"Salar.—Chắc chắn rồi, nếu hắn khất nợ, anh đâu có lấy thịt của hắn; thứ đó dùng được tích sự gì?"
"Shy.—Để làm mồi câu cá: nếu chẳng thể nuôi sống thứ gì khác, thì nó cũng nuôi sống lòng báo thù của ta."
Người lái buôn thành Venice.
Bóng chiều chập choạng càng làm tăng thêm vẻ thê lương của chốn hoang tàn khi nhóm người bước vào pháo đài William Henry đang đổ nát. Viên trinh sát cùng các bạn đồng hành lập tức chuẩn bị chỗ qua đêm ở đó, nhưng với một vẻ nghiêm nghị và điềm tĩnh bộc lộ rõ nỗi ám ảnh sâu sắc từ những cảnh tượng kinh hoàng chưa từng thấy mà họ vừa chứng kiến đối với cả những thần kinh từng trải của họ. Một vài mảnh rè mái được dựng lên tựa vào bức tường đã cháy xém; và khi Uncas phủ lên chúng một lớp cành lá mỏng, nơi trú ẩn tạm bợ ấy được xem là tạm ổn. Chàng trai người da đỏ chỉ tay về phía căn lều thô sơ của mình khi công việc hoàn tất; và Heyward, người hiểu ý nghĩa của cử chỉ thầm lặng đó, liền nhẹ nhàng giục Munro bước vào. Để mặc người già đau khổ với nỗi niềm riêng trong cô độc, Duncan lập tức quay trở lại bầu không khí ngoài trời, bản thân cậu cũng đang quá xao động để có thể tìm kiếm giấc ngủ mà cậu vừa gợi ý cho người bạn già từng trải của mình.
Trong lúc Hawkeye và những người da đỏ nhóm lửa và dùng bữa tối – một bữa ăn đạm bạc với thịt gấu khô – chàng thanh niên tiến lại quan sát bức màn của pháo đài đã đổ nát hướng ra mặt nước mênh mông của hồ Horican. Gió đã lặng, và những con sóng bắt đầu vỗ đều đặn, êm đềm hơn trên bãi cát phía dưới. Những đám mây, như đã mệt mỏi vì cuộc rượt đuổi cuồng nộ, đang dần tản mác; những tầng mây dày đặc tụ lại thành từng khối đen sì quanh chân trời, trong khi những dải mây mỏng hơn vẫn vội vã lướt qua mặt nước, hoặc cuộn xoáy ngọn cây trên những dãy núi, tựa như những đàn chim lạc loài bay là đà quanh tổ. Đâu đó, một ngôi sao đỏ rực chật vật xuyên qua lớp hơi nước đang bay là đà, hắt một thứ ánh sáng mờ ảo, ma quái lên khung trời ảm đạm. Lòng chảo bao bọc bởi những ngọn đồi đã chìm vào một màn đêm đặc quánh, và vùng đồng bằng nằm đó như một nhà táng khổng lồ hoang vắng, chẳng một điềm báo hay một tiếng thì thầm nào làm disturbed giấc ngủ của những cư dân đông đúc mà bất hạnh.
Trước khung cảnh phù hợp một cách lạnh lẽo với quá khứ ấy, Duncan đứng lặng ngắm nhìn như bị thôi miên suốt nhiều phút liền. Ánh mắt cậu dời từ gò đất, nơi nhóm người thợ rừng đang ngồi quần tụ quanh đốm lửa nhấp nháy, sang thứ ánh sáng leo lét vẫn vương vấn trên bầu trời, rồi dừng lại lâu và đầy âu lo trên khối bóng tối đặc quánh, trải rộng như một khoảng không tăm tối ở phía những người đã khuất đang nằm nghỉ. Chẳng mấy chốc, cậu có cảm giác những âm thanh kỳ lạ vang lên từ nơi đó, dù quá mơ hồ và lén lút đến mức khiến cả bản chất lẫn sự tồn tại của chúng trở nên bấp bênh. Xấu hổ vì nỗi sợ hãi của mình, chàng trai quay mặt về phía mặt nước, cố hướng sự chú ý sang những vì sao giả lập đang lấp lánh mờ nhạt trên mặt nước chuyển động. Thế nhưng, đôi tai quá nhạy bén của cậu vẫn cứ làm cái nhiệm vụ khó chịu ấy, như để cảnh báo cậu về một mối hiểm nguy đang rình rập. Cuối cùng, một tiếng bước chân dồn dập dường như vút qua màn đêm một cách rõ mồn một. Không thể tiếp tục đè nén sự bất an trong lòng, Duncan cất giọng trầm thấp gọi viên trinh sát, yêu cầu anh leo lên gò đất nơi cậu đang đứng. Hawkeye vắt khẩu súng trường lên tay rồi làm theo, nhưng với một vẻ mặt điềm tĩnh và thản nhiên đến mức chứng tỏ anh đặt bao nhiêu niềm tin vào sự an toàn của vị trí họ đang đứng.
"Hãy lắng nghe!" Duncan nói khi người kia thong thả bước đến bên cạnh: "Có những tiếng động bị nén lại ngoài đồng bằng, cho thấy Montcalm có lẽ vẫn chưa hoàn toàn rời bỏ chiến lợi phẩm của hắn."
"Thế thì tai thính hơn mắt rồi," viên trinh sát điềm nhiên đáp, miệng vừa nhét một miếng thịt gấu vào hàm răng, vừa lầm bầm chậm rãi như thể cái miệng đang bận bịu đủ điều. "Chính mắt tôi đã thấy hắn bị nhốt ở Ty, cùng toàn bộ đạo quân của hắn; vì mấy tay lính Pháp các anh, hễ lập được chiến công gì kha khá là lại thích kéo về, tụ tập nhảy múa hay ăn mừng với đám đàn bà về thắng lợi của chúng."
"Tôi không biết chắc. Một kẻ da đỏ hiếm khi ngủ trong chiến tranh, và chiến lợi phẩm có thể giữ chân một tên Huron ở lại đây sau khi bộ tộc của hắn đã rút đi. Tốt hơn là nên dập tắt đống lửa và cắt cử người canh gác — nghe kìa! Anh có nghe thấy tiếng động tôi vừa nhắc đến không?"
"Một kẻ da đỏ còn hiếm khi lai vãng quanh các ngôi mộ hơn. Dù sẵn sàng ra tay sát phạt và chẳng màng đến thủ đoạn, hắn thường chỉ cần cái da đầu là đủ, trừ khi máu đang dồn lên não và cơn giận bốc cao; nhưng một khi linh hồn đã thực sự lìa đời, hắn sẽ quên đi mối thù hằn và sẵn sàng để người chết được yên nghỉ tự nhiên. Nhắc đến chuyện linh hồn, thưa Thiếu tá, ngài có cho rằng thiên đường của người da đỏ và của chúng ta, những kẻ da trắng, là một và giống nhau không?"
"Chắc chắn rồi — chắc chắn rồi. Tôi tưởng mình lại nghe thấy tiếng đó! Hay là tiếng lá xào xạc trên ngọn cây sồi?"
"Còn phần tôi," Hawkeye tiếp lời, quay mặt đi trong chốc lát về hướng Heyward vừa chỉ, nhưng với vẻ hờ hững và vô tư, "tôi tin rằng thiên đường được tạo ra để mang lại hạnh phúc; và con người sẽ được hưởng thụ nó tùy theo bản tính và năng khiếu của mình. Do đó, tôi cho rằng một kẻ da đỏ không quá sai lầm khi hắn tin rằng mình sẽ tìm thấy những bãi săn huy hoàng mà các truyền thuyết của hắn vẫn kể; và nói thật, tôi cũng chẳng nghĩ việc một kẻ da trắng thuần chủng dành thời gian ở đó có gì là kém sang trọng cả—"
"Anh lại nghe thấy nó rồi chứ?" Duncan ngắt lời.
"Ừ, ừ; khi thiếu thức ăn cũng như lúc dư dả, loài sói đều trở nên bạo gan," viên trinh sát điềm tĩnh đáp. "Cũng có khối thứ để nhặt nhạnh trên da thịt của mấy tên ác quỷ ấy, nếu có đủ ánh sáng và thời gian để chơi trò đó. Nhưng, nói về cuộc sống mai sau đi, thưa thiếu tá: tôi từng nghe các mục sư ở các khu định cư nói rằng thiên đường là nơi nghỉ ngơi. Giờ thì quan niệm về sự thụ hưởng của mỗi người mỗi khác. Riêng tôi – và tôi nói điều này với sự kính trọng dành cho sự sắp đặt của Đấng Tối Cao – việc bị nham nhở giam cầm trong những dinh thự mà họ hay ra rả giảng đạo chẳng lấy gì làm thú vị cho lắm, bởi bản chất tôi vẫn thích vận động và săn bắn."
Duncan, giờ đây đã hiểu rõ bản chất của những âm thanh mình vừa nghe, đáp lời với sự tập trung nhiều hơn vào chủ đề mà sự hài hước của viên trinh sát vừa chọn để bàn luận:
"Thật khó để giải thích những cảm xúc có thể đi kèm trong sự biến đổi vĩ đại cuối cùng ấy."
"Đó quả thực là một sự thay đổi lớn đối với một kẻ đã dành cả đời ngoài trời," viên trinh sát chân chất đáp; "và người từng bao lần lót dạ ở thượng nguồn sông Hudson, nay lại ngủ trong tiếng gầm rú của dòng Mohawk. Nhưng thật là một sự an ủi khi biết rằng chúng ta phục vụ một Người Chủ đầy lòng nhân trắc, dẫu mỗi người làm theo cách riêng của mình và giữa chúng ta là những vùng hoang dã bạt ngàn — cái gì ở đằng kia thế?"
"Đó chẳng phải là tiếng sói tru mà anh vừa nhắc đến sao?"
Hawkeye chậm rãi lắc đầu, ra hiệu cho Duncan đi theo mình đến một nơi mà ánh lửa không chiếu tới được. Sau khi cẩn thận thực hiện điều đó, viên trinh sát thủ thế với sự tập trung cao độ, lắng nghe thật lâu và sắc bén để tìm lại âm thanh trầm đục vừa bất ngờ làm mình giật mình. Tuy nhiên, sự cảnh giác của anh có vẻ trở thành vô ích; bởi sau một khoảng lặng vô vọng, anh thì thầm với Duncan:
"Chúng ta phải gọi Uncas tới. Thằng bé có giác quan của người da đỏ, và có thể nghe thấy những gì ẩn giấu đối với chúng ta; vì dẫu sao mang da trắng, tôi cũng không chối bỏ bản chất của mình."
Chàng trai trẻ người Mohican, nãy giờ đang thì thầm trò chuyện với cha mình, giật mình khi nghe tiếng cú kêu rên, rồi tung người đứng phắt dậy, hướng mắt về phía những gò đất đen ngòm như thể đang tìm kiếm nguồn phát ra âm thanh. Viên trinh sát lặp lại tiếng gọi, và chỉ một lát sau, Duncan nhìn thấy bóng dáng Uncas đang thận trọng luồn lách dọc theo chiến lũy tiến về phía họ đang đứng.
Hawkeye giải thích mong muốn của mình chỉ bằng vài từ ngắn ngủi bằng tiếng Delaware. Ngay khi Uncas hiểu rõ lý do được gọi đến, cậu liền nằm rạp xuống thảm cỏ; nơi mà trong mắt Duncan, cậu nằm im lím và bất động. Ngạc nhiên trước tư thế bất động của người chiến binh trẻ và tò mò muốn quan sát cách cậu sử dụng các giác quan để thu thập thông tin cần thiết, Heyward bước lên vài bước, cúi người nhìn chằm chằm vào cái bóng tối sẫm mà cậu vẫn dán mắt vào đó. Chính lúc ấy, cậu phát hiện ra rằng hình bóng của Uncas đã biến mất, và trước mắt cậu giờ chỉ là đường viền tối thẫm của một chỗ lồi lõm trên bờ chiến lũy.
"Chàng trai người Mohican đâu rồi?" cậu gặng hỏi viên trinh sát, giật lùi lại vì kinh ngạc; "chính chỗ này là nơi tôi thấy cậu ấy ngã xuống, và tôi có thể thề là cậu ấy vẫn ở đây."
"Suỵt! Nói nhỏ thôi; vì chúng ta đâu biết có những đôi tai nào đang lắng nghe, và đám Mingo là một giống loài cực kỳ ranh mãnh. Còn về phần Uncas, nó đã ra ngoài đồng bằng rồi, và đám Maqua, nếu có mống nào lảng vảng quanh đây, sẽ tìm được đối thủ xứng tầm."
"Anh nghĩ Montcalm chưa triệu hồi toàn bộ người da đỏ của hắn sao? Hãy báo động cho các bạn đồng hành để chúng ta sẵn sàng cầm vũ khí. Ở đây có năm người chúng ta, những kẻ chẳng lạ gì việc đối đầu với kẻ thù."
"Đừng hé răng với ai nếu anh còn quý mạng sống của mình. Hãy nhìn tù trưởng Sagamore kìa, ông ấy ngồi bên đống lửa trông giống hệt một vị thủ lĩnh da đỏ vĩ đại nhường nào. Nếu có kẻ nào đang lén lút trong bóng đêm, hắn sẽ chẳng bao giờ nhận ra qua nét mặt ông ấy rằng chúng ta đang nghi ngờ có hiểm họa cận kề."
"Nhưng chúng có thể phát hiện ra ông ấy, và điều đó sẽ dẫn đến cái chết của ông. Con người ông ấy bị ánh lửa kia hắt vào quá rõ, và ông sẽ trở thành nạn nhân đầu tiên, chắc chắn nhất."
"Không thể phủ nhận là anh nói đúng," viên trinh sát đáp, lộ vẻ lo lắng hơn thường ngày; "nhưng biết làm sao được? Chỉ một ánh mắt nghi ngờ cũng có thể khơi mào một cuộc tấn công trước khi chúng ta kịp sẵn sàng đón đỡ. Ông ấy biết qua tiếng gọi tôi dành cho Uncas rằng chúng ta đã đánh hơi thấy gì đó: tôi sẽ nói cho ông ấy hay rằng chúng ta đang lần theo dấu vết của lũ Mingo; bản chất da đỏ sẽ dạy ông ấy phải hành động thế nào."
Vi viên trinh sát đưa ngón tay lên miệng, phát ra một tiếng rít khẽ khiến Duncan thoạt đầu giật mình né người sang một bên, cứ ngỡ mình nghe thấy tiếng rắn độc. Đầu của Chingachgook đang tựa lên một bàn tay khi ông ngồi trầm ngâm một mình; nhưng ngay khoảnh khắc nghe thấy lời cảnh báo của loài vật mà ông mang tên, ông liền ngẩng phắt dậy thẳng người, đôi mắt tối sẫm đảo nhanh và sắc lẹm về mọi phía xung quanh. Cùng với cử động bất ngờ và có lẽ vô thức ấy, mọi dấu hiệu ngạc nhiên hay hoảng hốt đều biến mất. Khẩu súng trường của ông vẫn nằm nguyên đó không bị động đến, dường như chẳng ai chú ý tới, trong tầm với của bàn tay. Chiếc rìu chiến mà ông vừa nới lỏng trên thắt lưng cho thoải mái thậm chí còn tuột khỏi vị trí quen thuộc rơi xuống đất, và cơ thể ông dường như chùng xuống, tựa như một người thả lỏng gân cốt để nghỉ ngơi. Xảo quyệt thu lại tư thế cũ, dù có đổi tay như thể động tác ấy chỉ để duỗi cơ bắp cho thoải mái, người bản địa điềm tĩnh chờ đợi kết quả với sự bình tĩnh và gan góc mà chỉ có một chiến binh da đỏ mới có thể thể hiện được.
Nhưng Heyward nhận ra rằng, dường như vị tù trưởng người Mohican đang ngủ trong mắt một kẻ kém hiểu biết, thì lỗ mũi ông lại phập phồng, đầu hơi nghiêng sang một bên để hỗ trợ cho thính giác, và những cái nhìn sắc lẹm, chớp nhoáng của ông liên tục quét qua mọi vật thể nằm trong tầm nhìn.
"Hãy nhìn người anh hùng cao cả ấy kìa!" Hawkeye thì thầm, siết nhẹ cánh tay Heyward; "ông ấy biết rằng chỉ một ánh nhìn hay cử động nhỏ cũng có thể làm hỏng kế hoạch của chúng ta, biến chúng ta thành mồi cho lũ yêu tinh đó..."
Anh bị cắt ngang bởi ánh chớp và tiếng súng vang lên khô khốc. Không gian xung quanh nơi ánh mắt Heyward vẫn đang dán chặt vì ngưỡng mộ và kinh ngạc bỗng ngập tràn những tia lửa nhỏ li ti. Một cái nhìn thứ hai cho cậu thấy Chingachgook đã biến mất trong khung cảnh hỗn loạn. Trong khi đó, viên trinh sát đã vung khẩu súng trường về phía trước, tư thế sẵn sàng chiến đấu, sốt ruột chờ đợi khoảnh khắc kẻ thù xuất hiện. Nhưng ngoài phát súng đơn độc và vô ích nhắm vào mạng sống của Chingachgook, cuộc tấn công dường như đã chấm dứt. Một hoặc hai lần, những người lắng nghe ngỡ như họ có thể phân biệt được tiếng lá cây xào xạc đằng xa khi một đám thể loại không rõ danh tính lao qua; và chẳng lâu sau, Hawkeye chỉ cho thấy "tiếng lũ sói giật mình chạy toán loạn" khi chúng tháo chạy hoảng hốt trước sự xuất hiện của kẻ đột nhập vào lãnh địa của mình. Sau một khoảng lặng đầy sốt ruột và nghẹt thở, một tiếngùm vang lên dưới nước, ngay lập tức tiếp nối bằng tiếng một khẩu súng trường khác vang lên.
"Kia là Uncas!" viên trinh sát nói; "thằng bé mang theo một thứ vũ khí cừ khôi! Tôi nhận ra tiếng nổ của nó chẳng khác nào một ông bố nhận ra tiếng con mình, vì chính tay tôi đã mang khẩu súng đó cho đến khi tìm được thứ tốt hơn."
"Chuyện này có nghĩa là gì?" Duncan gặng hỏi; "chúng ta đang bị theo dõi, và có vẻ như đã bị nhắm làm mục tiêu tiêu diệt rồi."
"Cái mẩu củi cháy dở đằng kia là nhân chứng cho thấy chẳng có ý tốt đẹp nào được chuẩn bị sẵn, và vị người da đỏ này sẽ làm chứng rằng chưa có thiệt hại nào xảy ra," viên trinh sát đáp, lại vắt khẩu súng trường lên tay và bước theo Chingachgook – người vừa xuất hiện trở lại trong vòng sáng – tiến vào lòng công trình. "Thế nào rồi, Sagamore? Lũ Mingo kéo đến đánh thật ư, hay chỉ là một trong những tên bò sát bám theo đuôi các đảng chiến tranh để lột da đầu người chết, rồi mò về khoe khoang với đám đàn bà về những chiến công hiển hách lập được trước mặt người da trắng?"
Chingachgook rất điềm tĩnh trở lại chỗ ngồi của mình; ông cũng chẳng thèm đáp lời cho đến khi đã kiểm tra xong mẩu củi bị đầu đạn suýt cướp đi mạng sống của ông sượt qua. Sau đó, ông mới thong thả đáp lại bằng cách giơ một ngón tay lên duy nhất, kèm theo một từ đơn tiếng Anh ngắn gọn:
"Một."
"Tôi đoán thế mà," Hawkeye vừa nói vừa ngồi xuống; "và vì hắn đã kịp nép vào bóng râm của hồ nước trước khi Uncas kịp bắn hạ, rất có thể tên khốn này sẽ đi bịa đặt về một trận phục kích hoành tráng nào đó, nơi hắn một mình chống lại hai tay Mohican và một thợ săn da trắng – vì dường như bọn quan chức bọn tôi chẳng khác gì mấy kẻ ăn không ngồi rồ trong một cuộc đụng độ thế này. Thôi, cứ để hắn bịa đi – cứ để hắn làm thế. Quốc gia nào mà chẳng có dăm ba người chính trực, dẫu trời xanh cũng biết rõ là bọn Maqua chẳng mấy khi có được điều đó, để mà vạch mặt một kẻ kiêu ngạo dám cả gan mở miệng thách thức lẽ phải. Tên tiểu nhân đó đã bắn suýt soát bên tai anh đấy, Sagamore."
Chingachgook liếc nhìn điểm viên đạn vừa cắm vào với ánh mắt điềm tĩnh, vô cảm, rồi lại trở về tư thế cũ với sự thản nhiên chẳng mảy may lay chuyển bởi một biến cố cỏn con như thế. Ngay lúc đó, Uncas lướt nhẹ vào vòng sáng và ngồi xuống bên đống lửa với vẻ thờ ơ y hệt như cha mình.
Trước những chuyển động ấy, Heyward đứng quan sát với nỗi kinh ngạc và sự tò mò sâu sắc. Cậu có cảm giác như thể những người thợ rừng có một thứ bí quyết tình báo nào đó đã vượt qua sự cảnh giác của chính các giác quan cậu. Thay vì kiểu tường thuật hào hứng, ba hoa mà một thanh niên da trắng sẽ dùng để kể lể, thậm chí phóng đại những gì vừa diễn ra trong màn đêm ngoài đồng bằng, người chiến binh trẻ dường như bằng lòng để hành động tự lên tiếng thay cho mình. Thực ra, đây chẳng phải lúc hay dịp để một kẻ da đỏ khoe khoang chiến tích; và có lẽ, nếu Heyward không chủ động hỏi, sẽ chẳng có thêm một âm tiết nào nữa thốt ra về chủ đề này.
"Kẻ thù của chúng ta đâu rồi, Uncas?" Duncan gặng hỏi: "chúng tôi nghe thấy tiếng súng của cậu, và hy vọng cậu đã không bắn vu vơ."
Chàng thủ lĩnh trẻ vén vạt áo săn lên, lặng lẽ phơi bày lọn tóc đẫm máu mà cậu mang theo như một chiến tích tượng trưng cho chiến thắng. Chingachgook đặt tay lên mái tóc đẫm máu ấy, chăm chú ngắm nghía trong chốc lát. Rồi buông thõng tay xuống với vẻ ghê tởm hiện rõ trên nét mặt cương nghị, ông thốt lên:
"Oneida!"
"Oneida!" viên trinh sát lặp lại, người đang dần mất đi sự hào hứng với khung cảnh xung quanh để chìm vào trạng thái thờ ơ gần giống với những người đồng hành da đỏ của mình, nhưng giờ đây lại bước đến với vẻ nghiêm túc lạ thường để ngắm nhìn chiến tích đẫm máu ấy. "Có chúa chứng giám, nếu đám Oneida đang lảng vảng ngoài đường mòn, chúng ta sẽ bị đám ác quỷ tấn công từ mọi phía mất! Này nhé, đối với mắt người da trắng thì mảng da đầu này chẳng khác gì da của bất kỳ tên da đỏ nào khác, thế mà Sagamore lại quả quyết nó cắt từ sọ của một tên Mingo; chưa hết, hắn còn gọi đúng tên bộ tộc của tên khốn nạn đó dễ dàng như thể miếng da đầu là một trang sách và mỗi sợi tóc là một chữ cái. Bọn da trắng theo đạo Thiên chúa có quyền gì mà tự hào về sự uyên bác của mình, khi một kẻ dã man lại có thể đọc được thứ ngôn ngữ làm khó cả những bậc thông thái nhất trong số họ! Cậu nói xem, chàng trai, tên khốn đó thuộc bộ tộc nào?"
Uncas ngước mắt nhìn viên trinh sát, bằng chất giọng mềm mại đáp lời:
"Oneida."
"Lại Oneida nữa! Khi một kẻ da đỏ lên tiếng khẳng định, điều đó thường là sự thật; nhưng khi hắn được đồng bào mình hậu thuẫn, thì hãy coi đó là chân lý tuyệt đối!"
"Tội nghiệp hắn, chắc đã nhầm chúng ta là người Pháp," Heyward lên tiếng; "nếu không thì hắn đã chẳng ra tay ám sát một người bạn."
"Nhầm một người Mohican ngụy trang chiến dịch thành một tên Huron ư! Anh cũng có thể nhầm đám lính cận vệ mặc áo trắng của Montcalm với đám áo đỏ của 'Trung đoàn Hoàng gia Mỹ' ấy chứ," viên trinh sát đáp lời. "Không, không, tên rắn độc đó biết rõ mục đích của mình; và cũng chẳng có sự nhầm lẫn lớn nào ở đây cả, bởi tình nghĩa giữa một người Delaware và một tên Mingo vốn chẳng mặn mà gì cho cam, dẫu bộ tộc của chúng có xuất trận vì phe nào đi nữa trong cuộc chiến của người da trắng. Mà nói đi cũng phải nói lại, dẫu đám Oneida có phục vụ vị vua đáng kính của ta – người đồng thời là chúa công và chủ nhân tối cao của tôi – thì tôi cũng chẳng ngần ngại lâu lắc gì khi bóp cò khẩu 'Killdeer' vào mặt tên yêu tinh đó, nếu vận may đưa hắn vào tầm ngắm của tôi."
"Làm thế là vi phạm các hiệp ước của chúng ta và không xứng với tư cách của anh."
"Khi một người kết giao lâu ngày với một cộng đồng," Hawkeye tiếp lời, "nếu họ là những kẻ chính trực và bản thân anh ta không phải kẻ tiểu nhân, tình cảm sẽ tự nảy nở giữa họ. Đúng là sự xảo quyệt của người da trắng đã khéo léo đẩy các bộ tộc vào cảnh hỗn loạn tột cùng về ranh giới bạn thù; khiến đám Huron và Oneida – những kẻ nói chung một thứ tiếng, hoặc có thể coi là một – lại đi lột da đầu lẫn nhau, còn người Delaware thì chia rẽ sâu sắc; một nhúm thì bám quanh đống lửa hội đồng vĩ đại bên dòng sông của họ và chiến đấu cùng chiến tuyến với lũ Mingo, trong khi phần lớn lại kéo sang Canada vì mối hận thù truyền kiếp với đám Maqua – điều đó làm đảo lộn mọi thứ và phá nát toàn bộ sự hài hòa trong chiến tranh. Thế nhưng, bản chất người da đỏ đâu dễ thay đổi theo từng bước xoay vờn của chính trị; thế nên tình nghĩa giữa một người Mohican và một tên Mingo cũng chẳng khác gì mối quan hệ giữa người da trắng với loài rắn độc."
"Tôi lấy làm tiếc khi nghe điều đó; vì tôi cứ đinh ninh rằng những người bản địa sống trong lãnh thổ của chúng ta đã thấy chúng ta quá công minh và hào hiệp, để rồi hoàn toàn đứng về phía chúng ta trong mọi cuộc phân tranh."
"Chà, tôi nghĩ bản chất con người là ưu tiên giải quyết chuyện nhà mình trước rồi mới đến chuyện người dưng. Riêng tôi, tôi rất chuộng sự công bằng; và vì thế tôi sẽ không nói rằng mình căm ghét một tên Mingo, bởi điều đó có thể không phù hợp với màu da và tôn giáo của tôi, dù tôi xin nhắc lại rằng," Hawkeye tiếp lời với một vẻ mặt đăm chiêu, "có lẽ chính vì bóng đêm che khuất mà khẩu 'Killdeer' đã không kịp góp một tay vào cái chết của tên Oneida lén lút này."
Rồi, như thể đã hài lòng với sức nặng từ những lý lẽ của chính mình, bất chấp tác động của chúng đến quan điểm của người tranh biện đối lập, người thợ rừng chân chất nhưng đầy bất khuất quay mặt đi khỏi đống lửa, bằng lòng để cuộc tranh cãi chìm vào quên lãng. Heyward rút lui về phía chiến lũy, lòng đầy bứt rứt và quá ít kinh nghiệm với chiến tranh rừng rú để có thể thản nhiên trước viễn cảnh những cuộc tấn công lén lút như vậy. Nhưng viên trinh sát và những người Mohican thì không thế. Những giác quan sắc bén và được tôi luyện lâu năm ấy – thứ năng lực thường vượt xa mọi giới hạn tín nhiệm thông thường – sau khi phát hiện ra hiểm nguy, đã giúp họ xác định được quy mô và mức độ của nó. Không một ai trong ba người tỏ ra mảy may nghi ngờ về sự an toàn tuyệt đối của mình, điều đó được thể hiện qua những chuẩn bị nhanh chóng để ngồi lại bàn bạc về các bước đi tiếp theo.
Sự hỗn loạn giữa các quốc gia, thậm chí giữa các bộ tộc mà Hawkeye vừa nhắc đến, đang hiện hữu vào thời kỳ đó với mức độ trầm trọng nhất. Mối liên kết vĩ đại về ngôn ngữ, và dĩ nhiên là cả chung một cội nguồn, đã bị đứt gãy ở nhiều nơi; và hậu quả tất yếu là người Delaware và người Mingo (như cách gọi dân chúng của Liên minh Sáu bộ tộc) lại đánh nhau trong cùng một hàng ngũ, trong khi nhóm sau lại đi lùng sục da đầu của người Huron dẫu họ vốn được cho là cùng một gốc gác. Ngay cả người Delaware cũng bị chia rẽ nội bộ. Dù tình yêu dành cho mảnh đất của tổ tiên đã giữ chân vị tù trưởng Sagamore của người Mohican cùng một nhúm tín đồ ở lại đồn Edward dưới lá cờ của vị vua Anh quốc, phần lớn dân số của bộ tộc ông lại được ghi nhận đang tham gia chiến đấu với tư cách là đồng minh của Montcalm. Đọc giả có lẽ đã biết, nếu những điều này chưa đủ để được hé lộ từ câu chuyện trên, rằng người Delaware, hay còn gọi là Lenape, tự nhận là tổ tiên của dân tộc đông đảo từng thống trị hầu hết các bang miền Đông và miền Bắc nước Mỹ, trong đó cộng đồng người Mohican là một thành viên cổ kính và vô cùng đáng kính trọng.
Đương nhiên, với sự thấu hiểu tường tận về những lợi ích chằng chịt, phức tạp từng biến bạn thành thù và đưa những kẻ thù truyền kiếp ra chiến đấu sát cánh bên nhau, viên trinh sát cùng các đồng đội giờ đây ngồi lại để bàn bạc về các biện pháp định hướng cho bước đi tiếp theo giữa bao nhiêu sắc tộc hỗn tạp và dữ dội. Duncan hiểu đủ về phong tục của người da đỏ để nhận ra lý do vì sao đống lửa được chất thêm củi, và vì sao các chiến binh – không ngoại trừ Hawkeye – lại ngồi quây quần bên làn khói với vẻ trang nghiêm và mực thước đến thế. Tự đặt mình vào một góc của chiến lũy, nơi cậu vừa có thể quan sát quang cảnh bên trong vừa cảnh giác trước mọi hiểm nguy từ bên ngoài, cậu kiên nhẫn chờ đợi kết quả với tất cả sự bình tĩnh mà mình có thể gom góp được.
Sau một khoảng lặng ngắn ngủi đầy ấn tượng, Chingachgook châm một chiếc tẩu mà phần nõ được chạm trổ kỳ công bằng một loại đá mềm đặc trưng của vùng này, cán tẩu là một ống gỗ, rồi bắt đầu nhả khói. Khi đã hít đủ hương thơm dịu nhẹ của loại thảo mộc xoa dịu tinh thần ấy, ông chuyền chiếc tẩu sang tay viên trinh sát. Cứ thế, chiếc tẩu đã đi qua ba vòng trong bầu không khí tĩnh mịch tuyệt đối trước khi bất kỳ ai trong nhóm mở lời. Kế đó, với tư cách là người cao tuổi nhất và có địa vị cao nhất, Sagamore cất giọng bằng những từ ngữ điềm tĩnh, trang trọng để đề xuất chủ đề bàn thảo. Ông được đáp lời bởi viên trinh sát; và Chingachgook phản hồi khi người kia đưa ra ý kiến trái chiều. Thế nhưng chàng thanh niên trẻ tuổi Uncas vẫn tiếp tục lắng nghe một cách im lặng và cung kính, cho đến khi Hawkeye, tỏ phép lịch sự, lên tiếng hỏi ý kiến của cậu. Heyward nhận ra qua thái độ của những người phát biểu rằng hai cha con họ ủng hộ một bên của vấn đề đang tranh cãi, trong khi người da trắng bảo vệ quan điểm ngược lại. Cuộc tranh luận dần trở nên gay gắt hơn, cho đến khi hiển nhiên là cảm xúc của những người tham gia bắt đầu bị cuốn theo câu chuyện.
Dẫu cho cuộc tranh luận thân thiện ấy ngày càng trở nên sôi nổi, thì một hội đồng Thiên chúa giáo mực thước nhất, kể cả những nơi có sự góp mặt của các bậc bề trên đáng kính, cũng có thể rút ra một bài học bổ ích về sự điềm đạm từ thái độ nhường nhịn và lịch thiệp của các bên tranh biện. Những lời của Uncas được đón nhận với sự chăm chú sâu sắc y hệt những đúc kết từ sự khôn ngoan từng trải của người cha; và tuyệt đối chẳng có biểu hiện thiếu kiên nhẫn nào, không ai ngắt lời đáp trả cho đến khi vài khoảng lặng suy ngẫm dường như được dành ra để ngẫm nghĩ về những gì vừa được bày tỏ.
Ngôn ngữ của người Mohican đi kèm với những cử chỉ vô cùng trực diện và tự nhiên, khiến Heyward hầu như chẳng gặp mấy khó khăn để theo dõi mạch lập luận của họ. Trái lại, phần diễn đạt của viên trinh sát lại có phần khó hiểu; bởi vì mang trong mình niềm kiêu hãnh cố hữu về màu da, anh có xu hướng bắt chước phong cách lạnh lùng, gượng gạo vốn là đặc trưng của mọi tầng lớp người Mỹ gốc Âu khi không bị kích động. Qua tần suất những người da đỏ miêu tả các dấu vết trên lối mòn trong rừng, hiển nhiên là họ chủ trương truy đuổi đường bộ, trong khi cái vung tay lặp đi lặp lại của Hawkeye hướng về phía hồ Horican lại cho thấy anh kiên quyết chọn cách băng qua làn nước.
Phương án thứ hai xem chừng đang thất thế, và vấn đề sắp sửa ngã ngũ chống lại anh, thì Hawkeye bỗng đứng phắt dậy, rũ bỏ vẻ thờ ơ, đột ngột khoác lên mình phong thái của một người da đỏ và vận dụng mọi nghệ thuật hùng biện bản địa. Vung một cánh tay lên, anh chỉ vào quỹ đạo của mặt trời, lặp lại cử chỉ đó cho mỗi ngày cần thiết để hoàn thành mục tiêu. Kế đó, anh vẽ ra một con đường dài dằng dặc và đầy trắc trở giữa những mỏm đá và suối ngàn. Tuổi già sức yếu cùng tình trạng hôn mê bất tỉnh của Munro được minh họa qua những dấu hiệu quá rõ ràng không thể nhầm lẫn. Duncan nhận ra ngay cả năng lực của chính cậu cũng bị đánh giá thấp khi viên trinh sát xòe lòng bàn tay và gọi tên cậu là "Bàn Tay Mở" – một cái tên mà sự hào phóng của cậu đã mua chuộc được từ tất cả các bộ tộc thân thiện. Tiếp theo là màn mô tả những chuyển động uyển chuyển, nhẹ nhàng của chiếc xuồng độc mộc, được đặt tương phản rõ rệt với những bước chân tập tễnh của một kẻ đã suy kiệt và mệt mỏi. Anh kết thúc bài phát biểu bằng cách chỉ vào chiếc da đầu của tên Oneida, rõ ràng đang gióng lên hồi chuông giục giã họ phải mau chóng lên đường và làm sao để không để lại chút dấu vết nào.
Những người Mohican chăm chú lắng nghe với nét mặt phản chiếu trọn vẹn tâm tư của người nói. Sự thuyết phục dần ngấm sâu, và về cuối bài phát biểu của Hawkeye, những câu nói của anh được hưởng ứng bằng tiếng thán phục quen thuộc. Nói tóm lại, Uncas và cha cậu đã trở thành những tín đồ quy phục theo lối suy nghĩ của anh, từ bỏ quan điểm từng bảo vệ trước đó với sự rộng lượng và thẳng thắn mà nếu họ là đại diện của một nền văn minh vĩ đại nào đó, thì điều ấy hẳn đã hủy hoại hoàn toàn sự nghiệp chính trị của họ vì làm tan tành uy tín về tính nhất quán.
Ngay khi vấn đề tranh luận được định đoạt, cuộc tranh cãi cùng mọi thứ liên quan đến nó, ngoại trừ kết quả, dường như đều bị gạt sang một bên. Hawkeye, chẳng thèm ngoảnh lại để đọc lấy sự đắc thắng trong những ánh mắt ngợi khen, cứ thế thản nhiên ngả dài thân hình cao lớn của mình bên đống than hồng đang lụi dần và khép lại đôi mắt để chìm vào giấc ngủ.
Bây giờ được coi như để mặc cho tự chủ, nhóm người Mohican vốn đã dành quá nhiều thời gian cho lợi ích của kẻ khác, liền nhân cơ hội này để chăm chút cho bản thân. Rũ bỏ ngay lập tức vẻ mặt nghiêm nghị, khắc khổ của một vị tù trưởng da đỏ, Chingachgook bắt đầu trò chuyện với con trai bằng chất giọng dịu dàng, vui tươi của tình phụ tử. Uncas hào hứng đón nhận sự thân mật từ cha mình; và trước khi tiếng thở khò khè của viên trinh sát báo hiệu anh đã ngủ say, một sự thay đổi hoàn toàn đã diễn ra trong phong thái của hai người bạn đồng hành.
Thật bất khả thi để miêu tả thứ âm nhạc trong ngôn ngữ của họ khi họ đùa giỡn và quấn quýt bên nhau sao cho những ai chưa từng lắng nghe giai điệu ấy có thể hiểu được. Âm vực trong giọng nói của họ, đặc biệt là cậu thanh niên, thật đáng kinh ngạc – trải dài từ quãng trầm sâu thẳm đến những âm sắc dịu dàng chẳng kém gì phụ nữ. Ánh mắt người cha dõi theo từng cử động linh hoạt, khéo léo của đứa con với niềm vui thích bộc lộ rõ trên mặt, và ông không quên mỉm cười đáp lại tiếng cười khúc khích, dễ lây lan của cậu. Dưới ảnh hưởng của những cảm xúc dịu dàng và tự nhiên ấy, chẳng còn chút dấu vết hung hãn nào sót lại trên những nét mặt đã mềm mại đi của vị Sagamore. Bộ giáp trang hoàng hoa văn chết chóc của ông trông giống một lớp hóa trang giễu cợt hơn là lời tuyên bố đằng đằng sát khí về mong muốn gieo rắc sự tàn phá trên từng bước chân.
Sau một giờ đắm chìm trong những cảm xúc tốt đẹp ấy, Chingachgook đột ngột thông báo mong muốn đi ngủ bằng cách quấn chặt tấm chăn quanh đầu và duỗi thẳng cơ thể trên nền đất trần trụi. Tiếng cười đùa của Uncas lập tức dứt bặt; và cẩn thận vun những hòn than lại sao cho chúng có thể truyền hơi ấm đến đôi chân của cha mình, chàng trai tìm cho mình một chiếc gối nghỉ ngơi giữa chốn hoang tàn.
Hấp thụ nguồn tự tin được làm mới từ sự an toàn của những người thợ rừng từng trải ấy, Duncan nhanh chóng bắt chước hành động của họ; và khi đêm chưa đi qua nửa chặng đường, những kẻ nằm trong lòng công trình đổ nát dường như đã chìm vào giấc ngủ sâu chẳng khác nào đám đông vô tri mà xương cốt đã bắt đầu phơi trắng trên vùng đồng bằng xung quanh.
