“Thôi, hãy đi đi: ngươi đừng bước ra khỏi lùm cây này,

Lời thơ còn đọng lại trên môi người thợ săn thì người dẫn đầu nhóm người, với những bước chân đã lọt vào thính giác cảnh giác của người da đỏ, liền hiện rõ rành rành trước mắt. Một lối mòn, giống như những con đường do đàn hươu thường xuyên qua lại, uốn lượn qua một thung lũng nhỏ cách đó không xa rồi dẫn ra con sông tại nơi người da trắng cùng những người đồng hành da đỏ đang dừng chân. Dọc theo lối mòn ấy, những lữ khách - những kẻ đã tạo ra một sự bất ngờ hiếm có nơi chốn thâm sơn cùng cốc này - đang chậm rãi tiến về phía người thợ săn đang đứng đón sẵn ở phía trước.

– Ai đấy? – Người thợ săn cất tiếng hỏi, thõng khẩu súng trường qua cánh tay trái một cách hờ hững và đặt ngón trỏ tay phải lên cò súng, dẫu anh tránh mọi biểu hiện đe dọa trong hành động ấy. – Kẻ nào đến đây, giữa chốn bầy thú và hiểm nguy của chốn hoang dã?

– Những tín đồ đạo giáo và những người tôn trọng luật pháp cùng nhà vua, – kẻ cưỡi ngựa đi đầu đáp lại. – Những người đã lặn lội đường trường từ lúc mặt trời mọc giữa bóng râm của khu rừng này mà không có lấy một chút thức ăn, và nay đã mệt mỏi rã rời vì hành trình.

– Thế thì các người đã lạc đường rồi, – người thợ săn ngắt lời, – và đã nhận ra việc không biết nên rẽ trái hay rẽ phải đáng bất lực đến nhường nào phải không?

– Quả thật là vậy; những đứa trẻ còn đang bú mớm cũng chẳng phụ thuộc vào người dắt đường hơn chúng tôi, những kẻ đã lớn xác nhưng có lẽ giờ đây chỉ có vóc dáng chứ chẳng có sự khôn ngoan của người trưởng thành. Các ngài có biết khoảng cách đến một đồn bốt của triều đình gọi là William Henry không?

– Chà! – Người thợ săn kêu lên, không giấu vẻ cười lớn sảng khoái, dẫu anh kìm nén ngay những âm thanh nguy hiểm ấy để có thể thỏa mãn niềm vui với ít rủi ro bị bất kỳ kẻ địch nào đang rình rập nghe lén hơn. – Các người đi lạc hướng chẳng khác nào một con chó săn khi mà sông Horican nằm chắn giữa nó và con hươu cả! William Henry cơ đấy, hỡi bạn trẻ! Nếu các người là bề tôi trung thành của nhà vua và có việc bận với quân đội, cách tốt nhất là đi theo dòng sông xuống đồn Edward, rồi trình bày sự việc với Webb; lão ta đang nấp ở đó, thay vì đâm đầu vào những ngọn đèo hiểm trở và đuổi tên người Pháp xấc xược ấy quay ngược qua hồ Champlain để về lại sào huyệt của hắn.

Trước khi người lạ kịp đưa ra bất kỳ lời đáp nào cho lời đề nghị bất ngờ này, một kỵ sĩ khác đã gạt phăng đám bụi rậm sang một bên và thúc con chiến mã nhảy xổ vào lối mòn ngay trước mặt người bạn đồng hành.

– Thế thì khoảng cách từ đây đến pháo đài Edward là bao nhiêu? – một giọng nói mới cất lên hỏi; – cái nơi mà anh khuyên chúng tôi nên tìm kiếm thì chúng tôi đã rời đi từ sáng nay, và đích đến của chúng tôi là đầu phía bắc của hồ nước.

– Thế thì chắc các người đã mất thị lực trước khi mất phương hướng rồi, bởi vì con đường băng qua đèo đã được phát quang rộng đến hai sải gậy, và ta tính rằng đó là một con đường hoành tráng chẳng kém bất kỳ lối đi nào dẫn vào London, hay thậm chí là trước cả cung điện của chính nhà vua.

– Chúng ta sẽ không tranh cãi về sự hoàn hảo của lối đi ấy nữa, – Heyward mỉm cười đáp lời; bởi như độc giả đã đoán trước, đó chính là chàng. – Hiện tại, chỉ cần biết rằng chúng tôi đã tin tưởng giao phó cho một hướng dẫn đạo da đỏ dẫn đường đi theo một lối tắt tuy khuất nẻo hơn nhưng lại bị lừa phược về sự hiểu biết của hắn là đủ rồi. Nói một cách ngắn gọn, chúng tôi không biết mình đang ở đâu.

– Một tên da đỏ lạc trong rừng ư! – người thợ săn vừa nói vừa lắc đầu đầy ngờ vực; – khi mặt trời đang thiêu đốt ngọn cây và các dòng suối thì đầy nước; khi đám rêu trên mỗi thân cây sồi mà hắn nhìn thấy sẽ cho hắn biết ngôi sao Bắc Đẩu sẽ tỏa sáng ở hướng nào vào ban đêm! Rừng rẫy đầy những lối mòn của loài hươu dẫn đến các con suối và bãi liếm muối, những chốn ai ai cũng rõ; và lũ ngỗng trời cũng đâu đã hoàn toàn bay hết về vùng nước Canada! Thật kỳ lạ khi một tên da đỏ lại có thể lạc lối giữa Horican và khúc quanh của dòng sông. Hắn là người tộc Mohawk phỏng?

– Không phải sinh ra trong bộ tộc đó, dẫu hắn đã được nhận làm con nuôi; ta nghĩ quê hương của hắn ở xa hơn về phía bắc, và hắn là một trong số những kẻ mà các anh gọi là người Huron.

– Hừ! – hai người đồng hành của người thợ săn thốt lên, những người cho đến tận phần này của cuộc đối thoại vẫn ngồi bất động và tỏ ra dửng dưng trước những gì đang diễn ra, nhưng giờ đây đã vùng đứng dậy với sự nhanh nhẹn và niềm hứng khởi rõ ràng đã vượt qua sự điềm tĩnh vốn có của họ vì quá ngạc nhiên.

– Người Huron! – người thợ săn vạm vỡ nhắc lại, một lần nữa lắc đầu đầy vẻ không tin tưởng rõ rệt; – chúng là một giống loài trộm cắp, và ta chẳng màng quan tâm chúng được ai nhận nuôi đi nữa; các người chẳng bao giờ có thể biến chúng thành gì khác ngoài những kẻ lẩn lút và vô lại. Đã phó thác bản thân cho sự chăm sóc của một kẻ thuộc tộc đó, ta chỉ ngạc nhiên là các người chưa chạm trán thêm nhiều tên khác mà thôi.

– Chuyện đó thì ít nguy cơ xảy ra, bởi đồn William Henry nằm ở phía trước chúng ta cách đây rất nhiều dặm. Anh quên rằng ta đã nói hướng dẫn viên của chúng ta nay là người Mohawk, và hắn phục vụ trong quân đội chúng ta như một người bạn.

– Còn ta thì nói với anh rằng kẻ sinh ra là người Mingo thì sẽ chết như một kẻ Mingo, – người kia quả quyết đáp lại. – Người Mohawk ư? Không, hãy cho ta một người Delaware hoặc người Mohican vì sự trung thực; và khi họ chịu chiến đấu - dẫu không phải tất cả bọn họ đều làm thế, vì đã để cho những kẻ thù xảo quyệt của họ là người Maquas biến họ thành đàn bà - nhưng khi họ thực sự chiến đấu, hãy trông cậy vào một người Delaware hoặc một người Mohican để làm chiến binh!

– Đủ rồi đấy, – Heyward thiếu kiên nhẫn nói; – ta không muốn tìm hiểu về phẩm chất của một kẻ mà ta đã biết, và kẻ mà đối với anh hẳn phải là một người xa lạ. Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta: khoảng cách từ đây đến đại quân ở đồn Edward là bao nhiêu?

– Xem ra điều đó còn tùy thuộc vào việc ai là người dẫn đường cho các người. Người ta sẽ nghĩ rằng một con ngựa như thế có thể vượt qua một quãng đường dài kha khá trong khoảng thời gian từ lúc mặt trời mọc đến lúc mặt trời lặn.

– Ta không muốn tranh cãi những lời vô nghĩa với anh đâu, bạn hiền, – Heyward nói, kìm chế vẻ bất mãn và cất giọng dịu dàng hơn; – nếu anh chịu cho ta biết khoảng cách đến pháo đài Edward và dẫn đường cho ta tới đó, công sức của anh sẽ không bị bỏ quên mà có phần thưởng xứng đáng.

– Và làm như thế, sao ta biết được rằng mình không đang dẫn dắt một kẻ thù và một tên gián điệp của Montcalm đến các công trình phòng thủ của quân đội? Không phải người nào nói được tiếng Anh cũng là một thần dân lương thiện đâu.

– Nếu anh phục vụ trong quân đội, nơi ta đoán anh là một trinh sát, hẳn anh phải biết đến một trung đoàn của nhà vua như trung đoàn 60.

– Trung đoàn 60! Anh có thể kể cho ta nghe rất ít điều về lực lượng Lính tình nguyện Hoàng gia mà ta chưa biết, dẫu ta có mặc áo săn bắn thay vì chiếc áo khoác màu đỏ đi nữa.

– Vậy thì, trong số những điều khác, có lẽ anh biết tên vị thiếu tá của nó chứ?

– Thiếu tá của nó á! – người thợ săn ngắt lời, ngẩng cao người lên như một kẻ tự hào về trọng trách của mình. – Nếu có ai trong vùng này biết Thiếu tá Effingham, thì người đó đang đứng trước mặt ngài đây.

– Đó là một binh đoàn có nhiều vị thiếu tá; quý ông mà anh vừa nhắc đến là người thâm niên nhất, nhưng ta đang nói đến người trẻ tuổi nhất trong số họ; người chỉ huy các đại đội đóng quân tại đồn William Henry.

– Phải, phải, ta có nghe nói rằng một thanh niên vô cùng giàu có, đến từ một trong các tỉnh phía nam xa xôi, đã có được chức vị đó. Cậu ta còn quá trẻ để nắm giữ cấp bậc như vậy, và được đặt lên trên những người mà tóc đã bắt đầu điểm bạc; dẫu vậy người ta nói cậu ta là một người am hiểu binh nghiệp và là một quý ông dũng cảm!

– Dẫu cậu ta có là gì đi nữa, hay dẫu có đủ tư cách cho cấp bậc của mình ra sao, thì giờ đây cậu ta đang nói chuyện với anh, và dĩ nhiên không thể là một kẻ thù đáng sợ nào cả.

Người thợ săn nhìn Heyward đầy ngạc nhiên, rồi ngả mũ cất lời với giọng điệu kém phần tự tin hơn trước, dẫu vẫn biểu lộ sự hoài nghi,—

– Tôi có nghe nói một toán quân sẽ rời khỏi khu trại sáng nay để hướng về bờ hồ.

– Anh nghe đúng sự thật đấy; nhưng ta thích một con đường gần hơn, và đã đặt niềm tin vào sự hiểu biết của người da đỏ mà ta vừa nhắc tới.

– Và hắn đã lừa dối các ngài, rồi sau đó đào ngũ ư?

– Không phải cả hai, theo như ta tin; chắc chắn không phải điều sau, bởi vì hắn có thể tìm thấy ở phía sau kia.

– Ta rất muốn nhìn mặt sinh vật đó; nếu đó thực sự là một tên Iroquois chính hiệu, ta có thể nhận ra hắn qua bộ dạng xảo quyệt và những vệt sơn trên mặt hắn, – người thợ săn nói, bước qua con chiến mã của Heyward và tiến vào lối mòn phía sau con ngựa cái của người thầy dạy hát, con ngựa con của nó đã chớp lấy cơ hội lúc dừng chân để bú mớm từ mẹ. Sau khi gạt đám bụi rậm sang một bên và bước thêm vài bước, anh chạm trán những người phụ nữ đang hồi hộp chờ đợi kết quả cuộc hội thoại, và không hẳn là không có chút lo sợ. Phía sau họ, kẻ chạy trốn đang tựa lưng vào một thân cây, đứng chịu đựng sự soi xét kỹ lưỡng của người thợ săn với một vẻ mặt điềm nhiên, dẫu mang một nét mặt tối tăm và hung tợn đến mức tự thân nó cũng đủ gây khiếp sợ. Hài lòng với sự săm soi của mình, người thợ săn chẳng mấy chốc đã rời khỏi hắn. Khi đi ngang qua những người phụ nữ, anh dừng lại một lúc để ngắm nhìn vẻ đẹp của họ, đáp lại nụ cười và cái gật đầu của Alice bằng một ánh mắt đầy vẻ thích thú. Từ đó, anh tiến đến bên cạnh con vật làm mẹ, và sau một phút thăm dò vô ích về lai lịch của người cưỡi nó, anh lắc đầu rồi quay trở lại chỗ Heyward.

– Một tên Mingo mãi là một tên Mingo, và Thượng Đế đã tạo ra hắn như thế, thì dẫu là người Mohawk hay bất kỳ bộ tộc nào khác cũng chẳng thể thay đổi được hắn, – anh ta nói khi đã lấy lại vị trí cũ của mình. – Nếu chúng ta chỉ có một mình, và ngài chịu bỏ mặc con chiến mã quý giá đó cho bầy sói xé xác vào đêm nay, chính tôi có thể chỉ cho ngài con đường đến đồn Edward trong vòng chưa đầy một giờ, bởi vì nó chỉ cách đây khoảng một giờ đường đi; nhưng với những quý cô đi cùng thế này thì thật là bất khả thi!

– Và tại sao chứ? Họ mệt mỏi thật, nhưng họ hoàn toàn đủ sức để cưỡi ngựa đi thêm vài dặm nữa.

– Đó là một điều bất khả thi về mặt tự nhiên! – người thợ săn lặp lại; – tôi thà không bước chân đi một dặm nào trong những khu rừng này sau khi màn đêm buông xuống cùng với tên chạy trốn đó, để đổi lấy khẩu súng trường tốt nhất trong các thuộc địa. Chúng đầy rẫy những tên Iroquois lang thang bên ngoài, và cái tên Mohawk lai tạp của ngài thừa biết cách tìm ra chúng để mà làm bạn đồng hành với tôi.

– Anh nghĩ vậy sao? – Heyward nói, nhoài người về phía trước trên yên ngựa và hạ giọng gần như thì thầm; – ta thú nhận rằng bản thân mình không phải không có những mối nghi ngờ, dẫu ta đã cố gắng che giấu chúng và ra vẻ tự tin mà không phải lúc nào ta cũng cảm thấy được, tất cả là vì những người đồng hành của ta. Chính vì ta nghi ngờ hắn nên ta mới không chịu đi theo hắn nữa; bắt hắn, như anh thấy đấy, phải đi theo ta.

– Ta biết hắn là một trong những kẻ lừa đảo ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi! – người thợ săn đáp, đặt một ngón tay lên mũi như ra hiệu thận trọng. – Tên trộm đang tựa lưng vào gốc cây thích non mà ngài có thể nhìn thấy qua đám bụi rậm kia; chân phải của hắn nằm trên một đường thẳng với lớp vỏ cây, và – vừa vỗ vỗ vào khẩu súng trường – ta có thể hạ gục hắn ngay từ chỗ tôi đang đứng này, vào khoảng giữa cổ chân và đầu gối chỉ với một phát đạn duy nhất, chấm dứt việc hắn lang thang qua rừng rẫy trong ít nhất là một tháng tới. Nếu ta quay lại chỗ hắn, tên quỷ quyệt ấy sẽ hoài nghi điều gì đó và sẽ lẩn trốn qua những lùm cây giống như một con hươu bị hoảng sợ.

– Không được đâu. Hắn có thể vô tội, và ta không thích hành động đó. Dẫu vậy, nếu ta cảm thấy chắc chắn về sự phản bội của hắn –

– Tính toán về sự xảo trá của một tên Iroquois là một điều an toàn, – người thợ săn nói, vung khẩu súng trường về phía trước bằng một động tác bản năng.

– Khoan đã! – Heyward ngắt lời, – không được làm thế – chúng ta phải nghĩ ra mưu kế khác; và dẫu sao, ta có rất nhiều lý do để tin rằng tên khốn đó đã lừa gạt ta.

Người thợ săn, kẻ đã từ bỏ ý định làm què chân tên chạy trốn từ trước, trầm ngâm một lát rồi ra hiệu, lập tức đưa hai người đồng hành da đỏ của mình đến bên cạnh. Họ nói chuyện với nhau rất nghiêm túc bằng tiếng Delaware, dẫu bằng giọng thấp; và qua những cử động của người da trắng thường hướng về phía ngọn cây thích non, hiển nhiên anh ta đang chỉ ra vị trí của kẻ thù đang ẩn náu của họ. Những người đồng hành của anh chẳng mất nhiều thời gian để hiểu được mong muốn của anh, và đặt vũ khí xuống, họ tách ra, đi về hai phía đối lập của con đường, rồi hòa mình vào bụi rậm với những cử động thận trọng đến mức tiếng bước chân hoàn toàn không bị phát ra.

– Bây giờ, anh hãy quay trở lại, – người thợ săn nói, tiếp tục lên tiếng với Heyward, – và kéo tên tiểu yêu đó vào cuộc trò chuyện; những người Mohicans ở đây sẽ tóm gọn hắn mà không làm xước một vệt sơn nào trên người.

– Không, – Heyward kiêu hãnh nói, – ta sẽ tự tay bắt giữ hắn.

– Suỵt! Ngài ngồi trên lưng ngựa thì làm được gì chống lại một tên da đỏ trong bụi rậm chứ?

– Ta sẽ xuống ngựa.

– Và ngài nghĩ khi hắn nhìn thấy một chân của ngài ra khỏi bàn đạp, hắn sẽ đợi chiếc chân kia được giải thoát sao? Bất cứ ai vào rừng để đối phó với người bản địa đều phải dùng đến phong cách của người da đỏ, nếu anh ta muốn thành công trong các việc mình làm. Đi đi, hãy trò chuyện cởi mở với kẻ vô lại đó, và ra điều tin tưởng hắn là người bạn chân chính nhất mà ngài có trên cõi đời này.

Heyward chuẩn bị tuân theo, dẫu với sự chán ghét mãnh liệt đối với bản chất của nhiệm vụ mà anh buộc phải thi hành. Tuy nhiên, từng khoảnh khắc trôi qua lại càng xoáy sâu vào tâm trí anh sự thật phũ phàng về tình thế nguy kịch mà sự tự tin thái quá của bản thân đã kéo theo báu vật vô giá của mình vào vòng nguy hiểm. Mặt trời đã khuất bóng, và khu rừng bất ngờ bị tước đoạt thứ ánh sáng ấy đang khoác lên mình một sắc thái mờ ảo, như ngầm nhắc nhở anh rằng thời điểm mà kẻ dã man thường chọn để thực hiện những hành vi báo thù hay thù hận tàn bạo và nhẫn tâm nhất đang đến rất gần. Bị thúc đẩy bởi sự lo sợ, anh rời khỏi người thợ săn – người lập tức bắt đầu cuộc trò chuyện lớn tiếng với kẻ lạ mặt vừa mới không chút khách khí gia nhập vào nhóm lữ khách sáng hôm đó. Khi lướt qua những người bạn đồng hành hiền hậu của mình, Heyward thốt lên vài lời khích lệ và lấy làm vui mừng khi thấy rằng, dẫu mệt mỏi vì bài tập vận động trong ngày, họ dường như không hề mang chút nghi ngờ nào rằng sự bối rối hiện tại của họ chỉ là kết quả của một tai nạn. Khiến họ tin rằng mình chỉ đang bận bàn bạc về lộ trình sắp tới, anh thúc ngựa phi đi và lại kìm cương khi con vật đưa anh đến cách chỗ tên chạy trốn càu nhàu vẫn đang đứng tựa lưng vào thân cây chỉ vài thước.

– Magua, anh có thể thấy đấy, – anh vừa nói vừa cố tỏ ra tự do và tự tin, – màn đêm đang buông xuống xung quanh chúng ta, vậy mà chúng ta vẫn chẳng ở gần đồn William Henry hơn chút nào so với lúc chúng ta rời khỏi trại của Webb khi mặt trời mọc. Anh đã lạc đường, và ta cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Nhưng may mắn thay, chúng ta đã gặp được một thợ săn - người mà anh đang nghe nói chuyện với ca sĩ kia - rất rành những lối mòn của loài hươu và các ngõ ngách trong rừng, và anh ta hứa sẽ dẫn chúng ta đến một nơi có thể nghỉ ngơi an toàn cho đến sáng mai.

Tên da đỏ đăm đăm nhìn Heyward bằng đôi mắt rực sáng khi hắn cất giọng hỏi bằng thứ tiếng Anh ngọng nghịu:

– Hắn ở một mình à?

– Một mình ư! – Heyward ngập ngừng đáp, người mà sự lừa dối còn quá mới mẻ nên không thể thực hiện mà không cảm thấy bối rối. – Ồ! Chắc chắn là không một mình rồi, Magua, vì anh biết chúng ta đang đi cùng hắn mà.

– Thế thì Le Renard Subtil sẽ đi, – tên chạy trốn đáp lại, điềm tĩnh nhặt cái bị nhỏ của mình lên từ nơi nó nằm dưới chân hắn; – và những kẻ mặt trắng sẽ chẳng thấy ai khác ngoài màu da của chính chúng cả.

– Đi ư! Ai gọi ngươi là Le Renard thế?

– Đó là cái tên mà những người cha ở Canada đã đặt cho Magua, – tên chạy trốn đáp lại với vẻ mặt biểu lộ sự kiêu hãnh về sự khác biệt đó. – Đêm cũng như ngày đối với Le Subtil, khi Munro đang chờ đợi hắn.

– Và Le Renard sẽ tường trình gì với vị thủ lĩnh của William Henry về các cô con gái của ông ấy? Liệu hắn có dám nói với vị tướng người Scotland nóng tính rằng những đứa con của ông ấy bị bỏ lại mà không có người dẫn đường, dẫu Magua đã hứa sẽ làm điều đó không?

– Dẫu cái đầu bạc đó có giọng nói lớn và cánh tay dài, Le Renard cũng sẽ không nghe thấy hắn, hay cảm nhận được hắn trong khu rừng này đâu.

– Thế còn người Mohawk thì sao? Họ sẽ may váy cho hắn, và bảo hắn ở trong lều với đám phụ nữ, vì hắn không còn đáng tin cậy để giao phó công việc của một người đàn ông nữa.

– Le Subtil biết con đường dẫn đến các hồ lớn, và hắn có thể tìm thấy xương cốt của tổ tiên mình, – câu trả lời của tên chạy trốn vẫn bình thản.

– Đủ rồi, Magua, – Heyward nói; – chúng ta chẳng phải là bạn hay sao? Tại sao lại phải có những lời cay đắng giữa chúng ta chứ? Munro đã hứa sẽ tặng ngươi một món quà cho dịch vụ của ngươi khi hoàn thành, và ta sẽ là con nợ của ngươi một món quà khác. Hãy nghỉ ngơi đôi chân mệt mỏi của ngươi đi, rồi mở bị ra mà ăn. Chúng ta có vài khoảnh khắc rảnh rỗi; đừng lãng phí chúng vào những lời cãi vã như đàn bà cãi nhau. Khi các quý cô đã khỏe lại, chúng ta sẽ tiếp tục lên đường.

– Lũ mặt trắng tự biến mình thành loài chó phục dịch đàn bà của chúng, – tên da đỏ lầm bầm bằng ngôn ngữ mẹ đẻ của hắn, – và khi chúng muốn ăn, các chiến binh của chúng phải dẹp rìu chiến sang một bên để đút lót cho sự lười biếng của mình.

– Ngươi nói gì thế, Renard?

– Le Subtil nói rằng điều đó thật tốt.

Tên da đỏ liền dán chặt đôi mắt sắc bén vào khuôn mặt cởi mở của Heyward, nhưng khi bắt gặp ánh mắt của chàng, hắn nhanh chóng quay đi, rồi thong thả ngồi bệt xuống đất, lôi ra phần thức ăn thừa từ bữa trước và bắt đầu ăn, dẫu không quên đưa mắt nhìn quanh một cách chậm rãi và thận trọng.

– Thế này là tốt; và Le Renard sẽ có đủ sức lực lẫn thị lực để tìm ra con đường vào buổi sáng, – Heyward nói tiếp; anh khựng lại vì những âm thanh giống như tiếng bẻ gãy một cành cây khô và tiếng lá xào xạc cất lên từ những lùm cây bên cạnh, nhưng rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại, anh tiếp tục, – chúng ta phải khởi hành trước khi mặt trời ló dạng, bằng không Montcalm có thể chặn đường chúng ta và khóa chặt cánh cửa pháo đài.

Bàn tay của Magua buông thõng từ miệng xuống sườn, và dẫu đôi mắt vẫn dán chặt xuống đất, đầu hắn quay sang một bên, lỗ mũi phập phồng, và đôi tai có vẻ như càng dựng đứng hơn bình thường, khiến hắn trông giống như một bức tượng được tạc để thể hiện sự tập trung cao độ.

Heyward, kẻ theo dõi từng cử động của hắn bằng đôi mắt cảnh giác, hững hờ rút một chân ra khỏi bàn đạp ngựa trong khi đưa tay về phía lớp vỏ bọc bằng da gấu của bao súng. Mọi nỗ lực nhằm phát hiện ra điểm mà tên chạy trốn quan tâm nhất đều hoàn toàn thất bại trước những cái liếc nhìn đầy run rẩy của đôi tròng mắt hắn, thứ dường như không dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc trên bất kỳ vật thể cụ thể nào, nhưng đồng thời cũng khó có thể nói là đang chuyển động. Trong lúc anh còn đang chần chừ không biết nên tiến hành thế nào, Le Subtil cẩn trọng đứng dậy, dẫu với một động tác chậm rãi và dè chừng đến mức không tạo ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất từ sự thay đổi ấy. Heyward cảm thấy giờ đây mình buộc phải hành động. Quăng chân qua yên ngựa, anh xuống ngựa với quyết tâm tiến lên tóm lấy tên đồng phản trớ tráo, phó thác kết quả cho bản lĩnh đàn ông của mình. Tuy nhiên, để tránh gây ra sự hoảng loạn không cần thiết, anh vẫn duy trì một vẻ mặt điềm tĩnh và thân thiện.

– Le Renard Subtil không chịu ăn gì cả, – anh nói, dùng cái tên mà anh nhận thấy là nịnh bợ nhất đối với sự kiêu ngạo của tên da đỏ. – Ngô của hắn được rang không kỹ, và có vẻ khô khan. Để ta xem nào; có lẽ trong số lương thực của chính ta sẽ tìm thấy thứ gì đó giúp hắn ngon miệng hơn.

Magua chìa cái bị ra theo lời đề nghị của người kia. Hắn thậm chí để cho bàn tay họ chạm vào nhau mà không hề lộ chút cảm xúc hay thay đổi tư thế tập trung đã dán chặt từ trước. Nhưng khi cảm nhận được những ngón tay của Heyward đang lướt nhẹ dọc theo cánh tay trần của mình, hắn liền hất vung tay chàng thanh niên lên, và thốt lên một tiếng thét sắc lẹm khi lao mình xuống dưới đó, chỉ với một cú nhảy lao thẳng vào lùm cây đối diện. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng của Chingachgook hiện ra từ trong bụi rậm, trông như một bóng ma được phết màu chiến tranh, lướt nhanh qua lối mòn để truy đuổi. Tiếp theo sau là tiếng hò hét của Uncas, khi khu rừng bừng sáng bởi một tia chớp đột ngột, kèm theo tiếng nổ chói tai từ khẩu súng trường của người thợ săn.