"Clo.—I am gone, sir,

And anon, sir,

I'll be with you again."

Twelfth Night.

Bọn người Huron đứng chết sững trước tai họa tử thần bất ngờ giáng xuống một thành viên trong nhóm. Nhưng khi nhận ra độ chính xác chí mạng của một phát súng dám tước đoạt mạng sống của kẻ thù dẫu hiểm nguy cận kề người bạn đồng hành, cái tên "La Longue Carabine" đồng loạt thốt lên từ mọi cửa miệng, nối tiếp sau đó là tiếng hú hoang dã mang âm điệu tựa khúc ai oán. Tiếng thét ấy được đáp lại bằng một tiếng hò reo vang dội từ một lùm cây nhỏ, nơi nhóm người bất cẩn đã chất đống vũ khí của họ; và ngay khoảnh khắc tiếp theo, Hawkeye, vì quá nóng lòng muốn nạp đạn cho khẩu súng trường vừa lấy lại, lao về phía bọn chúng, tay vung chiếc gậy gắn đầu súng, quật mạnh vào không trung những vòng rộng và đầy uy lực. Nhanh nhẹn và bạo dũng nhường nào trong bước tiến, người thợ săn rừng thẳm vẫn bị vượt qua bởi một bóng dáng thanh mảnh và vượng sức; bóng dáng ấy vụt qua anh, tung người với sự linh hoạt và gan lì không tưởng thẳng vào giữa trung tâm đám người Huron, đứng đó, xoay tít chiếc rìu chiến và khua khoắng con dao sáng loáng với những lời đe dọa đáng sợ ngay trước mặt Cora. Nhanh hơn cả dòng suy nghĩ có thể bắt kịp những chuyển động bất ngờ và táo tợn ấy, một hình bóng khoác trọn bộ trang phục biểu tượng của tử thần lướt qua tầm mắt họ, chiếm lấy một tư thế đầy đe dọa bên cạnh kẻ kia. Bọn ác ôn man rợ chùng bước trước những kẻ đột ngột xông vào đầy hiếu chiến này, đồng thời thốt lên, khi chúng xuất hiện dồn dập đến thế, tiếng kêu ngạc nhiên đặc trưng vẫn thường lặp đi lặp lại, nối tiếp bằng những danh xưng quen thuộc và đáng sợ:

"Le Cerf Agile! Le Gros Serpent!"

Thế nhưng, người thủ lĩnh thận trọng và cảnh giác của bộ tộc Huron không hề dễ dàng gì bị làm cho rối trí. Đảo cặp mắt sắc bén quanh bãi đất trống nhỏ, hắn nắm bắt ngay bản chất cuộc tập kích chỉ trong chốc lát, vừa hô vang khích lệ thuộc hạ vừa noi theo tấm gương của chính mình, rút ra thanh dao dài đầy nguy hiểm rồi gầm lên một tiếng vang dội lao thẳng về phía Chingachgook đang đứng chờ sẵn. Đó chính là tín hiệu cho một trận chiến giáp la đà. Không một bên nào có súng lửa, và cuộc chiến này buộc phải được định đoạt theo phương thức đẫm máu nhất: cận chiến đối mặt, bằng những thứ vũ khí sát thương mà không hề có bất kỳ vật dụng phòng thủ nào.

Uncas đáp lại tiếng gầm, lao thẳng vào một kẻ thù, chỉ bằng một nhát rìu chiến duy nhất và được nhắm chuẩn xác, bổ đôi đầu hắn đến tận óc. Heyward giật lấy vũ khí của Magua khỏi thân cây non và sục sôi lao vào cuộc hỗn chiến. Khi lực lượng đôi bên giờ đây đã cân bằng, ai nấy đều chọn riêng cho mình một đối thủ từ phe địch thủ. Những bước chân lao tới và các đòn đánh diễn ra với sức mạnh cuồng phong cùng tốc độ nhanh như chớp. Hawkeye nhanh chóng tóm được một kẻ thù khác trong tầm với của cánh tay, và chỉ với một nhát quật từ thứ vũ khí đáng sợ của mình, hắn đã phá vỡ lớp phòng thủ yếu ớt, thô sơ của đối phương, đánh gục hắn ngã rạp xuống đất. Heyward liều lĩnh vung chiếc rìu chiến vừa chộp được, quá nồng nhiệt chẳng buồn chờ đợi khoảnh khắc giáp lá cà. Nó giáng thẳng vào trán tên thổ dân mà hắn đã chọn, khựng lại đôi chút đà lao tới của kẻ đó. Được khích lệ bởi lợi thế nhỏ nhoi ấy, người thanh niên bồng bột tiếp tục cuộc tấn công, lao bổ vào kẻ thù với hai bàn tay không. Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi cũng đủ để anh nhận ra sự liều lĩnh của hành động đó, bởi ngay lập tức anh thấy mình bị cuốn vào vòng vây, phải huy động toàn bộ sự linh hoạt và dũng khí để chống đỡ những cú đâm chí mạng bằng con dao của tên Huron. Không thể tiếp tục cản phá một kẻ địch quá lanh lẹ và cảnh giác, anh vòng tay ôm chặt lấy hắn, thành công khóa chặt đôi chân của đối phương vào mạn sườn mình bằng một gác siết sắt đá, dẫu đó là một thế ôm tiêu tốn quá nhiều sức lực của bản thân để có thể duy trì lâu dài. Trong cơn nguy khốn ấy, anh nghe thấy một giọng nói gần đó cất lên vang dội:

"Tiêu diệt sạch lũ vô lại này! Không khoan nhượng cho một tên Mingo khốn kiếp!"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, báng súng trường của Hawkeye giáng xuống cái đầu trần của kẻ địch; cơ bắp của hắn dường như tê liệt đi dưới sức nặng của cú đánh, rồi mềm oặt và bất động trượt khỏi vòng tay của Duncan.

Khi Uncas đã đánh vỡ sọ tên kẻ thù đầu tiên của mình, hắn quay phắt lại, tựa như một con sư tử đói, để tìm kiếm một nạn nhân khác. Tên Huron thứ năm và cũng là kẻ duy nhất còn lại chưa bị ràng buộc trong đợt giao tranh đầu đã khựng lại trong giây lát, rồi khi thấy tất cả những kẻ xung quanh đều đang bận rộn trong cuộc chiến sinh tử, hắn liền nuôi dưỡng sự trả thù thâm độc, mưu toan hoàn thành công cuộc báo thù đang dang dở. Cất lên một tiếng hò reo đắc thắng, hắn lao về phía Cora không tus thế phòng thủ, phóng vế rìu sắc bén như một điềm báo tử rợn người trước khi hắn kịp tiếp cận. Chiếc rìu chiến sướt qua bả vai cô, cắt đứt những dây leo trói buộc cô vào thân cây, giải thoát cho người thiếu nữ có thể chạy trốn. Cô né tránh tầm với của tên dã nhân, chẳng màng đến sự an toàn của bản thân, ngã nhào vào ngực Alice, đôi ngón tay run rẩy và cuống cuồng tìm cách giật đứt những cành cây đang giam cầm thể xác của đứa em gái. Bất kỳ kẻ nào không phải là ác thú đều phải chùn tay trước một hành động hy sinh cao cả vì tình cảm đẹp đẽ và trong sáng nhường ấy; nhưng lồng ngực của tên Huron lại hoàn toàn xa lạ với lòng trắc ẩn. Chộp lấy mái tóc óng ả của Cora đang xõa tung đầy hỗn độn quanh vóc dáng cô, hắn giật thốc cô ra khỏi cái ôm điên cuồng ấy, bẻ gập người cô xuống đầu gối bằng một thứ bạo lực tàn bạo. Tên man rợ luồn những lọn tóc bồng bềnh qua kẽ tay, giơ cao chúng lên trời với cánh tay duỗi thẳng, rồi lướt lưỡi dao quanh cái đầu được tạo tác tinh xảo của nạn nhân kèm theo một tiếng cười nhạo bạt, hả hê. Thế nhưng, hắn đã phải đánh đổi khoảnh khắc thỏa mãn tột cùng ấy bằng cái giá để mất đi thời cơ chí mạng. Ấy là lúc ánh mắt Uncas bắt gặp cảnh tượng đó. Vực mình lao đi, hắn tựa như bay vút qua không trung, rồi cuộn tròn rơi thẳng xuống ngực kẻ thù, hất văng hắn đi xa mấy thước cắm đầu xuống đất trong tư thế sấp mặt. Sức mạnh của cú lao ấy khiến chàng trai trẻ người Mohican cũng ngã nhào sang một bên. Cả hai cùng đứng dậy, giao chiến và đổ máu, lần lượt từng người một. Thế nhưng cuộc chiến cũng nhanh chóng được định đoạt; chiếc rìu chiến của Heyward và khẩu súng trường của Hawkeye cùng giáng xuống hộp sọ tên Huron vào đúng khoảnh khắc con dao của Uncas đâm thấu trái tim hắn.

Trận chiến giờ đây đã hoàn toàn chấm dứt, ngoại trừ cuộc chiến đấu giằng co kéo dài giữa Le Renard Subtil và Le Gros Serpent. Những chiến binh man rợ này đã chứng minh xuất sắc rằng họ hoàn toàn xứng đáng với những cái tên mang ý nghĩa sâu xa từng được ban tặng cho những chiến công trong các cuộc chiến trước đây. Khi họ lao vào nhau, chút thời gian trôi qua trong việc né tránh những cú đâm chớp nhoáng và mạnh mẽ nhúng nhường nhằm lấy mạng đối phương. Bất ngờ lao bổ vào nhau, họ ôm ghì lấy nhau rồi ngã lăn xuống đất, quấn chặt lấy nhau tựa những con rắn uốn lượn trong những nếp cuộn mềm mại và đầy mưu mẹo. Vào khoảnh khắc những kẻ chiến thắng nhận ra mình đã rảnh rang, nơi mà hai đối thủ từng trải và gan lỳ ấy đang nằm chỉ có thể được nhận diện bởi một đám mây bụi và lá cây di chuyển từ trung tâm bãi đất nhỏ ra đến rìa biên giới, tựa như được thổi lên bởi một cơn cuồng phong. Thúc đẩy bởi những động lực khác nhau của tình phụ tử, tình bằng hữu và lòng biết ơn, Heyward cùng các đồng đội đồng lòng lao về phía đó, vây quanh đám mây bụi lơ lửng bên trên các chiến binh. Vô ích làm sao khi Uncas cứ chằm chặp lao quanh đám mây bụi với mong muốn cắm ngã lưỡi dao vào trái tim kẻ thù của cha mình; khẩu súng trường đe dọa của Hawkeye bị giơ lên rồi ngập ngừng trong vô vọng, trong khi Duncan nỗ lực tóm lấy chân tay tên Huron bằng đôi bàn tay dường như đã mất hết sức lực. Phủ đầy bụi đất và máu me, những chuyển động chớp nhoáng của các chiến binh khiến thể xác họ hòa quyện vào làm một. Hình dáng trông tựa tử thần của người Mohican và bóng đen của tên Huron lướt qua tầm mắt họ nhanh và hỗn độn đến mức những người bạn của phe trước chẳng biết nên tung đòn cứu trợ vào lúc nào và ở đâu. Quả thực đã có những khoảnh khắc ngắn ngủi thoáng qua, khi đôi mắt rực lửa của Magua lóe lên, giống như cơ quan truyền thuyết của loài rắn basilisk, xuyên qua màn bụi mịt mù bao bọc lấy hắn, và qua những cái liếc nhìn chết chóc ngắn ngủi ấy, hắn đọc được số phận của trận chiến trước sự hiện diện của kẻ thù; tuy nhiên, trước khi bất kỳ bàn tay thù hận nào kịp giáng xuống cái đầu đáng phải đền tội của hắn, vị trí ấy lại được lấp đầy bởi gương mặt cau có của Chingachgook. Cứ thế, chiến trường dần dịch chuyển từ trung tâm bãi đất trống nhỏ ra đến tận rìa mép. Người Mohican giờ đây đã tìm được cơ hội để tung ra một nhát đâm uy lực bằng con dao; Magua đột ngột buông lỏng tay, ngã ngửa ra sau bất động và thoạt nhìn như đã mất đi sự sống. Kẻ thù của hắn tung người đứng thẳng dậy, cất tiếng vang lừng khắp các vòm rừng bằng âm thanh của sự khải hoàn.

"Làm tốt lắm hỡi những người Delaware! Chiến thắng thuộc về người Mohican!" Hawkeye hét lớn, một lần nữa giơ cao phần báng của khẩu súng trường dài chí mạng; "một cú đánh kết liễu từ một người da trắng thuần chủng sẽ chẳng bao giờ làm tổn hại đến danh dự của anh ta, cũng chẳng tước đi quyền lấy da đầu của anh ấy."

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc thứ vũ khí nguy hiểm ấy đang hạ xuống, tên Huron mưu mô nhanh nhẹn lăn phắt sang một bên tránh khỏi chốn hiểm nguy, vượt qua mép vách đá, rồi rơi thẳng xuống đôi chân vững chãi, lao vút đi chỉ trong một cú nhún nhảy để hòa mình vào giữa bụi rậm lúp xúp bám chặt dọc theo sườn núi. Bọn người Delaware, những kẻ từng đinh ninh rằng kẻ thù của mình đã chết, liền thốt lên tiếng kêu ngạc nhiên, rồi nhanh chân hò hét đuổi theo như những con chó săn nhìn thấy rõ con hươu trong tầm mắt, thì một tiếng thét chói tai và kỳ lạ phát ra từ người thợ săn lập tức làm thay đổi ý định của họ, gọi họ quay trở lại đỉnh đồi.

"Đúng là bản chất của hắn," người thợ săn rừng thẳm chai sạn thốt lên, kẻ có những thành kiến góp phần lớn trong việc che mờ ý thức công lý tự nhiên của hắn trong mọi vấn đề liên quan đến người Mingo; "một tên tiểu nhân gian dối và lọc lừa làm sao. Một người Delaware lương thiện giờ đây, khi đã thua trận một cách đường hoàng, đáng lẽ phải nằm yên bất động và chịu đòn chí mạng, thế nhưng lũ Maqua xảo quyệt này lại bám lấy sự sống dai dẳng như loài mèo rừng. Cứ để hắn đi—cứ để hắn đi; hắn chỉ là một con người đơn độc, chẳng súng trường cũng chẳng cung tên, cách xa đồng bọn người Pháp của hắn cả dặm trường; và giống như một con rắn chuông đã bị bẻ mất nanh, hắn chẳng thể gây thêm tai họa nào nữa, cho đến tận thời điểm mà hắn, và cả chúng ta nữa, có thể để lại những dấu giày moccasin trên một dải đất cát mênh mông. Này Uncas," hắn nói thêm bằng tiếng Delaware, "cha cậu đã đang lột da đầu rồi đấy. Có lẽ nên đi vòng quanh một lượt và thăm dò những tên vô lại còn sót lại, bằng không chúng ta lại phải đối mặt với một tên nữa đang nhởn nhơ trong rừng và kêu ré lên như một con giẻ cùi bị bắn trúng cánh."

Bản quyền thuộc về Charles Scribner's Sons

TRẬN CHIẾN TRONG RỪNG

Trận chiến nay đã hoàn toàn chấm dứt, ngoại trừ cuộc chiến đấu giằng co kéo dài giữa Le Renard Subtil và Le Gros Serpent

Nói đoạn, người thợ săn thẳng tính nhưng không tài nào dung thứ liền rảo một vòng quanh những xác chết, đâm ngập con dao dài vào lồng ngực vô tri của chúng với sự thản nhiên hệt như thể chúng chỉ là những thung thướng thú vật vô tri. Dù vậy, hành động ấy đã bị người đàn ông lớn tuổi hơn của bộ tộc Mohican đi trước một bước, khi ông đã sớm tước đi những chiến tích trên những cái đầu bất động của đám người bị hạ sát.

Thế nhưng Uncas, trái ngược với thói quen, ta suýt chút nữa có thể nói là trái ngược cả bản tính của mình, lại bay đến với sự tinh tế đầy bản năng, đồng hành cùng Heyward, để hỗ trợ những người phụ nữ, và nhanh chóng giải thoát cho Alice rồi đặt cô vào vòng tay Cora. Chúng ta sẽ chẳng tài nào miêu tả nổi niềm biết ơn đối với Đấng An Bài Sự Kiện đang bừng sáng trong lồng ngực của hai người thiếu nữ vừa được cứu sống một cách bất ngờ và đoàn tụ bên nhau. Lời tạ ơn của họ thầm lặng và sâu sắc; đó là những thức quà từ tâm hồn dịu dàng, bùng cháy rực rỡ và tinh khôi nhất trên những bệ thờ bí mật trong trái tim họ; và những cảm xúc trần thế đã được hồi sinh nay bộc lộ qua những cái ôm siết dài và nhiệt thành dẫu chẳng thốt nên lời. Khi Alice chồm dậy từ thảm cỏ, nơi cô từng gục xuống cạnh Cora, cô ngã nhào vào ngực người chị và nức nở gọi tên người cha già kính yêu, trong khi đôi mắt dịu dàng tựa bồ câu ngời lên những tia hy vọng.

"Chúng ta được cứu rồi! Chúng ta được cứu rồi!" cô thì thầm; "được trở về vòng tay của người cha thân yêu, vô vàn thân yêu của chúng ta, và trái tim Người sẽ không phải tan vỡ vì đau khổ. Và cả chị nữa, Cora, chị gái của em; người chị hơn cả ruột thịt, người mẹ của em; chị cũng đã được tha mạng. Và cả Duncan nữa," cô nói thêm, đảo mắt nhìn quanh chàng thanh niên với nụ cười ngây thơ vô hạn, "ngay cả Duncan dũng cảm và cao quý của chúng ta cũng đã thoát nạn mà không tổn hại chút gì."

Trước những lời lẽ nhiệt huyết và dường như đứt quãng ấy, Cora chẳng đáp lại gì hơn ngoài việc siết chặt người thiếu nữ vào tim khi cúi người ôm lấy cô với sự dịu dàng tan chảy. Bản lĩnh nam nhi của Heyward chẳng mảy may thẹn thùng khi rơi những giọt lệ trước cảnh tượng đong đầy tình cảm ngất ngây này; và Uncas đứng đó, tươi tắn và vấy máu sau trận chiến, một kẻ quan sát bình tĩnh và thoạt nhìn chẳng mảy may dao động, quả thực là thế, nhưng với đôi mắt đã sớm mất đi vẻ hung hãn, thay vào đó là ánh lên niềm đồng cảm nâng tầm anh vượt xa trí tuệ, đồng thời đẩy anh tiến xa có lẽ cả thế kỷ trước những lề thói của bộ tộc mình.

Giữa lúc bộc lộ những cảm xúc quá đỗi tự nhiên trong hoàn cảnh ấy, Hawkeye, người với sự hoài nghi cảnh giác đã tự trấn an rằng đám người Huron - những kẻ làm hoen ố khung cảnh thiên nhiên thanh bình - nay không còn khả năng phá hoại sự hòa hợp ấy nữa, liền tiến về phía David và cởi trói cho anh ta, người cho đến tận khoảnh khắc đó vẫn kiên nhẫn chịu đựng xiềng xích một cách vô cùng mực thước.

“Nào,” vị thợ săn thốt lên, vứt sợi dây leo cuối cùng ra sau lưng, “anh lại một lần nữa là chủ nhân của đôi chân mình rồi đấy, dẫu có vẻ như anh chẳng dùng chúng với sự khôn ngoan hơn cái cách mà chúng được tạo ra từ thuở ban đầu. Nếu lời khuyên từ một kẻ chẳng lớn tuổi hơn anh là mấy, nhưng vì đã dành phần lớn cuộc đời sống nơi chốn hoang dã nên có thể xem là có kinh nghiệm vượt quá tuổi tác, không khiến anh mếch lòng, thì anh có thể lắng nghe suy nghĩ của tôi; và đó là: hãy tống khứ cái nhạc cụ kêu éc éc trong chiếc áo khoác của anh cho bất kỳ kẻ ngốc nào anh gặp trên đường, rồi dùng số tiền đó mua lấy một thứ vũ khí hữu dụng, dẫu chỉ là nòng của một khẩu súng lục kỵ binh. Bằng sự siêng năng và cẩn trọng, anh cứ thế mà thăng tiến; bởi đến lúc này, tôi thiết nghĩ đôi mắt anh cũng phải thấy rõ rằng một con quạ ăn thây còn là một loài chim có ích hơn một con chim bắt sâu nhại lại. Loài trước ít ra còn dọn sạch những cảnh tượng nhơ nhớp trước mắt con người, trong khi loài sau chỉ giỏi gây họa trong rừng rậm bằng cách phỉnh phờ đôi tai của bất cứ ai nghe thấy chúng.”

"Vũ khí và kèn hiệu dành cho trận chiến, nhưng khúc ca tạ ơn thuộc về chiến thắng!" David được giải thoát liền đáp lời. "Bạn ơi," anh nói thêm, đưa bàn tay gầy gò, thanh mảnh của mình về phía Hawkeye một cách thân thiện, trong khi đôi mắt ánh lên và ngấn lệ, "tôi cảm ơn anh vì những sợi tóc trên đầu tôi vẫn còn mọc ở nơi mà chúng được Thượng Đế đặt nền móng từ thuở ban đầu; bởi dẫu tóc của những người khác có thể mượt mà và xoăn tít hơn, tôi vẫn luôn thấy tóc của chính mình vô cùng phù hợp với bộ óc mà chúng che chở. Việc tôi không tham gia vào trận chiến không phải do tôi chối từ, mà là vì xiềng xích của ngoại giáo trói buộc. Anh đã tỏ ra dũng cảm và tài nghệ nhường nào trong cuộc giao tranh, và tôi xin chân thành cảm ơn anh, trước khi tiến hành thực hiện những nghĩa vụ khác quan trọng hơn, bởi anh đã chứng minh bản thân hoàn toàn xứng đáng với lời ca tụng của một tín đồ Cơ Đốc."

“Chuyện ấy chỉ là chuyện nhỏ, và là điều anh có thể thường xuyên chứng kiến nếu lưu lại lâu giữa chúng ta,” vị thợ săn đáp lời, thái độ đã dịu đi đáng kể đối với con người của ca hát nhờ biểu hiện biết ơn không chút mập mờ này. “Tôi đã lấy lại được người bạn đồng hành cũ của mình, ‘Killdeer’,” anh nói thêm, đập tay vào báng súng trường; “và bản thân điều đó đã là một chiến thắng. Lũ Iroquois này vốn ranh mãnh, nhưng chúng lại tự gậy ông đập lưng ông khi cất giấu vũ khí cầm tay ngoài tầm với; và giả như Uncas hay cha cậu ta được ban cho sự kiên nhẫn da đen thông thường của họ, chúng ta đã có thể xông vào tóm gọn lũ khốn đó với ba viên đạn thay vì chỉ một, và điều đó đã có thể chấm dứt toàn bộ lũ chúng, cả tên thảy lẩn thảy kia lẫn đồng bọn của hắn. Nhưng mọi chuyện đều đã được an bài, và đó là điều tốt nhất.”

"Anh nói rất phải," David đáp, "và đã nắm bắt được tinh thần đích thực của đạo Cơ Đốc. Kẻ nào được cứu rỗi sẽ được cứu rỗi, và kẻ nào đã định sẵn bị đọa đày sẽ bị đọa đày. Đó là học thuyết của chân lý, và nó thật vô cùng an ủi cũng như refreshing đối với một tín đồ đích thực."

Vị thợ săn, lúc này đã ngồi xuống, đang kiểm tra tình trạng khẩu súng trường với một vẻ tận tụy tựa như bậc sinh thành, ngước lên nhìn người kia với một sự khó chịu chẳng thèm che giấu, bèn thô lỗ cắt ngang lời nói tiếp theo.

"Học thuyết hay không học thuyết đi chăng nữa," người thợ săn quả quyết nói, "đó là niềm tin của lũ khốn, và là lời nguyền rủa đối với một kẻ lương thiện. Tôi có thể tin rằng tên Huron kia ngã xuống dưới tay mình, bởi chính đôi mắt tôi đã nhìn thấy điều đó; nhưng chẳng có điều gì ngoại trừ việc tận mắt chứng kiến mới có thể khiến tôi nghĩ rằng hắn sẽ nhận được bất kỳ phần thưởng nào, hay Chingachgook kia sẽ bị kết án vào Ngày Tận Thế."

"Anh chẳng có lấy một bảo đảm nào cho một học thuyết táo tợn như vậy, cũng chẳng có giao ước nào chống lưng cho nó cả," David lớn tiếng phản bác, người vốn ngấm sâu những dị biệt tinh tế từng được dựng lên quanh sự giản dị tuyệt mỹ của sự mặc khải vào thời đại của anh, và đặc biệt tại xứ sở của anh, bằng cách cố gắng thâm nhập vào mầu nhiệm khủng khiếp của bản tính thần linh, dùng sự tự mãn để thay thế cho niềm tin, và do đó, lôi kéo những kẻ lý luận từ các giáo điều nhân văn ấy vào sự ngớ ngẩn và ngờ vực; "ngôi đền của anh được dựng trên cát, và cơn giông bão đầu tiên sẽ cuốn phăng đi phần móng của nó. Tôi đòi hỏi những chứng cứ cho một lời khẳng định bất nhân như thế (giống như những người biện hộ cho một hệ thống nào đó, David không phải lúc nào cũng chuẩn xác trong việc sử dụng thuật ngữ). Hãy nêu rõ chương và câu; trong quyển sách thánh nào anh tìm thấy ngôn từ để chống lưng cho mình?"

"Sách!" Hawkeye lặp lại với sự khinh miệt kỳ lạ và chẳng thèm che giấu; "anh tưởng tôi là một thằng nhóc mít ướt bám váy mấy bà già trong xóm chắc, còn khẩu súng trường tốt lành trên đầu gối tôi đây là chiếc lông ngỗng, cái sừng bò đựng thuốc súng của tôi là lọ mực, còn chiếc túi da bên hông là chiếc khăn tay sọc ca-rô để đựng bữa trưa hay sao? Sách! Những kẻ như tôi, vốn là một chiến binh nơi hoang dã dẫu là một người da trắng thuần chủng, thì can dính dáng gì đến sách vở? Tôi chưa từng đọc quyển nào ngoài một quyển duy nhất, và những từ ngữ được viết trong đó quá đỗi giản đơn và rõ ràng chẳng cần phải học hành cao siêu gì nhiều; dẫu tôi có thể tự hào về bốn mươi năm ròng rã lăn lộn vất vả."

"Anh gọi tập sách đó là gì?" David hỏi, hiểu lầm ý của người kia.

"Nó đang mở ngay trước mắt anh đấy," vị thợ săn đáp; "và kẻ sở hữu nó không hề keo kiệt trong việc sử dụng. Tôi từng nghe nói có những kẻ đọc sách để tự thuyết phục bản thân rằng có một Chúa Trời. Tôi không biết có phải con người đã làm biến dạng các công trình của Ngài ở chốn thị tứ, để rồi biến điều vốn dĩ vô cùng hiển nhiên nơi hoang dã thành một vấn đề đầy hoài nghi giữa đám thương gia và tu sĩ hay không. Nếu có những kẻ như thế, và hắn chịu theo chân tôi từ bình minh đến hoàng hôn qua những khúc quanh của rừng rậm, hắn sẽ thấy đủ điều để tự dạy cho bản thân rằng hắn là một tên ngốc, và sự ngu ngốc lớn nhất của hắn nằm ở chỗ cứ cố vươn lên ngang tầm với Đấng mà hắn chẳng bao giờ có thể sánh kịp, dù là về lòng nhân từ hay quyền năng."

Ngay khoảnh khắc David nhận ra mình đang tranh cãi với một đối thủ rút tỉa niềm tin từ ánh sáng của tự nhiên, gạt bỏ mọi sự tinh vi của giáo điều, anh liền sẵn sàng từ bỏ cuộc tranh luận mà anh tin rằng chẳng mang lại lợi lộc hay danh tiếng gì. Trong lúc vị thợ săn đang nói, anh ta cũng đã ngồi xuống, rút ra cuốn sách nhỏ luôn mang theo bên mình cùng cặp kính gọng sắt, chuẩn bị hoàn thành một nghĩa vụ mà nếu không vì cú sốc bất ngờ đối với chính thống giáo của mình, anh đã chẳng trì hoãn lâu đến thế. Anh quả thực là một người ca hát của lục địa phương tây - chắc chắn là thuộc một thời đại muộn hơn rất nhiều so với những thi sĩ tài hoa từng cất tiếng hát ca ngợi danh tiếng phàm trần của các bậc nam tước và vương hầu, nhưng mang đậm tinh thần của thời đại và xứ sở mình; và giờ đây anh đang sẵn sàng trổ tài nghệ của mình để tán dương, hay đúng hơn là để tạ ơn cho chiến thắng vừa qua. Anh kiên nhẫn chờ Hawkeye dứt lời, đoạn ngẩng đầu lên cùng giọng nói của mình, cất lời dõng dạc:

"Tôi mời gọi các bạn, những người bạn hữu, hãy cùng cất tiếng ngợi ca ơn giải cứu vĩ đại này khỏi tay bọn man rợ và dị giáo, theo những giai điệu trang nghiêm và êm dịu mang tên 'Northampton'."

Anh tiếp tục đọc lên số trang và câu của những vần thơ được chọn, rồi áp ống bắt độ cao vào môi với sự trang nghiêm đúng mực mà anh vẫn thường tuân thủ trong đền thờ. Tuy nhiên, lần này anh chẳng có lấy bất kỳ nhạc cụ nào đệm theo, bởi những người thiếu nữ lúc bấy giờ đang thổ lộ những dòng cảm xúc dịu dàng vốn đã được nhắc đến trước đó. Chẳng hề nao núng trước số lượng thính giả ít ỏi, thực tế chỉ bao gồm mỗi người thợ săn đang bất mãn, anh cất cao giọng, bắt đầu và kết thúc bài thánh ca một cách suôn sẻ mà không gặp bất kỳ tai nạn hay sự ngắt quãng nào.

Hawkeye lắng nghe trong lúc điềm tĩnh chỉnh lại hòn đá lửa và nạp đạn cho súng trường; thế nhưng những âm thanh ấy, khi thiếu đi sự hỗ trợ ngoại cảnh của khung cảnh và sự đồng cảm, đã chẳng thể lay động được những cảm xúc đang ngủ quên trong anh. Chưa từng có một thi sĩ nào, hay bất kỳ cái tên nào thích hợp hơn để gọi David, lại cất lên tài nghệ của mình trước sự hiện diện của những thính giả vô cảm nhường ấy; dẫu rằng xét đến sự đơn thuần và thành tâm trong động lực của anh, có lẽ chẳng có thi sĩ ca khúc phàm trần nào từng cất lên những nốt nhạc vươn cao sát đến ngai vàng nơi mọi sự tôn kính và ngợi ca thuộc về. Vị thợ săn lắc đầu, lầm bầm vài từ khó hiểu, trong đó chỉ có từ "cổ họng" và "Iroquois" là lọt vào tai, đoạn bước đi để thu gom và kiểm tra tình trạng kho vũ khí vừa chiếm được của người Huron. Công việc này giờ đây có sự tham gia của Chingachgook, người đã tìm thấy khẩu súng của mình cũng như của con trai ông giữa đống vũ khí. Ngay cả Heyward và David cũng được trang bị vũ khí; và đạn dược cũng chẳng thiếu để tất cả chúng phát huy tác dụng.

Khi những người thợ săn đã hoàn tất việc lựa chọn và phân chia chiến lợi phẩm, vị thợ săn thông báo rằng đã đến lúc phải lên đường. Đến lúc này, bài ca của Gamut đã dứt, và hai chị em cũng học được cách kìm nén những cảm xúc của mình. Được sự hỗ trợ của Duncan và chàng trai trẻ người Mohican, hai cô gái bước xuống sườn dốc hiểm trở của ngọn đồi mà họ vừa leo lên dưới những điềm báo hoàn toàn khác biệt, nơi mà đỉnh đồi suýt chút nữa đã trở thành bối cảnh cho cuộc tàn sát của họ. Dưới chân đồi, họ tìm thấy những con ngựa giống Narragansett đang gặm cỏ bụi; và sau khi lên yên, họ đi theo sự dẫn dắt của người dẫn đường, người qua những hoạn nạn ngặt nghèo nhất đã bao lần chứng minh mình là chỗ dựa của họ. Dẫu vậy, hành trình chẳng kéo dài lâu. Hawkeye rời bỏ lối mòn khuất khúc mà người Huron từng đi, rẽ ngoặt sang phải, bước vào lùm cây, băng qua một con lạch róc rách rồi dừng chân tại một thung lũng hẹp, dưới bóng mát của vài cây du nước. Khoảng cách từ chân ngọn đồi định mệnh đến đó chỉ vỏn vẹn dăm sải tay, và những con chiến mã chỉ hữu dụng khi băng qua dòng suối nông.

Vị thợ săn và những người thổ dân tỏ ra vô cùng quen thuộc với chốn thâm sơn cùng cốc nơi họ đang đứng; bởi khi tựa những khẩu súng trường vào thân cây, họ bắt đầu gạt bỏ những chiếc lá khô và cào lớp đất sét xanh, nơi một mạch nước trong vắt, lấp lánh và sủi bọt róc rách nhanh chóng trào lên. Người da trắng đoạn đảo mắt nhìn xung quanh, như thể đang tìm kiếm một thứ gì đó không xuất hiện dễ dàng như anh ta hằng mong đợi:

"Lũ ranh con bất cẩn đó, bọn Mohawk cùng với những người anh em Tuscarora và Onondaga của chúng, đã từng lai vãng tới đây để giải khát," anh lầm bầm, "và bọn vô lại ấy đã vứt xó cả cái bầu nước! Đúng là cái thói đời khi ban ơn cho những kẻ vô ơn bạc nghĩa thế đấy! Ở đây Thượng Nữ đã đặt bàn tay Ngài xuống giữa chốn hoang vu heo hút vì lợi ích của chúng, tạo nên một mạch nước từ sâu trong lòng đất có thể cười trừ trước mọi cửa hàng dược liệu trù phú nhất ở tất cả các thuộc địa; thế mà nhìn xem! Lũ khốn nạn ấy lại giẫm đạp lên lớp đất sét, làm vấy bẩn sự tinh sạch của chốn này hệt như những loài thú vật vô tri chứ chẳng phải con người bằng xương bằng thịt."

Uncas lặng lẽ đưa chiếc bầu nước mong muốn về phía anh, thứ mà sự bực dọc của Hawkeye từ nãy đến giờ đã khiến anh quên mất là nó đang treo trên một nhánh cây du. Đổ đầy nước vào bầu, anh lùi ra xa một chút đến nơi đất đai vững chãi và khô ráo hơn; tại đây, anh điềm tĩnh ngồi xuống, và sau một hơi uống dài đầy thỏa mãn, anh bắt đầu kiểm tra vô cùng ngặt nghèo những mảnh thức ăn do người Huron bỏ lại, vốn được đựng trong chiếc túi đeo trên tay.

"Cảm ơn cậu nhóc!" anh tiếp tục, trả lại chiếc bầu rỗng cho Uncas; "giờ thì chúng ta xem thử bọn Huron hung hăng này sống ra sao khi lang thang mai phục nhé. Nhìn cái này xem! Lũ tiểu nhân biết chọn những phần thịt hươu ngon nhất, và ai mà ngờ chúng lại có thể lóc thịt và nướng một miếng yên ngựa ngon lành chẳng kém gì đầu bếp cừ khôi nhất xứ sở! Thế nhưng mọi thứ đều còn sống nhăn, bởi lũ Iroquois vốn là những kẻ hoàn toàn man rợ. Uncas, lấy thanh thép của ta ra và nhóm một đống lửa xem nào; một miếng thịt nướng tái mềm mại sẽ tiếp thêm sức lực cho thể xác sau một chặng đường dài săn đuổi."

Heyward, nhận thấy những người dẫn đường của họ đã bắt đầu chuẩn bị bữa ăn một cách nghiêm túc, liền hỗ trợ các tiểu thư xuống ngựa và bước đến bên cạnh họ, không chút ngần ngại tận hưởng vài khoảnh khắc nghỉ ngơi dễ chịu sau khung cảnh đẫm máu mà anh vừa trải qua. Trong lúc quá trình nấu nướng đang diễn ra, sự tò mò thúc giục anh tìm hiểu những tình tiết đã dẫn đến cuộc giải cứu kịp thời và bất ngờ của họ:

"Làm sao mà chúng tôi lại gặp lại các anh sớm đến vậy, người bạn rộng lượng của tôi," anh hỏi, "và lại chẳng có sự trợ giúp nào từ đồn binh Edward cả?"

"Nếu chúng tôi tiến đến khúc cua của con sông, có lẽ chúng tôi đã kịp đến để cào lá lấp lên xác các anh, nhưng lại quá muộn để giữ lại da đầu," vị thợ săn điềm tĩnh đáp. "Không, không; thay vì phí phạm sức mạnh và thời cơ bằng cách băng qua pháo đài, chúng tôi đã ẩn nấp dưới bờ sông Hudson, kiên nhẫn chờ đợi động tĩnh của bọn Huron."

"Vậy ra các anh đã chứng kiến toàn bộ sự việc?"

"Không phải tất cả; bởi tầm nhìn của người da đỏ quá sắc bén để có thể dễ dàng bị qua mặt, nên chúng tôi giữ mình ẩn kín. Mà giữ cho cậu nhóc người Mohican này nằm im thin thít trong chỗ mai phục cũng quả là một thử thách khó nhằn. À này! Uncas, Uncas, cách cư xử của cậu lúc đó chẳng khác nào một bà cô tò mò hơn là một chiến binh đang dò theo dấu vết."

Uncas khẽ liếc đôi mắt sang khuôn mặt cương nghị của người nói, nhưng anh chẳng thốt lên lời nào cũng chẳng đưa ra bất kỳ dấu hiệu ăn năn nào. Ngược lại, Heyward có cảm giác rằng thái độ của chàng trai trẻ người Mohican mang vẻ khinh miệt, nếu không muốn nói là có phần hung hãn, và anh đang nén lại những cảm xúc chực trào bùng nổ, vừa để nể nang những người đang lắng nghe vừa vì sự tôn trọng mà anh vẫn thường dành cho người cộng sự da trắng của mình.

"Các anh thấy chúng tôi bị bắt chứ?" Heyward hỏi tiếp.

"Chúng tôi nghe thấy," câu trả lời mang ý nghĩa sâu xa. "Một tiếng thét của người da đỏ là thứ ngôn ngữ rõ mồn một đối với những kẻ đã dành cả đời mình nơi rừng rậm. Nhưng khi các anh đặt chân lên bờ, chúng tôi buộc phải bò trườn như loài rắn bên dưới những tán lá; và rồi chúng tôi mất hút dấu vết các anh hoàn toàn, cho đến khi tận mắt nhìn thấy các anh bị trói quặt vào thân cây, sẵn sàng chờ đợi một cuộc thảm sát của người da đỏ."

"Cuộc giải cứu của chúng tôi là do ơn trên an bài. Quả là một phép màu khi các anh không đi lạc đường, bởi bọn Huron đã chia tách ra và mỗi nhóm đều có ngựa đi kèm."

"Phải! Ấy là lúc chúng tôi bị mất dấu và suýt chút nữa đã đánh mất vết chân, nếu không có Uncas; tuy nhiên, chúng tôi đã chọn con đường dẫn sâu vào chốn hoang vu; bởi chúng tôi phán đoán, và phán đoán hoàn toàn chính xác, rằng lũ dã nhân sẽ đi theo hướng đó cùng với các tù nhân. Thế nhưng sau khi đi theo nó suốt nhiều dặm đường mà chẳng tìm thấy lấy một cành cây bị bẻ gãy nào như tôi từng dặn dò, lòng tôi đâm ra hoang mang; đặc biệt là khi tất cả những dấu chân đều mang hình dáng của giày moccasin."

“Những kẻ bắt giữ chúng tôi đã cẩn trọng mang giày cho chúng tôi giống như chúng,” Duncan nói, nhơ chân lên để lộ lớp da hươu mà anh đang mang.

"Phải, quả là khôn ngoan và đúng chất của chúng; dẫu rằng chúng tôi đủ sành sỏi để không bị đánh lạc hướng bởi một trò bịp bợm phổ biến đến thế."

"Vậy chúng tôi mang ơn điều gì để có được sự an toàn này?"

"Vào một thứ mà một người da trắng không vướng chút máu mủ thổ dân nào như tôi cảm thấy xấu hổ khi phải thừa nhận; đó là sự nhạy bén của chàng trai người Mohican trong những vấn đề mà tôi lẽ ra phải rành rọt hơn cậu ấy, nhưng giờ đây tôi khó lòng tin đó là sự thật dẫu chính đôi mắt mình đang chứng kiến."

"Thật phi thường! Anh không định kể rõ lý do sao?"

"Uncas đã cả gan nói rằng, những con thú mà các tiểu thư cưỡi," Hawkeye tiếp lời, liếc đôi mắt đầy tò mò sang những con ngựa của các cô gái, "đồng thời nhấc chân của một bên lên khỏi mặt đất cùng một lúc, điều này đi ngược lại với chuyển động của tất cả các loài động vật bốn chân biết trượt vó mà tôi từng biết, ngoại trừ loài gấu. Thế nhưng ở đây lại có những loài ngựa luôn di chuyển theo cách này, như chính đôi mắt tôi đã thấy, và qua dấu vết của chúng suốt hai mươi dặm dài đằng đẵng."

"Đó là ưu điểm của loài vật này! Chúng đến từ bờ biển vịnh Narragansett, trong xứ sở nhỏ bé Providence Plantations, và nổi tiếng với sức dẻo dai cùng sự uyển chuyển trong kiểu di chuyển đặc biệt này; dẫu rằng những con ngựa khác không phải là hiếm khi cũng được huấn luyện để đi như vậy."

"Có thể lắm—có thể lắm," Hawkeye nói, người đã lắng nghe với sự chú ý kỳ lạ đối với lời giải thích này; "dẫu tôi là một người mang dòng máu thuần khiết của người da trắng, sự phán đoán của tôi về hươu và hải ly vẫn tinh tường hơn là về các loài thú thợ tải. Thiếu tướng Effingham có rất nhiều chiến mã cao quý, thế nhưng tôi chưa từng thấy con nào di chuyển với dáng đi lệch sang một bên như thế."

"Đúng vậy; bởi ông ấy sẽ đánh giá cao những con vật đó vì những đặc tính hoàn toàn khác biệt. Dẫu sao đây cũng là một giống loài rất được coi trọng, và như anh thấy đấy, rất vinh hạnh khi được gánh vác những trọng trách mà nó thường được định sẵn để mang."

Bộ tộc Mohican đã tạm gác lại các công việc quanh đống lửa leo lét để lắng nghe; và khi Duncan dứt lời, họ nhìn nhau đầy hàm ý, người cha thốt lên tiếng kêu ngạc nhiên không bao giờ sai sót. Vị thợ săn trầm ngâm suy nghĩ tựa như một kẻ đang tiêu hóa tri thức mới tiếp thu, và một lần nữa lại liếc nhìn đầy tò mò sang bầy ngựa.

"Ta dám cá rằng còn có những cảnh tượng kỳ lạ hơn thế ở các khu định cư!" cuối cùng anh nói; "tự nhiên đã bị con người bóp méo một cách đáng buồn khi hắn giành được quyền thống trị. Nhưng dẫu đi lệch hay đi thẳng, Uncas đã nhận ra chuyển động đó, và dấu vết của chúng đã dẫn chúng ta đến cành cây bị bẻ gãy. Nhánh cây phía ngoài, gần dấu chân của một con ngựa, bị uốn cong ngược lên, hệt như cách một người phụ nữ ngắt một bông hoa khỏi thân của nó, thế nhưng tất cả những cành khác đều rách tướp và gãy vụn, cứ như thể có bàn tay mạnh mẽ của một tên đàn ông vừa giật tung chúng vậy! Thế là tôi suy luận rằng lũ tiểu nhân ranh mãnh đó đã nhìn thấy cành cây bị uốn cong, và đã bẻ nát những cành còn lại nhằm khiến chúng ta tin rằng một con hươu đực đang cọ xát sừng vào cành cây."

"Tôi tin rằng sự khôn ngoan của anh đã không đánh lừa anh; bởi đại loại là có chuyện đó xảy ra!"

"Chuyện đó dễ thấy mà," vị thợ săn nói thêm, hoàn toàn không mảy may nhận thức được rằng mình vừa thể hiện sự khôn ngoan phi thường nào; "và đó là một chuyện hoàn toàn khác biệt so với một con ngựa lạch bạch đi! Khi đó tôi chợt nghĩ rằng lũ Mingo sẽ nhắm tới mạch nước này, bởi bọn khốn ranh mãnh đó thừa rõ công dụng của nguồn nước nơi đây!"

"Nó nổi tiếng đến thế sao?" Heyward hỏi, dùng ánh mắt tò mò hơn để quan sát thung lũng quạnh hiu với mạch nước sủi bọt, được bao bọc xung quanh bởi lớp đất có màu nâu sẫm trầm mặc.

"Hiếm có người da đỏ nào hành trình về phía nam và phía đông của các hồ lớn mà chưa từng nghe qua đặc tính của nó. Anh có muốn tự mình nếm thử không?"

Heyward cầm lấy chiếc bầu, và sau khi nuốt một ngụm nước nhỏ liền vứt phắt đi với vẻ mặt nhăn nhó bất mãn. Vị thợ săn bật cười theo cách thầm lặng nhưng đầy chân thật, đoạn lắc đầu với sự thỏa mãn vô bờ.

"À! Anh còn thiếu cái hương vị mà người ta có được nhờ thói quen; đã có thời gian tôi cũng thích nó ít như anh vậy; thế nhưng tôi đã quen dần với khẩu vị, và giờ đây tôi thèm khát nó, hệt như một con hươu thèm muối khoáng vậy. Những loại rượu vang pha gia vị đắt tiền của các anh chẳng thể ngon bằng thứ nước này dưới con mắt của một người da đỏ; đặc biệt là khi cơ thể họ đang đau ốm. Nhưng Uncas đã nhóm lửa xong xuôi, và đã đến lúc chúng ta nghĩ đến chuyện ăn uống, bởi hành trình trước mắt còn dài và đang chờ đợi chúng ta."

Cắt đắt đoạn đối thoại bằng sự chuyển ý đột ngột này, vị thợ săn ngay lập tức quay sang phần thức ăn thừa đã may mắn thoát khỏi sự phàm ăn của đám người Huron. Một quy trình cực kỳ gọn gàng hoàn tất công đoạn nấu nướng đơn giản, để rồi anh và những người Mohican bắt đầu bữa ăn đạm bạc với sự im lặng và tinh thần tận tụy đặc trưng của những kẻ ăn để có sức chịu đựng những giậm trường lao nhọc không ngơi nghỉ.

Khi nghĩa vụ cần thiết và may mắn thay cũng vô cùng dễ chịu ấy đã được hoàn thành, mỗi người thợ săn cúi xuống uống một ngụm nước dài từ giã mạch nước cô độc và thầm lặng ấy, nơi mà chỉ trong vòng năm mươi năm tới, sự giàu có, sắc đẹp và tài năng của cả một bán đảo sẽ tụ hội đông đúc để tìm kiếm sức khỏe và niềm vui. Đoạn Hawkeye tuyên bố quyết định lên đường. Hai tiểu thư quay trở lại yên ngựa; Duncan và David siết chặt súng trường và bước theo sát gót họ; vị thợ săn đi đầu tiên trỏ lối, còn những người Mohican khóa đuôi. Cả đoàn người nhanh chóng di chuyển qua con đường hẹp về phía bắc, để lại dòng nước chữa lành hòa mình không chút chú ý vào con lạch bên cạnh, cùng những thây ma đang phân hủy trên ngọn núi gần đó mà chẳng có lấy một nghi lễ chôn cất nào; một số phận quá đỗi quen thuộc đối với những chiến binh nơi rừng rậm để có thể khơi gợi lên lòng thương cảm hay bất kỳ lời bàn tán nào.