"Đất nước Albania! cho phép ta cúi đầu chiêm bái
Ngươi, người dưỡng mẫu cộc cằn của những giống người man rợ!"
Childe Harold.
Bầu trời hãy còn lấp lánh những vì sao khi Hawkeye đến đánh thức mọi người. Phất bỏ những chiếc áo choàng sang một bên, Munro và Heyward đã đứng phắt dậy trong lúc người thợ săn vẫn đang cất tiếng gọi khẽ ở lối vào cái lán thô sơ nơi họ đã qua đêm. Khi họ bước ra từ chốn ẩn nấp ấy, họ thấy người thám báo đang đứng đợi sẵn gần đó, và lời chào duy nhất giữa họ là cử hiệu ra hiệu im lặng đầy ý nhị của vị thủ lĩnh khôn ngoan.
"Hãy nhẩm lại những lời cầu nguyện của các vị," hắn thì thầm khi họ đến gần; "vì Đấng mà các vị dâng lời cầu xin thấu suốt mọi thứ tiếng; tiếng lòng cũng như tiếng nói của cửa miệng. Nhưng chớ thốt ra nửa lời; thật hiếm khi giọng nói của người da trắng tự điều chỉnh cho đúng đắn trong chốn rừng sâu, như chúng ta đã thấy qua tấm gương của cái tên quỷ sứ khốn kiếp đó, gã ca sĩ." hắn tiếp lời, quay người hướng về bức rèm che của công sự; "nào, chúng ta hãy xuống hào ở phía bên này, và hãy cẩn thận bước trên những hòn đá và mảnh gỗ vụn dọc đường đi."
Các bạn đồng hành của hắn tuân theo, dẫu rằng với hai người trong số họ, lý do của sự cẩn trọng phi thường này hãy còn là một điều bí ẩn. Khi họ đã đặt chân xuống cái hố thấp bao quanh pháo đài đất ở ba mặt, họ thấy lối đi gần như bị nghẽn tắc bởi những đống đổ nát. Tuy nhiên, bằng sự cẩn trọng và kiên nhẫn, họ đã leo theo được người thám báo, cho đến khi ra tới bờ cát của hồ Horican.
"Đó là một vết dấu mà chẳng thứ gì ngoài một chiếc mũi thính mới có thể dò theo," người thám báo hài lòng cất lời, ngoái đầu nhìn lại con đường gian nan vừa qua; "cỏ dại là một tấm thảm đầy cạm bẫy cho một nhóm người đang tẩu thoát bước lên, nhưng gỗ và đá thì không hề lưu lại dấu vết của giày moccasin. Giá như các ông đi những đôi bốt nhà binh, thì quả thật đã có điều đáng ngại; nhưng với loại da nai đã được thuộc kỹ lưỡng, một người có thể tự tin bước đi trên đá một cách an toàn. Hãy đẩy chiếc xuồng sát vào bờ hơn nữa, Uncas; lớp cát này sẽ lưu lại dấu ấn dễ dàng chẳng kém gì bơ của đám người Đức trên sông Mohawk. Nhẹ tay thôi, chàng trai, nhẹ tay thôi; nó không được phép chạm vào bãi cát, bằng không bọn gian ác sẽ nhận ra con đường chúng ta đã dùng để rời khỏi nơi này."
Chàng trai trẻ tuân thủ sự cẩn trọng ấy; và người thám báo, bắc một tấm ván từ đống đổ nát ra tới chiếc xuồng, ra hiệu cho hai vị sĩ quan bước vào. Khi việc này đã hoàn tất, mọi thứ được cẩn thận khôi phục lại vẻ bừa bộn như cũ; và rồi Hawkeye đã thành công trong việc bước lên chiếc thuyền vỏ bạch dương nhỏ bé của mình mà không để lại bất kỳ dấu vết nào khiến hắn tỏ ra vô cùng lo sợ. Heyward vẫn im lặng cho đến khi những người da đỏ cẩn trọng chèo chiếc xuồng ra xa pháo đài một khoảng, lọt vào bóng râm rộng lớn và đen thẫm đổ xuống từ ngọn núi phía đông trên mặt hồ phẳng lặng như gương; bấy giờ anh mới cất tiếng hỏi,—
"Chúng ta có cần thiết phải ra đi trong sự lén lút và vội vã thế này không?"
“Nếu máu của một người Oneida có thể làm vấy bẩn một mặt nước tinh khiết như thế này mà chúng ta đang nổi trôi trên đó,” người thám báo đáp lời, “thì đôi mắt của ngài sẽ tự trả lời cho thắc mắc của chính ngài. Ngài đã quên kẻ bò sát lén lút mà Uncas vừa hạ sát rồi sao?”
“Hoàn toàn không. Nhưng người ta bảo hắn đi chỉ có một mình, và người chết thì không gây ra nỗi sợ hãi nào.”
“Ừ, hắn đi độc mộc trong thói dữ của mình! Nhưng một thổ dân có bộ lạc đông đảo chiến binh như thế, hiếm khi phải lo lắng rằng máu của hắn sẽ đổ mà không có tiếng thét kinh hoàng vang lên báo thù chóng vánh từ những kẻ thù của hắn.”
“Nhưng sự hiện diện của chúng ta—thẩm quyền của Đại tá Munro—sẽ là một sự bảo vệ đủ mạnh để chống lại sự thịnh nộ của các đồng minh, đặc biệt là trong một trường hợp mà một kẻ khốn nạn lại đáng phải nhận lấy kết cục ấy đến vậy. Ta hy vọng ở Trời cao rằng anh đã không hề lệch đi dù chỉ một bước khỏi đường thẳng của hành trình chúng ta, vì một lý do quá đỗi mong manh ấy!”
“Ngài có nghĩ rằng viên đạn từ khẩu súng trường của tên khốn kiếp đó sẽ chệch hướng, dẫu cho hoàng thượng đứng ngay trên đường đi của nó chăng?” người thám báo bướng bỉnh đáp lại. “Tại sao vị Đại Pháp Lăng – kẻ làm tổng tư lệnh xứ Canadas – lại không chôn vùi những chiếc rìu chiến của người Huron, nếu như chỉ một lời từ miệng người da trắng có thể tác động mạnh mẽ đến bản chất của một thổ dân như vậy?”
Câu đáp lời của Heyward bị cắt ngang bởi một tiếng rên rỉ phát ra từ Munro; nhưng sau khi dừng lại một lát để bày tỏ sự kính trọng trước nỗi buồn của người bạn già, anh lại tiếp tục câu chuyện.
“Hầu tước Montcalm chỉ có thể giải quyết sai lầm đó với Thượng đế của ông ta mà thôi,” chàng trai trẻ trang nghiêm nói.
“Phải, phải; giờ thì trong lời nói của ngài đã có lý lẽ, bởi vì chúng được đặt nền tảng trên tôn giáo và sự lương thiện. Có một sự khác biệt rất lớn giữa việc ném một trung đoàn áo trắng đứng chặn giữa các bộ lạc với những tù nhân, và việc dỗ dành một tên man rợ đang phẫn nộ quên đi rằng hắn đang giắt dao và mang súng trường, bằng những lời lẽ bắt đầu từ việc gọi hắn là con trai của ngài. Không, không,” người thám báo tiếp lời, ngoái nhìn lại bờ hồ mờ ảo của pháo đài William Henry giờ đây đang lùi xa dần, và cười theo cái cách thầm lặng nhưng đầy chân thật của riêng hắn; “Ta đã đặt một dải nước chắn ngang giữa chúng ta; và trừ phi đám yêu tinh kia có thể kết bạn với bày cá, rồi nghe ngóng xem ai đã chèo thuyền băng qua chiếc hồ của chúng vào buổi sáng đẹp trời này, bằng không chúng ta sẽ bỏ lại đằng sau cả chiều dài của hồ Horican, trước khi chúng kịp định hình xem nên chọn con đường nào để đuổi theo.”
“Với kẻ thù ở phía trước, và kẻ thù ở sau lưng, hành trình của chúng ta có nguy cơ sẽ đầy rẫy hiểm nguy.”
“Hiểm nguy!” Hawkeye lặp lại, bình thản; “không, không hẳn là hiểm nguy; bởi vì, với những đôi tai cảnh giác và đôi mắt tinh anh, chúng ta có thể xoay sở để đi trước đám gian ác vài bước; hoặc nếu buộc phải dùng đến súng trường, chúng ta có ba người am hiểu tường tận về công dụng của nó chẳng kém bất kỳ ai mà ngài có thể nêu tên ở các vùng biên ải. Không, không phải hiểm nguy; nhưng việc chúng ta sẽ có một cuộc tháo chạy khẩn trương là điều rất dễ xảy ra; và cũng có thể sẽ xảy ra một trận giao tranh nhỏ, một cuộc chạm trán, hay vài trò tiêu khiển đại loại thế, nhưng luôn luôn là ở những nơi có chốn ẩn nấp tốt và dồi dào đạn dược.”
Có lẽ sự đánh giá của Heyward về hiểm nguy có đôi chút khác biệt so với người thám báo, bởi vì thay vì đáp lời, giờ đây anh ngồi im lặng trong lúc chiếc xuồng lướt qua khoảng nước dài dằng dặc. Ngay khi trời hửng sáng, họ tiến vào vùng eo hẹp của hồ, và lẩn lút một cách chớp nhoáng lẫn cẩn trọng giữa muôn vàn hòn đảo nhỏ vô danh ở nơi đó. Chính theo con đường này mà Montcalm đã rút quân cùng với đạo quân của ông ta; và những kẻ phiêu lưu không thể biết chắc rằng liệu ông ta có để lại một vài tên thổ dân mai phục để bảo vệ đoạn hậu cho lực lượng và thu gom những kẻ tụt lại phía sau hay không. Do đó, họ tiếp cận lối đi với sự im lặng quen thuộc của những thói quen cảnh giác.
Chingachgook đặt mái chèo xuống; trong khi Uncas và người thám báo thúc đẩy chiếc thuyền nhẹ lướt qua nhữngLạch nước ngoằn ngoèo và phức tạp, nơi mà cứ mỗi bước tiến lên lại đặt họ vào hiểm họa bị kẻ thù bất ngờ tập kích dọc đường. Đôi mắt của tù trưởng Sagamore láo lỉ quan sát thận trọng từ hòn đảo nhỏ này sang lùm cây khác khi chiếc xuồng tiến tới; và khi một vùng nước quang đãng hơn mở ra, ánh nhìn sắc bén của ông lại hướng dọc theo những vách đá trọc trụi và những khu rừng rậm rạp đang cúi mình đe dọa eo hẹp chật hẹp.
Heyward, người vừa đóng vai trò là một khán giả mang nỗi quan tâm kép, vừa vì cảnh sắc tươi đẹp nơi đây vừa vì sự lo âu vốn dĩ phát sinh từ hoàn cảnh của mình, vừa mới tin rằng mình đã để cho nỗi lo âu thứ hai trỗi dậy mà không có đủ lý do chính đáng, thì chiếc chèo bỗng ngưng chuyển động để tuân theo một tín hiệu từ Chingachgook.
"Hugh!" Uncas thốt lên, gần như cùng khoảnh khắc mà tiếng gõ nhẹ mà cha cậu tạo ra bên mạn xuồng báo hiệu cho họ biết về sự hiện diện của hiểm nguy cận kề.
"Gì nữa đây?" người thám báo hỏi; "mặt hồ phẳng lặng như thể chưa từng có cơn gió nào thổi qua, và ta có thể nhìn dọc theo mặt nước của nó suốt hàng dặm; chẳng có lấy nổi một chiếc đầu đen ngòm của con chim lặn nào chấm phá trên mặt nước cả."
Người da đỏ điềm đạm giơ mái chèo lên, chỉ về hướng mà ánh nhìn kiên định của chính ông đang đăm đăm hướng tới. Đôi mắt của Duncan chuyển động theo cử chỉ ấy. Cách đó vài sải chân về phía trước là một hòn đảo thấp rợp bóng cây khác, nhưng nó trông có vẻ tĩnh mịch và thanh bình đến mức tựa hồ như chốn hoang vu ấy chưa từng bị quấy rầy bởi dấu chân người.
"Ta chẳng thấy gì," anh nói, "ngoài đất và nước; và quả là một khung cảnh đáng yêu."
"Khẽ chứ!" người thám báo ngắt lời. "Đúng vậy, thưa Tù trưởng Sagamore, luôn có lý do cho những việc ông làm. Đó chỉ là một bóng mờ, nhưng dẫu vậy nó lại không tự nhiên chút nào. Ngài có thấy làn sương mù đang bốc lên phía trên hòn đảo đó không, thưa thiếu tá; ngài không thể gọi nó là sương mù dày đặc được, vì trông nó giống một dải mây mỏng hơn..."
"Đó là hơi nước bốc lên từ mặt hồ."
“Cả đứa trẻ con cũng nói được điều đó. Nhưng cái viền khói đen hơn bốc lên dọc theo mép dưới của nó, thứ mà ngài có thể lần theo xuống tận bụi cây phỉ kia là gì? Đó là từ một ngọn lửa; nhưng theo phán đoán của ta, nó đã bị để cho tàn lụi đi.”
"Vậy thì chúng ta hãy xông tới đó và giải tỏa mọi nghi ngờ," Duncan nôn nóng nói; "nhóm người đó hẳn phải rất nhỏ mới có thể ẩn nấp trên một mẩu đất nhỏ nhó thế này."
“Nếu ngài đánh giá sự mưu mẹo của người da đỏ bằng những quy tắc tìm thấy trong sách vở, hoặc bằng sự khôn ngoan của người da trắng, chúng sẽ dẫn ngài đi lạc đường, nếu không muốn nói là dẫn đến cái chết,” Hawkeye đáp lời, xem xét các dấu hiệu tại nơi đó bằng sự sắc sảo vốn làm nên tên tuổi của hắn. “Nếu tôi được phép lên tiếng trong chuyện này, thì câu trả lời là chúng ta chỉ có hai con đường để lựa chọn: một là quay trở lại, và từ bỏ mọi ý định truy đuổi người Huron—”
"Không bao giờ!" Heyward thốt lên, với giọng nói lớn hơn nhiều so với hoàn cảnh lúc đó cho phép.
“Thôi được, thôi được,” Hawkeye tiếp lời, ra hiệu thật nhanh để kìm nén sự thiếu kiên nhẫn của anh; “bản thân tôi cũng rất đồng tình với ngài; dẫu tôi nghĩ rằng việc nói ra toàn bộ sự tình mới là điều xứng đáng với kinh nghiệm của mình. Vậy thì chúng ta phải liều một phen, và nếu người da đỏ hoặc đám Pháp đang ẩn mình ở các vùng eo hẹp, chúng ta sẽ phải xông qua làn đạn giữa những dãy núi chênh vênh này. Lời của tôi có lý lẽ không, thưa Tù trưởng?”
Người da đỏ không đưa ra câu trả lời nào khác ngoài việc thả mái chèo xuống nước và thúc chiếc xuồng lao về phía trước. Vì ông đảm nhận trọng trách dẫn đường, quyết tâm của ông đã được thể hiện rõ ràng qua cử chỉ đó. Toàn bộ nhóm người giờ đây đồng loạt dùng sức chèo thật lực, và chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, họ đã đến được một điểm từ đó có thể thu vào tầm mắt toàn bộ bờ phía bắc của hòn đảo, nơi vốn dĩ bị che khuất từ nãy đến giờ.
"Chúng kìa, chuẩn xác như những dấu vết," người thám báo thì thầm; "hai chiếc xuồng và một làn khói. Lũ khốn kiếp ấy vẫn chưa dụi mắt khỏi màn sương, bằng không chúng ta đã nghe thấy tiếng tru rợn người rồi. Cùng chèo nào, các bạn! Chúng ta đang rời xa chúng, và giờ đã gần như nằm ngoài tầm đạn bắn rồi."
Tiếng nổ quen thuộc của một khẩu súng trường, với viên đạn lướt đi là đà trên mặt nước phẳng lặng của eo biển, cùng một tiếng thét chói tai phát ra từ hòn đảo, đã cắt ngang lời hắn và báo hiệu rằng hành trình của họ đã bị phát hiện. Ngay lập tức, vài kẻ man rợ xuất hiện đang lao ào xuống những chiếc xuồng, và chẳng mấy chốc chúng đã rẽ nước phóng đi để truy đuổi. Những điềm báo đáng sợ về một cuộc giao tranh sắp diễn ra chẳng hề gây ra bất kỳ sự thay đổi nào trên nét mặt cũng như cử chỉ của ba người dẫn đường, theo như Duncan có thể nhận thấy, ngoại trừ việc nhịp chèo của họ trở nên dài hơn, đồng điệu hơn, khiến chiếc thuyền nhỏ vọt về phía trước tựa như một sinh vật có sự sống và có ý chí.
"Giữ chúng ở khoảng cách đó nhé, thưa Tù trưởng," Hawkeye vừa nói, vừa điềm tĩnh ngoái đầu nhìn lại qua vai trái trong lúc tay vẫn miệt mài chèo; "cứ giữ chặt chúng ở khoảng cách ấy. Lũ người Huron trong bộ lạc của chúng chưa từng có một thứ vũ khí nào có thể với tới tầm này; nhưng khẩu 'Killdeer' thì có một nòng súng mà một người có thể hoàn toàn đặt trọn niềm tin."
Sau khi xác định rằng những người Mohicans tự họ cũng đủ sức duy trì khoảng cách cần thiết, người thám báo thong thả đặt mái chèo sang một bên và giương cao khẩu súng trường định mệnh. Ba lần hắn đưa súng lên vai, và khi các bạn đồng hành đang chờ đợi tiếng nổ của nó, hắn lại hạ xuống bấy nhiêu lần để yêu cầu những người da đỏ cho phép kẻ thù đến gần thêm chút nữa. Cuối cùng, ánh mắt sắc sảo và kỹ tính của hắn dường như đã được thỏa mãn, và đặt cánh tay trái lên thân súng, hắn từ từ nâng phần nòng lên, thì một tiếng kêu thốt lên từ Uncas – người ngồi ở mũi thuyền – lại một lần nữa khiến hắn phải hoãn phát súng lại.
"Gì nữa thế, chàng trai?" Hawkeye gặng hỏi; "cậu vừa cứu một tên Huron khỏi tiếng thét tử thần bằng lời nói đó đấy; cậu có lý do gì cho việc mình làm không?"
Uncas chỉ tay về phía bờ đá hơi chếch về phía trước, nơi một chiếc xuồng chiến khác đang lao vọt thẳng cắt ngang đường đi của họ. Giờ thì tình thế nguy cấp đến mức hiển nhiên chẳng cần phải dùng đến ngôn ngữ để xác nhận điều đó nữa. Người thám báo cất súng trường đi và cầm lại mái chèo, trong khi Chingachgook nghiêng phần mũi xuồng hướng về phía bờ tây một chút để nới rộng khoảng cách giữa họ và kẻ thù mới xuất hiện này. Trong lúc đó, họ lại được nhắc nhở về sự hiện diện của những kẻ đang bám sát phía sau bằng những tiếng hò reo hoang dã và đắc thắng. Cảnh tượng kích thích ấy thậm chí đánh thức cả Munro khỏi vẻ dửng dưng của ông.
"Hãy tiến vào những mỏm đá trên bờ lớn," ông nói với phong thái của một người lính đã mệt mỏi, "và nghênh chiến với lũ man rợ. Trời đất chứng giám cho ta, mong rằng ta, hay bất kỳ ai gắn bó với ta và gia đình ta, sẽ không bao giờ đặt niềm tin vào sự thành tín của bất kỳ kẻ phục dịch nào nhà vua Louis nữa!"
"Kẻ nào muốn thành công trong chiến thuật của thổ dân," người thám báo đáp lời, "thì không được quá kiêu ngạo mà từ chối học hỏi từ sự khôn ngoan của người bản xứ. Hãy lái thuyền ép sát bờ hơn nữa, thưa Tù trưởng; chúng ta đang đánh lừa lũ khốn đó, và biết đâu chúng sẽ thử tìm vết dấu của chúng ta theo một hướng tính toán xa hơn."
Hawkeye đã phán đoán không sai; bởi vì khi người Huron nhận ra rằng hướng đi của họ có khả năng khiến họ bị tụt lại đằng sau con mồi, họ liền điều chỉnh cho bớt trực diện hơn, cho đến khi, bằng cách dần dần rẽ xiên nhiều hơn nữa, hai chiếc xuồng chẳng mấy chốc đã lướt đi trên hai đường thẳng song song, cách nhau chưa đầy hai trăm thước. Giờ đây, cuộc đua đã hoàn toàn biến thành một cuộc thử thách tốc độ. Tiến trình của những chiếc thuyền nhẹ diễn ra nhanh đến mức mặt hồ nổi lên những con sóng lăn tăn nhỏ xíu ở phần mũi, và chuyển động của chúng trở nên tròng trành do chính vận tốc tạo ra. Có lẽ chính vì hoàn cảnh này, bên cạnh việc mọi bàn tay đều phải bận rộn trên mái chèo, mà người Huron chưa vội sử dụng ngay súng ống của họ. Sức lực của những kẻ trốn chạy bị vắt kiệt đến mức khó có thể duy trì lâu dài, trong khi những kẻ bám đuổi lại nắm lợi thế về số lượng. Duncan lo lắng nhận ra rằng người thám báo bắt đầu đảo mắt tìm kiếm xung quanh một cách đầy lo âu, tựa hồ như đang tìm kiếm thêm phương tiện nào khác để trợ giúp cho cuộc trốn chạy của họ.
"Lái thuyền lệch khỏi hướng mặt trời thêm chút nữa đi, thưa Tù trưởng," gã thợ săn cứng cỏi lên tiếng; "tôi thấy bọn gian ác đang cắt cử một người chuyên lo súng trường kìa. Chỉ một vết gãy xương nhỏ cũng đủ khiến chúng ta mất đầu rồi. Lái tránh xa hướng mặt trời ra, và chúng ta sẽ dùng hòn đảo làm vật che chắn."
Mưu mẹo ấy không phải là không có tác dụng. Một hòn đảo dài và thấp nằm cách họ một đoạn không xa ở phía trước, và khi họ tiến sát lại, chiếc xuồng đang truy đuổi buộc phải chọn vòng qua phía đối diện với hướng mà những kẻ trốn chạy đi qua. Người thám báo và các đồng hành không bỏ lỡ lợi thế này, nhưng ngay khoảnh khắc họ bị khuất tầm nhìn bởi những bụi cây, họ liền nhân đôi những nỗ lực vốn dĩ đã vô cùng phi thường từ trước. Hai chiếc xuồng vòng qua mỏm đất thấp cuối cùng tựa như hai con tuấn mã ở đỉnh cao tốc độ, và nhóm trốn chạy giành phần vượt lên dẫn đầu. Tuy nhiên, sự thay đổi này đã kéo họ đến gần nhau hơn, đồng thời làm thay đổi vị trí tương đối giữa hai bên.
"Anh đã thể hiện sự khéo léo khi tạo hình vỏ cây bạch dương, Uncas, lúc anh chọn chiếc xuồng này từ đám xuồng của người Huron," người thám báo mỉm cười nói, dường như sự thỏa mãn về ưu thế trong cuộc đua lớn hơn cả viễn cảnh trốn thoát thành công bước đầu đang mở ra trước mắt họ. "Lũ yêu tinh lại dồn toàn lực vào mái chèo rồi, và chúng ta phải tranh đấu cho cái đầu của mình bằng những mẩu gỗ dẹt, thay vì những chiếc nòng súng xanh biếc và đôi mắt tinh anh. Chánh nhịp và dùng lực đều đặn vào, các bạn."
"Chúng đang chuẩn bị nã súng," Heyward nói; "và vì chúng ta đang nằm trên cùng một đường thẳng với chúng, phát súng ấy khó lòng mà trượt được."
"Vậy thì hãy chui xuống đáy xuồng đi," người thám báo đáp lời; "ngài và ngài đại tá; làm vậy sẽ bớt đi phần nào kích thước của mục tiêu."
Heyward mỉm cười đáp lại,—
"Thật là một tấm gương tồi nếu kẻ có cấp bậc cao nhất lại đi né đạn, trong khi các chiến binh vẫn đang đương đầu với làn đạn!"
“Lạy Chúa! Lạy Chúa! Đó chính là dũng khí của người da trắng!” người thám báo thốt lên; “và giống như quá nhiều quan niệm của họ, nó chẳng hề được duy trì bởi lý trí nào cả. Ngài có nghĩ rằng Tù trưởng Sagamore, hay Uncas, hoặc thậm chí là tôi – một kẻ máu mủ thuần chất – lại đi cân nhắc về việc tìm một chỗ che chắn trong một trận giao tranh, khi mà việc phơi mình ra ngoài chẳng đem lại lợi ích gì không? Người Pháp dựng lên cái xứ Quebec của họ để làm gì, nếu như việc chiến đấu lúc nào cũng phải diễn ra ở những khoảng đất trống?”
Bản quyền thuộc về Charles Scribner's Sons
CUỘC ĐÀO TẨU BĂNG QUA HỒ
Sau khi xác định rằng những người Mohicans tự họ cũng đủ sức duy trì khoảng cách cần thiết, người thám báo thong thả đặt mái chèo sang một bên và giương cao khẩu súng trường định mệnh
"Tất cả những gì anh nói đều rất đúng, bạn tôi ạ," Heyward đáp lại; "dẫu vậy, những nguyên tắc của chúng tôi không cho phép chúng tôi làm theo ý anh muốn."
Một loạt đạn từ phía người Huron cắt ngang cuộc trò chuyện, và khi những viên đạn rít lên quanh họ, Duncan nhìn thấy đầu của Uncas quay lại, nhìn về phía mình và Munro. Bất chấp sự cận kề của kẻ thù và mối nguy hiểm cá nhân to lớn, nét mặt của vị chiến binh trẻ không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào khác, theo như suy đoán bắt buộc của người sĩ quan, ngoài sự kinh ngạc khi thấy có những con người sẵn sàng dấn thân vào một sự phơi mình vô ích đến thế. Chingachgook có lẽ am hiểu tường tận hơn về những quan niệm của người da trắng, bởi vì ông thậm chí không hề liếc mắt sang một bên khỏi ánh nhìn đăm đăm mà đôi mắt ông vẫn duy trì vào mục tiêu dùng để định hướng cho hành trình của họ. Chẳng mấy chốc, một viên đạn đã đánh văng chiếc mái chèo nhẹ nhàng và nhẵn bóng khỏi tay vị tù trưởng, hất nó bay vút qua không gian, rơi xuống một khoảng xa tít phía trước. Một tiếng hò reo vang lên từ phía người Huron, và chúng chớp lấy cơ hội để nã thêm một loạt đạn nữa. Uncas vẽ một vòng cung trên mặt nước bằng mái chèo của chính mình, và khi chiếc xuồng lao vọt qua, Chingachgook đã nhặt lại được mái chèo của ông, giơ cao nó lên và cất lên tiếng tru chiến trận của người Mohicans, rồi lại dồn hết sức lực cùng sự khéo léo vào nhiệm vụ quan trọng.
Những âm thanh hỗn tạp gồm "Le Gros Serpent!", "La Longue Carabine!", "Le Cerf Agile!" bỗng đồng loạt vang lên từ những chiếc xuồng phía sau, tựa hồ như tiếp thêm nguồn nhiệt huyết mới cho đám truy đuổi. Người thám báo chộp lấy khẩu "Killdeer" bằng tay trái, giơ cao nó lên trên đầu và lắc lư nó đầy đắc thắng trước mặt kẻ thù. Lũ man rợ đáp trả sự lăng mạ ấy bằng một tiếng thét, và ngay lập tức một loạt đạn khác nối tiếp theo. Những viên đạn rơi lả tả xuống mặt hồ, và thậm chí có viên còn xuyên thủng lớp vỏ của chiếc thuyền nhỏ. Không một cảm xúc rõ rệt nào có thể được nhận thấy ở những người Mohicans trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, nét mặt cứng ngắc của họ không biểu lộ hy vọng cũng như sự hoảng sợ; nhưng người thám báo lại quay đầu lại, mỉm cười theo cái cách thầm lặng quen thuộc của hắn, hắn nói với Heyward,—
"Lũ khốn này rất thích nghe âm thanh từ súng của chúng; nhưng chẳng thể tìm đâu ra một đôi mắt nào trong đám Mingo có thể tính toán được tầm bắn chuẩn xác trên một chiếc xuồng tròng trành cả! Ngài thấy đấy, mấy tên quỷ câm đó đã phải cắt cử một người để nạp đạn, và tính theo sự chênh lệch nhỏ nhất có thể chấp nhận được, chúng ta di chuyển được ba bước trong lúc chúng chỉ đi được hai!"
Duncan, người không cảm thấy hoàn toàn thoải mái trước cách ước tính khoảng cách kỹ lưỡng này như các bạn đồng hành của anh, dẫu sao cũng thấy nhẹ nhõm khi nhận ra rằng, nhờ vào sự khéo léo vượt trội và sự phân tâm trong hàng ngũ kẻ thù, họ đang giành được ưu thế một cách rõ rệt. Người Huron chẳng mấy chốc lại nã súng lần nữa, và một viên đạn sượt qua mái chèo của Hawkeye mà không gây tổn hại gì.
"Thế là đủ," người thám báo nói, dùng ánh mắt tò mò săm soi vết lõm nhỏ; "nó thậm chí còn chẳng cắt nổi làn da của một đứa trẻ sơ sinh, huống chi là những con người, những kẻ giống như chúng ta, từng hứng chịu những trận cuồng phong thịnh nộ của đất trời. Giờ thì, thưa thiếu tá, nếu ngài chịu thử dùng miếng gỗ dẹt này, tôi sẽ để 'Killdeer' góp một lời vào cuộc trò chuyện."
Heyward chộp lấy mái chèo và lao vào công việc với một sự hăng hái bù đắp cho sự thiếu kỹ năng, trong khi Hawkeye bận rộn kiểm tra hạt nổ của khẩu sunch trường. Kế đến, gã thợ săn ngắm bắn thật nhanh rồi siết cò. Tên người Huron ở mũi chiếc xuồng dẫn đầu vừa đứng dậy với mục đích tương tự, và giờ hắn ngả ngửa ra phía sau, để tuột khẩu súng khỏi tay rơi xuống nước. Tuy nhiên, chỉ trong tích tắc, hắn đã đứng vững trở lại, dẫu cho các cử chỉ của hắn vô cùng hoang mang và lúng túng. Cùng lúc đó, các đồng bạn của hắn tạm ngưng hành động, và những chiếc xuồng đuổi theo chụm lại với nhau, đứng yên tại chỗ. Chingachgook và Uncas tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi để lấy lại hơi thở, trong khi Duncan vẫn tiếp tục làm việc với sự chuyên cần kiên trì nhất. Người cha và con trai lúc này trao nhau những ánh mắt điềm tĩnh nhưng dò hỏi để xem liệu có ai bị thương do đạn bắn hay không; bởi vì cả hai đều hiểu rõ rằng không một tiếng kêu hay lời thốt nào được phép làm lộ ra tai nạn trong một khoảnh khắc nguy cấp như thế. Vài giọt máu lớn đang rỉ xuống vai vị tù trưởng Sagamore, và khi ông nhận ra ánh mắt của Uncas cứ dán chặt vào vết thương quá lâu, ông liền múc một ngum nước trong lòng bàn tay, rửa sạch vết máu và tỏ ra mãn nguyện khi bộc lộ sự tổn thương nhẹ nhàng đó theo một cách đơn giản như thế.
"Nhẹ nhàng thôi, nhẹ nhàng thôi, thưa thiếu tá," người thám báo lên tiếng, lúc này đã nạp đạn xong cho khẩu súng trường; "chúng ta đã ở hơi quá xa để một khẩu súng trường có thể phát huy hết vẻ đẹp của nó, và ngài thấy đấy, đám yêu tinh kia đang họp bàn kìa. Cứ để chúng tiến lại trong tầm bắn đi – đôi mắt tôi có thể đặt trọn niềm tin trong chuyện này – và tôi sẽ lùa lũ khốn đó suốt chiều dài của hồ Horican, cam đoan rằng phát súng tệ nhất của chúng cũng chỉ rách da là cùng, trong khi 'Killdeer' sẽ lấy mạng chúng hai lần trong ba phát."
"Chúng ta đang quên mất sứ mệnh của mình," Duncan cần mẫn đáp lời. "Vì tình yêu đối với Thượng đế, xin hãy tận dụng lợi thế này và nới rộng khoảng cách với kẻ thù."
"Hãy trả lại các con cho tôi," Munro cất giọng khàn đặc; "đừng đùa giỡn thêm nữa với nỗi thống khổ của một người cha, mà hãy trả lại những đứa con cho tôi."
Sự tuân thủ lâu năm và thành thói quen đối với các mệnh lệnh của cấp trên đã dạy cho người thám báo đức tính phục tùng. Ném một cái nhìn vương vấn cuối cùng về phía những chiếc xuồng ở đằng xa, hắn đặt súng trường xuống, thay thế cho Duncan đã kiệt sức và cầm lại mái chèo, vung lên bằng những bắp thịt chưa bao giờ biết mỏi mệt. Những nỗ lực của hắn được tiếp sức bởi những người Mohicans, và chỉ mất chưa đầy vài phút để tạo ra một khoảng nước rộng lớn giữa họ và kẻ thù, đủ để Heyward một lần nữa có thể thở phào nhẹ nhõm.
Mặt hồ bấy giờ bắt đầu mở rộng ra, và hành trình của họ đi dọc theo một khúc nước rộng, hai bên vẫn được bao bọc bởi những dãy núi cao và lởm chởm. Nhưng các hòn đảo rất thưa thớt và dễ bề né tránh. Những nhịp chèo trở nên có tiết tấu và đều đặn hơn, trong khi những con người khua mái chèo vẫn tiếp tục công việc của mình sau cuộc truy đuổi sát nút và chết chóc vừa thoát khỏi, với sự bình thản tựa hồ như tốc độ của họ vừa rồi chỉ được thử thách trong một trò chơi thể thao, chứ không phải trong những hoàn cảnh ngặt nghèo, thậm chí gần như tuyệt vọng như thế.
Thay vì đi theo bờ phía tây – nơi mà sứ mệnh dẫn dắt họ đến, vị tù trưởng Mohican thận trọng hướng đường đi nhiều hơn về phía những ngọn núi mà người ta biết chắc rằng Montcalm đã dẫn quân đi qua để tiến vào pháo đài đáng sợ Ticonderoga. Vì thoạt nhìn người Huron dường như đã từ bỏ cuộc truy đuổi, nên chẳng có lý do hiển nhiên nào cho sự cẩn trọng thái quá này. Dẫu vậy, nó vẫn được duy trì suốt hàng giờ liền, cho đến khi họ tới được một vịnh nhỏ nằm gần điểm cực bắc của hồ. Tại đây, chiếc xuồng được lao thẳng lên bãi cát và toàn bộ nhóm người bước lên bờ. Hawkeye cùng Heyward leo lên một gò đất lân cận, nơi người thám báo, sau khi phóng tầm mắt quan sát vùng nước rộng lớn bên dưới, đã chỉ cho người thiếu tá thấy một vật đen nhỏ bé đang lảng vảng bên dưới một mũi đất cách đó vài dặm.
"Ngài có thấy nó không?" người thám báo hỏi. "Bây giờ, nếu bị bỏ lại một mình với kinh nghiệm của người da trắng để tìm đường đi qua chốn hoang vu này, ngài sẽ phỏng đoán đó là vật gì?"
"Nếu không vì khoảng cách và kích thước của nó, ta hẳn đã cho đó là một con chim. Liệu nó có thể là một sinh vật sống không?"
"Đó là một chiếc xuồng làm bằng vỏ cây bạch dương hảo hạng, và được chèo bởi những tên Mingo hung hãn lẫn xảo quyệt. Dẫu Tạo hóa đã ban cho những kẻ sinh sống trong rừng sâu thứ thị lực mà những kẻ ở các khu định cư không cần đến – nơi đã có những phát minh hỗ trợ tầm nhìn – nhưng chẳng có cơ quan sinh học của con người nào có thể nhìn thấy hết mọi mối hiểm nguy đang bao vây chúng ta vào lúc này. Lũ khốn kiếp này làm bộ làm tịch rằng chúng chỉ bận tâm đến bữa ăn chiều, nhưng ngay khi trời tối, chúng sẽ bám theo vết dấu của chúng ta sát nút chẳng kém gì bầy chó săn đánh mùi. Chúng ta phải cắt đuôi chúng, bằng không cuộc truy đuổi Le Renard Subtil đành phải gác lại thôi. Những cái hồ này đôi khi cũng hữu ích, đặc biệt là khi con mồi lao xuống nước," người thám báo tiếp tục, đưa mắt nhìn quanh với vẻ mặt đầy lo âu; "nhưng chúng chẳng đem lại chút chốn ẩn nấp nào, ngoại trừ cho bầy cá. Chúa mới biết đất nước này sẽ ra sao nếu các khu định cư bao giờ đó lan rộng ra xa khỏi hai con sông lớn. Cả việc săn bắn lẫn chiến tranh đều sẽ đánh mất đi vẻ đẹp của chúng."
"Chúng ta đừng chần chừ dù chỉ một khoảnh khắc, nếu không có lý do rõ ràng và chính đáng."
"Tôi không thích làn khói mà ngài có thể thấy đang uốn lượn bốc lên dọc theo vách đá phía trên chiếc xuồng chút nào," người thám báo đang chìm đắm trong suy tư bỗng cất lời cắt ngang. "Cược cả mạng sống vào đấy, có những đôi mắt khác ngoài chúng ta đang nhìn thấy nó và hiểu được ý nghĩa của nó. Thôi được, lời nói chẳng thể cứu vãn được tình hình, và đã đến lúc chúng ta phải hành động."
Hawkeye bước ra khỏi vị trí quan sát và bước xuống bờ biển với những suy nghĩ vô cùng sâu sắc. Hắn truyền đạt kết quả quan sát của mình cho các đồng bạn bằng tiếng Delaware, và một cuộc hội ý ngắn gọn nhưng đầy nghiêm túc nối tiếp sau đó. Khi nó kết thúc, cả ba lập tức bắt tay vào việc thực hiện những quyết định mới.
Chiếc xuồng được nhấc lên khỏi mặt nước và vác trên vai của nhóm người. Họ tiến sâu vào trong rừng, tạo ra một vết dấu thật rộng và rõ ràng nhất có thể. Chẳng mấy chốc họ đến được một dòng suối nhỏ, băng qua nó và tiếp tục đi tới cho đến khi gặp một bãi đá rộng lớn và trơ trọi. Tại điểm này – nơi mà dấu chân của họ được kỳ vọng là sẽ không còn hiển hiện nữa, họ lần theo đường cũ quay trở lại con suối, vừa đi giật lùi vừa hết sức cẩn trọng. Bây giờ họ đi dọc theo lòng dòng suối nhỏ ra tới hồ, rồi ngay lập tức hạ thủy chiếc xuồng xuống đó một lần nữa. Một mỏm đất thấp che khuất họ khỏi mũi đất, và rìa hồ được bao bọc một đoạn dài bởi những thảm bụi rậm dày đặc và rũ xuống. Dưới sự che chở của những lợi thế tự nhiên ấy, họ kiên nhẫn chèo lái đầy nhọc nhằn cho đến khi người thám báo tuyên bố rằng hắn tin tưởng việc lên bờ một lần nữa đã trở nên an toàn.
Việc dừng chân kéo dài cho đến khi màn đêm buông xuống khiến vạn vật trở nên mờ ảo và không rõ ràng trước mắt. Bấy giờ họ lại tiếp tục hành trình, và được sự yểm trợ của bóng tối, họ lặng lẽ cùng mạnh mẽ chèo lái hướng về bờ phía tây. Dẫu rằng đường viền gồ ghề của dãy núi mà họ đang hướng tới chẳng mang lại dấu hiệu đặc trưng nào trước đôi mắt của Duncan, người Mohican vẫn tiến vào vến nhỏ mà ông đã chọn lựa với sự tự tin và chính xác của một hoa tiêu dày dạn kinh nghiệm.
Con thuyền lại được nhấc lên và khiêng vào sâu trong rừng, nơi nó được cẩn thận giấu kín dưới một đống củi mục. Những nhà thám hiểm mang vũ khí và ba lô lên người, và người thám báo thông báo cho Munro cùng Heyward biết rằng hắn và những người da đỏ cuối cùng đã sẵn sàng để lên đường.
