"Khi hội đồng đã an vị, vượt lên tất cả, Achilles liền cất lời cất nhắc vị vua của những vị vua." Iliad của Pope.

Cora đứng ở hàng đầu trong số các tù nhân, tay đan chặt vào tay Alice với tất cả sự trìu muến của tình chị em. Bất chấp vòng vây dã man và đầy đe dọa của đám thổ dân ở khắp tứ phía, lòng dũng cảm của thiếu nữ không hề mảy may suy chuyển; ánh mắt cô vẫn đăm đăm hướng về gương mặt nhợt nhạt, lo âu của người em gái đang run rẩy. Ngay bên cạnh họ là Heyward, người mang trong lòng mối quan tâm sâu sắc tới cả hai, đến mức trong khoảnh khắc bất định tột cùng này, tình cảm dành cho người anh yêu thương nhất cũng suýt chút nữa không thể lấn át được người kia. Hawkeye đứng lùi lại phía sau một chút, thể hiện sự kính trọng đối với bậc vai vế cao hơn của các bạn đồng hành—một phép tắc mà không nghịch cảnh nào ở hiện tại có thể khiến anh quên đi. Uncas không có mặt ở đó.

Khi sự im lặng tuyệt đối lại bao trùm, sau khoảng lặng kéo dài đầy trang nghiêm quen thuộc, một trong hai vị già làng ngồi bên cạnh vị tộc trưởng đứng dậy, và lớn tiếng chất vấn bằng thứ tiếng Anh rất rành mạch:

"Ai trong số các tù nhân của ta là La Longue Carabine?"

Cả Duncan lẫn trinh sát viên đều không đáp lời. Tuy nhiên, chàng thanh niên đưa mắt quan sát vòng vây tối tăm và lặng ngắt, rồi giật mình lùi lại một bước khi ánh mắt chạm phải gương mặt đầy ác độc của Magua. Anh nhận ra ngay lập tức rằng tên thổ dân xảo quyệt này nhúng tay vào vụ phán xét trước bộ tộc, và liền hạ quyết tâm tìm mọi cách cản trở những mưu đồ nham hiểm của hắn. Anh từng chứng kiến một hình thức trừng phạt chóng vánh của người da đỏ, và giờ đây vô cùng lo sợ người bạn đồng hành của mình sẽ bị chọn làm nạn nhân thứ hai. Giữa tình thế tiến thoái lưỡng nan này, chẳng có chút thời gian nào để suy nghĩ, anh bất ngờ quyết định bảo vệ người bạn quý giá bằng bất cứ giá nào, dẫu bản thân có phải chịu hiểm nguy. Thế nhưng, trước khi anh kịp cất lời, câu hỏi lại được lặp lại với giọng nói lớn hơn và rành mạch hơn.

"Hãy giao vũ khí cho chúng tôi," chàng thanh niên kiêu hãnh đáp, "và đưa chúng tôi vào khu rừng kia. Hành động của chúng tôi sẽ thay lời muốn nói!"

"Đây chính là chiến binh có cái tên vang dội bên tai ta!" vị thủ đáp lời, nhìn Heyward bằng ánh mắt tò mò vốn dĩ luôn hiện hữu khi con người lần đầu đối mặt với một kẻ mà tài năng hay tai nạn, đức hạnh hay tội ác đã mang lại tiếng tăm. "Điều gì đã đưa người da trắng vào trại của người Delawares?"

"Nhu cầu sinh tồn của ta. Ta đến để tìm thức ăn, nơi trú ngụ và những người bạn."

"Không thể nào. Rừng rậm đầy rẫy thú săn. Đầu của một chiến binh chẳng cần mái che nào khác ngoài bầu trời không mây; và người Delawares là kẻ thù, chứ không phải bạn bè của người Yengeese. Đi đi! Cái miệng đã thốt ra lời, trong khi trái tim chẳng nói lên điều gì."

Duncan lúng túng chưa biết phải tiếp tục thế nào nên đành im lặng; nhưng trinh sát viên, người đã lắng nghe chăm chú mọi chuyện nãy giờ, nay bước thẳng lên phía trước.

"Việc ta không đáp lời khi cái tên La Longue Carabine được gọi không phải vì hổ thẹn hay sợ hãi," anh nói; "bởi vì cả hai điều đó đều không có trong bản tính của một người lương thiện. Nhưng ta không thừa nhận quyền của đám Mingos trong việc ban đặt tên cho một người mà bạn hữu đã luôn trân trọng kỹ năng của anh ta trong lĩnh vực này; nhất là khi danh xưng ấy là một lời dối trá, vì 'Killdeer' là một khẩu súng có rãnh xoắn chứ không phải súng cạc-bin. Dù vậy, ta chính là kẻ đã nhận cái tên Nathaniel từ họ hàng của mình; cái tên ân huệ Hawkeye từ người Delawares, những người sống bên dòng sông của chính họ; và điều mà bọn Iroquois cả gan gọi là 'Long Rifle', hoàn toàn không có sự đồng thuận từ chính chủ nhân."

Ánh mắt của tất cả mọi người có mặt, vốn nãy giờ vẫn đang chăm chú quan sát Duncan với vẻ nghiêm nghị, liền đổ dồn ngay lập tức vào dáng người vạm vỡ, rắn rỏi của kẻ vừa tự xưng danh hiệu lẫy lừng kia. Chẳng có gì lạ khi xuất hiện hai kẻ cùng muốn nhận vinh dự lớn lao ấy, bởi những kẻ mạo danh tuy hiếm nhưng không phải là chưa từng có đối với người bản địa; nhưng việc xác định chính xác để không có sự nhầm lẫn nào là điều vô cùng quan trọng đối với ý định công minh và nghiêm khắc của người Delawares. Một vài bô lão hội ý riêng với nhau, và rồi, có vẻ như họ quyết định tra hỏi vị khách về vấn đề này.

"Huynh đệ của ta từng nói có một con rắn bò vào trại ta," vị tộc trưởng nói với Magua; "đâu là kẻ đó?"

Tên người Huron chỉ tay về phía trinh sát viên.

"Liệu một người Delaware khôn ngoan có tin vào tiếng sủa của loài sói không?" Duncan kêu lên, càng thêm chắc chắn về dã tâm của kẻ thù cũ: "loài chó chẳng bao giờ nói dối, nhưng có khi nào người ta thấy sói nói lời thật lòng chưa?"

Đôi mắt Magua lóe lên tia giận dữ; nhưng rồi nhanh chóng kìm nén sự bất bình để giữ vững tâm lý, hắn quay đi với vẻ khinh miệt thầm lặng, hoàn toàn tin tưởng rằng sự sắc sảo của người da đỏ sẽ không bỏ sót việc vạch trần bản chất thực sự của vấn đề đang tranh chấp. Hắn đã không đoán sai; bởi sau một hồi hội ý ngắn khác, vị trưởng lão Delaware cẩn trọng quay lại nhìn hắn, và tuyên bố quyết định của các tù trưởng bằng những lời lẽ vô cùng chừng mực.

"Huynh đệ của ta đã bị gọi là kẻ dối trá," ông nói, "và những người bạn của hắn đang tức giận. Họ sẽ chứng minh rằng hắn đã nói sự thật. Hãy đưa súng cho các tù nhân của ta, và để họ chứng minh ai mới thực sự là người đó."

Magua ra vẻ coi phương án vốn xuất phát từ sự hoài nghi dành cho chính hắn như một lời khen ngợi, rồi làm động tác đồng thuận, hoàn toàn mãn nguyện khi thấy sự trung thực của mình được bảo chứng bởi một tay súng cừ khôi như trinh sát viên. Vũ khí ngay lập tức được trao vào tay hai đối thủ thân thiện, và họ được yêu cầu ném đạn qua đầu đám đông đang ngồi để bắn vào một chiếc bình đất vô tình nằm trên một khúc gỗ cách chỗ đứng chừng năm mươi thước.

Heyward mỉm cười thầm trước ý tưởng phải đọ sức với trinh sát viên, dù anh vẫn quyết định tiếp tục màn kịch cho đến khi nắm rõ những toan tính thực sự của Magua. Nâng khẩu súng trường lên với sự cẩn trọng tột cùng và nhắm đi nhắm lại ba lần, anh siết cò. Viên đạn xé toạc thớ gỗ chỉ cách chiếc bình vỏn vẹn vài inch; và một tiếng hô đồng thanh mãn nguyện vang lên báo hiệu phát súng được xem là minh chứng cho tài nghệ sử dụng vũ khí xuất chúng. Ngay cả Hawkeye cũng gật đầu, như muốn nói rằng kết quả ấy còn vượt quá sự mong đợi của anh ta. Thế nhưng, thay vì bày tỏ ý định tranh tài với tay thiện xạ vừa chiến thắng, anh đứng tì người lên khẩu súng trường suốt hơn một phút, tựa như một kẻ đang chìm đắm hoàn toàn trong suy tưởng. Thế nhưng, trạng thái xuất thần ấy đã bị cắt đứt bởi một trong những thanh niên da đỏ đã cung cấp vũ khí, kẻ lúc này vừa chạm nhẹ vào vai anh và cất lời bằng thứ tiếng Anh bập bẹ vô cùng:

"Người mặt trắng có đánh bại được cú bắn đó không?"

"Có chứ, người Huron!" trinh sát viên quát lớn, giơ cao khẩu súng trường ngắn bằng tay phải và lắc lư trước mặt Magua nhẹ nhàng cứ như nó chỉ là một nhánh sậy; "đúng vậy, người Huron ạ, ta có thể hạ ngươi ngay lúc này, và chẳng có thế lực nào trên trái đất này ngăn cản được hành động đó! Con diều hâu lượn trên cao cũng chẳng chắc chắn bắt được con bồ câu hơn ta chắc chắn về ngươi lúc này, nếu ta chọn phóng một viên đạn vào tim ngươi! Tại sao ta lại không làm thế chứ? Tại sao ư—bởi vì phẩm giá màu da của ta không cho phép điều đó, và ta có thể mang tai họa giáng xuống những đầu óc ngây thơ, mềm yếu. Nếu ngươi biết đến một đấng tối cao như Thượng Đế, hãy tạ ơn Ngài trong tận cõi lòng; bởi vì ngươi có lý do để làm thế."

Gương mặt đỏ bừng, ánh mắt giận dữ cùng vóc dáng căng phồng của trinh sát viên đã tạo nên một cảm giác kính sợ ngầm trong lòng tất cả những ai nghe thấy. Người Delawares nín thở chờ đợi; thế nhưng bản thân Magua, dẫu vẫn hoài nghi sự kiên kìm nén của kẻ thù, vẫn đứng bất động và điềm tĩnh giữa vòng vây chật chội của đám đông, tựa như một cái cây mọc sâu rễ vào mảnh đất ấy.

"Hãy đánh bại nó đi," chàng thanh niên Delaware đứng bên khuỷu tay trinh sát viên đáp lại.

"Đánh bại cái gì hả đồ ngốc—cái gì chứ!" Hawkeye gầm lên, vẫn vung vẩy thứ vũ khí đầy giận dữ trên đầu, dẫu ánh mắt anh không còn dò tìm bóng dáng Magua nữa.

"Nếu người da trắng đúng là chiến binh như hắn ta khoác lác," vị tù trưởng già cất lời, "hãy để hắn bắn trúng sát mục tiêu hơn nữa."

Trinh sát viên bật cười lớn—một thứ âm thanh tạo ra hiệu ứng giật mình như một âm thanh kỳ quái đối với Heyward; đoạn anh buông thõng khẩu súng nặng trĩu xuống bàn tay trái đang chìa ra, và nó bất ngờ càn quét cướp cò vì cú va đập, thổi bay những mảnh vỡ của chiếc bình lên không trung và tung tóe ra khắp mọi hướng. Gần như cùng khoảnh khắc đó, tiếng súng trường khô khốc vang lên khi anh buông tay cho nó rơi bịch xuống đất đầy khinh miệt.

Ấn tượng ban đầu trước một cảnh tượng kỳ lạ nhường ấy chính là sự ngưỡng mộ ngây ngất. Sau đó, một tiếng thì thầm nhỏ nhưng lớn dần lan qua đám đông, và cuối cùng bùng lên thành những âm thanh biểu thị sự chia rẽ rõ rệt trong tâm trạng của các khán giả. Trong khi một số người công khai bày tỏ sự hài lòng trước sự khéo léo chưa từng có, phần lớn bộ tộc lại nghiêng về giả thuyết rằng thành công của phát súng chỉ là do tình cờ. Heyward không chần chừ bấu víu ngay vào một ý kiến vốn có lợi cho chính sự phô diễn của anh.

"Đó chỉ là may rủi!" anh kêu lên; "chẳng ai có thể bắn trúng mà không cần ngắm!"

"May rủi ư!" gã thợ săn đang hừng hực khí thế bèn đáp lại, lúc này đang kiên quyết bảo vệ thân phận của mình bằng mọi giá, và mọi lời thì thầm ngầm ngụ ý hùa theo trò lừa bịp của Heyward đều trôi tuột đi đâu mất. "Gã người Huron xảo trá kia cũng nghĩ đó là may rủi sao? Hãy đưa cho hắn một khẩu súng khác, đặt chúng ta đối mặt nhau mà không cần chỗ nấp hay né tránh, rồi để Thiên Chúa cùng đôi mắt của chúng ta định đoạt kết cục giữa hai người! Ta không đưa ra lời đề nghị này với ngài, thưa đại úy; bởi vì dòng máu của chúng ta cùng một màu, và chúng ta cùng phục vụ một chủ nhân."

"Việc tên người Huron là kẻ dối trá là điều hiển nhiên," Heyward điềm tĩnh đáp; "chính anh đã nghe hắn khẳng định anh là La Longue Carabine rồi còn gì."

Thật không thể đoán nổi cái tuyên bố bạo liệt nào mà gã Hawkeye cứng đầu tiếp theo sẽ thốt ra trong niềm khao khát đến mụ mẫm nhằm minh oan cho thân phận của mình, nếu vị bô lão Delaware không một lần nữa lên tiếng can thiệp.

"Con diều hâu bay đến từ những tầng mây có thể quay về bất cứ khi nào nó muốn," ông nói; "hãy đưa súng cho họ."

Lần này, trinh sát viên chộp lấy khẩu súng trường một cách háo hức; và Magua, dù vẫn theo dõi từng chuyển động của thiện xạ bằng ánh mắt đầy ganh ghét, cũng chẳng còn lý do gì để lo lắng thêm.

"Bây giờ hãy để cho thấy rõ trước mặt bộ tộc Delawares này, ai mới là người giỏi hơn," trinh sát viên hét lên, vỗ vào báng súng bằng ngón tay từng xiết cò bao nhiêu mạng người. "Ngài thấy cái bầu treo lủng lẳng trên cái cây đằng kia chứ, thưa đại úy; nếu ngài là một tay thiện xạ xứng danh chốn biên thùy, hãy để tôi thấy ngài bắn vỡ lớp vỏ của nó!"

Duncan nhìn mục tiêu và sẵn sàng làm lại thử thách. Chiếc bầu là một trong những vật dụng nhỏ thường ngày của người da đỏ, được treo lủng lẳng trên cành khô của một cây thông nhỏ bằng một dải da nai, ở khoảng cách trọn vẹn một trăm thước. Lòng tự ái của con người vốn phức tạp làm sao, khi vị sĩ quan trẻ, dù biết rõ sự vô nghĩa tột cùng của những lời phán quyết từ đám trọng tài da đỏ, lại quên đi động cơ ban đầu của cuộc thi đấu chỉ vì niềm khao khát vượt lên chính mình. Như đã thấy trước đó, tài nghệ của anh không hề tồi tệ, và giờ đây anh quyết định dốc hết những kỹ năng tinh vi nhất của mình. Giả sử sinh mạng của anh bị định đoạt bởi kết quả này, nhát bóp cò của Duncan cũng không thể nào cẩn trọng hay kỹ lưỡng hơn được nữa. Anh nổ súng; và ba bốn thanh niên da đỏ lao vút ra khi tiếng súng nổ liền hô lên vang dội rằng viên đạn đã cắm vào thân cây, lệch sang một bên mục tiêu một chút xíu. Các chiến binh thốt lên một tiếng kêu chung thích thú, rồi tò mò hướng ánh mắt về phía cử động của đối thủ.

"Cách đó chắc hợp với Vệ binh Hoàng gia Mỹ lắm!" Hawkeye vừa nói vừa cười thầm cái điệu cười lặng lẽ, xuất phát từ tận đáy lòng; "nhưng nếu súng của tôi mà lệch hướng nhiều như thế, thì khối con chồn mỏm dài có bộ lông đang làm ống tay áo cho mấy quý bà hẳn vẫn còn sống nhăn trong rừng; à mà chưa hết, khối tên Mingo máu lạnh đã đi về chầu diêm vương hẳn vẫn đang gây hoạ khắp chốn biên thùy cho đến tận ngày hôm nay. Tôi chỉ mong mụ đàn bà sở hữu cái bầu nước kia còn nhiều chiếc nữa trong lều, chứ cái này thì chẳng thể chứa nổi một giọt nước nào nữa rồi!"

Trinh sát viên vừa dốc hạt thuốc súng vừa lên cò trong lúc nói; và khi dứt lời, anh lùi một chân về phía sau rồi từ từ nâng nòng súng lên khỏi mặt đất: chuyển động vô cùng vững chãi, đều đặn và theo một hướng duy nhất. Khi đạt đến độ thăng bằng hoàn hảo, nó khựng lại đúng một khoảnh khắc ngắn ngủi, không hề run rẩy hay dao động, tựa như cả con người lẫn khẩu súng trường đều được tạc bằng đá. Giữa khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, nó phun ra toàn bộ lượng đạn bằng một luồng ngọn lửa chói lọi, lướt qua. Lại một lần nữa đám thanh niên da đỏ lao vút lên; nhưng cuộc tìm kiếm vội vã cùng vẻ mặt thất vọng của họ đã báo hiệu rằng chẳng có dấu tích nào của viên đạn được tìm thấy.

"Đi đi!" vị tộc trưởng già nói với trinh sát viên bằng giọng đầy khinh bỉ; "ngươi là loài sói mang lớp da của chó. Ta sẽ nói chuyện với 'Long Rifle' của người Yengeese."

"A! Giá như tôi cầm khẩu súng đã tạo nên cái tên mà các người đang dùng, tôi xin cam đoan sẽ cắt đứt sợi dây da và làm rớt chiếc bầu nước xuống mà không hề làm vỡ nó!" trinh sát viên đáp lại, hoàn toàn điềm nhiên trước thái độ của đối phương. "Đồ ngốc, nếu các người muốn tìm viên đạn của một tay thiện xạ chốn rừng sâu này, các người phải tìm bên trong vật thể chứ không phải xung quanh nó!"

Những thanh niên da đỏ lập tức hiểu được ý anh—vì lần này anh nói bằng tiếng Delaware—và vừa giật chiếc bầu khỏi cây, họ vừa giơ cao nó lên cùng tiếng hô đắc thắng, để lộ một lỗ thủng ở đáy do viên đạn xuyên qua sau khi đi qua lỗ hổng quen thuộc ở chính giữa mặt trên của nó. Trước màn trình diễn bất ngờ này, một tiếng reo hò ồn ào và đầy phấn khích bùng lên từ cửa miệng của mọi chiến binh có mặt. Nó đã định đoạt kết quả và chính thức khẳng định lại danh tiếng đầy nguy hiểm của Hawkeye. Những ánh mắt tò mò và đầy ngưỡng mộ từng đổ dồn về phía Heyward giờ đây cuối cùng lại hướng về dáng người từng trải sương gió của trinh sát viên, kẻ lập tức trở thành tâm điểm chú ý của những con người đơn thuần và mộc mạc xung quanh anh. Khi sự náo động đột ngột và ồn ào ấy dịu đi đôi chút, vị bô lão lại tiếp tục cuộc thẩm vấn.

"Tại sao ngươi lại muốn bịt tai ta?" ông nói, hướng về phía Duncan; "người Delawares là lũ ngốc hay sao mà không thể phân biệt nổi báo con với mèo rừng?"

"Họ sẽ sớm nhận ra tên người Huron chẳng qua chỉ là một con chim họa mi hót," Duncan đáp, cố gắng dùng thứ ngôn ngữ tượng hình của người bản địa.

"Được thôi. Chúng ta sẽ biết ai là kẻ dám bịt tai người khác." Vị tộc trưởng nói thêm, đảo mắt nhìn sang Magua, "Người Delawares đang lắng nghe đây."

Được chỉ điểm trực tiếp và buộc phải bày tỏ mục đích của mình, tên người Huron bước ra; với vẻ ngoài vô cùng thận trọng và đường bệ, hắn tiến thẳng vào chính giữa vòng tròn, nơi hắn đối mặt trực diện với các tù nhân và tạo dáng chuẩn bị cất lời. Tuy nhiên, trước khi mở miệng, hắn chậm rãi đảo mắt dọc theo toàn bộ ranh giới sống động của những gương mặt đang đăm đăm chờ đợi, như thể để điều chỉnh lời lẽ cho phù hợp với khả năng tiếp thu của thính giả. Hắn liếc Hawkeye bằng ánh mắt thù địch đầy kính trọng; nhìn Duncan bằng cái nhìn căm hận khôn nguôi; hình bóng đang co rúm lại của Alice hầu như không đáng để hắn liếc mắt tới; nhưng khi tầm mắt chạm phải vóc dáng cương nghị, uy nghiêm mà vẫn kiều diễm của Cora, ánh mắt hắn khựng lại một khoảnh khắc với biểu cảm thật khó định hình. Rồi, mang theo đầy những ý đồ đen tối của riêng mình, hắn cất lời bằng thứ tiếng của vùng Canadas, một thứ ngôn ngữ mà hắn thừa biết phần lớn thính giả ở đây đều hiểu được.

"Thần Linh tạo ra con người với những màu da khác nhau," tên người Huron xảo quyệt mở đầu. "Có kẻ đen hơn cả loài gấu lười. Ngài phán rằng họ sẽ là nô lệ; và Ngài bắt họ phải làm việc mãi mãi, hệt như loài hải ly. Các ngài có thể nghe thấy tiếng họ rên rỉ khi gió nam thổi qua, lớn hơn cả tiếng bò rừng rống lên dọc theo bờ hồ muối lớn, nơi những chiếc ca-nô khổng lồ đưa đón họ thành từng đàn. Có kẻ được Ngài ban cho gương mặt nhợt nhạt hơn cả chồn trắng trong rừng: và Ngài bắt họ phải làm thương nhân; làm lũ chó đối với đàn bà của họ và bầy sói đối với đám nô lệ. Ngài ban cho dân tộc này bản tính của loài bồ câu: đôi cánh chẳng bao giờ mỏi; con cháu đông đúc hơn lá trên cây, và sự thèm khát nuốt chửng cả trái đất. Ngài ban cho họ chiếc lưỡi ngọt ngào lừa phỉnh như tiếng gọi của mèo rừng; trái tim nhát gan như thỏ đế; sự xảo quyệt của loài lợn (nhưng chẳng có tí nào của loài cáo), và đôi tay dài hơn cả chân nai sừng tấm. Bằng chiếc lưỡi ấy, hắn bịt tai người da đỏ; trái tim dạy hắn thuê chiến binh đánh những trận chiến của mình; sự khôn ngoan mách bảo cách vơ vét của cải trần gian, và đôi tay hắn thâu tóm đất đai từ bờ biển mặn cho tới những hòn đảo của hồ nước lớn. Sự tham ăn khiến hắn phát ốm. Thượng Đế ban cho hắn đủ đầy, vậy mà hắn vẫn muốn chiếm tất cả. Bọn mặt trắng là thế đấy."

"Có những kẻ được Thần Linh tạo ra với làn da sáng và đỏ hơn cả mặt trời kia," Magua tiếp tục, đưa tay chỉ đầy ấn tượng lên bầu trời u ám với thứ ánh sáng lờ mờ đang chật vật xuyên qua lớp sương mù ở đường chân trời; "và họ được Ngài nhào nặn theo ý muốn của chính mình. Ngài ban cho họ hòn đảo này nguyên vẹn như khi Ngài tạo ra nó, phủ đầy cây cối và dồi dào thú săn. Gió tạnh quang những khoảng rừng; mặt trời và những cơn mưa làm chín trái cây; và mùa đông đến để nhắc họ biết ơn. Họ cần gì đến những con đường để đi lại chứ! Họ nhìn thấu qua cả những ngọn đồi. Khi loài hải ly làm việc, họ nằm dưới bóng râm và ngắm nhìn. Gió thổi mát họ vào mùa hè; mùa đông, những tấm da thú giữ họ ấm áp. Nếu họ đánh nhau với chính đồng loại, đó là để chứng minh họ là những người đàn ông thực thụ. Họ dũng cảm; họ công minh; họ hạnh phúc."

Đến đây, diễn giả dừng lại và lại đảo mắt nhìn xung quanh để xem huyền thoại của hắn có chạm đến sự đồng cảm của thính giả hay không. Đi đâu hắn cũng bắt gặp những ánh mắt dán chặt vào mình, những cái đầu ngẩng cao và lỗ mũi phập phồng, tựa như mỗi cá nhân có mặt đều cảm thấy bản thân đủ sức và sẵn sàng một mình đứng lên đòi lại công lý cho giống loài của họ.

"Nếu Thần Linh ban những ngôn ngữ khác nhau cho những đứa con da đỏ của Ngài," hắn tiếp tục với giọng trầm thấp và u buồn, "đó là để muôn loài có thể hiểu được họ. Một số được Ngài đặt giữa miền tuyết trắng, cùng với người anh em họ hàng là loài gấu. Một số được đặt gần hướng mặt trời lặn, trên con đường dẫn về những bãi săn hạnh phúc. Một số trên những vùng đất quanh hồ nước ngọt mênh mông; nhưng ban cho người vĩ đại nhất và được yêu thương nhất, Ngài lại trao những dải cát bên hồ nước mặn. Các huynh đệ của ta có biết tên của dân tộc được sủng áic ấy không?"

"Đó chính là người Lenape!" hai mươi giọng nói háo hức đồng thanh đáp.

"Đó chính là người Lenni Lenape," Magua đáp lời, làm bộ cúi đầu cung kính trước sự vĩ đại thuở trước của họ. "Đó chính là các bộ tộc Lenape! Mặt trời mọc từ dòng nước mặn và lặn xuống dòng nước ngọt, chưa bao giờ khuất khỏi tầm mắt họ. Nhưng tại sao ta, một tên người Huron chốn rừng sâu, lại phải đi kể cho một dân tộc khôn ngoan nghe về truyền thống của chính họ chứ? Tại sao phải gợi nhắc họ về những tổn thương; về sự vĩ đại thuở xưa; những chiến công; vinh quang; hạnh phúc của họ—cả những mất mát; những thất bại; nỗi khốn khổ? Chẳng lẽ trong số họ không có lấy một người từng chứng kiến tất cả những điều đó và biết rằng nó là sự thật sao? Ta đã nói xong. Lưỡi ta khép lại, vì trái tim ta nặng trĩu như chì. Ta xin lắng nghe."

Khi giọng nói của diễn giả đột ngột dứt bặt, mọi gương mặt và tất cả ánh mắt cùng quay phắt theo một chuyển động chung về phía vị lão trưởng tôn kính Tamenund. Kể từ khoảnh khắc ông an vị cho đến tận giây phút này, đôi môi của vị tộc trưởng vẫn không hề hé mở, và dường như chẳng có chút dấu hiệu nào của sự sống thoát ra khỏi cơ thể ông. Ông ngồi gập người trong sự yếu ớt, dường như hoàn toàn vô cảm trước sự hiện diện của những người xung quanh suốt cả màn mở đầu nơi tài nghệ của trinh sát viên đã được khẳng định rõ ràng. Tuy nhiên, trước âm thanh được điều tiết khéo léo từ giọng nói của Magua, ông bắt đầu hé lộ một chút ý thức, và đôi lần thậm chí còn ngẩng đầu lên như muốn lắng nghe. Thế nhưng, khi gã người Huron xảo quyệt gọi tên bộ tộc của ông, đôi mắt cụ già bỗng mở bừng lên và nhìn chằm chằm vào đám đông bằng thứ ánh mắt đờ đẫn, vô hồn tựa như của một bóng ma. Rồi ông cố gắng đứng dậy, và được những người hỗ trợ nâng đỡ, ông đứng thẳng lên với một tư thế toát lên vẻ uy nghiêm dẫu đang lảo đảo vì yếu đuối.

"Ai đang kêu gọi những đứa con của người Lenape vậy!" ông cất tiếng bằng chất giọng trầm, khàn đợt được đẩy từ cổ họng, trở nên vang vọng đến rợn ngợp giữa không gian nín thở của đám đông: "ai đang nhắc về những chuyện đã qua thế? Chẳng phải quả trứng rồi sẽ thành con sâu—con sâu hóa thành con thiêu thân rồi cũng tàn lụi đó sao? Tại sao lại kể cho người Delawares nghe về những điều tốt đẹp đã qua chứ? Thà tạ ơn thần Manitou vì những gì còn lại chẳng phải tốt hơn sao."

"Đó là một kẻ Wyandot," Magua nói, bước lại gần bục thô sơ nơi cụ già đang đứng; "một người bạn của Tamenund."

"Một người bạn sao!" vị bô lão lặp lại, trên trán hằn lên một nếp nhăn tối tăm mang theo vẻ nghiêm nghị từng khiến ánh mắt ông trở nên đáng sợ thời trẻ. "Bọn Mingos là chủ nhân của trái đất này từ bao giờ thế? Cái gì đưa một tên Huron đến đây?"

"Công lý. Các tù nhân của hắn đang ở cạnh những người anh em của hắn, và hắn đến để đòi lại những gì thuộc về mình."

Tamenund quay đầu sang một người hỗ trợ và lắng nghe lời giải thích ngắn gọn của người đó. Sau đó, quay mặt lại phía kẻ đang đòi người, ông đăm đăm nhìn hắn với sự chú ý sâu sắc; rồi cất giọng trầm trầm, miễn cưỡng—

"Công lý là luật pháp của thần Manitou vĩ đại. Hỡi các con ta, hãy cho kẻ lạ ăn đi. Rồi, hỡi người Huron, hãy mang người của ngươi đi và cất bước."

Sau phán quyết trang nghiêm này, vị tộc trưởng ngồi xuống và khép hờ đôi mắt lại, dường như cảm thấy hài lòng với những hình ảnh từ trải nghiệm lâu năm của chính mình hơn là những sự vật hiện hữu trước mắt trên thế gian này. Chống lại một phán quyết như vậy, không một người Delaware nào đủ gan lì để dám càu nhàu, chứ đừng nói đến chuyện chống đối. Những lời vừa thốt ra thì bốn hay năm chiến binh trẻ tuổi đã bước nhanh ra sau Heyward và trinh sát viên, thoăn thoắt quấn những dải da thật nhanh và khéo léo quanh hai tay họ, trói chặt cả hai ngay lập tức. Chàng sĩ quan trẻ quá đỗi chìm đắm trong gánh nặng trân quý và gần như bất tỉnh của mình nên chẳng hề hay biết về ý định của họ cho đến khi chúng được thực hiện; còn trinh sát viên, người vẫn coi những bộ tộc thù địch như người Delawares là một giống loài bề trên, đã buông xuôi chịu trận mà không hề kháng cự. Có lẽ, thái độ của trinh sát viên sẽ không thụ động nhường ấy nếu anh hiểu rõ từng câu chữ trong đoạn đối thoại vừa diễn ra.

Magua ném một ánh mắt đắc thắng quanh toàn thể hội đồng trước khi tiến hành thực hiện mưu đồ của mình. Nhận thấy những kẻ đàn ông chẳng thể kháng cự nổi, hắn quay phắt ánh nhìn về phía người mà hắn coi trọng nhất. Cora đón lấy ánh mắt hắn bằng đôi mắt điềm tĩnh và kiên định đến mức sự quyết tâm của hắn phải chùng xuống. Rồi sực nhớ lại thủ đoạn trước đây, hắn xốc Alice khỏi vòng tay của người chiến binh mà cô đang tựa vào, và ra hiệu cho Heyward đi theo, đoạn ra hiệu cho đám đông đang vây quanh tản ra. Thế nhưng Cora, thay vì tuân theo hướng dẫn mà hắn dự đoán, lại lao đến quỳ rạp dưới chân vị tộc trưởng, cất cao giọng kêu lên:

"Hỡi vị bô lão Delaware công minh và đáng kính, chúng tôi nương nhờ sự khôn ngoan và quyền uy của ngài để cầu xin lòng thương xót! Xin hãy làm ngơ trước tên quái vật xảo quyệt và nhẫn tâm kia, kẻ đang đầu độc đôi tai ngài bằng những lời dối trá để thỏa mãn cơn khát máu của hắn. Ngài, người đã sống qua năm tháng dài và thấu hiểu những nỗi truân chuyên của cuộc đời, hẳn phải biết cách xoa dịu những tai ương giáng xuống đầu những kẻ khốn cùng."

Đôi mắt mệt mỏi của cụ già từ từ mở lớn, và ông lại ngước lên nhìn đám đông. Khi những âm thanh chát chóa đầy khẩn thiết của người cầu xin vang vọng bên tai, chúng từ từ chuyển dịch theo hướng của cô, và cuối cùng dừng lại ở một cái nhìn đăm đăm kiên định. Cora đã quỳ sụp xuống đất; hai bàn tay đan chặt vào nhau và áp lên ngực, cô hiện lên tựa như một bức tượng sống động và kiều diễm của phái đẹp, ngẩng đầu nhìn lên gương mặt tàn phai nhưng vẫn đầy vẻ uy nghi của ông với một thứ lòng tôn kính thiêng liêng. Dần dần, biểu cảm trên nét mặt Tamenund thay đổi, vẻ trống rỗng nhường chỗ cho sự ngưỡng mộ, bừng sáng lên một phần trí tuệ từng truyền ngọn lửa tuổi trẻ của ông đến các bộ tộc lớn của người Delawares cách đó cả một thế kỷ. Đứng dậy không cần sự giúp đỡ và dường như chẳng tốn chút sức lực nào, ông cất giọng hỏi bằng một âm thanh vững chãi đến mức khiến những người nghe phải giật mình—

"Ngươi là ai?"

"Là một phụ nữ. Nếu ngài muốn, tôi thuộc về một chủng tộc bị căm ghét—một kẻ Yengee. Nhưng là một kẻ chưa từng làm hại ngài, và dù muốn cũng chẳng thể làm hại dân tộc ngài; một kẻ đang đến đây để cầu xin sự cứu giúp."

"Hãy nói cho ta biết, hỡi những đứa con của ta," vị bô lão tiếp tục với giọng khàn đợt, ra hiệu cho những người xung quanh dẫu ánh mắt vẫn dán chặt vào bóng dáng đang quỳ của Cora, "người Delawares đã cắm trại ở đâu?"

"Nơi những ngọn núi của người Iroquois, bên kia những dòng suối trong trẻo của Horican."

"Biết bao mùa hè khô hạn đã đến rồi đi," vị bô lão tiếp lời, "từ khi ta uống dòng nước của những con sông của chính mình. Những đứa con của Minquon là những người da trắng công minh nhất; nhưng họ đã khát, và họ tự ý lấy nó. Liệu họ có đuổi theo chúng ta đến tận chốn này không?"

"Chúng tôi chẳng đuổi theo ai cả; chúng tôi không thèm thuồng thứ gì," Cora đáp. "Bị bắt làm tù nhân trái với ý muốn, chúng tôi bị đưa đến giữa các ngài; và chúng tôi chỉ xin được phép ra đi bình an để về với cội nguồn của mình. Ngài chẳng phải là Tamenund đó sao—vị cha già, bậc phán xử, suýt chút nữa tôi có thể gọi là vị tiên tri—của dân tộc này?"

"Ta là Tamenund của bao nhiêu ngày tháng đã qua."

"Mới cách đây khoảng bảy năm, có một người trong tộc của ngài rơi vào lòng thương xót của một vị thủ lĩnh da trắng ở vùng biên thùy của tỉnh này. Hắn tự nhận mang dòng máu của vị Tamenund nhân hậu và công minh. 'Hãy đi đi,' vị người da trắng đã nói, 'vì cha ngươi, ngươi được tự do.' Ngài có nhớ tên của vị chiến binh Anh quốc đó không?"

"Ta nhớ rằng khi còn là một cậu bé hay cười," vị bô lão đáp với ký ức đặc biệt của tuổi già cao niên, "ta từng đứng trên những bãi cát ven bờ biển, và nhìn thấy một chiếc ca-nô lớn, với đôi cánh trắng hơn thiên nga và rộng hơn nhiều cánh đại bạ, đi đến từ hướng mặt trời mọc."

"Không, không; tôi không nói về thời gian quá xa xôi ấy, mà là về ân huệ dành cho họ hàng của ngài từ một người của tôi, trong ký ức của ngay cả chiến binh trẻ tuổi nhất của ngài."

"Có phải khi người Yengeese và người Hà Lan chiến đấu vì những bãi săn của người Delawares? Khi đó Tamenund là một tù trưởng, và là người đầu tiên đặt cây cung xuống để đổi lấy tia chớp của những kẻ mặt trắng—"

Bản quyền thuộc về Charles Scribner's Sons

NGƯỜI CẦU XIN

Cora đã quỳ sụp xuống đất; hai bàn tay đan chặt vào nhau và áp lên ngực, cô hiện lên tựa như một bức tượng sống động và kiều diễm của phái đẹp

"Cũng không phải lúc đó," Cora ngắt lời, "mà cách đây nhiều thế hệ; tôi đang nói về một chuyện vừa diễn ra ngày hôm qua thôi. Chắc chắn, chắc chắn là ngài không quên chứ."

"Mới ngày hôm qua thôi," vị bô lão đáp lại với giọng điệu đầy xúc động, "những đứa con của người Lenape còn là chúa tể thế giới. Những loài cá dưới hồ muối, chim chóc, muông thú, và cả lũ Mengwe trong rừng, đều thừa nhận họ là những bậc tuấn kiệt."

Cora cúi gằm đầu trong nỗi thất vọng, và suốt một khoảnh khắc cay đắng, cô phải đấu tranh với sự bẽ bàng của mình. Rồi ngẩng cao những đường nét kiều diễm cùng đôi mắt đang bừng sáng, cô tiếp tục bằng thứ âm thanh chẳng kém phần xoáy sâu vào tâm can so với giọng nói kỳ bí của chính vị tộc trưởng:

"Xin hãy nói cho tôi biết, Tamenund có phải là một người cha không?"

Cụ già nhìn xuống cô từ vị thế cao ngất của mình với một nụ cười nhân hậu trên gương mặt hốc hác, rồi chầm chậm đảo mắt khắp toàn thể hội đồng, ông đáp—

"Của cả một dân tộc."

"Đối với bản thân mình, tôi chẳng xin xẩu điều gì cả. Giống như ngài và những người thuộc về ngài, hỡi vị thủ lĩnh đáng kính," cô tiếp tục, hai tay co giật bấu chặt vào lồng ngực, buông thõng đầu xuống cho đến khi đôi gò má nóng hừng hực gần như bị che khuất trong đám lọn tóc đen nhánh bóng mượt đang xõa lòa bừa bộn trên đôi vai, "lời nguyền từ tổ tiên tôi đã giáng nặng nề xuống đứa con của họ. Thế nhưng đằng kia là một người chưa từng phải nếm trải sức nặng từ sự bất mãn của Thiên Chúa cho đến tận bây giờ. Cô ấy là con gái của một người đàn ông già nua, tàn tạ, người mà những ngày tháng trên cõi đời này chẳng còn bao nhiêu. Cô ấy có rất nhiều, vô vàn những người yêu thương và lấy làm hạnh phúc vì cô ấy; và cô ấy quá đỗi tốt đẹp, quá đỗi trân quý để trở thành nạn nhân của gã ác nhân kia."

"Ta biết người mặt trắng là một giống loài kiêu ngạo và tham lam. Ta biết họ không chỉ đòi sở hữu mặt đất, mà ngay cả kẻ hèn mọn nhất trong dòng giống của họ cũng tự cho mình là cao quý hơn những thủ lĩnh của người da đỏ. Những con chó và quạ trong các bộ tộc của chúng," vị bô lão kiên quyết tiếp lời, chẳng buồn bận tâm đến tâm hồn đang bị tổn thương của người nghe—kẻ có cái đầu suýt cúi gạp xuống đất vì xấu hổ khi ông nói tiếp, "hẳn sẽ sủa và quàng quạc trước khi chúng chịu đưa một người phụ nữ không có dòng máu trắng như tuyết vào trong lều của mình. Nhưng chớ có khoe khoang quá lớn tiếng trước mặt thần Manitou. Họ đặt chân đến vùng đất này khi mặt trời mọc, và rồi cũng có thể cuốn gói ra đi khi mặt trời lặn. Ta từng thấy đám cào cào róc sạch lá trên cây, nhưng mùa hoa nở rồi sẽ luôn quay trở lại."

"Đúng là như vậy," Cora thở dài một hơi thật dài, tựa như vừa tỉnh lại sau cơn mê sảng, ngẩng mặt lên và hất mái tóc che mặt óng ánh ra sau bằng một ánh mắt rực lửa hoàn toàn trái ngược với vẻ nhợt nhạt chết chóc trên gương mặt cô; "nhưng tại sao—chúng ta không được phép hỏi điều đó. Vẫn còn một người trong số tộc nhân của ngài chưa được đưa ra trước mặt ngài; trước khi để tên người Huron rời đi trong đắc thắng, hãy nghe hắn cất lời."

Nhận thấy Tamenund đảo mắt nhìn quanh với vẻ hoài nghi, một người đồng hành của ông liền lên tiếng:

"Đó là một con rắn—một kẻ da đỏ nhận tiền lương từ người Yengeese. Chúng ta giữ hắn lại để tra tấn."

"Hãy cho hắn đến đây," vị bô lão đáp.

Đoạn Tamenund lại chìm người vào chiếc ghế của mình, và một sự im lặng sâu thẳm bao trùm trong lúc những thanh niên chuẩn bị tuân lệnh ông, đến mức những chiếc lá đang rung rinh trong luồng gió nhẹ buổi sáng cũng phát ra tiếng xào xạc rõ mồn một trong khu rừng xung quanh.