"Bot.—Let me play the lion too."

Midsummer Night's Dream.

Bất chấp quyết tâm cao độ, Hawkeye thừa hiểu mọi khó khăn và hiểm nguy mà anh sắp phải đương đầu. Trên đường quay lại trại, bộ óc sắc sảo và từng trải của anh vẫn miệt mài tính toán cách qua mặt sự cảnh giác và hoài nghi từ phía kẻ thù, thứ mà anh biết chắc chẳng hề thua kém sự khôn ngoan của chính mình. Chỉ có màu da mới cứu sống Magua cùng gã thầy cúng — những kẻ đáng lẽ đã trở thành nạn nhân đầu tiên phải hy sinh cho sự an toàn của chính anh, nếu trinh sát không cho rằng một hành động như vậy, dẫu có phù hợp với bản tính của người da đỏ đến đâu đi nữa, lại hoàn toàn không xứng đáng với một người kiêu hãnh vì dòng máu thuần khiết chưa từng bị vấy bẩn. Do đó, anh đành đặt niềm tin vào những sợi dây mây và gân thú dùng để trói các tù nhân, rồi rảo bước thẳng về khu trung tâm của những túp lều.

Khi tiến lại gần các gian nhà, bước chân anh trở nên chậm rãi hơn, và ánh mắt sắc bén không bỏ sót bất kỳ dấu hiệu nào, dù là thiện ý hay thù địch. Một túp lều hoang phế nằm nhô lên phía trước những căn khác, trông như thể đã bị bỏ dở khi mới xây được một nửa — rất có thể vì thiếu hụt những nhu yếu phẩm quan trọng như thực phẩm hay nguồn nước. Tuy nhiên, một thứ ánh sáng mờ ảo vẫn hắt qua các kẽ nách, báo hiệu rằng dù cấu trúc xiêu vẹo, nơi đây vẫn có người ở. Vị trinh sát liền tiến đến đó, tựa như một vị tướng thận trọng đang thăm dò phòng tuyến địch trước khi liều lĩnh mở màn cuộc tấn công chính.

Thu mình vào tư thế thích hợp của loài thú mà anh đang giả dạng, Hawkeye bò tới một khe hở nhỏ để có thể quan sát quang cảnh bên trong. Hóa ra đó là chốn nương thân của David Gamut. Vị thầy dạy thánh nhạc trung thành đã trốn vào đây cùng với mọi nỗi buồn, nỗi âu lo cùng niềm phó thác khiêm nhường vào sự chở che của ơn trên. Đúng vào khoảnh khắc dáng người vụng về của ông lọt vào tầm mắt của trinh sát theo cách vừa rồi, chính người thợ săn, dẫu đang mang lớp vỏ giả mạo, lại là đối tượng cho những suy tư sâu kín nhất của vị khách đơn độc này.

Dù David có niềm tin tuyệt đối vào việc thực hiện các phép lạ thời cổ đại, ông lại bác bỏ quan niệm về bất kỳ sự can thiệp siêu nhiên trực tiếp nào vào nền đạo đức hiện đại. Nói cách khác, trong khi ông tin sái cổ vào khả năng cất tiếng nói của con lừa xứ Balaam, ông lại tỏ ra khá hoài nghi về chuyện loài gấu biết hát; thế nhưng tai ông lại vừa được nghe chính chứng thực từ các cơ quan thính giác tuyệt vời của mình. Dáng điệu và thái độ của David bộc lộ rõ cho trinh sát thấy sự rối bời hoàn toàn trong tâm trí ông. Ông đang ngồi trên một đống cành cây khô — vài nhánh trong số đó thỉnh thoảng được dùng để nuôi ngọn lửa nhỏ — đầu tựa vào tay trong tư thế trầm ngâm u sầu. Trang phục của tín đồ âm nhạc ấy không có gì thay đổi so với diện mạo vừa được mô tả cách đây không lâu, chỉ có điều ông đã đội chiếc mũ hải ly hình tam giác lên cái đầu hói của mình, thứ mà chưa đủ sức hấp dẫn để khơi gợi lòng tham của bất kỳ kẻ bắt giữ nào.

Hawkeye tháo vát, người vẫn nhớ rõ cách David vội vã rời bỏ vị trí bên giường bệnh của người phụ nữ tội nghiệp, không khỏi hoài nghi về chủ đề của những suy tư vô cùng nghiêm túc kia. Sau khi đi một vòng quanh túp lều để chắc chắn rằng nó đứng trơ trọi một mình và tính cách của cư dân trong đó có lẽ sẽ bảo vệ nơi này khỏi những vị ghé thăm không mời, anh bươn qua cánh cửa thấp để đường hoàng bước vào trước mặt Gamut. Vị trí của Gamut đặt đống lửa vào giữa hai người; và khi Hawkeye đã yên vị trên một khúc gỗ, chừng gần một phút trôi qua mà cả hai vẫn nhìn chằm chằm vào đối phương không nói một lời. Sự bất ngờ đầy đường đột và kỳ quặc ấy suýt nữa đã đánh gục — ta không dám nói là triết lý — mà là niềm tin và nghị lực của David. Ông lần mò tìm chiếc còi định âm, rồi đứng dậy với ý định đầy bối rối là sẽ thử thực hiện một nghi lễ trừ tà bằng âm nhạc.

"Hỡi quái thú đen tối và đầy huyền bí!" ông kêu lên, trong khi đôi tay run rẩy đang chỉnh lại cặp kính phụ và tìm đến chỗ dựa duy nhất không bao giờ cạn trong cơn hoạn nạn, chính là bản dịch Thánh Vịnh đầy ơn huệ: "Ta không rõ bản tính lẫn ý đồ của ngươi; nhưng nếu ngươi có mưu đồ gì nhắm đến thân thể và quyền lợi của một trong những tôi tớ hèn mọn nhất nơi đền thánh, hãy lắng nghe ngôn từ đầy cảm hứng từ tuổi trẻ xứ Israel mà hối cải đi."

Con gấu lắc lư bộ lông bờm xờm, rồi một giọng nói quen thuộc cất lên đáp lời,—

"Cất cái món đồ thổi kèn ấy đi, và dạy cho cái cổ họng của anh biết thế nào là khiêm tốn đi. Năm từ tiếng Anh rõ ràng, dễ hiểu lúc này còn đáng giá hơn cả một tiếng đồng hồ gào thét."

"Ngươi là ai!" David hỏi, hoàn toàn mất khả năng theo đuổi ý định ban đầu và suýt ngạt thở.

"Một con người giống như anh; và là kẻ có dòng máu trong sạch khỏi bất kỳ vết nhơ lai tạp nào của gấu hay người da đỏ, chẳng kém gì anh cả. Anh đã quên bén mất kẻ nào đã trao cho anh thứ nhạc cụ ngớ ngẩn đang cầm trên tay nhanh thế sao?"

"Chuyện này có thể xảy ra sao?" David đáp lại, thở phào nhẹ nhõm khi chân lý bắt đầu hé lộ. "Ta từng chứng kiến không ít điều kỳ diệu trong thời gian sống chung với đám ngoại đạo, nhưng quả thật không có gì sánh được với chuyện này!"

"Nào, nào," Hawkeye đáp, cởi bỏ lớp vỏ bọc ngoài để lộ gương mặt chân chất, nhằm củng cố thêm niềm tin đang dao động của người bạn đồng hành; "anh có thể thấy một làn da, dẫu không trắng trẻo như những tiểu thư khuê nữ, nhưng tuyệt nhiên không hề vướng chút sắc đỏ nào mà gió trời và ánh nắng chưa từng ban tặng. Giờ thì chúng ta hãy lo việc chính."

"Trước tiên hãy kể cho tôi nghe về nàng thiếu niên, cùng người thanh niên đã dũng cảm đi tìm nàng," David cắt ngang.

"Ừ, họ đã may mắn thoát khỏi lưỡi rìu của lũ tiểu nhân này. Nhưng anh có thể giúp tôi tìm ra dấu vết của Uncas không?"

"Chàng trai trẻ ấy đang bị xiềng xích, và ta vô cùng sợ rằng cái chết của cậu ấy đã được định đoạt. Ta rất đau lòng khi một người có bản tính tốt đẹp như vậy lại phải chết trong sự u muội, và ta đã tìm được một bài thánh ca hay —"

"Anh có thể dẫn tôi đến gặp cậu ấy không?"

"Việc đó không khó," David ngập ngừng đáp; "dù ta rất lo rằng sự hiện diện của anh sẽ chỉ làm tăng thêm chứ chẳng thể xoa dịu nghịch cảnh của cậu ấy."

"Không nói lôi thôi nữa, dẫn đường đi," Hawkeye đáp, lại che kín mặt và tự làm gương bằng cách lập tức rời khỏi túp lều.

Trên đường đi, người trinh sát dò hỏi ra rằng người bạn đồng hành của anh có thể vào gặp Uncas là nhờ đặc quyền của chứng bệnh giả tưởng, lại được sự hậu thuẫn từ mối thâm tình mà ông tạo dựng được với một trong số lính canh — kẻ biết nói chút tiếng Anh nên đã được David chọn làm đối tượng cho một cuộc trò chuyện tôn giáo. Người Huron hiểu được ý định của người bạn mới đến mức nào thì còn phải bàn; nhưng vì sự quan tâm độc quyền luôn khiến một kẻ dã man cũng như một người văn minh cảm thấy phỉnh nịnh, nó đã mang lại hiệu quả như chúng ta vừa nhắc tới. Thiết tưởng không cần phải lặp lại cách thức khôn ngoan mà trinh sát đã dùng để gặng hỏi những chi tiết này từ anh chàng David ngây thơ; chúng ta cũng chẳng cần dừng lại ở đây để bàn về bản chất những lời chỉ dẫn mà anh đã đưa ra khi nắm thóp được mọi thông tin cần thiết, bởi toàn bộ câu chuyện sẽ được giải thích thỏa đáng cho độc giả trong phần tiếp theo.

Túp lều giam giữ Uncas nằm ngay giữa ngôi làng, ở một vị trí có lẽ hiểm hóc hơn bất cứ nơi nào khác nếu muốn tiếp cận hoặc rời đi mà không bị phát hiện. Nhưng sách lược của Hawkeye không phải là bày đặt che đậy. Dựa vào lớp cải trang cùng khả năng duy trì vai diễn đã chọn, anh cứ thế đi theo con đường thẳng và ngắn nhất đến nơi. Dẫu vậy, màn đêm cũng ban cho anh chút sự che chở mà anh vốn tỏ ra phớt lờ. Lũ trẻ đã chìm vào giấc ngủ, toàn bộ phụ nữ và hầu hết các chiến binh đều đã lui về lều của họ để nghỉ ngơi qua đêm. Chỉ có bốn hoặc năm chiến binh lảng vảng quanh cửa nhà giam của Uncas, cảnh giác nhưng quan sát rất sát sao từng cử động của tù nhân.

Vừa thoáng thấy Gamut bước đến cùng một kẻ khoác bộ trang phục hóa trang quen thuộc của vị thầy cúng nổi tiếng nhất bộ lạc, họ liền sẵn sàng nhường đường cho cả hai. Dù vậy, họ không hề có ý định bỏ đi. Trái lại, họ tỏ rõ vẻ muốn bám trụ lại nơi này vì bị kích thích bởi sự tò mò trước những nghi lễ cúng bái kỳ bí mà họ dĩ nhiên chờ đợi từ một chuyến thăm như thế.

Do hoàn toàn không biết tiếng Huron để trò chuyện, trinh sát buộc phải phó mặc hoàn toàn phần giao tiếp cho David. Bất chấp sự ngây thơ của mình, David đã hoàn thành xuất sắc những gì được dặn dò, thậm chí vượt cả niềm hy vọng lớn nhất của người thầy.

"Người Delaware chỉ là lũ đàn bà!" ông lớn tiếng, hướng về phía tên man rợ hiểu được chút ít thứ ngôn ngữ ông đang dùng; "Lũ Yengeese, những kẻ đồng hương dại dột của ta, đã bảo chúng cầm rìu lên và đánh lại những người cha ở các vùng thuộc Canada, để rồi chúng quên mất cả giới tính của mình. Huynh trưởng có muốn nghe Le Cerf Agile đòi mặc váy, và thấy hắn khóc lóc trước mặt người Huron nơi giàn hoả thiêu không?"

Tiếng kêu "Hugh!" phát ra với giọng đầy vẻ đồng tình đã báo hiệu sự thỏa mãn mà tên man rợ sẽ nhận được khi chứng kiến sự yếu đuối đó ở một kẻ thù từng bị căm ghét và khiếp sợ suốt bấy lâu.

"Vậy hãy để hắn bước sang một bên, và vị pháp sư sẽ thổi bùa chú lên tên chó má này! Hãy nói lại điều đó cho các huynh trưởng của ngươi nghe đi."

Tên người Huron liền giải thích ý của David cho đồng bọn nghe, và chúng lại lắng nghe dự án ấy với thứ thỏa mãn mang đậm bản năng hoang dã trước một trò tra tấn tinh vi đến vậy. Chúng lùi lại một chút khỏi cửa ra vào, ra hiệu cho kẻ giả danh pháp sư bước vào. Nhưng con gấu, thay vì vâng lời, vẫn giữ nguyên vị trí ngồi và gầm gừ.

"Vị pháp sư sợ rằng hơi thở của mình sẽ thổi trúng các huynh trưởng và cướp đi cả dũng khí của họ nữa," David tiếp tục nói, khéo léo phát huy gợi ý vừa nhận được; "họ phải đứng lùi ra xa hơn nữa."

Những người Huron, vốn coi tai họa ấy là thảm kịch tồi tệ nhất có thể giáng xuống đầu họ, liền lùi lại một loạt, chiếm lấy một vị trí ngoài tầm nghe rõ nhưng vẫn đủ để quan sát cửa ra vào túp lều. Đoạn, như thể đã yên tâm về sự an toàn của mình, trinh sát rời khỏi chỗ đứng và chậm rãi bước vào trong. Cung điện tối tăm và u ám, nơi đây chỉ có duy nhất người tù nhân và được soi sáng bởi những tàn lửa sắp tắt vốn từng dùng để nấu nướng.

Uncas chiếm một góc khuất trong tư thế ngả lưng, bị xiềng chặt cả tay lẫn chân bằng những sợi dây mây vừa cứng vừa đau buốt. Khi hình thù đáng sợ ấy lần đầu xuất hiện trước mắt chàng trai trẻ người Mohican, cậu thậm chí chẳng buồn liếc lấy con vật lấy một cái. Trinh sát, người đã để David lại ngoài cửa để canh chừng không bị ai phát hiện, thấy cần phải giữ nguyên lớp cải trang cho đến khi chắc chắn không bị dòm ngó. Do đó, thay vì cất lời, anh cố gắng diễn lại một điệu bộ của loài thú mà mình đang đóng vai. Chàng trai trẻ người Mohican, ban đầu tưởng kẻ thù đã thả một con thú thật vào để hành hạ và thử thách thần kinh mình, lại nhận ra trong những động tác từng khiến Heyward phải trầm trồ chuẩn xác ấy một số điểm vụng về tố cáo ngay món hàng giả mạo. Giá như Hawkeye biết được sự đánh giá thấp của một kẻ sành sỏi như Uncas dành cho màn trình diễn của mình, có lẽ anh sẽ kéo dài cuộc vui thêm chút nữa vì tự ái. Nhưng vẻ mặt khinh miệt thoáng qua trong mắt chàng trai trẻ mang nhiều tầng ý nghĩa đến mức vị trinh sát đáng kính đã thoát được nỗi hổ thẹn vì phát hiện ấy. Thế là, ngay khi David phát tín hiệu đã thỏa thuận trước, một tiếng rít khẽ vang lên trong lều thay cho tiếng gầm gừ hung dữ của loài gấu.

Uncas ngả người ra sau vách lều và nhắm nghiền mắt, như thể muốn loại bỏ một sinh vật đáng khinh và khó chịu khỏi tầm nhìn của mình. Nhưng ngay khi âm thanh của loài rắn vang lên, cậu liền chồm dậy, đảo mắt nhìn khắp xung quanh, cúi gằm đầu và quay sang dò hỏi mọi hướng, cho đến khi ánh mắt sắc lẹm dừng lại trên con quái vật xù xông, rồi dán chặt vào đó như bị thôi miên. Lại một lần nữa âm thanh ấy lặp lại, rõ ràng phát ra từ miệng con thú. Một lần nữa đôi mắt của chàng trai lướt qua gian lều, và khi quay trở lại điểm tựa cũ, cậu thốt lên bằng một giọng trầm, nghẹn ngào,—

"Hawkeye!"

"Cắt trói cho cậu ấy đi," Hawkeye ra lệnh cho David, kẻ vừa lúc đó tiến đến gần họ.

Người ca sĩ làm đúng theo lời dặn, và các thợ săn của Uncas được giải thoát. Cùng lúc đó, lớp da khô của con vật lục bục phát ra tiếng động, và chẳng mấy chốc trinh sát đã đứng thẳng dậy với vóc dáng thật của mình. Người Mohican dường như hiểu ngay bản chất nỗ lực mà người bạn vừa thực hiện; cả giọng nói lẫn nét mặt không hề bộc lộ thêm chút ngạc nhiên nào. Khi Hawkeye đã trút bỏ bộ lớp áo lông xù — chỉ bằng cách cởi vài sợi dây da buộc — anh rút ra một con dao dài sáng loáng và trao vào tay Uncas.

"Lũ người Huron da đỏ đang ở bên ngoài," anh nói; "chúng ta phải sẵn sàng thôi."

Cùng lúc đó, anh đặt ngón tay đầy ẩn ý lên một thứ vũ khí tương tự khác, cả hai đều là chiến lợi phẩm từ tài nghệ của anh giữa lòng kẻ thù trong suốt buổi tối.

"Chúng ta đi thôi," Uncas nói.

"Đâu?"

"Đến chỗ tộc Rùa; họ là con cháu của ông bà tôi."

"Ừ, chàng trai," trinh sát nói bằng tiếng Anh — thứ ngôn ngữ anh hay dùng khi tâm trí hơi lơ đễnh; "tôi tin là có cùng dòng máu đang chảy trong huyết quản cậu; nhưng thời gian và khoảng cách đã làm phai mờ sắc thái của nó đôi chút. Chúng ta sẽ làm gì với lũ Mingo ngoài cửa đây? Chúng có sáu tên, còn gã ca sĩ này thì chẳng khác nào vô dụng."

"Lũ Huron chỉ giỏi khoác lác," Uncas khinh bỉ đáp; "'cưu tộc' của chúng là nai sừng tấm, mà chúng lại chạy nhanh như loài sên. Người Delaware là con cháu loài rùa, và chúng ta chạy nhanh hơn cả hươu."

"Ừ, chàng trai, lời cậu nói có lý; và tôi không nghi ngờ gì, nếu lao vào một trận càn, cậu có thể vượt qua cả bộ lạc của chúng; và trong một cuộc đua đường thẳng hai dặm, cậu sẽ về đích và kịp thở đều trước khi bất kỳ tên khốn nào trong số chúng bén mảng đến ngôi làng bên kia. Nhưng tài nghệ của người da trắng nằm ở đôi tay nhiều hơn đôi chân. Còn về phần tôi, tôi có thể đập vỡ sọ một tên Huron cừ khôi chẳng kém ai; nhưng nếu phải đua tốc độ, lũ khốn đó chắc chắn sẽ làm tôi hụt hơi."

Uncas, người đã tiến ra sát cửa sẵn sàng dẫn đường, lúc này liền lùi lại và đứng nép vào góc trong cùng của túp lều. Nhưng Hawkeye, vì quá bận tâm với dòng suy nghĩ của riêng mình nên không để ý đến động thái đó, vẫn tiếp tục lầm bầm nhiều hơn là nói với người đồng hành.

"Rốt cuộc," anh nói, "thật bất hợp lý khi bắt một người phải chịu bó buộc trước những sở đoản của kẻ khác. Thế nên, Uncas, tốt hơn là cậu hãy vọt lẹ đi, trong lúc tôi mặc lại lớp da thú và đành cậy nhờ vào sự khôn ranh để bù lại phần tốc độ thiếu hụt."

Chàng thanh niên Mohican không đáp lời, chỉ lẳng lặng khoanh tay và tựa lưng vào một trong những cây cột trụ đỡ vách lều.

"Nào," trinh sát ngẩng lên nhìn cậu, "sao cậu còn chần chừ? Cứ đi trước đi, sẽ có đủ thời gian cho tôi, vì lũ khốn đó trước tiên sẽ đuổi theo cậu cơ mà."

"Uncas sẽ ở lại," câu trả lời vang lên điềm tĩnh.

"Để làm gì?"

"Để chiến đấu cùng người anh em của cha tôi, và chết cùng người bạn của dân tộc Delaware."

"Ừ, chàng trai," Hawkeye đáp, siết chặt bàn tay Uncas giữa những ngón tay bằng sắt của mình; "'sẽ giống một kẻ Mingo hơn là một người Mohican nếu cậu bỏ mặc tôi. Nhưng tôi cứ thử đề nghị xem sao, ngỡ rằng tuổi trẻ thường ham sống sợ chết. Thôi được, điều gì không thể giải quyết bằng dũng khí trong chiến tranh, thì phải dùng mưu mẹo. Mặc lớp da vào đi; tôi chắc cậu cũng có thể đóng vai con gấu cừ khôi chẳng kém gì tôi đâu."

Dù ý kiến riêng của Uncas về tài năng giả dạng của hai người có ra sao đi nữa, vẻ mặt nghiêm nghị của cậu chẳng hề để lộ chút tự đắc nào. Cậu lặng lẽ và nhanh chóng trút lấy lớp vỏ bọc của con thú, rồi chờ đợi những mệnh lệnh tiếp theo từ người bạn đồng hành lớn tuổi hơn.

"Nào, bạn hiền," Hawkeye quay sang nói với David, "việc đổi trang phục sẽ mang lại cho anh rất nhiều sự tiện lợi, bởi anh vốn chẳng quen với những miếng mồi qua quýt nơi hoang dã này đâu. Nào, lấy áo săn và mũ của tôi, rồi đưa cho tôi chiếc chăn và mũ của anh đi. Anh phải giao phó cả cuốn sách, mắt kính lẫn cái còi cho tôi luôn nhé; nếu chúng ta có dịp gặp lại nhau trong những ngày tháng tốt đẹp hơn, tôi sẽ trả lại nguyên vẹn kèm theo ngàn lời cảm ơn."

David trao lại các món đồ vừa kể với sự sẵn lòng đáng ngợi khen cho lòng hào phóng của ông, giả sử như ông không hề vớ bở được chút lợi lộc nào từ sự đổi chác này. Hawkeye chẳng mất nhiều thời gian để khoác lên mình bộ cánh mượn; và khi đôi mắt láo liên được giấu sau cặp tròng kính, còn cái đầu đội chiếc mũ hải ly hình tam giác, trông vóc dáng hai người cũng chẳng khác nhau là mấy, anh hoàn toàn có thể qua mặt thiên hạ để đóng giả làm người ca sĩ dưới ánh sao trời. Ngay sau khi mọi sự đãâu đáo, trinh sát quay sang David và dặn dò những lời từ biệt cuối cùng.

"Anh có hay sợ hãi không?" anh hỏi thẳng thừng, nhằm nắm bắt thật kỹ lưỡng tình hình trước khi đưa ra "đơn thuốc".

"Nghề nghiệp của tôi vốn thanh bình, và tính tình tôi, ơn trên phù hộ, luôn thiên về lòng thương xót và tình yêu thương," David đáp, hơi chạnh lòng trước câu hỏi đánh trúng vào bản lĩnh đàn ông của mình; "nhưng chẳng có ai dám nói rằng tôi từng đánh mất niềm tin nơi Chúa, kể cả trong những nghịch cảnh ngặt nghèo nhất."

Nguy hiểm lớn nhất của anh sẽ xảy ra vào lúc lũ da đỏ phát hiện ra chúng bị lừa. Nếu lúc đó anh không bị đánh vỡ sọ, thì sự ngớ ngẩn của anh sẽ bảo vệ anh; và khi ấy anh hoàn có thể hy vọng được chết trên chiếc giường êm ái của mình. Nếu ở lại, anh phải ngồi xuống đây trong bóng râm, đóng thế vai của Uncas, cho đến khi sự tinh ranh của đám da đỏ phát hiện ra mánh khóe, lúc đó, như tôi đã nói, thời khắc thử thách của anh sẽ đến. Vậy hãy tự chọn lấy — hoặc là lao ra ngoài hoặc là ở lại đây."

"Cứ thế đi," David đáp một cách kiên quyết; "tôi sẽ ở lại thay cho người Delaware. Cậu ấy đã chiến đấu dũng cảm và hào hiệp vì tôi; và điều này, hay thậm chí hơn thế nữa, tôi sẵn sàng liều mình vì cậu ấy."

Anh đã nói chuyện như một đấng nam nhi, và hệt như một người lẽ ra đã được giáo dưỡng tốt hơn nếu được học hành đàng hoàng. Hãy cúi đầu xuống và thu chân lại; dáng điệu của chúng có thể làm lộ tẩy quá sớm đấy. Cứ giữ im lặng hết mức có thể; và sẽ khôn ngoan hơn nếu khi cất tiếng nói, anh hãy bất ngờ ré lên một khúc ca nào đó, điều này sẽ giúp nhắc nhở đám da đỏ rằng anh không hoàn toàn bình thường như một người bình thường khác. Tuy nhiên, nếu chúng lấy đi cái da đầu của anh — điều mà tôi hằng mong và tin là chúng sẽ không làm thế — hãy tin rằng Uncas và tôi sẽ không quên ơn đó, mà sẽ trả thù xứng đáng với tư cách là những chiến binh chân chính và những người bạn tin cậy."

"Khoan đã!" David nói khi nhận ra họ sắp sửa rời đi với lời cam đoan đó; "Tôi chỉ là một kẻ bề tôi hèn mọn và bất xứng của Đấng chưa từng dạy cái lý thuyết trả thù khốn kiếp ấy. Do đó, nếu tôi có ngã xuống, xin đừng tìm thêm bất kỳ nạn nhân nào để tế vong linh tôi, mà hãy rộng lòng tha thứ cho những kẻ đã hạ sát tôi; và nếu các anh có nhớ đến họ, hãy cầu nguyện cho tâm trí họ được khai sáng và cho sự cứu rỗi đời đời của họ."

Trinh sát ngập ngừng, vẻ trầm ngâm suy nghĩ.

"Trong đó có một nguyên tắc," anh nói, "khác biệt với luật rừng; dẫu vậy nó thật đẹp đẽ và đáng để suy ngẫm." Rồi thở dài một hơi nặng nhọc, có lẽ là một trong những tiếng thở dài cuối cùng khi anh còn luyến tiếc một cuộc sống mà mình đã từ bỏ từ lâu, anh nói thêm: "Đó cũng là điều tôi hằng mong muốn tự mình thực hiện, như một kẻ có dòng máu thuần khiết, dù việc đối đãi với một tên da đỏ như với một tín đồ Thiên Chúa giáo đồng loại không phải lúc nào cũng dễ dàng. Chúa phù hộ anh, bạn hiền; tôi tin rằng suy luận của anh không đến nỗi sai lệch khi cân nhắc thấu đáo mọi chuyện, lại luôn đặt cõi vĩnh hằng trước mắt, dẫu phần lớn vẫn tùy thuộc vào bản tính tự nhiên và sức mạnh của sự cám dỗ."

Nói đoạn, trinh sát quay lại siết chặt tay David thật ấm áp; sau cử chỉ tình nghĩa đó, anh lập tức rời khỏi túp lều, đi cùng đại diện mới của loài mãnh thú.

Ngay khi Hawkeye thấy mình lọt vào tầm mắt của đám người Huron, anh ưỡn thẳng người cao gầy theo dáng vẻ cứng nhắc của David, vung tay nhịp nhịp và bắt đầu cất tiếng cất lên thứ mà anh định bụng là bắt chước điệu thánh vịnh của ông. May mắn cho sự thành công của chuyến phiêu lưu mạo hiểm đầy tinh vi này, anh chỉ phải đối phó với những đôi tai chẳng mấy quen thuộc với âm thanh hòa quyện êm ái, bằng không thì nỗ lực thảm hại ấy chắc chắn đã bị lột trần. Cả bọn buộc phải đi qua một khoảng cách nguy hiểm sát rạt nhóm người man rợ tối tăm, và giọng của trinh sát lớn dần lên khi họ tiến sát lại gần hơn. Đến điểm gần nhất, tên người Huron biết nói tiếng Anh vươn tay ra chặn gã thầy cúng giả mạo lại.

"Con chó của xứ Delaware!" hắn vừa nói, vừa nhoài người về trước, nheo mắt qua ánh sáng lờ mờ để bắt trọn biểu cảm trên nét mặt đối phương; "hắn sợ rồi sao? Người Huron có được nghe tiếng rên rỉ của hắn không?"

Một tiếng gầm gừ dữ dội và vô cùng tự nhiên phát ra từ con thú khiến tên da đỏ trẻ tuổi buông tay rụt lại, nhảy lùi sang một bên như muốn chắc chắn rằng thứ đang lăn lộn trước mặt hắn thực chất là một con gấu thật chứ không phải đồ giả mạo. Hawkeye, kẻ sợ rằng giọng nói của mình sẽ làm lộ tẩy bản thân trước lũ kẻ thù mưu mô, liền vui mừng chớp lấy cơ hội ngắt quãng ấy để bùng lên một tràng âm thanh biểu cảm bằng âm nhạc mà có lẽ, trong một xã hội văn minh hơn, sẽ được gọi là "một cú bùng nổ vĩ đại". Tuy nhiên, trước mắt những thính giả thực sự của anh, nó chỉ mang lại cho anh thêm một bậc kính trọng mà họ không bao giờ tiếc rẻ dành cho những kẻ bị tin là đang mắc chứng tâm thần phân liệt. Đám đông người da đỏ lùi lại một loạt, để mặc cho kẻ mà họ tưởng là pháp sư cùng trợ lý truyền đạo của hắn bước đi.

Cả Uncas lẫn trinh sát phải huy động một sức chịu đựng phi thường mới giữ được nhịp bước điềm đạm và uy nghi ấy khi đi ngang qua các lều trại; nhất là khi họ nhận ra sự tò mò đã lấn át cả nỗi sợ, khiến đám canh gác tiến sát lại gần túp lều nhằm chứng kiến hiệu quả của các phép thuật trừ tà. Chỉ cần một cử động bất cẩn hay thiếu kiên nhẫn dù là nhỏ nhất từ phía David cũng có thể làm lộ tẩy họ, và thời gian lúc này là thứ tối quan trọng để đảm bảo an toàn cho trinh sát. Tiếng động lớn mà người sau cho là khôn ngoan khi tiếp tục phát ra đã thu hút vô số ánh mắt tò mò hướng về cửa các túp lều khi họ đi qua; và đôi ba lần, một chiến binh với dáng người tối tăm đã bước cắt ngang đường họ, bị xui khiến bởi sự mê tín hoặc lòng cảnh giác. Dù vậy, họ không hề bị quấy rầy; bóng tối của màn đêm và sự táo bạo của màn kịch chính là những người bảo vệ đắc lực nhất của họ.

Những nhà thám hiểm đã thoát khỏi ngôi làng và giờ đây đang nhanh chóng tiến về chốn ẩn nấp của khu rừng, thì một tiếng thét dài vang dội cất lên từ túp lều giam giữ Uncas ban nãy. Chàng trai Mohican giật mình chồm dậy, lắc mạnh tấm da xù xông trên người như thể con vật cậu đang giả dạng sắp sửa tung ra một nỗ lực tuyệt vọng nào đó.

"Đứng lại!" trinh sát tóm lấy vai người bạn, "để chúng kêu la thêm lần nữa đi! Đó chỉ là sự ngạc nhiên mà thôi."

Anh chẳng cần phải chờ đợi lâu, bởi ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tràng tiếng thét xé rách không gian bên ngoài, lan tỏa khắp chiều dài của ngôi làng. Uncas trút bỏ lớp da thú và hiên ngang bước ra với dáng vóc tuyệt mỹ của chính mình. Hawkeye vỗ nhẹ lên vai cậu rồi lướt nhanh về phía trước.

"Bây giờ thì mặc cho lũ quỷ dữ đánh hơi theo dấu vết của chúng ta đi!" trinh sát vừa nói, vừa lôi ra hai khẩu súng trường cùng toàn bộ trang bị từ gầm một bụi cây, giương cao khẩu "Killdeer" khi trao thứ vũ khí của mình cho Uncas; "ít nhất hai tên sẽ phải trả giá bằng mạng sống."

Rồi hạ thấp nòng súng như những tay thợ săn sẵn sàng khai hỏa săn mồi, họ lao vút đi, nhanh chóng chìm khuất vào bóng tối u buồn của rừng sâu.