nỗi lo âu tột độ, tin rằng lúc này trốn chạy là con đường sống duy nhất. Dòng sông vẫn ào ạt trôi với tốc độ thường lệ, nhưng chiếc xuồng hoàn toàn biến mất trên mặt nước tối sầm. Anh vừa thầm nghĩ rằng họ đã bị người thợ săn nhẫn tâm bỏ rơi, thì một luồng lửa lóe lên từ vách đá ngay dưới chân anh, hòa cùng tiếng gào thét dữ dội lẫn tiếng thét đau đớn, báo hiệu rằng sứ giả tử thần phóng ra từ khẩu súng chí mạng của Hawkeye đã tìm được nạn nhân. Trước đòn phản công chớp nhoáng ấy, kẻ tấn công lập tức rút lui, và chẳng mấy chốc nơi này lại chìm vào sự tĩnh lặng như trước khi cơn hỗn loạn bùng phát.

Duncan chớp lấy thời cơ lao đến chỗ thi thể của Gamut, kéo anh vào chiếc khe hẹp bảo vệ hai nàng tiểu thư. Chỉ một phút sau, toàn bộ nhóm người đã tề tựu tại chốn tương đối an toàn này.

“Tội nghiệp gã này vẫn giữ được cái đầu,” Hawkeye thản nhiên nói khi lướt tay qua mái tóc của David; “nhưng hắn là minh chứng cho việc sinh ra với cái lưỡi quá dài! Đúng là điên rồ khi phơi bày sáu thước da thịt trên một mỏm đá trống trải trước mặt lũ dã nhân hung hãn. Tôi chỉ ngạc nhiên là hắn vẫn giữ được tính mạng.”

“Hắn chưa chết sao!” Cora gặng hỏi, giọng khàn đọng cho thấy nỗi kinh hoàng nguyên thủy đang giằng xé mãnh liệt thế nào với sự kiên cường mà cô gượng tạo ra. “Chúng ta có thể làm gì để giúp kẻ khốn khổ này không?”

“Không, không! Sự sống vẫn còn trong tim hắn, và sau khi ngủ một giấc, hắn sẽ tỉnh lại và khôn ngoan hơn vì bài học này, cho đến khi giờ tận số thực sự của hắn đến,” Hawkeye đáp, liếc nhanh một cái về phía cái xác bất động trong lúc nạp đạn vào súng với sự chuẩn xác đáng kinh ngạc. “Hãy khiêng hắn vào trong, Uncas, và đặt nằm lên đám sassafras. Giấc ngủ của hắn càng kéo dài thì càng tốt cho hắn, vì tôi nghi ngờ liệu hắn có tìm được chỗ che chắn tử tế nào cho cái thân hình ấy trên những mỏm đá này không; và ca hát chẳng ích gì với lũ Iroquois đâu.”

“Anh tin là cuộc tấn công sẽ lại tiếp diễn chứ?” Heyward hỏi.

“Tôi có mong đợi một con sói đói chịu thỏa mãn cơn thèm thuồng chỉ với một miếng cắn không! Chúng vừa mất một người, và thói quen của chúng khi chịu tổn thất mà không thực hiện được cuộc tập kích bất ngờ là rút lui; nhưng chúng sẽ quay lại với những mưu mẹo mới để qua mặt chúng ta và lấy đi da đầu của chúng ta. Hy vọng lớn nhất của chúng ta,” anh tiếp tục, ngước gương mặt sương gió lên, nơi một bóng mây lo âu vừa lướt qua như bóng tối phủ xuống, “là giữ vững mỏm đá này cho đến khi Munro có thể cử người đến cứu! Cầu Chúa phù hộ để việc ấy diễn ra sớm, và dưới sự chỉ huy của một kẻ thông thuộc phong tục da đỏ!”

“Anh nghe thấy vận mệnh có thể xảy ra của chúng ta rồi đấy, Cora,” Duncan nói, “và em biết rằng chúng ta hoàn toàn có thể hy vọng vào sự lo lắng cùng kinh nghiệm của cha em. Nào, hãy cùng Alice bước vào hang động này, ít nhất ở đây em sẽ được an toàn trước những phát súng chết người của kẻ thù, và nơi em có thể tận tâm chăm sóc người đồng đội bất hạnh của chúng ta với bản tính dịu dàng vốn có.”

Hai chị em theo anh vào hang ngoài, nơi David bắt đầu phát ra những tiếng thở dài báo hiệu sự tỉnh táo đang dần quay trở lại; và sau khi phó thác người bị thương cho sự chăm sóc của họ, anh lập tức chuẩn bị rời đi.

“Duncan!” giọng Cora run rẩy gọi khi anh vừa đến cửa hang. Anh quay lại, nhìn thấy người thiếu nữ với làn da tái mét như chết và bờ môi mọng run rẩy đang nhìn theo mình, mang theo một vẻ quan tâm tha thiết khiến anh ngay lập tức bước trở lại bên cô. “Hãy nhớ rằng, Duncan, sự an toàn của anh quan trọng nhường nào đối với chúng tôi — rằng anh đang mang trên vai sự phó thác thiêng liêng của một người cha — rằng bao nhiêu thứ phụ thuộc vào sự thận trọng và chu đáo của anh — tóm lại,” cô nói thêm, khi dòng máu thẹn thùng lan tỏa khắp khuôn mặt, nhuộm đỏ đến tận thái dương, “anh đáng quý trọng biết bao đối với tất cả những ai mang họ Munro.”

“Nếu có điều gì có thể làm tăng thêm lòng ham sống đê tiện của chính mình,” Heyward nói, vô thức thả ánh mắt lướt qua vóc dáng trẻ trung của Alice đang đứng lặng thinh, “thì đó chính là lời đảm bảo đầy ân cần ấy. Với tư cách là thiếu tá của Trung đoàn 60, chủ nhà chân chất của chúng ta sẽ nói cho cô biết tôi phải gánh vác phần việc của mình trong trận chiến; nhưng nhiệm vụ của chúng ta rất dễ dàng; chỉ đơn giản là cầm chân lũ chó săn máu lạnh này trong vài giờ thôi.”

Không chờ câu trả lời, anh dứt khoát rời khỏi sự hiện diện của hai nàng tiểu thư, tiến đến nhập bọn cùng người thợ săn và các đồng đội vẫn đang ẩn nấp trong khe đá nhỏ giữa hai hang.

“Tôi bảo cậu này, Uncas,” người đi đầu nói khi Heyward đến bên họ, “cậu đang lãng phí thuốc súng đấy, và sức giật của súng trường làm lệch mất đường ngắm của cậu! Ít thuốc súng, đạn chì nhẹ và một cánh tay vững chắc hiếm khi thất bại trong việc bắt tiếng thét tử thần phát ra từ miệng một tên Mingo! Ít nhất, đó là kinh nghiệm của tôi với lũ sinh vật ấy. Nào các bạn; hãy về vị trí che khuất của mình, vì chẳng ai biết khi nào hay ở đâu một tên Maqua sẽ tung đòn hiểm.”

Những người da đỏ lặng lẽ trở về vị trí đã định, vốn là những khe nứt trên vách đá từ đó họ có thể khống chế các lối tiếp cận chân thác. Ở trung tâm hòn đảo nhỏ, một vài cây thông cằn cỗi thấp tè đã bám rễ, tạo thành một bụi rậm mà Hawkeye lao vào nhanh như một con hươu, theo sau là Duncan đầy linh hoạt. Tại đây, họ tự ẩn nấp cẩn thận nhất có thể giữa các bụi cây và mảnh đá vụn rải rác xung quanh. Phía trên họ là một phiến đá trơ trụi, nhẵn nhụi, hai bên là dòng nước đùa giỡn rồi lao mình xuống vực sâu theo cách đã tả. Khi trời đã hừng sáng, bờ sông đối diện không còn hiện lên mờ ảo nữa, thay vào đó họ có thể nhìn thấu vào tận trong rừng và phân biệt rõ các vật thể dưới tán thông u ám.

Một cuộc canh gác dài đằng đẵng và đầy lo âu diễn ra, nhưng không có thêm dấu hiệu nào của một cuộc tấn công mới; và Duncan bắt đầu hy vọng rằng hỏa lực của họ đã tỏ ra sát thương hơn tưởng tượng, khiến kẻ thù bị đánh bật thực sự. Khi anh mạo muội thốt lên cảm nhận này với người bạn đồng hành, nó liền vấp phải cái lắc đầu đầy hoài nghi của Hawkeye.

“Anh chẳng hiểu gì về bản chất của một tên Maqua nếu nghĩ rằng chúng dễ dàng bị đánh lui mà không lấy được chiếc da đầu nào!” anh đáp. “Sáng nay nếu có một tên rợ hú hét, thì phải có đến bốn mươi tên; và chúng thừa rõ số lượng lẫn thực lực của chúng ta để mà sớm từ Bỏ cuộc săn đuổi. Suỵt! Nhìn xuống dòng nước phía trên kìa, ngay đoạn nó đổ ào qua các mỏm đá. Tôi không phải người phàm nếu lũ quỷ liều lĩnh ấy không bơi thẳng xuống tận mép thác, và ngặt một nỗi là chúng đã đánh trúng đầu hòn đảo này. Suỵt! Nấp kỹ vào, anh bạn! Kẻo cái đầu của anh sẽ lìa khỏi cổ trong tích tắc đấy!”

Heyward ngẩng đầu lên khỏi chỗ ẩn nấp và chứng kiến điều mà anh hoàn toàn có quyền coi là một kỳ tích của sự liều lĩnh và kỹ nghệ. Dòng sông đã bào mòn phần mép của lớp đá mềm theo cách khiến cho đoạn thác đổ đầu tiên đỡ đột ngột và bớt dựng đứng hơn so với các thác nước thông thường. Chẳng cần kim chỉ nam nào ngoài gợn sóng của dòng nước khi nó chạm vào đầu hòn đảo, một nhóm kẻ thù khát máu đã liều mình lao xuống dòng chảy, bơi thẳng đến điểm này với sự thấu hiểu rằng nó sẽ mang lại lối tiếp cận dễ dàng nhất đến các nạn nhân nếu thành công. Ngay khi Hawkeye vừa dứt lời, bốn cái đầu người đã nhô lên phía trên mấy khúc gỗ trôi dạt vướng lại trên những mỏm đá trơ trọi ấy — thứ có lẽ đã gợi lên ý tưởng về tính khả thi của canh bạc liều lĩnh này. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một hình thù thứ năm xuất hiện trôi bồng bềnh qua mép nước xanh thẳm của thác, lệch khỏi đường đi của hòn đảo một chút. Tên da đỏ vẫy vùng mạnh mẽ để với tới điểm an toàn, và được dòng nước xoáy đẩy trợ giúp, hắn đã vươn một cánh tay ra để chờ được đồng bọn kéo lấy; thế nhưng hắn lại bị cuốn phăng đi trong dòng nước xiết, dường như vút bay lên không trung với đôi tay giơ cao cùng đôi mắt trừng trừng trợn ngược, rồi rơi tõm đầy nặng nề xuống cái vực sâu thẳm đang ngoác miệng chờ đợi ngay bên dưới. Một tiếng thét đơn độc, hoang dại và tuyệt vọng vang lên từ lòng hang, rồi mọi thứ lại chìm vào sự tĩnh lặng như nấm mồ.

Phản ứng cao thượng đầu tiên của Duncan là lao đến cứu kẻ khốn khổ ấy; nhưng anh cảm thấy mình bị trói chặt tại chỗ bởi bàn tay sắt cứng ngắc của người thợ săn bất động.

“Anh muốn mang cái chết chắc chắn đến cho chúng ta bằng cách chỉ cho lũ Mingo biết chúng ta đang ẩn nấp ở đâu sao?” Hawkeye nghiêm giọng hỏi; “đó là một viên thuốc súng được tiết kiệm đấy, và đạn dược bây giờ quý giá như hơi thở của con hươu đang hoảng loạn! Hãy làm mới hạt nổ trong súng lục đi — sương mù từ ngọn thác rất dễ làm ẩm chất diêm sinh — và đứng vững để cận chiến khi tôi nổ súng vào đợt xông lên của chúng.”

Anh đưa ngón tay lên miệng, huýt một tiếng thật dài và chói tai, lập tức được đáp lại từ những vách đá do người Mohicans canh giữ. Duncan thoáng thấy những cái đầu thấp thoáng trên đống gỗ trôi dạt rải rác khi tiếng hiệu lệnh ấy cất lên trong không trung, nhưng chúng lại biến mất nhanh chóng như lúc vừa xuất hiện. Một tiếng sột soạt nhỏ tiếp đó thu hút sự chú ý của anh về phía sau, và khi quay đầu lại, anh nhìn thấy Uncas chỉ cách vài bước chân, đang rướn người bò đến sát bên. Hawkeye nói gì đó bằng tiếng Delaware với cậu ta, và vị tù trưởng trẻ tuổi liền vào vị trí với sự cẩn trọng kỳ lạ cùng phong thái bình thản đến khó tin. Đối với Heyward, đây là khoảnh khắc hồi hộp và căng thẳng đến phát sốt; dẫu vậy người thợ săn lại chọn thời điểm này để mở một bài giảng cho những người đồng hành trẻ tuổi hơn về nghệ thuật sử dụng hỏa khí sao cho khôn ngoan.

“Trong số tất cả các loại vũ khí,” anh bắt đầu, “súng trường nòng dài, rãnh xoắn chuẩn, làm bằng kim loại mềm là nguy hiểm nhất trong tay những kẻ có nghề, dẫu nó đòi hỏi một cánh tay khỏe, một con mắt tinh anh và khả năng phán đoán tuyệt vời khi nạp đạn để phát huy hết những ưu điểm. Thợ làm súng chắc chẳng hiểu mấy về nghề của họ khi họ chế tạo ra súng săn và súng ngắn cưỡi ngựa—”

Anh bị ngắt lời bởi tiếng “Hugh!” trầm đục nhưng đầy biểu cảm của Uncas.

Bản quyền thuộc về Charles Scribner's Sons

TRẬN CHIẾN TẠI GLENS FALLS

Mỗi bên chiến đấu đều dồn toàn lực vào nỗ lực đó, và kết quả là cả hai đều loạng choạng trên bờ vực thẳm.

“Tôi thấy chúng rồi, nhóc ạ, tôi thấy chúng rồi!” Hawkeye tiếp lời; “chúng đang tụ tập để xông lên, nếu không thì mấy cái lưng nhơ nhớp ấy đã chẳng ẩn dưới mấy khúc gỗ. Nào, cứ để chúng tới,” anh nói thêm, kiểm tra lại viên đá lửa; “tên đi đầu chắc chắn sẽ bước tới cái chết của hắn, dù đó có là Montcalm đi chăng nữa!”

Ngay lúc đó, khu rừng lại ngập tràn một loạt tiếng gào thét, và theo hiệu lệnh ấy, bốn tên da đỏ phóng ra từ chỗ ẩn nấp sau đống gỗ trôi. Heyward cảm thấy một khao khát cháy bỏng muốn lao lên đối đầu với chúng, bởi sự lo âu cuồng loạn của khoảnh khắc ấy quá đỗi mãnh liệt; nhưng anh đã bị ngăn lại bởi sự điềm tĩnh làm gương của người thợ săn và Uncas. Khi đám kẻ thù vừa nhảy qua mỏm đá đen ngăn cách hai bên bằng những bước nhảy dài, miệng thét những tiếng hoang dã nhất, chỉ còn cách họ vài thước, khẩu súng trường của Hawkeye từ từ đưa lên giữa đám bụi rậm và nhả ra luồng đạn chí mạng. Tên da đỏ đi đầu nảy người lên như một con hươu trúng đạn và ngã dúi dụi giữa các khe nứt của hòn đảo.

“Giờ thì, Uncas!” người thợ săn hét lên, rút con dao dài ra trong khi đôi mắt lanh lẹ bắt đầu ánh lên vẻ hừng hực, “hãy tóm lấy tên rợ hú hét cuối cùng; còn hai tên kia thì chúng ta nắm chắc rồi!”

Cậu ta tuân lệnh ngay; và chỉ còn lại hai kẻ thù phải tiêu diệt. Heyward đã đưa một trong những khẩu súng lục của mình cho Hawkeye, và cả hai cùng lao xuống một con dốc nhỏ về phía kẻ địch; họ bóp cò cùng một lúc, và kết quả đều trượt cả.

“Tao biết thừa! Và tao đã nói rồi!” người thợ săn càu nhàu, văng cái vũ khí nhỏ bé bị khinh miệt ấy qua thác nước với sự khinh bỉ cay đắng. “Lên đây, lũ chó săn địa ngục khát máu! Chúng mày sẽ gặp một kẻ da trắng thuần khiết!”

Lời nói vừa dứt, anh đã chạm trán với một tên da đỏ có vóc dáng khổng lồ và bộ dạng hung dữ nhất. Cùng lúc đó, Duncan thấy mình đang giao chiến với tên còn lại trong một cuộc giáp lá cà tương tự. Với kỹ nghệ thuần thục, cả Hawkeye lẫn đối thủ của hắn đều chộp lấy cánh tay giơ cao đang lăm lăm con dao nguy hiểm của nhau. Suốt gần một phút, họ đứng nhìn thẳng vào mắt đối phương, dần dần dồn hết sức mạnh cơ bắp để tranh giành quyền áp đảo. Cuối cùng, những thớ thịt dẻo dai của người da trắng đã thắng thế trước những chi ít kinh nghiệm hơn của kẻ bản địa. Cánh tay của tên da đỏ từ từ chùng xuống trước lực siết ngày càng tăng của người thợ săn, người bỗng nhiên giật mạnh tay cầm vũ khí khỏi sự kìm kẹp của đối phương, phóng thẳng mũi dao sắc bén qua bầu ngực trần cắm vào tận tim hắn. Trong khi đó, Heyward đang bị cuốn vào một cuộc chiến sinh tử khốc liệt hơn. Thanh kiếm mỏng của anh đã gãy đứt ngay trong lần chạm trán đầu tiên. Do không còn phương thức phòng thủ nào khác, sự an toàn của anh lúc này hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh thể chất và sự quyết tâm. Dù không thiếu cả hai yếu tố đó, anh lại đụng phải một kẻ thù cân sức về mọi mặt. May thay, anh sớm tước được vũ khí của đối thủ, khiến con dao của hắn rơi xuống phiến đá ngay dưới chân họ; và từ khoảnh khắc đó, đây trở thành một cuộc chiến khốc liệt nhằm xem ai sẽ quăng được người kia qua vách đá dựng đứng xuống cái hang gần đó của ngọn thác. Mỗi nhịp giằng co liên tiếp lại đẩy họ tiến sát hơn tới bờ vực, nơi Duncan nhận ra nỗ lực quyết định và chiến thắng phải được định đoạt. Mỗi bên chiến đấu đều dồn toàn lực vào nỗ lực đó, và kết quả là cả hai đều loạng choạng trên bờ vực thẳm. Heyward cảm thấy bàn tay của kẻ thù siết chặt lấy cổ mình, và nhìn thấy nụ cười hiểm ác nở trên môi tên da đỏ trong hy vọng trả thù rằng hắn sẽ kéo kẻ thù chung số phận với mình, khi anh cảm nhận cơ thể mình từ từ khuất phục trước một sức mạnh không thể chống cự và trải qua nỗi thống khổ tột cùng của khoảnh khắc đó với tất cả sự kinh hoàng. Ngay giữa thời khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bàn tay đen đúa cùng lưỡi dao lóe sáng xuất hiện ngay trước mặt anh; tên da đỏ buông tay khi máu túa ra xối xả từ các gân quanh cổ tay; và trong khi Duncan được kéo lùi lại nhờ cánh tay cứu mạng của Uncas, đôi mắt bùa mê của anh vẫn dán chặt vào khuôn mặt hung ác đầy thất vọng của kẻ thù, kẻ đang lầm lũi và bất mãn rơi xuống vực thẳm không thể quay đầu.

“Nấp đi! Nấp đi!” Hawkeye hét lớn, kẻ vừa mới tiêu diệt xong đối thủ; “nấp mau để giữ lấy mạng sống! Công việc mới chỉ đi được nửa đường thôi!”

Chàng trai người Mohicans thét lên một tiếng khải hoàn, rồi theo sau Duncan, cậu ta lướt ngược lên con dốc mà họ vừa lao xuống để chiến đấu, tìm kiếm sự che chở thân thiện của đá và bụi rậm.