"Tôi sẽ tìm con đường ngắn hơn."
Parnell.
Con đường mà Hawkeye chọn băng qua những vùng đồng bằng cát khô cằn, thỉnh thoảng xen lẫn những thung lũng và đồi gò thấp — nơi mà nhóm họ, dưới sự dẫn dắt của tên Magua xảo quyệt, từng đi qua vào sáng sớm cùng ngày. Lúc này, mặt trời đã ngả về phía những dãy núi xa xăm; và khi hành trình đưa họ xuyên qua cánh rừng bạt ngàn, cái nóng oi bức không còn nữa. Nhờ vậy, tốc độ di chuyển của họ cũng nhanh hơn, và khi màn sương chạng vạng chưa kịp buông xuống, họ đã vượt qua được một quãng đường dài đầy vất vả trên đường quay về.
Người thợ săn, giống như những thổ dân mà lối sống của họ đã ngấm vào máu thịt, dường như chọn đường giữa chốn hoang dã vô định bằng một bản năng thiên bẩm, hiếm khi giảm tốc độ và chẳng bao giờ dừng lại đắn đo. Một cái liếc mắt nhanh chóng và xéo qua lớp rêu trên thân cây, đôi khi ngước nhìn mặt trời lặn, hay cái nhìn chăm chú nhưng thoáng qua hướng của những dòng suối nhỏ mà anh lội qua, cũng đủ để anh xác định phương hướng và vượt qua mọi khó khăn lớn nhất. Trong khi đó, sắc màu trong rừng bắt đầu biến đổi, sắc xanh tươi tắn từng tô điểm cho những vòm lá nay nhường chỗ cho thứ ánh sáng trầm mặc hơn, dấu hiệu quen thuộc báo hiệu ngày sắp tàn.
Trong lúc hai chị em đang cố phóng tầm mắt xuyên qua những tán cây để chiêm ngưỡng dòng thác ánh vàng rực rỡ tạo thành một vầng hào quang chói lọi quanh mặt trời, nhuộm những vệt đỏ hồng đây đó, hoặc viền những dải mép hẹp màu vàng óng lên một khối mây dày chất chồng ngay gần các ngọn đồi phía tây, Hawkeye chợt quay phắt lại, giơ tay chỉ lên bầu trời láng lẩy và cất giọng:
— Kìa là tín hiệu muôn loài tìm kiếm thức ăn và giấc ngủ tự nhiên — anh nói: — Con người sẽ khôn ngoan và tốt đẹp biết bao nếu hiểu được những dấu hiệu của tự nhiên, và biết học hỏi từ loài chim trên trời cùng muông thú chốn đồng hoang! Dù vậy, đêm của chúng ta sẽ chóng qua thôi; bởi vì, khi trăng lên, chúng ta lại phải thức dậy và lên đường. Ta nhớ mình từng giao chiến với bọn Maquas ở quanh đây, trong trận chiến đầu tiên mà ta đổ máu vì con người; và chúng ta đã dựng lên một cái trạm bằng khúc gỗ để ngăn lũ thú hoang khát máu không bén mảng tới da đầu mình. Nếu ta không nhớ nhầm dấu vết, chúng ta sẽ tìm thấy nơi đó cách đây vài sáu thước về phía bên trái.
Không đợi sự đồng thuận, hay bất kỳ lời đáp nào, người thợ săn lực lưỡng hiên ngang bước vào một lùm cây dẻ non rậm rạp, dùng tay gạt sang hai bên những nhành non tua tủa che kín cả mặt đất, giống như một kẻ đang mong đợi ở mỗi bước chân sẽ phát hiện ra một chốn cũ quen thuộc. Ký ức của người thói dò đường đã không đánh lừa anh. Sau khi băng qua lớp bụi rậm đan xen đầy gai góc được vài trăm thước, anh bước vào một khoảng không gian trống trải bao quanh một gò đất xanh thấp, trên đỉnh là căn nhà gỗ mục nát mà họ đang tìm kiếm. Công trình thô sơ và bị bỏ bê này là một trong những phồn hoa hoang phế từng được dựng lên trong lúc khẩn cấp, rồi bị bỏ hoang khi bóng dáng hiểm nguy qua đi, giờ đây đang lặng lẽ mục nát giữa chốn rừng thiêng ho vắng, bị quên lãng và phất phơ phế bỏ, hệt như những hoàn cảnh từng thôi thúc người ta tạo ra nó. Những chứng tích về bước chân và cuộc đấu tranh của con người ấy vẫn xuất hiện rải rác khắp bức tường thành hoang dã từng ngăn cách các Tỉnh thuộc địa, tạo nên một dạng di tích gắn liền với ký ức lịch sử thuộc địa, hòa hợp đến kỳ lạ với khung cảnh u ám xung quanh. Mái tranh bằng vỏ cây đã mục nát từ lâu và hòa lẫn vào đất; nhưng những thân thông lớn được vội vã ghép lại với nhau vẫn giữ nguyên vị trí ban đầu, dường như một góc của công trình đã sụp xuống dưới sức nặng, đe dọa kéo theo sự sụp đổ toàn bộ của kiến trúc thô mộc này. Trong lúc Heyward và những người đồng hành còn ngần ngại không dám lại gần một tòa nhà đã mục nát đến thế, Hawkeye và các thổ dân đã bước vào bên trong những bức tường thấp, không chút sợ hãi mà ngược lại với vẻ đầy hứng thú rõ rệt. Trong lúc Heyward khảo sát đống đổ nát từ trong ra ngoài với sự tò mò của kẻ có ký ức đang sống dậy từng phút, Chingachgook kể cho con trai nghe bằng thứ tiếng của người Delaware, với niềm tự hào của một kẻ chiến thắng, câu chuyện ngắn gọn về cuộc giao tranh từng diễn ra thời niên thiếu của ông tại chốn thâm sơn cùng cốc ấy. Tuy nhiên, một nét sầu muộn hòa quyện cùng niềm kiêu hãnh khiến giọng nói của ông, như thường lệ, vẫn mềm mại và du dương.
Trong khi đó, hai chị em vui mừng xuống ngựa, chuẩn bị tận hưởng quãng thời gian dừng chân trong hơi men chiều mát mẻ và sự an toàn mà họ tin rằng không gì ngoài muông thú trong rừng có thể xâm phạm.
— Nơi nghỉ chân của chúng ta chẳng lẽ không thể khuất nẻo hơn sao, người bạn đáng kính của tôi? — Duncan, người vẫn luôn cảnh giác hơn cả, lên tiếng khi nhận ra người thợ săn đã kết thúc màn khảo sát ngắn ngủi — nếu chúng ta chọn một chốn ít ai biết đến và hiếm kẻ lui tới hơn nơi này?
— Rất ít người còn sống mà biết cái trạm gác này từng được dựng lên — câu trả lời chậm rãi và đầy trầm ngâm cất lên — Chẳng mấy khi người ta viết sách hay ghi chép lại về một trận đánh giáp lá cà từng diễn ra giữa người Mohicans và người Mohawks trong cuộc chiến tự họ gây hủ hóa lẫn nhau. Hồi đó ta còn là một cậu thanh niên, theo chân người Delaware vì biết rằng họ là một giống dân bị phỉ báng và chịu nhiều oan ức. Bảy mươi ngày đêm lũ quỷ sứ ấy thèm khát máu chúng ta quanh đống gỗ súc này, thứ mà ta đã thiết kế và góp phần dựng lên, bởi như các vị đã biết, ta chẳng phải thổ dân gì cả, mà là một gã da trắng thuần chủng. Người Delaware đã chung tay vào công việc đó, và chúng ta đã giữ vững trận địa với tỷ lệ mười chọi hai mươi, cho đến khi quân số hai bên suýt ngang ngửa, rồi chúng ta ào ra xé xác lũ chó săn ấy, chẳng một tên nào sống sót trở về để kể lại số phận của phe chúng. Phải, phải; hồi đó ta còn trẻ, và hãy còn lạ lẫm với cảnh máu me; không nỡ nghĩ đến việc những sinh linh có linh hồn như ta lại nằm phơi thây trên mặt đất trần trụi, để rồi bị muông thú xé xác hay phơi thây dưới làn mưa, ta đã tự tay chôn cất những người đã khuất ngay bên dưới gò đất nhỏ mà các cô vừa chọn làm chỗ ngồi kia; và ngẫm lại thì đó cũng chẳng phải chỗ ngồi tồi tệ gì, dù nó được bồi đắp từ xương cốt của những phàm nhân.
Heyward và hai cô gái lập tức đứng phắt dậy khỏi nấm mồ phủ đầy cỏ; và dẫu vừa trải qua những cảnh tượng hãi hùng đến thế nào đi nữa, hai nàng cũng không khỏi kìm nén được nỗi sợ hãi tự nhiên khi nhận ra mình đang ngồi sát rạt bên nấm mồ của những người Mohawks quá cố. Ánh sáng xám xịt, khoảng không gian u ám nhỏ hẹp ngập cỏ sậm màu được bao viền bởi những lùm bụi, phía sau là những rặng thông vươn mình trong cõi lặng thinh tưởng như chạm đến tận mây xanh, cùng sự tĩnh mịch tựa cõi chết của khu rừng bao la, tất cả hòa quyện làm sâu sắc thêm cảm giác ấy.
— Họ đã đi rồi, và họ vô hại — Hawkeye tiếp lời, xua tay với một nụ cười đượm buồn trước vẻ hoảng hốt hiện rõ trên mặt hai nàng — Họ sẽ chẳng bao giờ thét lên tiếng hô xung trận hay vung rìu chiến thêm lần nào nữa! Và trong số những kẻ từng góp sức đưa họ đến nơi yên nghỉ này, chỉ còn lại mình ta và Chingachgook mà thôi! Những người anh em và gia đình của người Mohican chính là đội chiến binh của chúng ta; và các vị đang đứng trước tất cả những gì còn sót lại của dòng giống ông ấy rồi đấy.
Ánh mắt của những người lắng nghe vô thức hướng về phía các thổ dân, chứa đựng niềm thương cảm sâu sắc trước số phận cô độc của họ. Bóng dáng sẫm màu vẫn ẩn hiện trong phần khuất tối của trạm gác, người con trai đang lắng nghe câu chuyện của cha mình với một sự chăm chú phát sinh từ một câu chuyện ngợi ca danh dự của những con người mà anh hằng tôn kính bấy lâu vì lòng dũng cảm và những phẩm chất cao quý của người da đỏ.
— Tôi cứ nghĩ người Delaware là một dân tộc yêu chuộng hòa bình — Duncan nói — và họ không bao giờ tự mình gây chiến, mà phó mặc việc bảo vệ đất đai cho chính những người Mohawks mà anh vừa tiêu diệt!
— Một phần thì đúng là thế — người dò đường đáp — nhưng xét đến gốc rễ thì đó lại là một lời nói dối độc ác. Một hiệp ước như vậy đã được ký kết từ thuở nào thông qua những mưu kế của người Hà Lan, những kẻ muốn tước vũ khí của những thổ dân có quyền lợi chính đáng nhất trên vùng đất họ đã định cư. Người Mohicans, dẫu là một phần của cùng dân tộc ấy, nhưng vì phải đối phó với người Anh, nên chưa bao giờ tham gia vào cái hiệp ước ngu ngốc đó mà vẫn giữ trọn khí phách của một người đàn ông; và quả thực người Delaware cũng vậy, khi họ mở mắt nhận ra sự dại dột của mình. Các vị đang đứng trước một vị tù trưởng của dòng tộc Mohican vĩ đại đấy! Thuở trước, gia tộc ông có thể thả sức săn nai trên những vùng đất rộng lớn hơn cả lãnh địa thuộc về đại địa chủ Albany, mà chẳng cần bước qua con suối hay ngọn đồi nào không thuộc về mình; thế nhưng giờ đây điều gì còn lại cho hậu duệ của họ? Ông ấy có thể tìm thấy sáu thước đất cho riêng mình khi Chúa muốn, và giữ lấy nó trong bình yên, họa may nếu có một người bạn chịu khó hạ thấp phần đầu gối của ông xuống đủ sâu để lưỡi cày không chạm tới được!
— Đủ rồi! — Heyward lên tiếng, lo sợ rằng chủ đề này sẽ dẫn đến một cuộc tranh luận làm gián đoạn sự hòa hợp vốn rất cần thiết để bảo vệ các vị tiểu thư đi cùng — chúng ta đã đi một quãng đường dài, và hiếm ai trong chúng ta có được một thể trạng bền bỉ như anh, dường như chẳng biết đến mệt mỏi hay suy yếu là gì.
— Gân cốt của một người đàn ông đã giúp tôi vượt qua tất cả — người thợ săn nói, nhìn ngắm đôi chân vạm vỡ của mình với một vẻ mộc chất phác bộc lộ niềm vui chân thành mà lời khen mang lại — Người ta có thể tìm thấy những kẻ to lớn và lực lưỡng hơn ở các khu định cư, nhưng ngài có thể đi bộ ròng rã nhiều ngày trong thành phố mà chẳng gặp nổi một ai đủ sức bước đi năm mươi dặm mà không dừng lại lấy hơi, hay kẻ có thể bám sát gót bầy chó săn trong một cuộc săn kéo dài hàng tiếng đồng hồ. Tuy nhiên, vì da thịt con người không phải lúc nào cũng sắt đá, thật hợp lý khi nghĩ rằng những vị tiểu thư đài các này cần được nghỉ ngơi, sau tất cả những gì họ đã chứng kiến và trải qua hôm nay. Uncas, hãy đi dọn sạch mạch nước ở suối đi, trong khi tôi và cha cậu làm một chiếc mái che bằng những cành dẻ non này cùng một cái ổ bằng cỏ và lá cây để bảo vệ cái đầu nhạy cảm của họ.
Cuộc trò chuyện dừng lại, trong khi người thợ săn và các đồng đội bận rộn chuẩn bị cho sự thoải mái và an toàn của những người họ đang bảo vệ. Một mạch nước ngầm từng khiến thổ dân chọn nơi này làm công sự tạm thời từ bao năm về trước nhanh chóng được dọn sạch lá rụng, và một dòng suối trong vắt trào lên từ lòng đất, lan tỏa làn nước mát lành khắp gò đất xanh tươi. Một góc của tòa nhà sau đó được lợp lại để che đi cái sương đêm nặng hạt của vùng khí hậu này, và những đống cành cây thơm ngát cùng lá khô được rải bên dưới để hai chị em ngả lưng.
Trong lúc những người thợ rừng tận tụy làm việc, Cora và Alice thưởng thức chút ít đồ ăn thức uống mà bổn phận bắt buộc nhiều hơn là sự thèm muốn thúc giục. Sau đó, họ lui vào bên trong các bức tường, trước hết là dâng lời tạ ơn vì những ân huệ đã qua và cầu xin sự che chở tiếp tục của ơn trên suốt đêm dài sắp tới, rồi đặt thân hình mềm mại của mình lên chiếc giường ngào ngạt hương thơm, và bất chấp những ký ức cùng dự cảm chẳng lành, họ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ mà tự nhiên đòi hỏi một cách khẩn thiết, được xoa dịu bởi những hy vọng cho ngày mai. Duncan đã chuẩn bị sẵn sàng để thức trắng đêm canh gác ngay bên ngoài đống đổ nát, nhưng người thợ săn, nhận ra ý định của anh, liền chỉ về phía Chingachgook — người đang thản nhiên ngả mình trên thảm cỏ — và nói:
— Đôi mắt của một kẻ da trắng quá mệt mỏi và mù quáng để có thể gác sách cho một ca trực thế này! Người Mohican sẽ là lính canh của chúng ta, vì vậy hãy ngủ đi.
— Tôi đã tỏ ra lười biếng khi làm nhiệm vụ trong đêm qua — Heyward nói — và ít cần nghỉ ngơi hơn anh, người đã làm tròn trách nhiệm của một người lính hơn nhiều. Vậy hãy để tất cả mọi người đi nghỉ ngơi đi, còn tôi sẽ giữ gác.
— Nếu chúng ta đang nằm giữa những chiếc lều vải trắng của trung đoàn 60, và đối mặt với kẻ thù như người Pháp, tôi chẳng thể đòi hỏi một người gác đền nào tốt hơn thế — người thợ săn đáp — nhưng trong bóng tối và giữa những dấu vết chốn hoang dã này, sự phán đoán của ngài sẽ chẳng khác nào trò hề của một đứa trẻ, còn sự cảnh giác của ngài sẽ trở thành vô ích. Vậy nên, hãy làm như Uncas và tôi, hãy ngủ đi, và ngủ cho an toàn.
Heyward thực sự nhận ra rằng chàng thổ dân trẻ tuổi đã ngả người xuống sườn gò đất trong lúc họ trò chuyện, tựa như một kẻ muốn tận dụng tối đa thời gian dành cho việc nghỉ ngơi, và gương mặt của anh đã được David noi theo — người mà giọng nói theo đúng nghĩa đen đã "dính chặt lấy vòm họng" bởi cơn sốt do vết thương, càng trầm trọng thêm sau cuộc hành trình đầy vất vả. Không muốn kéo dài một cuộc tranh luận vô ích, người thanh niên đành làm theo bằng cách tựa lưng vào những khúc gỗ của trạm gác ở tư thế nửa nằm nửa ngồi, dù trong thâm tâm anh kiên quyết không chớp mắt cho đến khi trao tận tay tiểu thư Munro quý giá cho chính cha cô. Tin rằng mình đã thuyết phục được đối phương, Hawkeye chẳng mấy chốc chìm vào giấc ngủ, và một sự im lặng sâu thẳm hệt như chốn hoang vu đã bao trùm nơi ẩn náu tĩnh mịch ấy.
Trong suốt nhiều phút liền, Duncan vẫn giữ cho các giác quan của mình luôn tỉnh táo và nhạy bén trước mọi âm thanh rên rỉ phát ra từ khu rừng. Tầm nhìn của anh trở nên sắc bén hơn khi bóng tối của buổi chiều tà buông xuống nơi đây; và ngay cả khi những vì sao đã lấp lánh trên đầu, anh vẫn có thể nhận ra dáng nằm của những người đồng hành trải dài trên thảm cỏ, đồng thời chú ý đến bóng dáng của Chingachgook — kẻ đang ngồi thẳng lưng và bất động như một thân cây tạo nên bức tường đen thẫm ở mọi phía. Anh vẫn nghe thấy tiếng thở nhẹ nhàng của hai chị em đang nằm cách đó chỉ vài bước chân, và chẳng có lấy một chiếc lá nào bị luồng gió thoảng qua làm rung chuyển mà tai anh không bắt được âm thanh thì thầm của nó. Thế nhưng cuối cùng, những tiếng kêu u buồn của loài chim lở (whippoorwill) lại hòa quyện vào tiếng kêu của cú mèo; đôi mắt nặng trĩu của anh thỉnh thoảng lại tìm kiếm những tia sáng rực rỡ của các vì sao, rồi anh tưởng như nhìn thấy chúng qua mi mắt đang rầu rũ khép lại. Trong những khoảnh khắc chợp mắt ngắn ngủi, anh nhầm một bụi cây với người đồng đội gác gôn của mình; rồi đầu anh cúi gục xuống bờ vai, và bờ vai ấy lại tìm kiếm sự nâng đỡ của mặt đất; và cuối cùng, toàn bộ cơ thể anh thả lỏng và mềm nhũn, người thanh niên chìm sâu vào giấc ngủ, mơ màng thấy mình là một hiệp sĩ thời kỳ phong kiến đang thức trắng canh gác vào lúc nửa đêm trước lều của một vị công chúa vừa được giải cứu — người mà anh không từ bỏ hy vọng chiếm được cảm tình thông qua lòng tận tụy và sự canh chừng ấy.
Duncan mệt mỏi đã nằm trong trạng thái vô tri ấy bao lâu, chính bản thân anh cũng không bao giờ biết được, nhưng những giấc mơ chập chờn của anh từ lâu đã chìm vào sự quên lãng hoàn toàn khi anh bị đánh thức bởi một cái vỗ nhẹ trên vai. Bừng tỉnh bởi tín hiệu ấy, dẫu nhẹ nhàng đến đâu, anh vẫn vùng dậy đứng thẳng lên với một ký ức mập mờ về bổn phận tự thân gánh vác từ đầu đêm.
— Ai đến đó? — anh cất tiếng hỏi, tay quờ quạng tìm thanh kiếm ở vị trí thường treo — Nói mau! Bạn hay thù?
— Bạn — giọng nói trầm thấp của Chingachgook vang lên; hắn ngước nhìn lên vầng hào quang đang tỏa ánh sáng dịu nhẹ qua khe hở giữa những tán cây rọi thẳng xuống nơi họ cắm trại, rồi lập tức nói thêm bằng thứ tiếng Anh bập bẹ — trăng lên rồi, và pháo đài của người da trắng thì xa... xa lắm; đến lúc phải di chuyển khi giấc ngủ đã khép lại cả hai mắt của người Pháp rồi!
— Anh nói đúng! Hãy gọi những người bạn của anh dậy và chuẩn bị yên cương cho ngựa, trong khi tôi chuẩn bị cho những người đồng hành của mình lên đường!
— Chúng tôi thức rồi, Duncan — giọng nói dịu dàng, trong trẻo như tiếng bạc của Alice vang lên từ bên trong tòa nhà — và đã sẵn sàng để di chuyển thật nhanh sau một giấc ngủ thật sảng khoái; nhưng anh đã phải thức trắng suốt đêm dài vì chúng tôi, sau khi đã chịu đựng biết bao mệt mỏi suốt cả ngày trường!
— Phải nói đúng hơn là, tôi đã muốn canh chừng, nhưng đôi mắt phản chủ ấy lại đánh lừa tôi; đã hai lần tôi chứng tỏ mình không xứng đáng với trọng trách được giao.
— Thôi nào Duncan, đừng chối nữa — Alice mỉm cười ngắt lời, bước ra từ bóng tối của tòa nhà dưới ánh trăng với vẻ kiều diễm rạng ngời của nhan sắc vừa được hồi sinh — em biết anh là kẻ bất cẩn khi lo cho bản thân, nhưng lại quá mức cảnh giác khi bảo vệ người khác. Chúng ta không thể nán lại đây thêm chút nữa sao, trong lúc anh tranh thủ chợp mắt lấy lại sức? Cora và em rất sẵn lòng, vô cùng sẵn lòng canh gác, trong khi anh và những dũng sĩ này tranh thủ ngủ một giấc nhỏ!
— Nếu sự hổ thẹn có thể chữa khỏi cơn buồn ngủ của tôi, tôi sẽ chẳng bao giờ chớp mắt nữa đâu — chàng trai trẻ bứt rứt nói, nhìn đăm đăm vào gương mặt ngây thơ của Alice, nơi mà qua sự lo lắng ngọt ngào ấy, anh chẳng thể tìm thấy điều gì để xác nhận mối nghi ngờ hãy còn ngái ngủ của mình — Thật quá đau đớn khi sau khi dẫn các cô vào hiểm nguy vì sự bất cẩn của bản thân, tôi thậm chí còn chẳng có lấy một chút công trạng gác gối cho các cô như một người lính thực thụ.
— Chẳng ai ngoài bản thân Duncan được phép buộc tội Duncan về sự yếu đuối ấy cả. Nào, đi ngủ đi; tin em đi, không ai trong chúng tôi, dẫu chỉ là những cô gái yếu đuối, lại dám phản bội nhiệm vụ gác gót đâu.
Chàng trai trẻ được giải thoát khỏi tình thế ngượng ngùng khi phải thưa thãi thêm những lời tự nhận khuyết điểm nhờ một tiếng kêu phát ra từ phía Chingachgook và thái độ tập trung chú ý cực độ của con trai ông.
— Người Mohican nghe thấy tiếng kẻ thù! — Hawkeye thì thầm, lúc này cũng đã tỉnh giấc và cùng toàn bộ nhóm người chuẩn bị sẵn sàng — Bọn chúng đánh hơi thấy mùi hiểm nguy trong gió!
— Xin Chúa đừng để điều đó xảy ra! — Heyward kêu lên — Chắc chắn chúng ta đã đổ quá nhiều máu rồi!
Tuy nhiên, vừa nói xong, người lính trẻ đã vớ lấy khẩu súng trường, bước lên phía trước và sẵn sàng chuộc lại sự lơ đễnh đáng tha thứ của mình bằng cách dâng hiếm mạng sống để bảo vệ những người anh đang hộ tống.
— Chắc là sinh vật nào đó trong rừng đang lảng vảng quanh đây tìm kiếm thức ăn — anh thì thầm ngay khi những âm thanh nhỏ và có vẻ ở xa — thứ vừa làm nhóm Mohican giật mình — vọng đến tai anh.
— Khẽ chứ! — người dò đường cảnh giác đáp lại — Là con người đấy; ngay cả ta giờ đây cũng có thể nhận ra tiếng bước chân của hắn, dẫu các giác quan có kém cỏi so với người da đỏ! Tên Huron láu cá ấy đã đụng độ với một trong những nhóm trinh sát ngoại vi của Montcalm, và bọn chúng đã lần ra dấu vết của chúng ta. Bản thân ta không thích đổ thêm máu người ở chốn này đâu — anh nói thêm, đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ lo âu hiện rõ trên nét mặt giữa những vật thể mờ ảo bao bọc lấy họ — nhưng chuyện gì đến phải đến! Hãy dắt ngựa vào trạm gác đi, Uncas; và các bạn, hãy theo vào đó ẩn náu. Dẫu tồi tàn và cổ kính thế nào, nó vẫn cung cấp một chỗ che thân, và từng vang lên tiếng súng trường trước đêm nay đấy!
Mệnh lệnh lập tức được tuân thủ, người Mohicans dắt những con ngựa giống Narragansett vào bên trong đống đổ nát, nơi toàn bộ nhóm người tìm đến ẩn nấp với sự cẩn trọng cao độ.
Lúc này, tiếng bước chân đang đến gần đã vang lên quá rõ ràng để không còn chút hoài nghi nào về bản chất của sự quấy rầy ấy. Chúng nhanh chóng hòa lẫn với những giọng nói gọi nhau bằng thổ ngữ của người da đỏ, mà theo lời người thợ săn thì thầm với Heyward, đó chính là tiếng của bộ tộc Hurons. Khi nhóm người ấy tiến đến điểm mà những con ngựa đã rẽ vào lùm cây bao quanh trạm gác, rõ ràng bọn chúng đã bị mất phương hướng khi để tuột mất những dấu hiệu cho đến khoảnh khắc đó vẫn dẫn đường cho cuộc truy đuổi của chúng.
Nhìn vào số lượng giọng nói, có vẻ như khoảng hai mươi tên đã sớm tụ tập tại một điểm đó, hòa quyện những ý kiến và lời khuyên khác nhau thành một thứ âm thanh hỗn độn ồn ào.
— Lũ khốn ấy thừa biết sự yếu đuối của chúng ta — Hawkeye thì thầm, đứng cạnh Heyward trong bóng râm dày đặc, nhìn qua một khe hở giữa những khúc gỗ — nếu không thì chúng đã chẳng thèm phô diễn sự lười biếng trong một cuộc hành quân đàn bà như thế. Hãy nghe lũ bò sát đó xem! Mỗi tên trong số chúng dường như có tới hai cái lưỡi mà chỉ có độc một cái chân.
Dẫu dũng cảm đến đâu trong chiến trận, Duncan cũng không thể, vào khoảnh khắc hồi hộp đến nghẹt thở này, đưa ra bất kỳ câu trả lời nào cho nhận xét bình thản và đầy đặc trưng của người thợ săn. Anh chỉ siết chặt khẩu súng trường trong tay hơn, dán chặt mắt vào khe hở nhỏ hẹp, nơi anh phóng tầm mắt nhìn ra khung cảnh ngập tràn ánh trăng với sự lo âu ngày một dâng cao. Trầm âm của một kẻ nói giọng kẻ cả tiếp theo vang lên giữa không gian tĩnh lặng, thể hiện sự kính trọng mà những mệnh lệnh — hay đúng hơn là lời khuyên — của hắn được đón nhận. Sau đó, qua tiếng xào xạc của lá cây và tiếng gãy vụn của những cành củi khô, rõ ràng là đám thổ dân đang tản ra để tìm kiếm dấu vết đã mất.
May mắn cho những kẻ trốn chạy, ánh trăng — dẫu đổ một dòng thác ánh sáng dịu dàng xuống khoảng sân nhỏ quanh đống đổ nát — lại không đủ mạnh để xuyên thủng những vòm lá tối tăm của khu rừng, nơi các vật thể vẫn nằm ẩn khuất trong những chiếc bóng đánh lừa thị giác. Cuộc tìm kiếm hóa ra vô ích; bởi vì khoảng thời gian chuyển từ con đường mờ nhạt mà những du khách đã đi vào lùm cây quá ngắn ngủi và bất ngờ, khiến mọi dấu vết bước chân của họ đều bị nuốt chửng trong bóng tối mịt mùng của rừng sâu.
Tuy nhiên, chẳng mất bao lâu để người ta nghe thấy tiếng đám thổ dân hiếu chiến đang quật nát những bụi cây và dần tiến đến rìa trong của bức tường dẻ non rậm rạp bao quanh khoảng sân nhỏ.
— Bọn chúng đang đến — Heyward lẩm bẩm, cố luồn khẩu súng trường qua khe hở giữa các khúc gỗ — hãy nổ súng khi chúng đến gần.
— Giữ mọi thứ trong bóng râm — người dò đường đáp lại — tiếng lóe sáng của hòn đá lửa, hay thậm chí mùi của một hạt lưu huỳnh duy nhất thôi cũng đủ kéo cả lũ quỷ đói khát này lao vào chúng ta một mẻ. Nếu ơn trên định đoạt rằng chúng ta phải chiến đấu vì da đầu của mình, hãy tin vào kinh nghiệm của những kẻ am hiểu lối sống của thổ dân và chưa bao giờ lùi bước khi tiếng hô xung trận vang lên.
Duncan đảo mắt nhìn ra phía sau và thấy hai người phụ nữ đang run lẩy bẩy co ro trong góc khuất của tòa nhà, trong khi người Mohicans đứng trong bóng râm hệt như hai cây cột dựng thẳng, sẵn sàng và có vẻ sốt sắng ra đòn khi cần thiết. Kìm nén sự sốt ruột, anh lại hướng ra khoảng sân và chờ đợi kết quả trong tĩnh lặng. Ngay khoảnh khắc đó, lùm cây rẽ ra, và một tên Huron cao lớn mang vũ khí bước vài bước vào không gian trống trải. Khi hắn dán mắt vào trạm gác tĩnh lặng, ánh trăng chiếu rọi lên gương mặt sạm đen, làm lộ rõ vẻ ngạc nhiên và tò mò ở đó. Hắn thốt lên tiếng kêu thường đi kèm với cảm xúc ngạc nhiên ở người da đỏ, và cất giọng gọi nhỏ, chẳng mấy chốc đã kéo theo một kẻ đồng bọn đến bên cạnh.
Những đứa con của rừng già đứng cạnh nhau suốt mấy phút, chỉ tay về phía công trình đang mục nát và trò chuyện bằng thứ ngôn ngữ không thể hiểu nổi của bộ tộc chúng. Sau đó chúng tiến lại gần, dẫu với những bước chân chậm chạp và đầy dè dặt, dừng lại sau mỗi khoảnh khắc để ngắm nghía tòa nhà, hệt như những con hươu hoảng hốt khi sự tò mò đấu tranh quyết liệt với nỗi sợ hãi vừa trỗi dậy để giành quyền kiểm soát. Bàn chân của một tên bất chợt giẫm lên gò đất, và hắn cúi xuống kiểm tra bản chất của nó. Vào khoảnh khắc này, Heyward nhận ra người thợ săn đang lới lỏng con dao trong vỏ và hạ thấp nòng súng trường. Bắt chước những cử động ấy, chàng trai trẻ chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến giờ đây có vẻ không thể tránh khỏi.
Lũ thổ dân đứng ở cự ly gần đến mức chỉ một cử động nhỏ nhất của bầy ngựa, hay thậm chí một tiếng thở mạnh hơn bình thường thôi cũng đủ để phản bội những kẻ trốn chạy. Thế nhưng, khi phát hiện ra bản chất của gò đất, sự chú ý của những tên Huron dường như bị thu hút bởi một đối tượng khác. Chúng nói chuyện với nhau, và âm thanh giọng nói của chúng thật thấp và trầm mặc, như thể bị chi phối bởi một sự cung kính hòa quyện sâu sắc với nỗi sợ hãi. Sau đó chúng cẩn trọng lùi lại, dán chặt mắt vào đống đổ nát hệt như đang mong đợi những bóng ma của người quá khuất bước ra từ những bức tường tĩnh lặng ấy, cho đến khi chạm đến ranh giới của khoảng sân, chúng mới từ từ lùi vào lùm cây và biến mất.
Hawkeye hạ phần báng súng trường xuống đất, thở phào một hơi dài và nhẹ nhõm, rồi cất giọng thì thầm đủ nghe:
— Phải! Bọn chúng tôn trọng người chết, và điều đó lần này đã cứu mạng chúng, và có lẽ cả mạng sống của những con người tốt đẹp hơn nữa.
Heyward chú ý đến người đồng hành của mình trong chốc lát nhưng không đáp lời, anh lại quay về phía những người vừa lúc nãy còn thu hút sự quan tâm của mình hơn. Anh nghe thấy hai tên Huron rời khỏi những bụi cây, và chẳng mấy chốc rõ ràng là toàn bộ những kẻ truy đuổi đã tụ tập lại quanh chúng, chăm chú lắng nghe bản báo cáo. Sau vài phút trao đổi nghiêm túc và khẩn trương — hoàn toàn khác với tiếng la hét ồn ào khi chúng mới tụ tập quanh chốn này — những âm thanh dần nhỏ đi, xa dần và cuối cùng chìm hẳn vào sâu thẳm của khu rừng.
Hawkeye đợi cho đến khi một tín hiệu từ Chingachgook — người đang chăm chú lắng nghe — xác nhận rằng mọi tiếng động từ nhóm người đang rút lui đã hoàn toàn bị khoảng cách nuốt chửng, anh liền ra hiệu cho Heyward dắt ngựa ra ngoài và giúp hai chị em lên yên. Ngay khi việc đó hoàn tất, họ bước qua cánh cổng đổ nát và len lỏi theo hướng ngược lại với lối họ từng bước vào để rời khỏi nơi này. Hai chị em ngoái đầu liếc nhìn nấm mồ lặng lẽ và đống đổ nát mục nát lần cuối khi họ rời bỏ ánh trăng dịu ngọt để chìm sâu vào bóng tối mịt mùng của rừng già.
