"Trong đêm trường ấy,

Thi-xơ sợ hãi lướt nhanh qua hạt sương,

Và nhìn thấy bóng sư tử trước cả khi thấy nó."

Người buôn thành Venice.

Sự tẩu thoát bất ngờ của người dẫn đường cùng những tiếng thét hoang dã của toán kẻ đuổi theo khiến Heyward đứng sững lại trong giây lát ngỡ ngàng, bất động. Rồi sực nhớ ra tầm quan trọng của việc bắt giữ kẻ đào tẩu, anh liền gạt phăng những bụi cây xung quanh và hối hả lao về trước để tiếp tay trong cuộc săn đuổi. Tuy nhiên, chưa đi được trăm thước, anh đã chạm mặt ba người thợ rừng đang quay trở lại sau cuộc truy đuổi bất thành.

"Sao lại nản lòng sớm thế!" anh thốt lên; "tên khốn kiếp đó thế nào cũng ẩn nấp sau thân cây nào đây và vẫn có thể tóm gọn được. Chúng ta không thể an toàn chừng nào hắn còn nhởn nhơ."

"Bộ anh định dùng mây để đuổi gió chắc?" người thợ săn thất vọng đáp lại; "ta nghe tiếng tên tiểu yêu ấy lướt qua lớp lá khô sột soạt như một con rắn đen, và thoáng thấy bóng hắn ngay phía trên cây thông lớn kia, ta bóp cò hệt như đang đánh hơi theo dấu; nhưng chẳng ăn thua gì! Xét theo một đường ngắm hợp lý, nếu bất kỳ ai ngoài ta chạm tay vào cò súng, ta chắc chắn đó là một cú ngắm chớp nhoáng; và ta có thể coi là kẻ có kinh nghiệm trong những việc này, một người rất rõ điều phải trái. Hãy nhìn cây thạch sumac kìa; lá của nó đỏ rực, dẫu ai cũng biết quả của nó nằm ở chùm hoa vàng vào tháng Bảy!"

"Đó là máu của Le Subtil! Hắn bị thương rồi, thế nào cũng ngã gục!"

"Không, không," người thợ săn đáp, tỏ rõ vẻ không đồng tình với nhận định này, "ta có thể chỉ tiện mẻ vỏ một nhánh cây, nhưng sinh vật đó nhờ thế mà nhảy xa hơn. Một viên đạn súng trường khi sượt qua một con thú đang chạy thì tác động cũng giống như cựa ngựa của các anh quất vào một con ngựa vậy; nghĩa là nó làm tăng tốc độ và thổi sự sống vào cơ thịt, chứ không hề tước đi. Nhưng khi nó xé toạc một lỗ nham nhở, thì chỉ sau một hoặc hai cú nhảy, phần lớn sẽ chẳng còn nhảy nhò gì thêm nữa, dù là da đỏ hay là hươu!"

"Chúng ta có bốn sức vóc, chấp một kẻ bị thương!"

"Cái mạng này đối với các anh rẻ rúng lắm sao?" người thợ săn ngắt lời. "Mấy con quỷ đỏ đằng kia sẽ lôi các anh vào tầm vung rìu của đồng bọn hắn trước khi các anh kịp nóng người trong cuộc rượt đuổi. Thật là một hành động thiếu suy nghĩ đối với một kẻ từng bao nhiêu lần ngủ với tiếng thét chiến trận văng vẳng trong không trung, lại đi nổ súng trong tầm tai của một ổ phục kích! Nhưng ngẫm lại thì đó cũng là sự cám dỗ tự nhiên! Quá đỗi tự nhiên! Nào, các bạn, chúng ta hãy dời chỗ, và đi theo cách làm sao để đánh lạc hướng cái khôn vặt của một kẻ thuộc tộc Mingo, bằng không da đầu của chúng ta sẽ phơi khô trong gió trước hiên lều của Montcalm vào giờ này ngày mai."

Tuyên bố đầy kinh hoàng ấy được người thợ săn thốt ra với sự điềm tĩnh chắc nịch của một người hoàn toàn thấu hiểu mối hiểm nguy nhưng không hề nao núng khi đối mặt, đã nhắc nhở Heyward nhớ lại trọng trách mà anh đang gánh vác. Đảo mắt nhìn quanh trong nỗ lực vô vọng nhằm xuyên thủng màn đêm đang dày đặc dần dưới vòm lá của khu rừng, anh cảm thấy như thể bị cắt đứt khỏi mọi sự trợ giúp của con người, những người đồng hành không một tấc sắt trong tay sẽ sớm trở thành miếng mồi ngon cho những kẻ thù dã man kia—những kẻ ví như thú dữ, chỉ chực chờ bóng tối tụ lại để những nhát đòn của chúng thêm phần chí mạng. Trí tưởng tượng đang bùng cháy của anh, bị đánh lừa bởi thứ ánh sáng mờ ảo, đã biến từng bụi cây đung đưa hay khúc gỗ mục thành hình bóng con người, và đến hai mươi lần anh tưởng chừng nhận ra những gương mặt gớm ghiếc của đám kẻ thù đang rình rập, nhòm ngó từ nơi ẩn nấp với sự cảnh giác không một phút lơi lỏng trước mọi cử động của nhóm anh. Ngước nhìn lên, anh nhận thấy những đám mây mỏng manh tựa lông cừu mà buổi chiều vừa tô vẽ lên bầu trời xanh nay đã phai mờ những sắc hồng nhạt cuối cùng, trong khi dòng suối uốn lượn chảy qua nơi anh đứng giờ chỉ còn nhận ra nhờ đường viền tối thẫm của đôi bờ rợp bóng cây.

"Phải làm sao đây?" anh cất lời, cảm nhận rõ sự bất lực tột cùng của sự chối bỏ và ngờ vực trong hoàn cảnh ngặt nghèo này; "xin Chúa đừng bỏ rơi tôi! Hãy ở lại bảo vệ những người tôi tháp tùng, và cứ tự nhiên nêu mức thù lao của các ông!"

Những người đồng hành của anh, những kẻ đang thì thầm với nhau bằng ngôn ngữ của bộ tộc họ, chẳng màng gì đến lời kêu gọi khẩn thiết và đột ngột này. Dù cuộc trò chuyện của họ được duy trì bằng âm thanh thấp và thận trọng, chỉ hơi lớn hơn tiếng thì thầm, nhưng Heyward khi tiến lại gần vẫn có thể dễ dàng phân biệt được giọng điệu nghiêm túc của chiến binh trẻ tuổi so với những lời lẽ điềm đạm hơn của các bậc trưởng bối. Rõ ràng là họ đang tranh luận về sự hợp lý của một biện pháp nào đó liên quan mật thiết đến sự an nguy của những lữ khách. Bị cuốn theo mối quan tâm sâu sắc đối với vấn đề này và không đủ kiên nhẫn trước sự trì hoãn có vẻ chứa đựng quá nhiều hiểm nguy chồng chất, Heyward tiến sát hơn nữa vào nhóm người sẫm màu với ý định đưa ra những điều kiện đền bù cụ thể hơn, thì người da trắng ra hiệu bằng tay như thể ông vừa nhượng bộ điểm đang tranh cãi, rồi quay đi, lẩm bẩm như đang tự nói một mình bằng tiếng Anh,—

"Uncas nói đúng! Sẽ chẳng ra dáng đàn ông chút nào nếu bỏ mặc những sinh vật vô hại ấy cho số phận, dẫu cho việc đó có phá hủy vĩnh viễn nơi trú ẩn này. Nếu các ngài muốn cứu những đóa hoa mong manh ấy khỏi nanh vuốt của loài rắn độc nhất, thưa các ngài, các ngài chẳng còn thời gian để lãng phí hay sự kiên quyết để đắn đo đâu!"

"Sao lại có thể nghi ngờ một mong muốn nhường ấy! Chẳng phải tôi đã đề nghị..."

"Hãy dâng lời cầu nguyện lên Đấng có thể ban cho chúng ta sự khôn ngoan để qua mặt sự xảo quyệt của lũ quỷ đang tràn ngập chốn rừng rậm này," người thợ săn điềm tĩnh ngắt lời, "nhưng hãy bớt cái giọng đề nghị tiền nong ấy đi, vì có thể các ngài chẳng sống để mà thụ hưởng, và ta cũng chẳng sống để mà kiếm lợi từ đó. Ta và những người Mohicans này sẽ làm tất cả những gì trí tuệ con người có thể nghĩ ra để giữ cho những bông hoa ấy—dù rất đỗi ngọt ngào nhưng chưa từng sinh ra để dành cho chốn hoang vu này—tránh khỏi tổn hại, và điều đó hoàn toàn không vì hy vọng nhận được bất kỳ sự đền đáp nào khác ngoài thứ mà Thượng Đế vẫn luôn ban cho những hành động ngay thẳng. Trước tiên, các ngài phải hứa hai điều, cả danh nghĩa của chính mình lẫn cho những người bạn của các ngài, bằng không nếu không giúp gì được cho các ngài, chúng ta chỉ tự chuốc lấy tai họa cho chính mình mà thôi!"

"Hãy nói điều đó đi."

"Một là, phải im lặng như khu rừng đang ngủ này, mặc cho chuyện gì xảy ra đi nữa; và hai là, phải giữ kín nơi mà chúng ta sẽ đưa các ngài đến, giữ bí mật ấy đời đời kiếp kiếp trước mọi phàm nhân."

"Tôi sẽ làm hết sức mình để đảm bảo cả hai điều kiện đó được thực hiện."

Then follow, for we are losing moments that are as precious as the

heart's blood to a stricken deer!"

Heyward có thể nhận ra cử động thiếu kiên nhẫn của người thợ săn xuyên qua bóng tối chập choạng của buổi chiều tàn, và anh rảo bước sát theo chân ông, nhanh chóng tiến về nơi anh đã để lại những thành viên còn lại trong nhóm của mình. Khi họ đoàn tụ với những người phụ nữ đang ngóng chờ trong lo lắng, anh tóm tắt ngắn gọn cho họ về các điều kiện của người dẫn đường mới, cùng sự cấp thiết phải kìm nén mọi nỗi sợ hãi để chuyển sang hành động quyết liệt ngay tức khắc. Mặc dù thông báo đầy cảnh báo của anh không tránh khỏi việc khơi gợi nỗi sợ hãi thầm kín trong lòng những thính giả, nhưng thái độ cương quyết và đầy sức thuyết phục của anh, có lẽ được hỗ trợ phần nào bởi bản chất nguy hiểm trước mắt, đã thành công trong việc vực dậy tinh thần của họ để sẵn sàng trải qua một thử thách bất ngờ và kỳ lạ nào đó. Một cách lặng lẽ và không chần chừ dù chỉ một khoảnh khắc, họ để anh đỡ xuống khỏi yên ngựa, rồi nhanh chóng bước xuống mép nước, nơi người thợ săn đã tập trung phần lớn nhóm người còn lại chủ yếu bằng những cử động diễn cảm thay vì dùng lời nói.

"Biết phải làm sao với mấy con vật câm lặng này đây!" người thợ săn lẩm bẩm, người dường như gánh vác toàn bộ quyền kiểm soát đối với hành trình sắp tới của họ; "cắt cổ chúng rồi quẳng xuống sông thì tốn thời gian vô ích; mà bỏ lại chúng ở đây chẳng khác nào nói cho lũ Mingos biết rằng chúng chẳng cần tìm đâu xa để thấy chủ nhân của chúng!"

"Vậy hãy tháo cương và để chúng tự tung tự tác trong rừng," Heyward đánh bạo gợi ý.

"Không; tốt hơn là nên đánh lừa bọn tiểu yêu ấy và khiến chúng tin rằng chúng phải đuổi kịp tốc độ của một con ngựa thì mới hòng tóm được con mồi. À phải, như thế sẽ làm lóa mắt lũ quỷ hoang dại ấy! Chingach—Suỵt! Cái gì động đậy trong bụi cây thế?"

"Con ngựa tơ."

“Ít ra thì con ngựa tơ đó cũng phải chết,” người thợ săn lẩm bẩm, túm lấy bờm của con vật nhanh nhẹn vốn dễ dàng né tránh bàn tay ông; “Uncas, mũi tên của em đâu!”

“Khoan đã!” chủ nhân của con vật bị phán án cất tiếng kêu lớn, chẳng màng đến giọng thì thầm mà những người khác đang dùng; “hãy tha cho con của cưng Miriam! Nó là dòng giống xinh đẹp của một con ngựa mẹ trung thành và hoàn toàn vô hại.”

“Khi con người đấu tranh vì sinh mạng duy nhất mà Thượng Đế ban cho họ,” người thợ săn nghiêm nghị nói, “thì ngay cả đồng loại của họ cũng chẳng khác gì dã thú trong rừng. Nếu anh còn mở miệng lần nữa, tôi sẽ mặc kệ anh cho đám Maquas định đoạt! Kéo căng dây cung hết cỡ đi, Uncas; chúng ta không có thời gian cho những cú ra đòn thứ hai đâu.”

Những âm thanh lẩm bẩm trầm đục từ giọng đe dọa của ông vẫn còn văng vẳng khi con ngựa tơ bị thương, sau khi chồm lên bằng hai chân sau, ngã khuỵu xuống tận đầu gối. Nó bị chặn lại bởi Chingachgook, kẻ có con dao lướt qua cổ con vật nhanh hơn cả ý nghĩ, rồi đẩy nhanh những giãy giụa của nạn nhân xấu số, hắn quăng thẳng nó xuống dòng sông. Con vật trôi theo dòng nước, thở hồng hộc khi sự sống đang cạn dần. Hành động có vẻ tàn nhẫn nhưng thực chất là tối cần thiết ấy giáng xuống tâm trí những người lữ khách tựa như một lời cảnh báo rùng rợn về hiểm nguy mà họ đang đối mặt, càng thêm phần trầm trọng bởi sự điềm tĩnh nhưng kiên định của những kẻ hành động trong cảnh ngục tù này. Hai người phụ nữ rùng mình và xích lại gần nhau hơn, trong khi Heyward theo bản năng đặt tay lên một trong những khẩu súng lục vừa rút ra từ bao da, đồng thời đứng chắn giữa những người anh thợ săn bảo vệ và lớp bóng tối dày đặc tựa như một bức màn không thể xuyên thủng che khuất phần lòng sông.

Tuy nhiên, những người da đỏ không mảy may chần chừ, họ cầm lấy dây cương và dẫn những con ngựa đang hoảng sợ, chần chừ bước xuống lòng sông.

Cách bờ một khoảng ngắn, họ rẽ hướng và nhanh chóng bị che khuất bởi phần nhô ra của bờ sông, di chuyển ngay dưới chân vách đất theo hướng ngược dòng nước. Trong khi đó, người thợ săn kéo một chiếc xuồng bằng vỏ cây từ chỗ giấu kín bên dưới mấy bụi cây thấp—những cành cây đang đung đưa theo dòng nước xoáy—rồi ra hiệu không tiếng động cho những người phụ nữ bước vào. Họ tuân thủ không chút do dự, dẫu cho không ít cái nhìn đầy lo âu và sợ hãi cứ ngoái lại phía sau hướng về màn đêm đang dày lên tựa như một bức tường đen chạy dọc theo mép nước.

Ngay khi Cora và Alice đã ngồi ổn định, người thợ săn chẳng màng đến dòng nước, ra hiệu cho Heyward giữ lấy một bên chiếc thuyền mỏng manh, còn bản thân thì túc trực ở bên kia. Họ đẩy chiếc xuồng ngược dòng, theo sau là người chủ nhân ủ rột của con ngựa tơ đã chết. Cứ thế, họ tiến lên một đoạn dài trong sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng nước róc rách vỗ quanh những vòng xoáy hay tiếng khua nước nhè nhẹ từ chính bước chân cẩn trọng của họ. Heyward hoàn toàn phó mặc việc điều khiển chiếc xuồng cho người thợ săn—người liên tục tiến sát hoặc lùi xa bờ để tránh những mỏm đá hoặc vùng nước sâu với sự thành thạo cho thấy ông nắm rõ như lòng bàn tay tuyến đường họ đang đi. Thỉnh thoảng ông dừng lại; và giữa sự tĩnh lặng ngạt thở mà tiếng gầm cùn nhưng ngày càng lớn của ngọn thác chỉ càng làm cho thêm phần ấn tượng, ông lắng tai nghe với sự tập trung cao độ đến đau cả tai để bắt lấy bất kỳ âm thanh nào có thể phát ra từ khu rừng đang ngủ say. Khi đã chắc chắn mọi thứ vẫn tĩnh mịch, và không thể phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào của kẻ thù đang đến gần dẫu có sự hỗ trợ từ các giác quan đã luyện tập thành thục, ông mới thong thả tiếp tục hành trình chậm chạp và không màng phòng bị của mình. Cuối cùng, họ cũng đến một khúc sông nơi đôi mắt láo liên của Heyward khựng lại trước một cụm vật thể đen km đang tụ lại tại một góc nơi vách bờ cao đổ bóng xuống làn nước tối thẫm sâu hơn thường lệ. Chần chừ không dám tiến tiếp, anh chỉ tay về phía đó để thu hút sự chú ý của người đồng hành.

"Ừ," người thợ săn điềm tĩnh đáp, "bọn da đỏ giấu lũ thú ranh mãnh thật đấy! Nước thì chẳng để lại dấu vết, và mắt cú cũng phải lòa trong cái hang tối mù mịt thế này."

Toàn bộ nhóm người nhanh chóng đoàn tụ, và một cuộc hội ý khác lại diễn ra giữa người thợ săn và những đồng đội mới của ông. Trong lúc đó, những kẻ có số phận đang đặt trọn vào lòng tin và sự tháo vát của những người thợ rừng vô danh này có chút thời gian rảnh rỗi để quan sát tình cảnh của mình một cách kỹ lưỡng hơn.

Dòng sông bị kẹp giữa những vách đá cao và gập ghềnh, một trong số đó nhô hẳn ra phía trên chỗ chiếc xuồng đang đậu. Do những vách đá này lại được phủ lên bởi những tán cây cao chót vót trông như chực cắm đầu xuống vực thẳm, nó khiến dòng sông có vẻ như đang chảy qua một thung lũng sâu và hẹp. Mọi thứ bên dưới những cành cây kỳ quái và ngọn cây tua tủa—nơi thoắt ẩn thoắt hiện được phác họa mờ ảo trên bầu trời đầy sao—đều chìm trong bóng tối u tịch. Phía sau họ, khúc uốn của đôi bờ nhanh chóng thu hẹp tầm nhìn bằng chính đường viền rậm rạp tối tăm ấy; nhưng ở phía trước, dường như cách đó không xa lắm, dòng nước trông giống như đang đổ ập lên bầu trời rồi trút xuống những hang động, phát ra những âm thanh u ám làm nặng nề bầu không khí buổi chiều. Quả thực đây là một chốn thâm sơn cùng cốc dành cho sự cô lập, và hai chị em đã thấm nhuần một cảm giác an toàn dịu êm khi ngắm nhìn vẻ đẹp hoang dã nhưng không kém phần rợn ngợp nơi đây. Tuy nhiên, một chuyển động chung của những người dẫn đường đã nhanh chóng kéo họ khỏi sự chiêm nghiệm về những nét quyến rũ hoang sơ mà màn đêm góp phần tô điểm cho chốn này, để trở về với thực tại hiểm nghèo đầy đau đớn.

Những con ngựa đã được cột vào mấy bụi cây lác đác mọc trong các khe đá, nơi chúng đứng ngâm mình trong nước để qua đêm. Người thợ săn hướng dẫn Heyward cùng những người bạn đồng hành đang sầu khổ ngồi vào phần mũi xuồng, còn bản thân thì chiếm giữ phần đuôi, đứng thẳng và vững chãi như thể ông đang chèo lái một chiếc thuyền làm bằng vật liệu kiên cố hơn nhiều. Những người da đỏ thận trọng quay gót trở lại nơi họ vừa rời đi, rồi người thợ săn chống cây sào xuống một mỏm đá, dùng một cú đẩy đầy uy lực phóng thẳng chiếc thuyền mỏng manh vào chính giữa dòng nước xiết. Trong nhiều phút liền, cuộc chiến giữa chiếc bong bóng mỏng manh chở họ và dòng chảy xiết vô cùng cam go và đầy may rủi. Bị cấm động đậy dù chỉ một cánh tay và suýt không dám thở mạnh, sợ rằng sẽ làm tổn hại đến cấu trúc mỏng manh trước cơn thịnh nộ của dòng nước, các hành khách hồi hộp dõi theo dòng nước đang lướt vèo vèo. Đã có đến đôi chục lần họ nghĩ rằng những dòng nước xoáy đang cuốn họ đến chỗ diệt vong, thì đôi bàn tay tài hoa của người lái thuyền lại bẻ mũi xuồng đối đầu với dòng nước xiết. Một nỗ lực dài, mạnh mẽ, và theo cảm nhận của những người phụ nữ thì vô cùng tuyệt vọng, đã khép lại cuộc chiến. Đúng lúc Alice che mắt vì hoảng sợ, đinh ninh rằng họ sắp bị cuốn vào phễu nước dưới chân thác, chiếc xuồng bỗng trôi bồng bềnh, đứng yên bên cạnh một tảng đá phẳng nằm ngang mặt nước.

"Chúng ta đang ở đâu đây? Và việc tiếp theo phải làm là gì?" Heyward lên tiếng hỏi khi nhận thấy những nỗ lực của người thợ săn đã dừng lại.

"Các ngài đang ở chân thác Glenn," người kia đáp, nói lớn mà không sợ hậu quả giữa tiếng gầm rú của ngọn thác; "và việc tiếp theo là bước lên bờ thật vững vàng, kẻo chiếc xuồng bị lật và các ngài sẽ phải trôi tuột xuống cái con đường gian khổ mà chúng ta vừa đi qua, còn nhanh hơn lúc các ngài đi lên đấy; lội ngược dòng đoạn ghềnh này khó lắm khi nước sông dâng hơi cao một chút, và năm người là con số bất thường để giữ cho khô ráo trong chớp nhoáng với chỉ một chút vỏ cây bạch dương và nhựa thông. Nào, tất cả các ngài cứ bước lên tảng đá đi, rồi tôi sẽ quay lại đón nhóm Mohicans cùng với thịt nai. Thà một người ngủ mà không có da đầu còn hơn là chết đói giữa chốn dư dả."

Các hành khách vui vẻ tuân theo những chỉ dẫn này. Ngừa chân cuối cùng vừa chạm vào tảng đá, chiếc xuồng liền quay vòng khỏi vị trí cũ, và bóng dáng cao gầy của người thợ săn thoáng hiện lên trên mặt nước trong giây lát trước khi biến mất vào màn đêm đặc quánh bao trùm lấy lòng sông. Bị bỏ lại bởi người dẫn đường, những lữ khách đứng ngây người trong sự bất lực vài phút ngắn ngủi, thậm chí chẳng dám di chuyển dọc theo những khối đá lởm chởm vì sợ một bước hụt chân sẽ lao xuống một trong vô số hang động sâu thẳm gầm thét, nơi nước đổ ào ào từ mọi phía quanh họ. Tuy nhiên, sự hồi hộp của họ sớm được xoa dịu; bởi nhờ sự khéo léo của những người bản địa, chiếc xuồng lại lao vút trở lại dòng nước xoáy và bồng bềnh bên cạnh tảng đá thấp trước khi họ kịp nghĩ rằng người thợ săn có thời gian để đoàn tụ với đồng bọn.

"Giờ thì chúng ta đã được gia cố, có đồn trú và lương thực," Heyward vui vẻ gọi lớn, "và có thể thách thức cả Montcalm cùng đồng minh của hắn. Nào, anh lính gác cảnh giác của tôi ơi, anh có nhìn thấy bóng dáng của kẻ mà anh gọi là người Iroquois nào trên đất liền không?"

"Tôi gọi chúng là người Iroquois, bởi vì đối với tôi, bất kỳ kẻ bản địa nào nói tiếng nước ngoài đều được coi là kẻ thù, dẫu hắn có giả vờ phục vụ nhà vua đi nữa! Nếu Webb muốn tìm lòng trung thành và sự trung thực ở một kẻ da đỏ, hãy đưa ra các bộ tộc da đỏ Delaware, và tống cổ cái đám Mohawk và Oneida tham lam dối trá cùng sáu liên minh tiểu quốc của chúng về đúng nơi chúng thuộc về, đó là tụi Pháp!"

"Thế thì chúng ta đổi một người bạn hiếu chiến thành một kẻ vô tích sự rồi! Tôi từng nghe nói các bộ tộc Delaware đã gác lại rìu chiến và chấp nhận bị gọi là đàn bà!"

"Hừ, thật đáng xấu hổ cho đám người Hà Lan và Iroquois, những kẻ đã dùng mưu mô xảo quyệt để lừa họ ký vào hiệp ước đó! Nhưng tôi đã biết họ suốt hai mươi năm trời, và tôi gọi bất kỳ kẻ nào dám nói dòng máu hèn nhát chảy trong huyết quản người Delaware là kẻ nói dối. Các ngài đã đuổi các bộ tộc của họ khỏi bờ biển, và giờ lại đi tin vào lời kẻ thù của họ để có thể ngủ ngon giấc vào ban đêm. Không, không; đối với tôi, bất kỳ người da đỏ nào nói tiếng nước ngoài đều là người Iroquois, dù cho thành lũy của bộ tộc hắn ở Canada hay ở New York."

Nhận thấy sự kiên quyết bảo vệ những người bạn Delaware hay Mohicans của người thợ săn—bởi vì họ vốn là những nhánh của cùng một cộng đồng đông đúc—có nguy cơ kéo dài một cuộc tranh luận vô ích, Heyward bèn chuyển chủ đề.

"Có hiệp ước hay không, tôi thừa biết hai người bạn đồng hành của ông là những chiến binh dũng cảm và thận trọng! Họ có nghe hay nhìn thấy gì về kẻ thù của chúng ta không?"

"Một tên da đỏ phải cảm nhận được sự hiện diện của hắn trước khi nhìn thấy hắn," người thợ săn đáp, bước lên tảng đá và quăng con nai xuống một cách bất cẩn. "Tôi tin vào những dấu hiệu khác hơn là thứ đập vào mắt khi tôi đang đi lùng sục trên dấu vết của lũ Mingos."

"Đôi tai của ông mách bảo rằng chúng đã lần theo được nơi rút lui của chúng ta sao?"

"Tôi lấy làm tiếc nếu chúng thực sự làm được điều đó, dẫu đây là một nơi mà lòng dũng cảm kiên cường có thể thủ thế trong một trận giao tranh nhỏ. Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng những con ngựa đã co rúm lại khi tôi đi ngang qua chúng, hệt như thể chúng đánh hơi thấy bầy sói; mà sói là loài hay lảng vảng quanh các ổ phục kích của người da đỏ để thèm thuồng phần nội tạng thừa của con nai mà lũ da đỏ săn được."

"Ông quên mất con nai đẻ dưới chân mình rồi kìa! Hay là, chúng ta thu hút sự chú ý của chúng nhờ con ngựa tơ đã chết? Ha! Tiếng động gì thế?"

"Khốn khổ cho Miriam!" kẻ lữ khách lẩm bẩm; "con ngựa tơ của ngươi đã được định sẵn để trở thành mồi ngon cho dã thú!" Rồi bất chợt cất cao giọng giữa tiếng gầm vang vĩnh cửu của dòng nước, hắn cất tiếng hát,—

“Con đầu lòng của xứ Ai-cập, Người đã đánh gục,

Cả loài người lẫn muôn thú vật;

Ôi, Ai-cập! Những phép lạ Người gửi giữa ngươi,

Giáng lên Pha-ra-ôn và cả bầy tôi nữa!”

"Cái chết của con ngựa tơ đè nặng lên trái tim chủ nhân của nó," người thợ săn nói; "nhưng thật là một điềm lành khi thấy một người biết trân trọng những con vật câm lặng của mình. Anh ta có tư tưởng tôn giáo trong việc tin rằng chuyện gì phải đến sẽ đến; và với sự an ủi đó, sẽ chẳng mất nhiều thời gian để anh ta chấp nhận sự thật hợp lý rằng phải giết một con thú bốn chân để cứu mạng con người. Mọi chuyện có thể đúng như anh nói," ông tiếp tục, quay trở lại với ngụ ý trong nhận xét cuối cùng của Heyward; "và đó càng là lý do để chúng ta xẻ thịt nai ra thành từng miếng rồi thả cái xác trôi xuôi dòng nước, bằng không chúng ta sẽ sớm thấy cả bầy sói hú hét dọc theo các vách đá, thèm thuồng từng miếng chúng ta nuốt vào bụng. Hơn nữa, dẫu tiếng Delaware đối với người Iroquois cũng giống như một cuốn sách ngỏ, thì lũ tiểu yêu ranh mãnh đó cũng đủ thông minh để hiểu được ý nghĩa đằng sau tiếng hú của loài sói."

Vừa đưa ra những nhận xét ấy, người thợ săn vừa bận rộn thu gom một số dụng cụ cần thiết. Khi nói dứt câu, ông lặng lẽ bước qua nhóm lữ khách, đi cùng những người Mohicans vốn dường như thấu hiểu ý định của ông với sự nhanh nhẹn đầy bản năng, rồi cả ba lần lượt biến mất, tựa như tan biến vào bức tường đá dựng đứng cao chừng vài thước chỉ cách mép nước vài bước chân.