"Nếu ngươi tìm thấy một kẻ ở đó, hắn sẽ phải chết cái chết của loài bọ chét."

Những bà vợ vui tính ở Windsor.

Đoàn người đã đặt chân lên rìa của một vùng đất mà cho đến tận ngày nay, đối với cư dân các bang, vẫn còn ít được biết đến hơn cả những hoang mạc ở Ả Rập hay thảo nguyên Tartary. Đó là một vùng đất cằn cỗi và hiểm trở ngăn cách các phụ lưu của hồ Champlain với các con sông Hudson, Mohawk và St. Lawrence. Kể từ thời điểm diễn ra câu chuyện của chúng ta, tinh thần năng động của xứ sở này đã bao bọc nơi đây bằng một vành đai các khu định cư trù phú và phát triển, dẫu cho đến nay, ngoại trừ thợ săn hay kẻ man rợ, chẳng ai từng bén mảng vào những chốn thâm sơn cùng cốc ấy.

Tuy nhiên, vì Hawkeye và người Mohicans đã quen vượt qua những ngọn núi và thung lũng của vùng hoang dã bao la này, họ không do dự lao mình vào sâu thẳm nơi đây, với sự tự do của những kẻ đã quen thuộc với mọi thiếu thốn và gian khổ. Suốt nhiều giờ liền, những vị lữ khách nhọc nhằn tiến bước, được dẫn đường bởi một vì sao hoặc nương theo hướng của dòng suối nào đó, cho đến khi trinh thát ra hiệu dừng lại, và sau một hồi ngắn bàn bạc với những người da đỏ, họ nhóm lửa, làm những công việc chuẩn bị quen thuộc để qua đêm phần còn lại tại chính nơi đó.

No gương và noi theo sự tự tin của những đồng bạn dày dặn kinh nghiệm hơn, Munro và Duncan chìm vào giấc ngủ mà không hề sợ hãi, dù không phải là không có chút bồn chồn. Khi màn sương đêm đã tan dần, ánh nắng mặt trời xua đi những làn hơi ẩm và chiếu rọi thứ ánh sáng mạnh mẽ, trong trẻo xuống khu rừng, các lữ khách lại tiếp tục cuộc hành trình.

Sau khi đi được vài dặm, những bước chân dẫn đường của Hawkeye trở nên thận trọng và cảnh giác hơn. Ông thường xuyên dừng lại để quan sát thân cây; cũng chẳng khi nào vượt qua một dòng suối nhỏ mà không chăm chú xem xét lưu lượng, tốc độ dòng chảy và màu sắc của làn nước. Vì không hoàn toàn tin tưởng vào phán đoán của bản thân, ông thường xuyên và tha thiết cầu viện ý kiến của Chingachgook. Trong một lần hội ý như thế, Heyward nhận thấy Uncas đứng làm một thính giả nhẫn nại và lặng lẽ, dẫu theo anh nghĩ, cậu cũng là một người đang chăm chú lắng nghe. Anh đã rất muốn cất lời với tù trưởng trẻ tuổi và hỏi ý kiến cậu về tiến độ hành trình; nhưng thái độ điềm tĩnh và trang nghiêm của người bản xứ khiến anh tin rằng, cũng giống như chính mình, cậu hoàn toàn phải dựa vào sự khôn ngoan và tường tận của những bậc cao niên trong đoàn. Cuối cùng, người trinh thát cất tiếng bằng Anh ngữ và lập tức giãi bày nỗi bối rối của tình thế hiện tại.

"Khi ta phát hiện ra con đường về nhà của người Hurons hướng về phía bắc," ông nói, "chẳng cần đến sự phán đoán của ngòi bút bao năm trường cũng có thể đoán được rằng họ sẽ lần theo các thung lũng, đi giữa hai làn nước của sông Hudson và hồ Horican, cho đến khi chạm tới các mạch nguồn của những con suối vùng Canada, nơi sẽ dẫn họ thẳng vào trái tim xứ sở của người Pháp. Thế nhưng chúng ta lại đang ở đây, ngay tầm với của dòng Scaroon, mà chẳng hề bắt gặp một dấu vết nào của vết chân! Bản tính con người vốn yếu đuối, và rất có thể chúng ta đã đánh mất mùi hương đúng hướng."

"Xin Trời Phật phù hộ cho chúng ta khỏi sai lầm ấy!" Duncan thốt lên. "Hãy quay lại bước chân của mình và quan sát kỹ càng hơn trên đường đi. Liệu Uncas có lời khuyên nào trong cảnh ngộ ngặt nghèo này không?"

Chàng trai người Mohicans liếc nhìn cha mình, nhưng vẫn giữ vẻ mặt điềm đạm và kín đáo, cậu tiếp tục im lặng. Chingachgook đã bắt gặp ánh mắt đó, và với một cử chỉ khẽ đưa tay, ông ra hiệu cho con trai cứ nói. Khoảng khắc sự cho phép ấy được ban ra, nét mặt của Uncas liền chuyển từ vẻ trầm ngâm sang một tia sáng rực rỡ của sự hiểu biết và niềm vui. Vọt lên trước như một con hươu, cậu phóng lên sườn một gò đất nhỏ cách đó chừng vài sào, và đứng ngạo nghễ ngay trên một vạt đất mới trông như vừa bị thứ thú dữ nào đó quần đảo qua. Ánh mắt của cả đoàn người đổ dồn theo chuyển động bất ngờ ấy, và đọc ra ngay thành công của họ qua dáng vẻ khải hoàn mà chàng trai trẻ đang thể hiện.

"Đó chính là dấu vết!" người trinh thát kêu lên, bước nhanh đến nơi: "cậu nhóc này tinh mắt và sắc sảo hơn tuổi thật của nó nhiều."

"Thật lạ lùng khi nó lại giấu giếm sự hiểu biết ấy lâu đến thế," Duncan lầm bầm bên khuỷu tay ông.

Nó sẽ còn kỳ lạ hơn nữa nếu nó mở lời mà không có lệnh truyền. Không, không; mấy cậu thanh niên da trắng các người, những kẻ nhặt nhạnh kiến thức từ trang sách và đo lường sự hiểu biết qua từng trang giấy, cứ ngỡ rằng trí khôn của mình, cũng như đôi chân, chạy nhanh hơn cả cha mình; nhưng ở đâu mà kinh nghiệm là thầy, thì kẻ học trò buộc phải biết trân trọng giá trị của năm tháng và tỏ lòng kính trọng tương ứng."

"Nhìn kìa!" Uncas nói, vừa chỉ tay về phía bắc và phía nam vào những dấu vết rõ rệt của con đường mòn rộng rãi ở hai bên người cậu: "tóc đen đã đi về hướng giá rét."

Chưa từng có con chó săn nào đánh hơi thấy một mùi hương nào tuyệt vời hơn thế," người trinh thát đáp lời, lập tức lao vút về phía trước theo tuyến đường đã chỉ; "chúng ta được phù hộ, được phù hộ lớn lao, và có thể cứ ngẩng cao đầu mà tiến. À, kia rồi cả hai con vật lê lết của các ngươi: tên Huron này đi đứng cứ như một vị tướng da trắng vậy. Hắn chắc bị Thiên Chúa trừng phạt nên mớiâm thần rồi! Hãy canh chừng bánh xe cho cẩn thận vào, Hợp Phố," ông vừa nói vừa ngoái đầu nhìn lại, cười lớn với sự thỏa mãn vừa bùng cháy trong lòng; "chúng ta chẳng mấy chốc sẽ thấy tên ngốc đó hành trình trên một cỗ xe ngựa, với ba trong số những đôi mắt tinh tường nhất chốn biên thuỳ theo sát gót hắn."

Tinh thần phấn chấn của người trinh thát cùng sự thành công đáng kinh ngạc của cuộc săn đuổi — nơi mà một quãng đường vòng vèo dài hơn bốn mươi dặm đã bị vượt qua — đã truyền một phần hy vọng cho toàn bộ đoàn người. Tốc độ tiến bước của họ rất nhanh; và đầy tự tin chẳng khác nào một lữ khách đang đi trên con đường quốc lộ thênh thang. Nếu một tảng đá, một con suối nhỏ, hay một mảng đất cứng hơn bình thường làm đứt đoạn mối manh họ đang lần theo, thì đôi mắt tinh anh của người trinh thát vẫn tìm lại được chúng từ đằng xa và hiếm khi làm mất thêm dù chỉ một khoảnh khắc. Hành trình của họ càng được tiếp sức bởi sự chắc chắn rằng Magua buộc phải đi qua các thung lũng; một hoàn cảnh giúp xác định hướng đi chung một cách chắc chắn. Kẻ người Huron cũng không hoàn toàn bỏ qua những thủ đoạn mà thổ dân thường áp dụng khi rút lui trước kẻ thù. Những dấu vết giả và những khúc cua bất ngờ xuất hiện liên tục ở bất cứ nơi nào có suối hoặc địa hình cho phép; thế nhưng những kẻ bám đuổi hắn rất hiếm khi bị lừa, và chưa bao giờ thất bại trong việc phát hiện ra sai lầm trước khi để mất thời gian hay khoảng cách trên con đường đánh lừa ấy.

Đến giữa buổi chiều, họ đã vượt qua sông Scaroon và đang đi theo hướng mặt trời lặn. Sau khi xuống khỏi một ngọn đồi để đến một vùng đất trũng thấp nơi có con dòng suối nhỏ lững lờ trôi, họ bất ngờ đặt chân đến một nơi mà nhóm của Le Renard từng dừng chân. Những mẩu củi cháy dở nằm vương vãi quanh một hốc nước, nội tạng của một con hươu vứt lác đác khắp nơi, và những thân cây in hằn dấu vết rõ ràng của việc bị ngựa gặm lá. Cách đó không xa, Heyward phát hiện và ngắm nhìn với nỗi niềm xúc động dịu dàng cái chòi lá nhỏ mà anh thầm tin là nơi Cora và Alice từng nghỉ ngơi. Thế nhưng, trong khi mặt đất bị giày xéo và dấu chân của cả người lẫn thú hiện lên vô cùng rõ ràng xung quanh nơi đó, thì dấu vết dường như đã đột ngột chấm dứt.

Thật dễ dàng để lần theo dấu chân của loài ngựa Narragansett, nhưng chúng có vẻ như chỉ đi lang thang không người dắt, chẳng có mục đích nào khác ngoài việc tìm kiếm thức ăn. Cuối cùng, Uncas — người cùng cha mình đã nỗ lực dò tìm lộ trình của bầy ngựa — đã chạm trán một dấu hiệu cho thấy sự hiện diện của chúng còn rất mới. Trước khi lần theo manh mối ấy, cậu thông báo thành công của mình cho các đồng bạn; và trong khi những người kia đang bàn tán về sự kiện này, chàng trai trẻ đã xuất hiện trở lại, dắt theo hai con ngựa cái với những chiếc yên bị bọc rách tươm và tấm thảm phủ dính đầy bùn đất, trông như thể chúng được thả rông cho chạy tự do trong mấy ngày qua.

"Điều này có nghĩa là gì?" Duncan thốt lên, mặt tái mét và đảo mắt nhìn xung quanh như thể anh sợ những lùm cây và đám lá sẽ nhả ra một bí mật hãi hùng nào đó.

Rằng cuộc hành trình của chúng ta đã đi đến hồi kết nhanh chóng, và rằng chúng ta đang ở trong lãnh địa của kẻ thù," người trinh thát đáp lại. "Nếu lũ khốn đó bị truy đuổi gấp rút, và những vị tiểu thư cần ngựa để theo kịp đoàn người, thì hắn đã có thể lấy da đầu họ rồi; nhưng khi không có kẻ thù bám gót và với những con thú cục mịch thế này, hắn sẽ chẳng thèm đụng đến một sợi tóc trên đầu họ đâu. Ta thừa hiểu suy nghĩ của cậu, và thật hổ thẹn cho sắc da của chúng ta khi cậu có lý do để nghĩ thế; nhưng kẻ nào cho rằng dẫu chỉ là một tên Mingo cũng có thể đối xử tệ bạc với một người phụ nữ, trừ phi là để dùng rìu chiến tước mạng nàng ta, thì chẳng hiểu gì về bản tính da đỏ hay luật lệ chốn rừng thiêng cả. Không, không; ta từng nghe nói người da đỏ thân Pháp đã mò vào những ngọn núi này để săn nai sừng tấm, và chúng ta đang bắt đầu đánh hơi thấy trại của chúng. Sao lại không thể chứ? Tiếng đại bác buổi sáng và buổi tối của đồn Ty có thể nghe thấy bất cứ ngày nào giữa chốn non ngàn này; bởi vì người Pháp đang vạch ra một tuyến biên giới mới giữa các tỉnh của nhà vua và xứ Canada. Quả thực là bầy ngựa ở đây, nhưng người Hurons đã đi rồi; vậy thì chúng ta hãy đi tìm con đường mà họ đã rút lui."

Hawkeye và những người Mohicans bây giờ bắt đầu dồn toàn tâm toàn lực vào nhiệm vụ. Một vòng tròn có chu vi vài trăm thước được vẽ ra, và mỗi người trong nhóm nhận một phần cung để sục sạo. Tuy nhiên, cuộc kiểm tra chẳng mang lại phát hiện nào. Dấu chân vô số kể, nhưng tất cả đều trông giống như của những kẻ lang thang quanh quẩn tại chỗ, chẳng có chút ý định rời đi. Một lần nữa, người trinh thát và các đồng đội lại đi một vòng quanh bãi dừng chân, mỗi người lững thững nối gót nhau, cho đến khi họ tập trung lại ở giữa vòng tròn một lần nữa, chẳng khôn ngoan hơn lúc xuất phát là bao.

"Sự xảo quyệt đó không phải là không có mưu mô quỷ quyệt," Hawkeye thốt lên khi chạm mặt những ánh mắt chán nản của các trợ thủ.

Chúng ta phải bám sát lấy nó thôi, Hợp Phố, bắt đầu từ con suối và lật tung từnginch mặt đất lên. Tên Huron đó đừng có hòng khoe khoang trong bộ tộc của mình rằng hắn có bàn chân không để lại dấu vết."

Làm gương trước tiên, người trinh thát dấn thân vào cuộc tỉ thí soi mói với lòng nhiệt thành được thắp sáng lại. Không một chiếc lá nào không bị lật lên. Những cành cây bị dời đi, những hòn đá được nhấc lên; bởi vì sự xảo trá của da đỏ vốn nổi tiếng là hay dùng những vật này để che đậy, chúng nhẫn nại và chăm chỉ vô cùng để che giấu từng bước chân trên đường đi. Thế nhưng vẫn chẳng có phát hiện nào. Cuối cùng, Uncas — người nhờ sự lanh lẹ mà hoàn thành phần việc của mình sớm nhất — đã cào lớp đất băng qua dòng suối nhỏ đục ngầu chảy ra từ hốc nước, rồi chuyển dòng chảy của nó sang một hướng khác. Ngay khi lòng suối nông bên dưới con đập cạn nước, cậu cúi người xuống với đôi mắt sắc sảo và tò mò. Một tiếng hét khải hoàn ngay lập tức báo hiệu thành công của chiến binh trẻ tuổi. Cả đoàn người ù ù kéo đến nơi Uncas đang chỉ ra vết chân của một chiếc giày moccasin in trên lớp phù sa ẩm ướt.

Cậu nhóc này sẽ làm rạng danh dân tộc mình," Hawkeye nói, ngắm nhìn vết chân với vẻ ngưỡng mộ chẳng kém gì một nhà tự nhiên học dành cho chiếc ngà của loài voi ma mút hay chiếc xương sườn của loài mastodon; "ừ, và sẽ là cái gai trong mắt người Hurons nữa chứ. Thế mà đó lại chẳng phải là bước chân của một người da đỏ! Trọng lượng dồn quá nhiều lên gót chân, và các ngón chân thì vuông vức, cứ như thể một trong những vũ công người Pháp vừa bén mảng đến đây và biểu diễn điệu nhảy cánh chim bồ câu ấy! Chạy quay lại đi, Uncas, và mang cho ta kích cỡ bàn chân của gã ca sĩ đó xem nào. Cậu sẽ tìm thấy một dấu in hoàn hảo của nó ngay phía đối diện tảng đá kia, sát chân đồi."

Trong lúc chàng thanh niên đang thực hiện nhiệm vụ, người trinh thát và Chingachgook chăm chú quan sát các dấu vết. Các số đo hoàn toàn khớp nhau, và người đi đầu không chút do dự khẳng định rằng bước chân đó chính là của David — kẻ một lần nữa bị bắt phải đổi giày lấy giày moccasin.

Giờ thì ta có thể đọc được toàn bộ sự việc, rõ ràng như thể tận mắt chứng kiến thủ đoạn của Le Subtil vậy," ông nói thêm; "gã ca sĩ ấy, vốn là một kẻ có tài năng nằm trọn ở cổ họng và đôi chân, nên đã phải đi đầu tiên, và những kẻ khác đã dẫm lên vết chân hắn, bắt chước theo hình dáng của chúng."

"Nhưng," Duncan kêu lên, "tôi chẳng thấy dấu hiệu nào của—"

Những vị tiểu thư ấy chứ gì," người trinh thát ngắt lời; "tên khốn đó đã tìm ra cách chở họ đi, cho đến khi hắn tưởng rằng mình đã cắt đuôi được bất kỳ kẻ bám đuổi nào. Đặt cược cả tính mạng này mà xem, chúng ta sẽ lại thấy những bàn chân nhỏ xíu xinh xắn ấy trước khi đi qua vài sào đất nữa cho mà xem."

Toàn bộ nhóm người bây giờ lại tiếp tục tiến bước, lần theo dòng suối nhỏ, dán đôi mắt đầy lo âu vào những dấu vết đều đặn. Lòng suối chẳng mấy chốc lại tràn nước, nhưng vừa quan sát mặt đất ở cả hai bên, những người thợ rừng vừa tiến bước với sự an lòng khi biết rằng con đường mòn vẫn nằm ở phía dưới. Hơn nửa dặm đường đã qua đi, trước khi dòng suối róc rách chảy sát chân một khối đá lớn và khô ráo. Tại đây họ dừng lại để chắc chắn rằng người Hurons không rời khỏi lòng suối.

Thật may mắn là họ đã làm thế. Bởi vì Uncas lanh lẹ và tháo vát đã nhanh chóng tìm thấy dấu chân trên một nhúm rêu, nơi có vẻ như một người da đỏ đã vô tình dẫm phải. Lần theo hướng đi mà phát hiện này chỉ dẫn, cậu bước vào lùm cây rậm rạp bên cạnh và bắt gặp lại vết chân, tươi mới và rõ mồn một như trước khi họ tới hốc nước. Một tiếng hò reo nữa báo hiệu vận may của chàng trai trẻ đến các đồng bạn, và chấm dứt ngay cuộc tìm kiếm.

À, nó đã được lên kế hoạch với sự khôn ngoan của da đỏ," người trinh thát nói khi cả nhóm tập trung quanh chỗ đó; "và suýt nữa thì qua mặt được đôi mắt của người da trắng."

"Chúng ta có nên tiếp tục không?" Heyward hỏi.

"Khoan đã, khoan đã: chúng ta biết đường đi của mình rồi; nhưng việc quan sát cấu trúc sự việc vẫn là điều tốt. Đó là bài học của ta, thưa thiếu tá; và nếu ai đó lờ đi cuốn sách ấy, thì cơ hội học hỏi từ bàn tay rộng mở của Đấng Quan Phòng là rất ít. Mọi thứ đều rõ ràng trừ một điều, đó là cách mà tên khốn đã xoay sở để đưa các vị tiểu thư đi qua con đường mòn được che đậy khéo léo ấy. Thậm chí một tên Huron cũng sẽ quá kiêu hãnh để để đôi chân mỏng manh của họ chạm xuống nước."

Liệu cái này có giúp giải thích được khó khăn không?" Heyward nói, chỉ về phía những mảnh vỡ của một thứ cáng tay được làm một cách thô sơ từ các cành cây, được buộc lại với nhau bằng dây leo, và giờ đây có vẻ như bị vứt xơ xác sang một bên vì vô dụng.

Mọi chuyện đã được sáng tỏ!" Hawkeye vui mừng kêu lên. "Nếu lũ khốn đó chỉ mất một phút, thì chúng đã bỏ ra hàng giờ để cố gắng ngụy tạo một cái kết giả mạo cho dấu vết của chúng! Chà, ta từng chứng kiến chúng hoài phí cả một ngày trời cũng với cách thức đó, mà chẳng để làm gì. Ở đây chúng ta có ba đôi moccasin, và hai đôi bàn chân nhỏ. Thật kinh ngạc khi có những sinh vật phàm trần nào lại có thể hành trình trên đôi chân nhỏ bé nhường ấy! Đưa ta dây da thuộc nào, Uncas, để ta đo chiều dài bàn chân này xem nào. Lạy Chúa, nó chẳng dài hơn chân của một đứa trẻ là bao, thế mà các thiếu nữ ấy lại cao ráo và xinh đẹp. Rằng Đấng Quan Phòng có sự thiên vị trong các món quà của Ngài vì những lý do khôn ngoan của riêng Ngài, thì những kẻ hiểu biết và mãn nguyện nhất trong chúng ta cũng phải thừa nhận."

Đôi chân mỏng manh của các con tôi không chịu nổi những gian khổ này đâu," Munro nói, nhìn những dấu chân nhẹ nhàng của các con với tình yêu của một người cha: "chúng ta sẽ chỉ tìm thấy những hình hài ngất lịm của chúng trong chốn hoang mạc này thôi."

Chuyện đó thì ít có lý do gì để lo sợ," người trinh thát đáp lại, chậm rãi lắc đầu; "đây là một bước chân vững chãi và thẳng thắn, dẫu nhẹ nhàng và không quá dài. Nhìn kìa, gót chân hầu như không chạm đất; và ở kia, tóc đen đã thực hiện một cú nhảy nhỏ, từ gốc cây này sang gốc cây khác. Không, không; cứ dựa vào hiểu biết của ta mà xem, chẳng có ai trong số họ sắp ngất ở quanh đây đâu. Này nhé, gã ca sĩ thì bắt đầu bị đau chân và mỏi cẳng rồi, điều đó hiển hiện rõ qua dấu vết của hắn. Ở đó, cậu thấy đấy, hắn đã trượt chân; ở đây hắn bước đi rộng chân hơn và lạng quạng; và ở chỗ kia nữa, trông hắn cứ như đang đi trên giày trượt tuyết vậy. À à, một kẻ chỉ biết dùng cái cổ họng thì khó lòng mà rèn luyện cho đôi chân của mình đúng cách được."

Từ những bằng chứng không thể chối cãi ấy, người thợ rừng từng trải đã đi đến sự thật với độ chính xác và chắc chắn gần như thể ông đã tận mắt chứng kiến tất cả những sự kiện mà sự khôn ngoan của ông đã dễ dàng làm sáng tỏ. Được cổ vũ bởi những sự đảm bảo này, và cảm thấy thỏa mãn với một lý lẽ vừa hiển nhiên lại vừa đơn giản, đoàn người tiếp tục hành trình sau khi dừng chân ngắn ngủi để ăn vội một bữa.

Khi bữa ăn kết thúc, người trinh thát ngước nhìn mặt trời đang lặn, rồi tiến bước với tốc độ buộc Heyward và Munro — vốn vẫn còn sung sức — phải huy động mọi cơ bắp mới theo kịp. Lộ trình của họ lúc này chạy dọc theo vùng đất trũng đã được nhắc đến từ trước. Vì người Hurons không còn nỗ lực che giấu dấu chân nữa, hành trình của những kẻ bám đuổi không còn bị trì hoãn bởi sự bất định. Tuy nhiên, chưa đầy một tiếng đồng hồ trôi qua, tốc độ của Hawkeye đã giảm đi thấy rõ, và đầu của ông, thay vì duy trì hướng nhìn thẳng và về phía trước như trước, bắt đầu quay đi một cách đầy nghi ngờ từ bên này sang bên khác, như thể ông nhận thức được mối nguy hiểm đang đến gần. Ông sớm dừng lại lần nữa và đợi toàn bộ đoàn người đuổi kịp.

Ta ngửi thấy mùi của người Hurons," ông nói, quay sang nói với những người Mohicans; "kia là bầu trời quang đãng lấp ló qua những tán cây, và chúng ta đang tiến quá sát đến trại của họ rồi. Hợp Phố, ông sẽ đi theo sườn đồi bên phải; Uncas sẽ men theo con suối bên trái, trong khi ta sẽ thử dò dấu vết. Nếu có chuyện gì xảy ra, tiếng hiệu lệnh sẽ là ba tiếng quạ kêu. Ta vừa thấy một trong những con chim đó đang quạt cánh trên không trung, ngay phía bên kia thân cây sồi mục — thêm một dấu hiệu nữa cho thấy chúng ta đang chạm đến một trại rồi."

Những người da đỏ tỏa ra theo các hướng khác nhau mà không nói lời nào, trong khi Hawkeye thận trọng tiến bước cùng hai vị quý ông. Heyward nhanh chóng tiến lên sát bên người dẫn đường, nóng lòng muốn sớm được thoáng nhìn thấy những kẻ thù mà anh đã truy đuổi với bao công sức và sự lo âu. Người đồng hành bảo anh hãy lẻn ra mép khu rừng — nơi vốn mọc đầy những bụi rậm — và đợi ông đến, bởi vì ông muốn kiểm tra một vài dấu hiệu khả nghi ở phía bên kia. Duncan vâng lời, và chẳng mấy chốc nhận ra mình đang đứng ở một vị trí có tầm nhìn tuyệt vời vừa phi thường lại vừa mới lạ.

Cây cối của nhiều mẫu đất đã bị chặt hạ, và ánh sáng rực rỡ của một buổi chiều hè dịu ngọt đã đổ xuống bãi đất trống, tạo nên một sự tương phản tuyệt đẹp với ánh sáng xám xịt của khu rừng. Cách nơi Duncan đứng không xa, con suối dường như đã phình to thành một hồ nước nhỏ, che phủ phần lớn vùng đất trũng, từ ngọn núi này sang ngọn núi khác. Làn nước đổ từ cái vũng rộng lớn này xuống qua một ngọn thác đều đặn và dịu dàng đến mức nó trông giống như tác phẩm của bàn tay con người hơn là do tự nhiên tạo tác. Hàng trăm ngôi nhà bằng đất nằm trên bờ hồ, và thậm chí nằm ngay trong làn nước của nó, cứ như thể hồ nước đã tràn qua bờ thường ngày của chúng. Những mái nhà tròn vo của chúng, được đắp nặn tuyệt vời để chống chọi với thời tiết, cho thấy sự chăm chỉ và tầm nhìn xa trông rộng nhiều hơn những gì thổ dân thường dành cho nơi ở thông thường của họ, huống chi là những nơi họ chiếm giữ cho mục đích tạm bợ là săn bắn và chiến tranh. Tóm lại, toàn bộ ngôi làng hay thị trấn, dù gọi là gì đi nữa, sở hữu nhiều phương pháp và sự ngăn nắp trong cách thi công hơn những gì người da trắng từng nghĩ là thuộc về thói quen của người da đỏ. Tuy nhiên, nó có vẻ như đã bị bỏ hoang. Ít nhất, Duncan đã nghĩ thế trong suốt nhiều phút; nhưng cuối cùng, anh tưởng như mình phát hiện ra vài hình thù con người đang tiến về phía mình bằng cả tay lẫn chân, và có vẻ như đang kéo theo sau một cỗ máy nặng nề — và theo như anh nhanh chóng nhận ra — là vô cùng đáng sợ. Ngay lúc đó, một vài cái đầu tối màu lấp ló ra từ những ngôi nhà, và nơi này dường như đột ngột bừng tỉnh với những sinh vật — tuy nhiên, chúng lướt từ chỗ nấp này sang chỗ nấp khác nhanh đến mức không chừa lại cơ hội nào để quan sát tâm trạng hay hoạt động của chúng. Hoảng sợ trước những chuyển động đáng ngờ và khó hiểu này, anh toan ra hiệu kêu quạ thì tiếng lá xào xạc ngay gần bên đã thu hút ánh mắt anh sang hướng khác.

Chàng trai trẻ giật mình, theo bản năng lùi lại vài bước khi nhận ra mình chỉ cách một người da đỏ lạ mặt chưa đầy một trăm thước. Lấy lại bình tĩnh ngay lập tức, thay vì phát động báo động — điều có thể chứng minh là tử mệnh đối với chính anh — anh đứng im lặng, trở thành một kẻ quan sát chăm chú những chuyển động của đối phương.

Một khoảnh khắc quan sát bình tĩnh đã giúp Duncan chắc chắn rằng mình chưa bị phát hiện. Người bản xứ, cũng giống như anh, dường như đang bận tâm quan sát những ngôi nhà thấp lè tè của ngôi làng và những chuyển động lén lút của cư dân ở đó. Thật bất khả thi để nhận ra biểu cảm trên khuôn mặt hắn qua lớp mặt nạ sơn quái dị đang che giấu nó; dẫu Duncan tưởng rằng trông nó có vẻ u sầu hơn là hung ác. Đầu hắn nhẵn thín như thường lệ, ngoại trừ chỏm tóc ở đỉnh đầu nơi có ba hoặc bốn chiếc lông cánh diều hâu phai màu đang lủng lẳng lỏng lẻo. Một chiếc áo choàng bằng vải calico rách rưới che kín một nửa cơ thể, trong khi trang phục bên dưới của hắn gồm một chiếc áo sơ mi bình thường, với hai tay áo được làm thay cho công năng thường do một thiết bị tiện lợi hơn đảm nhận. Chân hắn để trần, bị cào rách và bầm dập thê thảm bởi gai góc. Tuy nhiên, đôi bàn chân lại được bao bọc bởi một đôi giày moccasin bằng da hươu rất đẹp. Nhìn chung, diện mạo của cá nhân này trông thật thảm hại và khốn khổ.

Duncan vẫn đang tò mò quan sát dáng hình của người hàng xóm, thì người trinh thát lặng lẽ và thận trọng lẻn đến bên cạnh anh.

Cậu thấy đấy, chúng ta đã đến được khu định cư hoặc trại của chúng rồi," chàng thanh niên thì thầm; "và đây là một trong những kẻ man rợ đó, đang ở trong một vị trí vô cùng bất lợi cho những bước di chuyển tiếp theo của chúng ta."

Hawkeye giật mình hạ khẩu súng trường xuống; theo ngón tay của người đồng hành, kẻ lạ mặt đã lọt vào tầm mắt ông. Sau đó, hạ thấp nòng súng chết chóc xuống, ông vươn dài cổ ra như để hỗ trợ cho cái nhìn soi mói vốn đã vô cùng sắc bén sẵn rồi.

Tên nhóc này không phải là người Huron," ông nói, "cũng chẳng thuộc bộ tộc nào ở Canada cả; thế mà cậu nhìn trang phục của hắn kìa, tên khốn đã đi cướp bóc của người da trắng đấy. À, Montcalm đã vơ vét khắp chốn rừng rú cho cuộc xâm lăng của hắn, và hắn đã tụ tập lại một lũ khốn chuyên hò hét và giết chóc. Cậu có thấy hắn giấu súng trường hay cung tên ở đâu không?"

Hắn có vẻ không có vũ khí; cũng chẳng có vẻ gì là có ý đồ hung ác. Trừ phi hắn báo động cho đồng bọn, những kẻ như cậu thấy đấy đang lảng vảng quanh mặt nước, còn không thì chúng ta chẳng có gì phải sợ hắn cả."

Người trinh thát quay sang Heyward và ngắm nhìn anh một lát với vẻ kinh ngạc không hề che giấu. Sau đó há hốc miệng, ông chìm vào một tràng cười không kiềm chế và từ tận đáy lòng, dẫu theo cái cách im lặng đặc biệt mà nguy hiểm đã dạy cho ông phải thực hiện từ lâu.

Lặp lại những từ "những kẻ đang lảng vảng quanh mặt nước!", ông nói thêm: "Đấy là cái giá của việc đi học và trải qua tuổi thơ ở các khu định cư đấy! Dù sao thì tên khốn này cũng có đôi chân dài, và không thể tin tưởng được đâu. Cậu hãy giữ hắn trong tầm ngắm súng trường trong lúc ta lẻn vào từ phía sau qua đám bụi rậm và bắt sống hắn. Tuyệt đối không được nổ súng dưới bất kỳ hình thức nào."

Heyward đã để cho người đồng hành vùi một phần cơ thể vào lùm cây, thì anh vươn tay ra giữ ông lại để hỏi:

Nếu tôi thấy ông gặp nguy hiểm, tôi có thể liều bắn một phát được không?"

Hawkeye nhìn anh một lát như một kẻ không biết phải tiếp nhận câu hỏi thế nào; rồi gật đầu, ông đáp, vẫn cười nhưng không phát ra tiếng:

Bắn cả một trung đội luôn đi, thưa thiếu tá."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông đã bị khuất lấp sau những tán lá. Duncan đợi vài phút trong sự sốt ruột đến phát sốt, trước khi thoáng thấy lại người trinh thát. Sau đó ông xuất hiện trở lại, bò sát mặt đất — thứ trang phục khiến người ta khó mà phân biệt được ông với nó — ở ngay phía sau lưng mục tiêu mà ông định bắt. Khi đã đến cách tên kia chỉ vài bước chân, ông đứng dậy, một cách thầm lặng và từ tốn. Đúng lúc đó, vài tiếng đập lớn vang lên trên mặt nước, và Duncan quay đầu lại vừa kịp lúc nhận ra một trăm hình bóng tối màu đang lao mình tập thể xuống vùng nước nhỏ đầy xao động. Siết chặt khẩu súng trường, ánh mắt anh lại dán vào kẻ người da đỏ gần đó. Thay vì hoảng hốt, tên dã nhân vô tri lại vươn dài cổ ra như thể hắn cũng đang theo dõi những chuyển động quanh hồ nước u ám với một thứ tò mò ngốc nghếch. Trong khi đó, bàn tay giơ cao của Hawkeye đã ở ngay trên đầu hắn. Thế nhưng, chẳng vì lý do rõ ràng nào, nó lại rụt về và chủ nhân của nó chìm vào một tràng cười dài khác, dẫu vẫn hoàn toàn im lặng. Khi tiếng cười đặc trưng và sảng khoái của Hawkeye chấm dứt, thay vì túm cổ con mồi, hắn vỗ nhẹ lên vai tên kia và lớn tiếng thốt lên:

Thế nào hỡi người anh em! Ngươi có ý định dạy cho lũ hải ly biết hát đấy à?"

Quả đúng là như vậy," câu trả lời vang lên ngay lập tức. "Dường như Đấng Tối Cao — Đấng đã ban cho chúng năng lực để cải thiện những món quà của Ngài thật tốt đẹp — sẽ chẳng từ chối ban cho chúng giọng hát để xướng lên lời ca tụng Ngài đâu."