"Snug.—Có sẵn phần diễn của con sư tử chưa? Xin ngài, nếu có rồi, hãy đưa cho tôi, vì tôi học thuộc chậm lắm."

"Quince.—Anh ứng khẩu cũng được, bởi vì nó chẳng có gì ngoài tiếng gầm."

Giấc mộng đêm hè.

Cảnh tượng này mang một vẻ kỳ lạ pha trộn giữa sự lố bịch và nét trang nghiêm. Con mãnh thú vẫn tiếp tục những chuyển động lăn lộn và có vẻ không biết mệt mỏi, dù trò hề bắt chước giai điệu của David đã chấm dứt ngay khoảnh khắc người kia rời khỏi bãi chiến trường. Lời của Gamut, như đã thấy, được cất lên bằng tiếng mẹ đẻ của anh ta; và đối với Duncan, chúng như ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa nào đó, dù không có gì ở hiện tại giúp anh khám phá ra mục đích của những lời ẩn dụ ấy. Tuy nhiên, mọi phỏng đoán về vấn đề này đã nhanh chóng bị dập tắt bởi thái độ của vị tù trưởng, người bước đến bên giường bệnh nhân và ra hiệu cho toàn bộ đám đông các thị nữ đang tụ tập ở đó để chứng kiến tay nghề của người lạ hãy lui ra. Mệnh lệnh của ông được tuân theo một cách tuyệt đối, dẫu còn chút miễn cưỡng; và khi tiếng vọng trầm đục vang dọc theo hành lang đá tự nhiên từ cánh cửa đóng lại ở đằng xa đã dứt, ông chỉ tay về phía người con gái bất tỉnh của mình và cất lời:

"Bây giờ, hãy để người anh em của ta thể hiện quyền năng."

Bị thúc ép một cách rõ ràng để thực hiện vai trò mà mình đang đóng giả, Heyward lo lắng rằng chỉ một chút chậm trễ thôi cũng có thể mang lại hiểm họa. Cố gắng thu thập lại suy nghĩ, anh chuẩn bị tiến hành thứ hình thức yểm bói và những nghi lễ kỳ quái mà các thầy pháp da đỏ thường dùng để che giấu sự dốt nát cùng bất lực của mình. Rất có thể, trong tâm trí đang rối bời, anh đã sớm sa vào một sai lầm đáng ngờ, nếu không muốn nói là chí mạng, giả như những nỗ lực ban đầu của anh không bị cắt đợt bởi tiếng gầm gừ hung dữ phát ra từ con vật bốn chân. Ba lần liền anh lặp lại các nỗ lực để tiếp tục, và cũng ngần ấy lần anh vấp phải sự cản trở kỳ lạ tương tự, mỗi lần ngắt quãng lại có vẻ hung ác và đe dọa hơn lần trước.

"Những kẻ xảo quyệt đang nổi ghen," tên người Huron nói; "Ta đi đây. Người anh em, người phụ nữ này là vợ của một trong những dũng sĩ trẻ tuổi nhất của ta; hãy đối xử công bằng với nàng. Bình tĩnh!" hắn nói thêm, ra hiệu cho con thú đang bất mãn phải im lặng; "Ta đi đây."

Vị tù trưởng giữ đúng lời hứa, và Duncan giờ đây thấy mình đơn độc trong chốn hoang vu heo hút ấy cùng với người bệnh bất lực và con mãnh thú hung dữ, nguy hiểm. Con vật lắng nghe những bước di chuyển của người da đỏ với vẻ tinh ranh vốn có của loài gấu, cho đến khi một tiếng vọng khác báo hiệu rằng hắn cũng đã rời khỏi hang, bấy giờ nó mới quay lại lật đật bước đến trước mặt Duncan, rồi ngồi phịch xuống theo tư thế tự nhiên, thẳng lưng như một con người. Chàng thanh niên lo lắng đưa mắt tìm kiếm thứ vũ khí nào đó có thể dùng để chống lại cuộc tấn công mà anh giờ đây đang thực sự chờ đợi.

Thế nhưng, có vẻ như tâm trạng của con vật đã thay đổi đột ngột. Thay vì tiếp tục gầm gừ bất mãn hay biểu lộ thêm bất kỳ dấu hiệu tức giận nào, toàn bộ cơ thể lông lá của nó rung lên dữ dội, như thể bị kích động bởi một cơn co giật kỳ lạ từ bên trong. Bộ móng vuốt khổng lồ và vụng về khua khoắng một cách ngốc nghếch quanh chiếc mõm đang nhe răng cười, và trong khi Heyward dán chặt mắt vào từng cử động của nó với vẻ cảnh giác đầy dè chừng, cái đầu gớm ghiếc nghiêng sang một bên, và xuất hiện thay vào đó là gương mặt chân chất, phượng phịu quen thuộc của tay thợ săn đang thả hồn tận đáy lòng vào niềm vui thích mang phong cách rất riêng của lão.

"Suỵt!" tay thợ săn cáo già lên tiếng, cắt ngang tiếng thốt lên ngạc nhiên của Heyward; "Mấy tên ranh con đang lảng vảng quanh đây, và bất kỳ thứ âm thanh nào không phải là tiếng phù phép tự nhiên đều sẽ kéo chúng quay lại đây bu lấy chúng ta cho mà xem."

Hãy nói cho tôi biết ý nghĩa của màn giả trang này; và tại sao ông lại dám liều lĩnh thực hiện một cuộc phiêu lưu nguy hiểm đến thế.

"À! Lý trí và sự tính toán đôi khi vẫn bị tai nạn đánh bại," tay thợ săn đáp. "Nhưng vì một câu chuyện luôn phải bắt đầu từ điểm khởi đầu, ta sẽ kể lại cho cậu toàn bộ mọi chuyện theo đúng trình tự. Sau khi chúng ta chia tay, ta đã đặt người chỉ huy và lão Sagamore vào một cái ổ hải ly cũ, nơi họ được an toàn trước người Huron hơn là trong đồn của Edward, bởi vì những bộ tộc da đỏ miền tây bắc xa xôi của các cậu, do chưa có các thương nhân bén mảng tới, nên vẫn tôn sùng loài hải ly. Sau đó Uncas và ta tiến về phía khu trại kia như đã thỏa thuận; cậu có thấy cậu chàng đó không?"

"Đến nỗi buồn lớn của tôi! Cậu ấy đã bị bắt làm tù binh và bị kết án tử hình vào lúc mặt trời mọc."

Bản quyền thuộc về Charles Scribner's Sons

KẺ GIẢ TRANG

Cái đầu gớm ghiếc nghiêng sang một bên, và xuất hiện thay vào đó là gương mặt chân chất, phượng phịu của tay thợ săn

"Ta đã linh cảm rằng số phận cậu ấy sẽ ra nông nỗi ấy," tay thợ săn tiếp lời, với giọng điệu kém phần tự tin và vui vẻ hơn. Nhưng rồi nhanh chóng lấy lại giọng nói quả quyết vốn có, lão tiếp tục: "Vận rủi của nó chính là lý do thực sự khiến ta có mặt ở đây, bởi vì bỏ mặc một chàng trai như thế cho người Huron thì tuyệt đối không ổn chút nào. Mấy tên khốn đó sẽ có một phen hả hê biết mấy, nếu chúng có thể trói Cơn Lợn Rừng Nhảy Nhót và Khẩu Xưởng Kíp Dài, theo cách chúng gọi ta, vào cùng một cái cọc! Dù rằng tại sao chúng lại đặt cho ta cái tên như thế thì ta chưa bao giờ biết được, vì giữa khả năng của khẩu 'Killdeer' với màn thể hiện của mấy khẩu súng trường chính gốc vùng Canada của các cậu, mức độ tương đồng cũng chẳng khác gì giữa bản chất của một hòn đá làm tẩu thuốc với một viên đá lửa cả!"

"Hãy tập trung vào câu chuyện của ông đi," Heyward sốt ruột nói; "chúng ta không biết đám người Huron có thể quay lại vào lúc nào đâu."

"Chẳng có gì phải sợ chúng cả. Một thầy phù thủy cũng phải có thời gian của riêng mình, giống như một tên linh mục lang thang trong các khu định cư vậy. Chúng ta được an toàn khỏi sự quấy rầy chẳng kém gì một nhà truyền giáo đang bắt đầu bài giảng dài hai tiếng đồng hồ cả. Chà, Uncas và ta chạm trán với một nhóm tuần tra đang quay về của lũ tiểu yêu đó; thằng bé tỏ ra quá xốc nổi đối với một trinh sát; mà nghĩ lại thì, vì mang dòng máu nóng, nó cũng không hẳn là đáng trách; và rốt cuộc, một tên Huron đã tỏ ra hèn nhát, và khi bỏ chạy đã dẫn nó vào một ổ phục kích."

"Và nó đã phải trả giá đắt cho sự yếu mềm ấy biết bao!"

Tay thợ săn ra hiệu bằng cách đưa tay quẹt ngang cổ mình, rồi gật đầu như muốn nói: "Ta hiểu ý cậu." Sau đó lão tiếp tục, bằng một giọng nói rõ ràng hơn dẫu chẳng dễ hiểu hơn là bao,—

"Sau khi mất thằng bé, ta đã quay lại tấn công bọn Huron, như cậu có thể đoán được. Đã có vài cuộc chạm trán giữa mấy tên lính canh ngoài vòng chiến của chúng với ta; nhưng chuyện đó không quan trọng. Thế là, sau khi hạ sát mấy tên tiểu yêu đó, ta đã đột nhập vào sát các lều trại mà không gây thêm chút náo động nào. Khi ấy, vận may lại đưa đẩy ta đến đúng nơi mà một trong những thầy phù thủy nổi tiếng nhất của bộ tộc đang hóa trang, như ta thừa biết, để chuẩn bị cho trận chiến lớn với Satan—dù sao thì sao ta lại gọi đó là vận may nhỉ, trong khi giờ đây có vẻ như đó lại là một sự sắp đặt đặc biệt của ơn trên! Thế là một cú đánh trời giáng đầy tính toán đã khiến tên bịp bợm dối trá ấy nằm đờ ra một lúc, và để lại cho hắn một mẩu gỗ óc chó ngậm miệng để tránh gây ra náo loạn, rồi treo lủng lẳng hắn giữa hai cây non, ta liền mượn tạm bộ xiêm y của hắn và đóng vai con gấu, để các hoạt động có thể tiếp tục tiến hành."

"Và ông đã thể hiện vai diễn thật tuyệt vời; chính con vật thực sự cũng phải hổ thẹn trước màn hóa thân ấy."

"Chúa ơi, thưa thiếu tá," tay thợ săn nở mày nở mặt đáp, "ta sẽ chỉ là một kẻ học dốt nát đối với một người đã học tập lâu năm nơi chốn hoang vu này, nếu ta không biết cách thể hiện các chuyển động và bản chất của một con thú như thế. Giết thời gian nãy giờ, giả như đó là một con linh mèo, hay thậm chí là một con báo đen cỡ lớn, ta sẽ dựng cho cậu một màn biểu diễn đáng để thưởng thức. Nhưng việc thể hiện những trò của một con vật đần độn như thế thì chẳng có gì là kỳ diệu cho cam; dẫu cho, nói đi cũng phải nói lại, người ta cũng có thể diễn quá đà ngay cả với một con gấu. Đúng vậy, đúng vậy; không phải kẻ bắt chước nào cũng biết rằng bản chất có thể dễ dàng bị làm cho lố bịch hơn là được khắc họa một cách tương xứng. Nhưng toàn bộ công việc của chúng ta vẫn còn ở phía trước: tiểu thư dịu dàng đang ở đâu?"

"Chúa mới biết được; tôi đã khám xét từng túp lều trong làng mà không hề phát hiện ra chút dấu vết nhỏ nào về sự hiện diện của nàng trong bộ tộc."

"Cậu có nghe thấy lời gã ca sĩ nói khi hắn rời khỏi chúng ta không,—'Nàng đang ở gần đây và đang chờ đợi cậu'?"

"Tôi buộc phải tin rằng hắn ám chỉ người phụ nữ bất hạnh này."

Tên ngốc đó đã sợ hãi và truyền đạt lại thông điệp một cách lắp bắp; nhưng ẩn sau đó là một ý nghĩa sâu xa hơn. Ở đây có đủ các bức tường để ngăn cách toàn bộ khu định cư. Một con gấu thì phải biết trèo cây; thế nên ta sẽ ngó nghiêng ở tầng trên xem sao. Biết đâu lại có những hũ mật giấu trong các hốc đá này, và cậu biết đấy, ta là một con vật rất có hảo tâm với đồ ngọt."

Tay thợ săn quay đầu lại nhìn, tự cười thầm với sự ví von của chính mình trong lúc trèo lên bức tường ngăn, vừa đi vừa bắt chước những động tác vụng về của con thú mà lão đang đóng vai; nhưng ngay khoảnh khắc leo lên tới đỉnh, lão liền ra hiệu im lặng và trượt xuống với tốc độ nhanh nhất có thể.

"Nàng ở đây," lão thì thầm, "và qua cánh cửa kia cậu sẽ tìm thấy nàng. Ta vốn định nói vài lời an ủi với linh hồn đau khổ ấy; nhưng cảnh tượng chạm trán một con quái vật thế này có thể làm đảo lộn tâm trí nàng mất. Dẫu cho, thưa thiếu tá, bản thân cậu cũng chẳng lấy gì làm hấp dẫn cho lắm dưới lớp ngụy trang mặt mũi thế kia."

Duncan, người nãy giờ đã chồm lên đầy háo hức, liền giật lùi lại ngay khi nghe thấy những lời nản lòng ấy.

"Tôi trông gớm ghiếc đến thế sao?" anh hỏi với vẻ mặt chưng hửng.

"Cậu có thể không làm cho bầy sói hoảng sợ, hay khiến lực lượng Hoàng gia Mỹ tung mình xung quanh trận tuyến; nhưng ta đã từng thấy thời điểm cậu có một vẻ ngoài ưa nhìn hơn; những vệt màu trên mặt cậu không hẳn bị đám đàn bà da đỏ chê bai, nhưng những thiếu nữ da trắng thì vẫn chuộng màu da tự nhiên của họ hơn. Kìa," lão nói thêm, chỉ tay về phía một nơi nước rỉ ra từ vách đá, tạo thành một mạch nước trong vắt trước khi chảy qua các khe nứt liền kề; "cậu có thể dễ dàng rửa sạch lớp màu của lão Sagamore, và khi cậu quay lại, ta sẽ thử tay nghề của mình với một lớp trang trí mới. Việc một tên phù thủy thay đổi lớp sơn vẽ trên mặt cũng phổ biến chẳng khác gì một gã công tử bột trong các khu định cư thay đổi trang phục đẹp đẽ của mình cả."

Tay thợ săn điềm tĩnh chẳng cần tốn công tìm kiếm lý lẽ để củng cố lời khuyên của mình. Lão vẫn đang nói thì Duncan đã tranh thủ tận dụng nguồn nước. Chỉ trong chốc lát, mọi vết tích đáng sợ hay phản cảm đều bị xóa sạch, và chàng thanh niên lại xuất hiện với những đường nét tự nhiên mà tạo hóa ban tặng. Được chuẩn bị sẵn sàng như vậy cho cuộc gặp gỡ với người thương, anh vội vã từ biệt người đồng hành và biến mất qua lối đi đã chỉ dẫn. Tay thợ săn chứng kiến sự rời đi của anh với vẻ mãn nguyện, gật đầu theo sau và lẩm bẩm những lời chúc tốt đẹp; sau đó lão rất bình thản bắt tay vào việc kiểm tra tình hình kho dự trữ lương thực của người Huron—vì hang động này, ngoài các mục đích khác, còn được dùng làm nơi chứa đựng chiến lợi phẩm từ các cuộc săn bắn của chúng.

Duncan không có người dẫn đường nào khác ngoài một đốm sáng mờ ảo ở đằng xa, tuy nhiên nó lại đóng vai trò như một ngôi sao Bắc Đẩu đối với kẻ đang yêu. Nhờ có nó, anh đã có thể bước vào thiên đường hy vọng của mình, thực chất chỉ là một căn phòng khác trong hang động, nơi được dùng độc nhất để giam giữ an toàn một tù nhân vô cùng quan trọng—con gái của người chỉ huy đồn William Henry. Nơi đây rải rác những chiến lợi phẩm từ pháo đài bất hạnh đó. Giữa mớ hỗn độn ấy, anh đã tìm thấy người mình kiếm tìm: xanh xao, lo âu, sợ hãi nhưng vẫn vô cùng đáng yêu. David đã chuẩn bị trước tâm lý cho nàng về một cuộc viếng thăm như thế.

"Duncan!" nàng thốt lên, bằng một giọng nói dường như run rẩy trước chính những âm thanh do mình tạo ra.

"Alice!" anh đáp lời, bất chấp giẫm đạp qua những chiếc rương, hộp, vũ khí và đồ đạc để đến bên nàng.

"Em biết là anh sẽ không bao giờ bỏ rơi em mà," nàng nói, ngước nhìn lên với một chút ánh hồng thoáng qua trên gương mặt vốn đang u sầu. "Nhưng anh đi một mình ư! Dù rất biết ơn vì được nhớ đến như thế này, em vẫn mong là anh không hoàn toàn chỉ có một mình."

Nhận thấy nàng đang run rẩy đến mức không thể đứng vững, Duncan nhẹ nhàng dìu nàng ngồi xuống, trong khi anh kể lại những biến cố chính mà chúng ta có nhiệm vụ ghi chép lại. Alice lắng nghe với sự chú ý đến nghẹt thở; và mặc dù chàng thanh niên đã lướt qua những nỗi đau đớn của người cha tội nghiệp một cách nhẹ nhàng, cẩn thận không để làm tổn thương lòng tự trọng của người nghe, những giọt nước mắt vẫn tuôn rơi trên má cô con gái nhiều như thể nàng chưa từng khóc bao giờ. Tuy nhiên, sự dịu dàng vỗ về của Duncan đã nhanh chóng xoa dịu những cảm xúc bộc phát ban đầu của nàng, và sau đó nàng đã lắng nghe anh cho đến tận cuối câu chuyện với sự tập trung trọn vẹn, dẫu chưa hẳn là bình tĩnh.

"Và giờ đây, Alice," anh nói thêm, "em sẽ thấy người ta vẫn kỳ vọng ở em rất nhiều. Nhờ sự trợ giúp từ người bạn giàu kinh nghiệm và vô giá của chúng ta—gã thợ săn, chúng ta có thể tìm đường trốn thoát khỏi bộ tộc dã man này, nhưng em sẽ phải huy động tối đa lòng dũng cảm của mình. Hãy nhớ rằng em đang chạy trốn về vòng tay của người cha đáng kính, và hạnh phúc của ông cũng như của chính em phụ thuộc rất nhiều vào những nỗ lực ấy."

"Em có thể làm khác đi được sao, vì một người cha đã làm quá nhiều điều cho em?"

"Và cho cả anh nữa," chàng thanh niên tiếp lời, nhẹ nhàng siết chặt bàn tay anh đang cầm trong cả hai tay.

Ánh nhìn ngây thơ và ngạc nhiên mà anh nhận lại đã thuyết phục Duncan về sự cần thiết phải nói rõ hơn.

"Đây không phải là nơi cũng chẳng phải là dịp để giữ chân em bằng những mong muốn ích kỷ," anh nói thêm; "nhưng trái tim nào mang nặng nỗi lòng như anh lại không muốn trút bỏ gánh nặng của mình chứ? Người ta bảo nỗi bất hạnh là mối liên kết khăng khít nhất; nỗi đau khổ chung của chúng ta vì em đã chẳng còn lại bao nhiêu điều cần phải giải thích giữa cha em và anh."

"Và cả Cora yêu dấu nữa, Duncan; chắc chắn là Cora không bị lãng quên chứ?"

"Không bị lãng quên! Không; chúng ta thương tiếc nàng, như cách hiếm có người phụ nữ nào từng được khóc thương trước đây. Cha đáng kính của em không phân biệt gì giữa các con của ông; nhưng anh—Alice, em sẽ không phiền lòng khi anh nói rằng đối với anh, giá trị của nàng có phần bị che khuất..."

"Thì ra anh chưa hiểu hết phẩm chất của chị em," Alice nói, rút tay lại; "về phần anh, chị ấy luôn nhắc đến như một trong những người bạn thân thiết nhất của mình."

"Anh rất sẵn lòng tin nàng là như thế," Duncan vội vã đáp lời; "anh còn mong nàng sẽ trở nên thân thiết hơn thế nữa; nhưng với em, Alice, anh đã nhận được sự cho phép của cha em để hướng tới một mối liên kết thậm chí còn gần gũi và thiêng liêng hơn."

Alice run lên bần bật, và có một khoảnh khắc nàng quay mặt sang một bên, chịu khuất phục trước những cảm xúc quen thuộc của phái nữ; nhưng chúng nhanh chóng trôi qua, để lại cho nàng quyền làm chủ hành vi của mình, nếu không muốn nói là cả trái tim.

Heyward," nàng nói, nhìn thẳng vào mặt anh với một vẻ ngây thơ và đầy phụ thuộc làm nao lòng, "xin hãy đem lại sự hiện diện thiêng liêng và sự chấp thuận thần thánh từ người cha ấy trước khi anh giục em tiến xa hơn."

"Dù nói nhiều hơn thì không nên, nhưng nói ít hơn thì anh không thể," chàng thanh niên chuẩn bị đáp lời thì bị ngắt quãng bởi một cái vỗ nhẹ lên vai. Giật mình đứng phắt dậy, anh quay người lại và đối mặt với kẻ xâm nhập, ánh mắt anh rơi ngay vào bóng dáng đen đúa cùng nét mặt hiểm độc của Magua. Tiếng cười khì khì phát ra từ cổ họng của tên da đỏ vào khoảnh khắc ấy đối với Duncan chẳng khác nào lời chế nhạo địa ma quỷ. Giả như anh làm theo xung đột bộc phát và dữ dội ngay lúc đó, anh đão lao vào tên Huron và phó mặc số phận của họ cho kết quả của một cuộc chiến tử sinh. Thế nhưng, hoàn toàn không có vũ khí trong tay, không biết kẻ thù xảo quyệt có thể huy động được bao nhiêu viện binh, lại đang gánh vác sự an toàn của một người mà lúc này còn quý giá hơn cả sinh mạng của mình, anh vừa nảy sinh ý định liều lĩnh liền dập tắt ngay lập tức.

"Mục đích của ngươi là gì?" Alice hỏi, ngoan ngoãn khoanh tay trước ngực và cố gắng che giấu nỗi sợ hãi tột cùng dành cho Heyward bằng vẻ lạnh lùng, xa cách thường lệ mỗi khi nàng tiếp đón kẻ bắt giữ mình.

Tên người Huron đắc thắng đã lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị, dù hắn thận trọng lùi lại trước cái nhìn đe dọa từ đôi mắt rực lửa của chàng thanh niên. Hắn chăm chú nhìn cả hai tù nhân trong giây lát, rồi bước sang một bên, thả một khúc gỗ chắn ngang một cánh cửa khác với lối mà Duncan đã bước vào. Chàng thanh niên lúc này mới hiểu ra cách thức hắn đột nhập bất ngờ, và tin rằng bản thân đã lâm vào bước đường cùng không thể cứu vãn, anh ôm chầm lấy Alice vào ngực, đứng sẵn sàng đối mặt với một số phận mà anh khó lòng tiếc nuối, miễn là được chịu đựng cùng người mình yêu. Thế nhưng Magua không hề mưu tính bạo lực ngay lập tức. Những bước đầu tiên của hắn rõ ràng nhằm mục đích cố định tù nhân mới của mình; hắn thậm chí còn chẳng liếc thêm lần thứ hai vào những dáng người bất động ở giữa hang, cho đến khi đã cắt đứt hoàn toàn mọi hy vọng trốn thoát qua lối thoát hiểm bí mật mà chính hắn đã sử dụng. Mọi cử động của hắn đều bị Heyward theo dõi chặt chẽ, tuy nhiên anh vẫn đứng vững, tiếp tục ôm chặt thân hình mảnh mai của Alice vào tim, vừa kiêu hãnh vừa tuyệt vọng đến mức chẳng thèm cầu xin ân huệ từ một kẻ thù đã bao lần bị đánh bại. Khi Magua đã đạt được mục đích, hắn tiến đến gần các tù nhân và cất giọng bằng tiếng Anh,—

"Lũ da trắng bẫy những con hải ly ranh mãnh; nhưng người da đỏ biết cách tóm cổ lũ Yengeese."

Huron, muốn làm gì thì làm đi!" Heyward đang kích động thốt lên, quên bẵng đi việc sinh mạng anh đang mang trọng trách gấp đôi; "Ngươi và sự trả thù của ngươi đều đáng khinh như nhau."

"Liệu người da trắng có dám thốt ra những lời này khi bị trói vào cọc không?" Magua hỏi; đồng thời bộc lộ sự thiếu tin tưởng vào sự kiên định của đối phương thông qua nụ cười khẩy đi kèm theo lời nói.

"Ngay tại đây; đối mặt trực tiếp với ngươi, hoặc trước sự chứng kiến của cả bộ tộc ngươi."

"Le Renard Subtil là một tù trưởng lớn!" tên da đỏ đáp; "hắn sẽ đi và đưa các chiến binh trẻ tuổi của mình đến để xem người da trắng cười nhạo những cực hình can đảm đến thế nào."

Hắn quay đi trong lúc nói và chuẩn bị rời khỏi nơi này theo lối đi mà Duncan từng đến, thì một tiếng gầm gừ lọt vào tai khiến hắn chần chừ. Bóng dáng con gấu xuất hiện nơi cửa ra vào, ngồi lắc lư từ bên này sang bên kia với vẻ bồn chồn quen thuộc của nó. Magua, giống như người cha của người phụ nữ đau ốm, chăm chú nhìn nó sắc sảo trong giây lát để xác định lai lịch. Hắn ta hoàn toàn vượt trên những mê tín tầm thường của bộ tộc mình, và ngay khi nhận ra bộ trang phục quen thuộc của tên phù thủy, hắn liền chuẩn bị lướt qua với thái độ khinh miệt lạnh lùng. Nhưng một tiếng gầm gừ lớn hơn và đe dọa hơn lại khiến hắn khựng lại lần nữa. Lúc này hắn trông có vẻ như đột nhiên quyết định không đùa giỡn nữa và kiên quyết tiến lên. Con vật giả mạo vốn đã tiến lên một chút, bèn lùi lại chậm rãi trước mặt hắn, cho đến khi ra tới lối đi, nó liền chồm đứng bằng hai chân sau và khua tay múa chân vào không trung theo cách thức của một con thú nguyên bản đích thực.

"Đồ ngốc!" vị tù trưởng quát bằng tiếng Huron, "đi mà chơi với trẻ con với đàn bà đi; để mặc đàn ông làm việc của họ."

Hắn cố gắng bước qua kẻ mạo danh một lần nữa, thậm chí còn khinh bỉ chẳng thèm bày vẽ đe dọa sử dụng con dao hay chiếc rìu chiến đang giắt bên thắt lưng. Đột nhiên, con quái vật dang rộng hai tay, hay đúng hơn là hai chân, và ôm lấy hắn siết chặt bằng một lực có lẽ sánh ngang với sức mạnh nổi tiếng của "cái ôm từ loài gấu". Heyward đã theo dõi toàn bộ quá trình do Hawkeye thực hiện với sự tập trung đến nghẹt thở. Ban đầu anh buông Alice ra; sau đó anh chộp lấy một sợi dây da nai vốn dùng để buộc bó đồ nào đó, và khi thấy kẻ thù bị kẹp chặt hai tay vào mạn sườn bởi những cơ bắp bằng sắt của tay thợ săn, anh lao tới và khóa chặt chúng lại một cách hiệu quả. Tay, chân và bàn chân bị quấn chặt trong hai mươi vòng dây da trong khoảng thời gian ngắn hơn cả thời gian chúng ta ghi chép lại sự việc này. Khi tên Huron đáng gờm bị trói quặt hoàn toàn, tay thợ săn buông tay ra và Duncan đặt kẻ thù nằm ngửa ra sàn trong tình trạng hoàn toàn bất lực.

Xuyên suốt toàn bộ cuộc thao tác bất ngờ và phi thường này, Magua, dù đã giãy giụa dữ dội cho đến khi chắc chắn rằng mình đang nằm trong tay một kẻ có thần kinh vững vàng hơn nhiều so với hắn, vẫn không hề thốt ra một tiếng kêu nào. Nhưng khi Hawkeye, để giải thích tóm tắt cho hành động của mình, tháo chiếc hàm lông lá của con vật ra và để lộ gương mặt gồ ghề, nghiêm nghị của chính mình trước ánh mắt của tên Huron, sự điềm tĩnh của kẻ sau cuối đã bị đánh gục đến mức hắn phải thốt lên câu quen thuộc,—

"Hugh!"

"Ừ! Mày tìm lại được lưỡi rồi đấy," kẻ chinh phục thản nhiên nói; "giờ thì, để mày không dùng nó mà phá hỏng chuyện của chúng ta, tao buộc phải tự do bịt miệng mày lại."

Vì không còn thời gian để lãng phí, tay thợ săn ngay lập tức tiến hành biện pháp phòng ngừa cần thiết đó; và khi đã nhét giẻ bịt miệng tên người da đỏ, kẻ thù của lão hoàn toàn có thể được coi là đã mất khả năng chiến đấu.

"Tên tiểu yêu đó đã đột nhập vào bằng lối nào?" tay thợ săn chăm chỉ hỏi khi công việc đã hoàn tất. "Chẳng có một bóng người nào lai vãng qua chỗ tao từ lúc mày rời đi cả."

Duncan chỉ ra cánh cửa mà Magua đã đi qua, nơi giờ đây đang bày biện quá nhiều chướng ngại vật cản trở việc rút lui nhanh chóng.

"Vậy thì đưa tiểu thư đi mau," người bạn tiếp tục; "chúng ta phải liều một phen chạy vào rừng bằng lối thoát hiểm kia."

"Không thể nào!" Duncan nói; "sợ hãi đã đánh gục nàng rồi và nàng hoàn toàn bất lực. Alice! Ngọt ngào của anh, Alice của riêng anh, tỉnh lại đi; giờ là khoảnh khắc để trốn chạy. Vô ích thôi! Nàng nghe thấy nhưng không thể đi theo. Hãy đi đi, người bạn cao quý và đáng kính; hãy tự cứu lấy mình và mặc kệ số phận của tôi!"

"Mọi con đường mòn đều có điểm kết, và mọi tai ương đều mang lại bài học!" tay thợ săn đáp. "Kìa, quấn nàng trong mấy tấm vải da đỏ đó đi. Che giấu toàn bộ vóc dáng nhỏ bé của nàng lại. Không, bàn chân kia không có đôi ở chốn hoang vu này đâu; nó sẽ phản chủ đấy. Tất cả, mọi bộ phận luôn. Giờ thì bồng nàng lên tay và đi theo. Mọi chuyện còn lại cứ để tao lo."

Duncan, như có thể đoán được từ những lời của người đồng hành, đang hối hả tuân theo; và khi người kia dứt lời, anh bồng thân hình nhẹ tênh của Alice trên tay và bước theo những dấu chân của tay thợ săn. Họ tìm thấy người phụ nữ đau ốm y nguyên như khi họ rời đi, vẫn ở một mình, và nhanh chóng bước qua hành lang tự nhiên để ra tới lối vào. Khi họ đến gần cánh cửa vỏ cây nhỏ, một tiếng thì thầm của những giọng nói bên ngoài báo hiệu rằng bạn bè và người thân của người bệnh đang tụ tập xung quanh nơi đó, kiên nhẫn chờ đợi lệnh được bước vào lại.

"Nếu tao mở miệng nói chuyện," Hawkeye thì thầm, "tiếng Anh của tao, vốn là tiếng nói đích thực của một kẻ da trắng, sẽ nói cho lũ ranh con đó biết rằng có kẻ thù đang ở giữa chúng. Cậu phải dùng cái thứ biệt ngữ của cậu đi, thiếu tá ạ; và bảo rằng chúng ta đã nhốt con quỷ dữ trong hang, và đang đưa người phụ nữ ra rừng để tìm rễ cây bồi bổ sức khỏe. Hãy dùng hết mọi sự xảo quyệt của cậu đi, vì đây là một việc làm chính đáng."

Cánh cửa hé mở một chút, như thể có kẻ bên ngoài đang lắng nghe sự tình bên trong, buộc tay thợ săn phải dừng việc hướng dẫn lại. Một tiếng gầm gừ dữ tợn đuổi tên nghe lén đi, và rồi tay thợ săn táo bạo vứt toạc tấm vải che bằng vỏ cây, bước ra ngoài với tư cách đang đóng vai con gấu. Duncan bám sát gót chân lão, và thế là thấy mình lọt vào giữa đám đông chừng hai mươi người thân và bạn bè đang lo lắng.

Đám đông lùi lại một chút, cho phép người cha và một kẻ có vẻ là chồng của người phụ nữ bước tới.

"Người anh em đã xua đuổi được con quỷ dữ chưa?" người cha hỏi. "Hắn đang ôm cái gì trên tay thế?"

"Con gái của ông," Duncan nghiêm nghị đáp; "căn bệnh đã rời khỏi người nàng; nó bị nhốt trong các vách đá rồi. Tôi đưa người phụ nữ ra xa, nơi tôi sẽ bồi dưỡng cho nàng chống lại mọi cuộc tấn công tiếp theo. Nàng sẽ có mặt trong lều của chàng trai trẻ khi mặt trời mọc lại."

Khi người cha dịch nghĩa những lời của người lạ sang tiếng Huron, một tiếng lẩm bẩm nén lại cho thấy sự hài lòng khi tiếp nhận thông tin đó. Bản thân vị tù trưởng phẩy tay ra hiệu cho Duncan đi tiếp, cất giọng lớn, quả quyết và với vẻ uy nghiêm,—

"Đi đi; ta là một người đàn ông, ta sẽ bước vào trong vách đá và chiến đấu với kẻ ác."

Heyward đã vâng lời đầy vui mừng và đã vượt qua nhóm nhỏ đó, thì những lời đầy bất ngờ này níu chân anh lại.

"Người anh em điên rồi sao?" anh thốt lên; "ông ấy tàn nhẫn thế sao! Ông ấy sẽ chạm trán với căn bệnh, và nó sẽ nhập vào người ông ấy; hoặc ông ấy sẽ xua đuổi căn bệnh, và nó sẽ đuổi con gái ông chạy sâu vào rừng. Không; hãy để những đứa trẻ của tôi chờ ở bên ngoài, và nếu con quỷ xuất hiện hãy dùng gậy gộc đánh hạ nó. Nó rất xảo quyệt và sẽ chui sâu vào núi khi thấy có bao nhiêu kẻ sẵn sàng chiến đấu với nó."

Lời cảnh báo kỳ lạ này đã đạt được hiệu quả mong muốn. Thay vì bước vào hang, người cha và người chồng rút rìu chiến ra, vào vị trí sẵn sàng trút giận lên kẻ hành hạ tưởng tượng của người thân ốm đau, trong khi phụ nữ và trẻ em bẻ cành cây từ các bụi rậm hoặc nhặt những mảnh đá với mục đích tương tự. Vào khoảnh khắc thuận lợi này, những tên phù thủy giả mạo đã biến mất.

Hawkeye, cùng lúc đặt cược vào bản chất mê tín của người da đỏ, không hề ngây thơ khi cho rằng chúng được dung thứ hơn là thực sự dựa dẫm bởi những vị tù trưởng khôn ngoan nhất. Lão thừa biết giá trị của thời gian trong tình huống cấp bách này. Dù mức độ tự huyễn hoặc của kẻ thù có lớn đến đâu, và dù nó có xu hướng hỗ trợ các kế hoạch của lão thế nào đi nữa, thì chỉ một chút nghi ngờ nhỏ tác động lên bản chất xảo quyệt của một người da đỏ cũng có khả năng mang lại kết quả chí mạng. Do đó, chọn con đường ít có khả năng bị chú ý nhất, lão đi vòng mép thay vì tiến thẳng vào làng. Các chiến binh vẫn lấp ló ở đằng xa dưới ánh tàn lửa, di chuyển từ lều này sang lều khác. Nhưng lũ trẻ đã bỏ dở trò chơi để lên giường lót da, và sự yên tĩnh của màn đêm bắt đầu bao trùm lên bầu không khí náo động và kích động của một buổi tối bận rộn, quan trọng đến thế.

Alice hồi tỉnh dưới ảnh hưởng hồi phục của bầu không khí trong lành, và vì thể xác chứ không phải tâm trí nàng là đối tượng bị suy nhược, nàng chẳng cần bất kỳ lời giải thích nào về những gì đã xảy ra.

"Giờ hãy để em thử đi bộ xem nào," nàng nói khi họ đã bước vào khu rừng, đỏ mặt dù không ai nhìn thấy vì đã không thể tự rời khỏi vòng tay của Duncan sớm hơn; "em thực sự đã khỏe lại rồi."

"Không đâu, Alice, em vẫn còn quá yếu."

Thiếu nữ nhẹ nhàng giãy giụa để tự giải thoát, và Heyward buộc phải rời xa báu vật của mình. Người đại diện cho loài gấu chắc chắn là một kẻ hoàn toàn xa lạ với những cảm xúc ngọt ngào của một tình nhân khi vòng tay ôm trọn người thương; và có lẽ lão cũng xa lạ không kém với bản chất của cảm giác thẹn thùng ngây thơ đang đè nặng lên tấm thân run rẩy của Alice. Nhưng khi thấy mình đã ở một khoảng cách thích hợp so với các lều trại, lão dừng chân và bàn về một chủ đề mà lão nắm vững tường tận.

"Con đường này sẽ dẫn cậu đến con suối," lão nói; "hãy đi theo bờ phía bắc của nó cho đến khi gặp một ngọn thác; rồi leo lên ngọn đồi bên tay phải, cậu sẽ nhìn thấy ánh lửa của những người khác. Đến đó và cầu xin sự bảo vệ; nếu họ là những người Delaware chân chính, cậu sẽ được an toàn. Chạy trốn xa cùng tiểu thư dịu dàng đó vào lúc này là điều bất thể. Người Huron sẽ lần theo dấu vết của chúng ta và lấy đi da đầu trước khi chúng ta đi được chục dặm đường. Đi đi, và cầu mong ơn trên phù hộ cho hai người."

"Còn ông thì sao!" Heyward ngạc nhiên hỏi; "chẳng lẽ chúng ta chia tay ở đây sao?"

Người Huron đang nắm giữ niềm tự hào của người Delaware; dòng dõi cao quý cuối cùng của người Mohicans đang nằm trong tay chúng," tay thợ săn đáp; "ta đi để xem có thể làm gì cứu vãn tình thế cho cậu ấy. Giả như chúng lấy được da đầu của cậu, thiếu tá ạ, thì một tên khốn sẽ phải đền mạng cho từng sợi tóc trên đó, như ta đã hứa; nhưng nếu vị thủ lĩnh trẻ tuổi bị dẫn ra cọc hành quyết, thì người da đỏ cũng sẽ phải chứng kiến cách một kẻ không mang dòng máu lai chết như thế nào."

Không hề cảm thấy mếch lòng trước sự ưu ái quyết đoán mà tay thợ săn phàm phu dành cho người có thể coi là đứa con nuôi của lão, Duncan vẫn tiếp tục đưa ra những lý lẽ chống lại nỗ lực liều lĩnh đang phơi bày trước mắt. Anh được hỗ trợ bởi Alice, người đã hòa quyện những lời nài nỉ của mình với Heyward để khuyên lão từ bỏ một quyết định hứa hẹn đầy rẫy hiểm nguy mà hy vọng thành công lại quá đỗi mong manh. Sự uyên bác và khéo léo của họ đã trôi sông bỏ biển. Tay thợ săn lắng nghe họ chăm chú nhưng đầy thiếu kiên nhẫn, và cuối cùng chấm dứt cuộc tranh luận bằng cách đáp lại bằng một giọng điệu khiến Alice phải im bặt ngay lập tức, đồng thời cho Heyward thấy rõ mọi lời can ngăn tiếp theo đều sẽ vô ích,—

"Ta từng nghe nói rằng có một thứ tình cảm ở tuổi trẻ gắn kết người đàn ông với người phụ nữ khăng khít hơn cả sợi dây liên kết giữa cha và con trai," lão nói. "Có thể là như vậy. Ta hiếm khi ở những nơi mà những người phụ nữ cùng màu da với ta sinh sống; nhưng đó có lẽ là bản năng tự nhiên ở các khu định cư. Cậu đã mạo hiểm tính mạng và tất cả những gì thân thương nhất để giải cứu tiểu thư dịu dàng này, và ta đoán rằng có một động cơ đại loại như thế ẩn sau tất cả những chuyện này. Còn về phần ta, ta đã dạy cho cậu nhóc ấy bản chất thực sự của một khẩu súng trường; và nó đã trả ơn ta rất xứng đáng. Ta từng chiến đấu sát cánh bên nó trong bao nhiêu trận chiến đẫm máu; và bao lâu mà ta còn nghe thấy tiếng nổ của khẩu súng nó ở tai bên này và tiếng súng của lão Sagamore ở tai bên kia, ta biết rằng không có kẻ thù nào dám đánh lén sau lưng mình. Mùa đông rồi mùa hè, đêm này qua ngày nọ, chúng ta đã lang thang chốn hoang vu cùng nhau, ăn chung một mâm, người này ngủ trong khi người kia canh gác; và trước khi có lời đồn rằng Uncas bị đem đi tra tấn mà ta lại đứng ngay ở đây—Chỉ có duy nhất một Đấng Tối Cao cai quản tất cả chúng ta, bất kể màu da ra sao; và ta xin Ngài làm chứng rằng, trước khi đứa trẻ Mohican phải bỏ mạng vì thiếu đi một người bạn, thì sự tín nghĩa sẽ lủi mất khỏi trái đất này, và khẩu 'Killdeer' sẽ trở nên vô hại hệt như cái vũ khí thổi kêu tò te của gã ca sĩ kia!"

Bản quyền thuộc về Charles Scribner's Sons

NHỮNG KẺ ĐANG YÊU

Heyward và Alice cùng nhau bước đi hướng về ngôi làng xa xôi của người Delaware

Duncan buông tay đang bám trên cánh tay của tay thợ săn, người quay người lại và kiên quyết bước ngược lại về phía các lều trại. Sau một phút dừng lại để ngắm nhìn bóng dáng đang khuất dần của lão, Heyward—vừa thành công vừa buồn bã—cùng Alice cùng nhau cất bước hướng về ngôi làng xa xôi của người Delaware.