"Bot.—Are we all met?"

"Qui.—Pat—pat; and here's a marvellous Convenient place for our rehearsal."

Midsummer Night's Dream.

Độc giả có lẽ dễ dàng hình dung hơn là chúng tôi miêu tả sự kinh ngạc của Heyward. Những tên da đỏ ẩn nấp ban nãy bỗng hóa thành những con thú bốn chân; hồ nước biến thành đầm hải ly; thác nước biến thành con đập do những thợ xây cần cù và khéo léo ấy dựng lên; còn kẻ thù khả nghi lại chính là người bạn tri kỷ, David Gamut, thầy dạy thánh nhạc. Sự hiện diện của người sau đã thắp lên bao niềm hy vọng bất ngờ về hai chị em, khiến chàng thanh niên không chút do dự, lao ra khỏi chỗ ẩn nấp và tiến thẳng về phía hai nhân vật chính trong cảnh tượng ấy.

Cơn vui thích của Hawkeye không dễ gì lắng xuống. Chẳng buồn khách khí, với một bàn tay thô ráp, hắn xoay ngoắt vị nhạc sư mềm oặt một vòng và không dưới một lần khẳng định rằng người Huron đã rất có mắt thẩm mỹ khi thiết kế trang phục cho ông ta. Đoạn, hắn chộp lấy tay David, siết chặt đến mức làm bật ra giọt lệ trong đôi mắt điềm đạm của ông, rồi chúc mừng cho hoàn cảnh mới của ông.

"Anh định cất giọng luyện thanh giữa bầy hải ly đấy phỏng?" hắn nói. "Mấy con quỷ ranh mãnh ấy đã thuộc làu nửa ngón nghề rồi đấy, vì chúng đập đuôi giữ nhịp như anh vừa nghe thấy đấy thôi; mà cũng may là kịp lúc, nếu không thì 'Killdeer' đã gióng lên nốt nhạc đầu tiên giữa chúng rồi. Tôi từng gặp khối kẻ ngốc biết đọc biết viết còn thua cả một con hải ly già từng trải; chứ còn vụ hét tướng lên thì muôn đời loài vật sinh ra đã câm! Anh nghĩ sao về một khúc ca thế này?"

David bèn bịt đôi tai nhạy cảm của mình lại, và ngay cả Heyward, dẫu đã biết rõ bản chất của tiếng kêu ấy, cũng ngẩng đầu tìm kiếm bóng chim khi tiếng quạ kêu vang lên quanh họ.

"Kìa!" viên trinh sát vừa cười vừa nói, chỉ tay về phía những người còn lại trong nhóm đang tiến đến theo hiệu lệnh: "đây mới là âm thanh có công dụng thực sự của nó; nó đem lại cho khuỷu tay tôi hai khẩu súng trường hảo hạng, chưa kể dao găm và rìu chiến. Nhưng chúng ta thấy anh vẫn bình an vô sự; giờ hãy kể cho chúng tôi nghe tung tích của hai cô gái."

"Họ đang bị bọn ngoại giáo cầm tù," David đáp; "và dẫu tâm hồn vô cùng dằn vặt, thân xác họ vẫn được hưởng sự yên ổn và an toàn."

"Cả hai ư?" Heyward thở dốc hỏi.

"Đúng vậy. Dù đường sá xa xôi trắc trở và lương thực thiếu thốn, chúng ta chẳng có lý do nào khác để phàn nàn, ngoại trừ nỗi đau đớn cõi lòng khi bị bắt làm tù binh dẫn dắt đến một vùng đất xa xôi này."

Munro run rẩy thốt lên: "Chúa ban phước cho những lời ấy của anh! Vậy là ta sẽ sớm được ôm lấy các con ta trong trắng và tựa thiên thần như khi ta mất chúng!"

David đầy hoài nghi đáp: "Tôi không dám chắc việc giải cứu họ đã cận kề; kẻ cầm đầu lũ dã nhân này bị một thứ linh hồn ma quỷ ám ảnh mà không một thế lực nào ngoài Đấng Toàn Năng có thể thuần hóa nổi. Tôi đã thử mọi cách khi hắn ngủ lẫn khi thức, nhưng dường như chẳng âm thanh hay ngôn từ nào chạm được đến tâm can hắn."

"Tên đểu cáng ấy đâu rồi?" viên trinh sát cộc lốc cắt lời.

"Hôm nay hắn đi săn nai sừng tấm cùng lũ trai tráng; và nghe đâu ngày mai, chúng sẽ tiến sâu hơn vào những cánh rừng này, gần sát biên giới Canada hơn. Người chị được đưa đến một bộ tộc láng giềng, có lều trại nằm bên kia mỏm đá đen kia; trong khi người em bị giữ lại giữa những phụ nữ Huron, nơi ở của họ chỉ cách đây hai dặm ngắn ngủi, trên một cao nguyên nơi ngọn lửa đã thay thế chiếc rìu, dọn sẵn chỗ để đón tiếp họ."

Heyward thì thào: "Alice, Alice dịu dàng của tôi! Con bé đã mất đi niềm ủi an từ sự hiện diện của chị mình!"

"Đúng vậy. Nhưng chừng nào lời ca tụng và tạ ơn trong thánh nhạc còn có thể xoa dịu tâm hồn trong cơn hoạn nạn, thì cô ấy vẫn chưa phải chịu đựng quá nhiều."

"Vậy ra cô ấy có một trái tim yêu âm nhạc?"

"Thiên về những giai điệu trang nghiêm và trầm mặc hơn; dẫu phải thừa nhận rằng, dã cố gắng hết sức, cô ấy vẫn khóc nhiều hơn cười. Những lúc ấy, tôi đành ngưng cất lên những khúc thánh ca; nhưng có rất nhiều khoảng thời gian ngọt ngào và thoải mái để trò chuyện, khi mà đôi tai của bọn dã nhân phải sững sờ trước tiếng hát cất cao của chúng tôi."

"Và tại sao anh lại được tự do đi lại mà không bị canh chừng?"

David thu liễm nét mặt thành vẻ mà ông hy vọng sẽ thể hiện được sự khiêm nhường nhún nhường, trước khi hiền hòa đáp—

"Thì có công cán gì đâu với một con sâu chiếc kiến như tôi. Nhưng dẫu sức mạnh của thánh nhạc đã phải tạm gác lại giữa chốn chiến trường đẫm máu mà chúng ta vừa đi qua, nó đã lấy lại được ảnh hưởng ngay cả trên tâm hồn của lũ ngoại giáo, và tôi được phép muốn đi hay đến tùy ý."

Viên trinh sát cười lớn, vừa gõ gõ ngón tay lên trán mình đầy ngụ ý, như thể giải thích cho sự khoan hồng kỳ lạ ấy một cách thỏa đáng hơn khi hắn nói—

"Người da đỏ không bao giờ hại kẻ thần kinh không bình thường. Nhưng này, khi con đường rộng mở ngay trước mắt, sao anh không quay đầu theo dấu chân mình (nó đâu có mờ đến mức sóc đi không nhận ra), rồi mang tin tức về cho Edward?"

Viên trinh sát, chỉ mải nghĩ đến bản tính cứng cỏi và gang thép của chính mình, có lẽ đã đòi hỏi một nhiệm vụ mà David, dù trong hoàn cảnh nào đi nữa, cũng không tài nào làm nổi. Song, chẳng hề đánh mất vẻ hiền lành vốn có, vị kia vẫn điềm tĩnh đáp—

"Dẫu linh hồn tôi rất đỗi hân hoan nếu được một lần nữa đặt chân đến những chốn của người theo đạo Thiên Chúa, đôi chân tôi thà đi theo những linh hồn mỏng manh được phó thác cho sự bảo bọc của tôi, dẫu có vào tận xứ sở ngoại giáo của dòng Tên, chứ nhất định không lùi một bước khi họ đang mòn mỏi trong cảnh tù đày và đau khổ."

Dẫu ngôn từ bóng bẩy của David không dễ gì hiểu thấu, ánh mắt chân thành và kiên định cùng nét rạng rỡ trên khuôn mặt đôn hậu của ông là những điều không thể nhầm lẫn. Uncas xích lại gần hơn, nhìn người nói với ánh mắt tán thưởng, trong khi người cha bày tỏ sự hài lòng bằng câu cảm thán ngắn gọn quen thuộc tỏ ý tán đồng. Viên trinh sát lắc đầu đáp lời—

"Chúa chưa từng định đoạt để con người dồn hết mọi nỗ lực vào cái cổ họng, mà bỏ quên những ân huệ khác tốt đẹp hơn chứ! Nhưng anh ta lại rơi vào tay mấy mụ đàn bà ngốc nghếch, lẽ ra anh ta phải được trau dồi dưới vòm trời xanh giữa những chốn nên thơ của chốn rừng thiêng này mới phải. Này bạn; tôi từng định dùng cái còi tò te này để nhóm lửa; nhưng nếu anh còn quý nó, thì cứ cầm lấy, và thổi cho thật đã đời vào!"

Gamut đón lấy chiếc còi chủ âm với vẻ sung sướng mãnh liệt nhất mà ông cho là phù hợp với sứ mệnh trang nghiêm mình đang gánh vác. Sau khi thử đi thử lại âm sắc của nó đối với giọng hát của chính mình, và tự mãn nguyện rằng chẳng chút giai điệu nào bị bỏ sót, ông liền thực hiện một màn biểu diễn rất ư nghiêm túc nhằm trổ tài vài khổ thơ trong một tác phẩm dài dòng nhất thuộc cuốn sách nhỏ mà người ta vẫn hay nhắc đến.

Tuy nhiên, Heyward đã vội vàng ngắt lời hành động đạo đức ấy bằng cách tiếp tục đặt câu hỏi về tình trạng quá khứ lẫn hiện tại của những người bạn tù, với một thái độ ngăn nắp hơn nhiều so với những xúc cảm dâng trào khi họ vừa gặp mặt. David, dẫu dùng ánh mắt lưu luyến dán chặt vào báu vật của mình, vẫn phải miễn cưỡng trả lời; nhất là khi người cha già kính yêu cũng tham gia vào cuộc hỏi cung với một sự quan tâm quá đỗi áp đảo không thể chối từ. Viên trinh sát cũng không quên xen vào những câu hỏi thích đáng bất cứ khi nào có dịp. Cứ thế, dẫu bị ngắt quãng liên tục bởi những âm thanh đe dọa phát ra từ chiếc còi vừa được tìm lại, những kẻ truy đuổi đã nắm bắt được những tình tiết chủ chốt có ích cho việc hoàn thành mục tiêu lớn lao và duy nhất của họ—đó là giải cứu hai chị em. Bản tường thuật của David rất đỗi giản dị, và các sự kiện thì chẳng mấy nhiều.

Magua đã đợi trên núi cho đến khi thời điểm an toàn xuất hiện để rút lui, rồi hắn xuống núi, đi dọc theo bờ phía tây hồ Horican về hướng các xứ thuộc Canada. Vốn đã quen thuộc với những lối mòn và thừa biết chẳng có nguy hiểm rượt đuổi ngay trước mắt, tiến độ của chúng khá ôn hòa và chẳng chút mệt nhọc. Qua lời kể mộc mạc của David, có vẻ như sự hiện diện của ông chủ yếu là được dung túng chứ không hề mong đợi; dẫu cho ngay cả Magua cũng không hoàn toàn thoát khỏi sự kính nể mà người da đỏ dành cho những kẻ được Đại Linh ghé thăm trí tuệ. Ban đêm, người ta chăm sóc các tù nhân hết sức cẩn thận, vừa để tránh tác hại từ sương ẩm rừng sâu, vừa để đề phòng việc trốn chạy. Đến con suối, những con ngựa đã được phóng thích như đã thấy; và dẫu đoạn đường có xa xôi đến đâu, những thủ pháp vừa kể vẫn được áp dụng nhằm xóa sạch mọi dấu vết dẫn đến nơi ẩn náu của chúng. Khi đặt chân đến khu trại của bộ tộc mình, Magua, tuân theo một thủ đoạn hiếm khi thay đổi, đã tách rời các tù nhân của hắn. Cora được gửi đến một bộ tộc đang tạm thời chiếm giữ một thung lũng lân cận, dẫu David quá mù mờ về phong tục và lịch sử của người bản địa nên không thể cung cấp bất cứ điều gì thỏa đáng về tên gọi hay bản chất của họ. Ông chỉ biết rằng họ không tham gia vào cuộc viễn chinh vừa qua chống lại pháo đài William Henry; rằng giống như người Huron, họ là đồng minh của Montcalm; đồng thời họ duy trì một mối quan hệ thân thiện nhưng đầy cảnh giác với tộc người hiếu chiến và dã thú mà sự tình cờ đã đẩy họ vào một mối liên hệ gần gũi đầy khó chịu trong một thời gian ngắn.

Người Mohicans và viên trinh sát lắng nghe câu chuyện đứt quãng và thiếu sót của ông với sự quan tâm tăng lên rõ rệt khi ông tiếp tục; và chính trong lúc ông đang cố gắng giải thích về các hoạt động của cộng đồng đang giam giữ Cora, người sau đã đột ngột hỏi—

"Anh có thấy kiểu dáng những con dao của họ không? Chúng do Anh hay Pháp chế tạo?"

David đáp: "Tâm trí tôi chẳng bận tâm đến những thứ phù phiếm đó, mà chỉ chìm đắm trong việc an ủi các thiếu nữ mà thôi."

Viên trinh sát với vẻ khinh bỉ ra mặt trước sự chậm hiểu của đối phương liền nói: "Sẽ có lúc anh không còn coi con dao của một tên dã nhân là thứ phù phiếm đáng khinh bỉ như vậy đâu. Bọn chúng đã mở tiệc mừng bắp ngô chưa—hay anh có biết gì về các vật tổ của bộ tộc ấy không?"

"Về ngô, chúng tôi được dự rất nhiều bữa tiệc thịnh soạn; vì hạt ngô còn non sữa vừa ngọt miệng lại vừa ấm bụng. Còn về vật tổ, tôi không hiểu nghĩa là gì; nhưng nếu nó có dính dáng gì đến nghệ thuật âm nhạc của người da đỏ, thì chẳng cần phải hỏi han chúng làm gì. Chúng chưa bao giờ cất giọng ca ngợi, và có vẻ như chúng thuộc hàng những kẻ vô thần ngoại đạo nhất."

"Nói thế là anh đã bôi nhọ bản chất của người da đỏ rồi. Ngay cả người Mingo cũng tôn thờ Chân thần hằng sống. Đó là một sự bịa đặt độc ác của người da trắng, tôi nói điều này để hổ thẹn cho màu da của mình, khi họ phao tin rằng chiến binh phải cúi đầu trước những hình nhân do chính tay họ tạo ra. Sự thật là, chúng cố gắng hòa hoãn với ác quỷ—như ai mà chẳng thế với kẻ thù không thể khuất phục!—nhưng chúng chỉ ngước nhìn Đại Linh Nhân từ bi và vĩ đại để cầu xin ân huệ và sự giúp đỡ."

David nói: "Có thể là thế; nhưng tôi đã thấy những hình thù kỳ dị và quái đản được vẽ trên lớp sơn của chúng, mà sự ngưỡng mộ và chăm chút dành cho chúng mang nặng vẻ tự phụ tinh thần; đặc biệt là một hình, lại còn là một vật ô uế và ghê tởm."

Viên trinh sát nhanh chóng hỏi: "Có phải con rắn không?"

"Gần giống thế. Nó có hình thù của một con rùa thấp hèn và bò sát."

Cả hai chiến binh Mohicans chú ý lắng nghe liền đồng thanh thốt lên: "Hugh!"; trong khi viên trinh sát lắc đầu với vẻ mặt của kẻ vừa phát hiện ra một điều quan trọng nhưng hoàn toàn không mấy dễ chịu. Đoạn, người cha cất tiếng bằng ngôn ngữ của người Delaware, với sự điềm tĩnh và uy nghi lập tức thu hút sự chú ý ngay cả của những kẻ không hiểu lời ông. Cử chỉ của ông đầy sức hút và đôi khi vô cùng dứt khoát. Có lúc ông giơ cao cánh tay; và khi hạ xuống, hành động ấy vén những nếp áo choàng nhẹ, một ngón tay đặt lên ngực như muốn nhấn mạnh ý nghĩa qua tư thế ấy. Ánh mắt Duncan dõi theo cử động đó, và chàng nhận ra hình con vật vừa nhắc đến được thêu một cách tinh xảo dù mờ nhạt bằng sắc lam trên l ngực ngăm đen của tù trưởng. Tất cả những gì từng nghe về cuộc chia cắt đẫm máu của các bộ tộc Delaware vĩ đại bỗng ùa về trong tâm trí, và chàng hồi hộp chờ đợi thời điểm thích hợp để lên tiếng, nỗi hồi hộp gần như không thể chịu đựng nổi bởi sự tò mò và mối quan tâm quá lớn. Tuy nhiên, mong muốn của chàng đã được viên trinh sát nói trước, khi hắn quay đi khỏi người bạn da đỏ và bảo—

"Chúng ta vừa tìm thấy thứ có thể mang lại điềm lành hoặc điềm dữ tùy theo ý trời. Vị tù trưởng thuộc dòng dõi quý tộc Delaware, và là vị thủ lĩnh vĩ đại của bộ tộc Rùa! Việc một số người thuộc dòng dõi này đang ở giữa cộng đồng mà người thầy cúng kể là rõ ràng qua lời ông ta; và giả như ông ta chịu dành một nửa hơi sức lãng phí vào những câu hỏi thận trọng thay vì dùng cổ họng thổi còi, thì chúng ta đã biết rõ họ có bao nhiêu chiến binh rồi. Nhìn chung, đây là một con đường vô cùng hiểm nguy; bởi một kẻ thù quay lưng thường mang tâm địa đẫm máu hơn cả kẻ thù trực diện tìm kiếm da đầu anh."

Duncan nói: "Xin hãy giải thích rõ hơn."

"Đó là một truyền thuyết dài đằng đẵng và u buồn, điều mà tôi chẳng mấy thích nghĩ tới; vì không thể chối cãi rằng, tai họa phần lớn do những kẻ mang làn da trắng gây ra. Nhưng nó đã kết thúc bằng việc quay lưỡi rìu chiến tàn sát lẫn nhau giữa những người anh em, và đẩy người Mingo cùng người Delaware bước chung trên một con đường."

"Vậy anh nghi ngờ đó là một nhánh của cộng đồng nơi Cora đang cư ngụ?"

Viên trinh sát gật đầu đồng tình, dù có vẻ anh ta muốn gác lại việc thảo luận tiếp về một chủ đề có vẻ đau lòng. Duncan lúc này đang bồn chồn bèn đưa ra vài đề xuất vội vã và liều lĩnh nhằm tìm cách giải cứu hai chị em. Munro dường như trút bỏ được sự thờ ơ, lắng nghe những kế hoạch điên rồ của chàng thanh niên với sự cung kính mà mái tóc điểm bạc và tuổi tác đáng kính của ông lẽ ra không nên có. Nhưng viên trinh sát, sau khi để ngọn lửa tình yêu của chàng trai bớt phần bốc đồng, đã tìm cách thuyết phục chàng về sự dại dột của tính hấp tấp trong một vấn đề đòi hỏi sự phán đoán bình tĩnh nhất và lòng dũng cảm tột cùng.

Hắn nói thêm: "Sẽ tốt hơn nếu để người này quay lại như cũ, cứ ở trong lều trại, báo tin cho các cô gái biết về sự xuất hiện của chúng ta, cho đến khi chúng ta ra hiệu gọi ông ta ra để bàn bạc. Anh phân biệt được tiếng quạ kêu với tiếng chim bắt cô hồn chứ, bạn tôi?"

David đáp: "Đó là một loài chim đáng yêu, với khúc ca êm dịu và đượm buồn! Dù nhịp điệu có phần hơi nhanh và lỡ nhịp."

Viên trinh sát bảo: "Anh ta đang nói về loài chim wish-ton-wish; chà, vì anh thích tiếng hót của nó, thì đó sẽ làm hiệu lệnh cho anh. Hãy nhớ nhé, khi nghe tiếng chim bắt cô hồn vang lên ba lần, anh phải bước vào lùm cây nơi có thể coi là chỗ con chim đậu——"

Heyward ngắt lời: "Dừng lại, tôi sẽ đi cùng anh ấy."

Hawkeye kinh ngạc thốt lên: "Cậu! Cậu chán sống rồi phỏng?"

"David là minh chứng sống cho thấy người Huron cũng có lòng trắc ẩn."

"Ừ, nhưng David biết cách dùng cái cổ họng của mình, điều mà không một kẻ tỉnh táo nào lại đem ra lạm dụng như thế."

"Tôi cũng có thể giả điên, giả dại, làm anh hùng; tóm lại là bất cứ thứ gì để cứu người tôi yêu. Đừng đưa ra lý do phản đối nữa; tôi đã quyết định rồi."

Hawkeye sững sờ nhìn chàng thanh niên một thoáng không nói nên lời. Nhưng Duncan, vốn dĩ vì nể trọng tài năng và sự giúp đỡ của người kia nên trước nay vẫn ngoan ngoãn tuân theo sự sắp đặt, giờ đây lại ra dáng bề trên với một thái độ không dễ gì lay chuyển. Chàng xua tay ra hiệu không muốn nghe bất kỳ lời can ngăn nào, rồi bằng giọng điềm đạm hơn, tiếp tục—

Hãy cải trang cho tôi; vẽ mặt cho tôi nữa cũng được; tóm lại là biến tôi thành bất cứ thứ gì—một kẻ ngốc.

Viên trinh sát càu nhàu: "Kẻ như tôi không dám bàn đến chuyện kẻ vốn được bàn tay quyền năng của Đấng Quan Phòng nhào nặn lại cần phải thay đổi hình hài. Khi anh cử các đội quân đi chiến đấu, ít ra anh cũng thấy việc sắp xếp các dấu hiệu và địa điểm cắm trại là vô cùng khôn ngoan, để những kẻ chiến đấu bên cạnh anh biết rõ khi nào và ở đâu có thể mong đợi một người bạn."

Duncan ngắt lời: "Hãy nghe đây: anh đã nghe người môn đệ trung thành này kể về các tù nhân, rằng người da đỏ thuộc hai bộ tộc, nếu không muốn nói là khác cả quốc gia. Với một bên mà anh cho là nhánh của người Delaware, có người mà anh gọi là 'tóc đen'; còn người kia, cô em trẻ tuổi hơn, không thể chối cãi đang ở cùng kẻ thù tuyên chiến của chúng ta, người Huron. Tuổi trẻ và cấp bậc của tôi phù hợp hơn cho việc thực hiện mạo hiểm thứ hai. Do đó, trong lúc anh đang thương lượng với những người bạn để giải cứu một trong hai người chị em, tôi sẽ thực hiện việc giải cứu người còn lại, hoặc là chết."

Tinh thần sục sôi của người chiến binh trẻ ánh lên trong đôi mắt, và vóc dáng chàng trở nên uy nghiêm dưới sức mạnh ấy. Hawkeye, dẫu quá quen thuộc với các thủ đoạn của người da đỏ nên không thể không lường trước mối hiểm nguy của thử thách, vẫn không biết cách nào để chống lại quyết định đột ngột này.

Có lẽ trong đề xuất ấy có điều gì đó phù hợp với bản tính kiên cường của hắn và tình yêu thầm kín dành cho những cuộc phiêu lưu mạo hiểm, vốn đã lớn dần theo kinh nghiệm cho đến khi hiểm nguy và rủi ro trở thành một phần thiết yếu để tận hưởng cuộc sống. Thay vì tiếp tục phản đối kế hoạch của Duncan, tâm trạng hắn đột ngột thay đổi và xuôi theo để thực hiện nó.

Hắn mỉm cười hiền lành nói: "Nào; con nai muốn lao xuống nước thì phải đón đầu chứ không thể đuổi theo sau. Chingachgook có đủ loại màu sơn như vợ của viên sĩ quan công binh, người chuyên vẽ thiên nhiên lên những mảnh giấy vụn, khiến ngọn núi trông giống những đống cỏ khô han gỉ và đặt vòm trời xanh trong tầm với của anh. Vị tù trưởng cũng biết cách dùng chúng. Hãy ngồi lên khúc gỗ kia; và tôi lấy tính mạng ra đảm bảo, ông ấy có thể biến cậu thành một thằng ngốc chính hiệu ngay thôi, và chắc chắn cậu sẽ thích mê cho xem."

Duncan tuân theo; và người chiến binh Mohicans, người đã chăm chú lắng nghe từ nãy đến giờ, sẵn sàng nhận nhiệm vụ. Vốn luyện tập lâu năm trong mọi thủ đoạn tinh vi của chủng tộc mình, ông vẽ một cách vô cùng khéo léo và nhanh chóng lớp mặt nạ kỳ quái mà người bản địa thường coi là minh chứng cho một bản tính thân thiện và vui đùa. Mọi đường nét có thể bị suy diễn thành ý định chiến tranh ngầm đều được cẩn thận tránh né; trong khi ngược lại, ông nghiên cứu những họa tiết có thể được hiểu là sự hòa hiếu.

Nói tóm lại, ông hoàn toàn trút bỏ vẻ bề ngoài của một chiến binh để hóa trang thành một kẻ hề. Những màn trình diễn như vậy không hiếm gặp ở người da đỏ; và vì Duncan đã được ngụy trang khá kỹ lưỡng qua trang phục, chắc chắn có lý do để tin rằng, với vốn tiếng Pháp của mình, chàng có thể qua mặt người ta như một kẻ pha trò từ Ticonderoga đang lang thang giữa các bộ tộc đồng minh và thân thiện.

Khi thấy đối phương đã được tô vẽ đầy đủ, viên trinh sát đưa ra nhiều lời khuyên thân thiện; bàn bạc các tín hiệu, và ấn định nơi họ sẽ gặp nhau trong trường hợp cả hai cùng thành công. Cuộc chia tay giữa Munro và người bạn trẻ đượm buồn hơn; thế nhưng, vị cự binh vẫn chấp nhận sự chia ly với một sự thờ mà bản tính ấm áp và bộc trực của ông vốn dĩ không bao giờ cho phép ở một trạng thái tâm lý minh mẫn hơn. Viên trinh sát kéo Heyward sang một bên, thông báo ý định để lại người cự binh ở một trại an toàn dưới sự bảo vệ của Chingachgook, trong khi anh và Uncas tiếp tục dò la giữa những người mà họ có lý do để tin là người Delaware. Sau đó, lặp lại những lời cảnh báo và khuyên nhủ, anh kết thúc bằng một sự trang nghiêm và nồng nhiệt khiến Duncan vô cùng xúc động:

"Và giờ thì Chúa phù hộ cho cậu! Cậu đã thể hiện một tinh thần khiến tôi rất ưng ý; bởi đó là món quà của tuổi trẻ, nhất là của một kẻ mang dòng máu nóng và trái tim can trường. Nhưng hãy tin vào lời cảnh báo của một người có lý do để biết mọi điều mình nói là sự thật. Cậu sẽ cần đến bản lĩnh vững vàng nhất của mình, và một sự khôn ngoan sắc sảo hơn những gì thu lượm từ sách vở, trước khi cậu có thể qua mặt sự ranh mãnh hay vượt qua lòng dũng cảm của một tên Mingo. Chúa phù hộ cậu! Nếu bọn Huron lấy được da đầu của cậu, hãy tin vào lời hứa của kẻ có hai chiến binh dũng mãnh chống lưng. Chúng sẽ phải trả giá cho chiến thắng đó bằng một mạng sống cho từng sợi tóc trên đầu. Tôi nói này, chàng thanh niên, cầu mong Đấng Quan Phòng ban phước cho việc làm hoàn toàn chính nghĩa của cậu; và hãy nhớ rằng, để qua mặt những kẻ xảo quyệt, việc áp dụng những mưu mẹo vốn không phải là bản năng tự nhiên của làn da trắng là điều hoàn toàn hợp pháp."

Duncan siết chặt bàn tay người đồng đội đáng kính đầy miễn cưỡng, một lần nữa phó thác người bạn già cho sự chăm sóc của anh, và đáp lại những lời chúc tốt đẹp, rồi ra hiệu cho David bước đi. Hawkeye dõi theo chàng thanh niên đầy nhiệt huyết và ưa mạo hiểm một lúc lâu với sự ngưỡng mộ lộ rõ; rồi vừa lắc đầu đầy hoài nghi, anh vừa quay người dẫn dắt đội ngũ của mình đi khuất vào chốn rừng sâu.

Lộ trình mà Duncan và David chọn dẫn thẳng qua khoảng trống của bầy hải ly và dọc theo bờ đầm nước của chúng.

Khi chàng nhận ra mình chỉ đi một mình với một kẻ quá ngây ngô và chẳng có khả năng giúp ích gì trong những tình huống nguy cấp, Duncan mới bắt đầu cảm nhận được sự khó khăn của nhiệm vụ mình đã dấn thân vào. Ánh sáng đang lụi dần làm tăng thêm vẻ ảm đạm của chốn hoang dã lạnh lẽo và hung tợn trải dài ngút ngàn xung quanh; thậm chí có một sự tĩnh lặng đáng sợ trong những cái lều nhỏ bé mà chàng biết rõ đang có rất nhiều sinh vật cư ngụ. Nhìn vào những cấu trúc tuyệt diệu cùng sự phòng bị đáng kinh ngạc của những cư dân thông thái ấy, chàng chợt nhận ra rằng ngay cả loài thú ở chốn thâm sơn cùng cốc này cũng sở hữu một bản năng gần như tương đương với lý trí của chính mình; và chàng không khỏi lo lắng khi nghĩ đến cuộc chiến không cân sức mà mình đã rước lấy một cách liều lĩnh. Rồi hình ảnh rạng rỡ của Alice hiện về; nỗi đau khổ của nàng; mối nguy hiểm thực sự; và mọi hiểm họa trong hoàn cảnh của chàng đều bị quên lãng. Trấn an David, chàng tiếp tục sải bước nhẹ nhàng và mạnh mẽ của tuổi trẻ và khát vọng.

Sau khi đi gần nửa vòng tròn quanh đầm nước, họ rẽ khỏi dòng suối và bắt đầu leo lên độ cao của một dải đất thấp nơi họ đang đi qua. Trong vòng nửa giờ, họ đạt tới rìa của một khoảng trống khác mang đầy dấu hiệu cũng từng được tạo ra bởi loài hải ly, và những con vật thông thái ấy có lẽ đã bị xúi giục bởi tai nạn nào đó mà từ bỏ nó để tìm đến vị trí thích hợp hơn mà chúng đang chiếm giữ. Bản năng tự nhiên khiến Duncan ngập ngừng giây lát, không muốn rời khỏi sự che chở của lối đi rậm rạp, giống như một kẻ dừng chân lấy lại năng lượng trước khi thử thách bất kỳ canh bạc mạo hiểm nào mà trong thâm tâm hắn biết rõ mình sẽ cần đến tất cả sự can đảm ấy. Chàng tận dụng khoảng dừng để thu lượm những thông tin có thể có được từ những cái liếc mắt vội vã.

Ở phía bên kia bãi đất trống, gần nơi con suối đổ ào qua những tảng đá từ một độ cao lớn hơn, người ta có thể phát hiện ra khoảng năm mươi đến sáu mươi túp lều được dựng thô sơ bằng thân cây, cành cọ và đất hòa lẫn vào nhau. Chúng được bố trí không theo bất kỳ trật tự nào và có vẻ được xây dựng mà chẳng mỉm mai chút chú ý nào đến sự ngăn nắp hay thẩm mỹ. Quả thực, so với ngôi làng mà Duncan vừa nhìn thấy, chúng thua kém quá nhiều ở hai điểm sau, đến mức chàng bắt đầu chờ đợi một sự ngạc nhiên thứ hai không kém phần kinh ngạc so với lần trước. Kỳ vọng này không hề thuyên giảm khi dưới ánh chạng vạng lờ mờ, chàng nhìn thấy hai mươi hay ba mươi hình thù lần lượt nhô lên từ lớp cỏ cao, thô ráp phía trước những túp lều, rồi lại chìm khuất khỏi tầm mắt như thể đang chui xuống lòng đất. Qua những cái nhìn chớp nhoáng và vội vã mà chàng bắt gặp được, những hình thù này trông giống những bóng ma đen đúa lướt qua, hoặc một sinh vật phi nhân thế nào đó hơn là những tạo vật làm từ da thịt tầm thường và dung tục. Một thân hình gầy gò, trơ trọi bỗng xuất hiện trong tích tắc, vung đôi tay cuồng loạn lên không trung, rồi ngay lập tức vị trí ấy trống không; hình hài ấy bất ngờ xuất hiện ở một nơi khác xa xôi hơn, hoặc bị thay thế bởi một kẻ khác mang đặc tính thần bí tương tự. David, nhận ra người đồng hành đang chần chừ, liền hướng theo tầm mắt của chàng và phần nào kéo lại ký ức của Heyward bằng cách cất tiếng.

Ông nói: "Ở đây có rất nhiều đất màu mỡ chưa được khai hoang; và tôi xin nói thêm mà không mang chút hơi men tội lỗi của sự tự phụ, rằng kể từ khi ngắn ngủi lưu lại chốn ngoại giáo này, rất nhiều hạt giống lành đã được gieo vãi bên lề đường."

Duncan vẫn dán mắt vào những đối tượng đang khiến mình kinh ngạc, đáp: "Các bộ tộc chuộng việc săn bắn hơn là nghệ thuật lao động của con người."

"Cất cao giọng ca ngợi là niềm vui chứ không phải sự nhọc nhằn đối với tâm hồn; nhưng lũ trẻ này lại lạm dụng những ân huệ của chúng một cách đáng buồn làm sao. Hiếm khi tôi tìm thấy đứa nào ở độ tuổi của chúng mà thiên nhiên lại ban tặng cho những yếu tố thanh nhạc một cách hào phóng đến thế; và chắc chắn, chắc chắn là chẳng có ai lơ đễnh chúng hơn thế. Đã ba đêm nay tôi lưu lại đây, và ba lần tôi tập hợp đám trẻ con tham gia khúc ca thánh thiện; thế nhưng mỗi lần chúng đều đáp lại nỗ lực của tôi bằng những tiếng hú hét làm buốt lạnh cả cõi lòng!"

"Anh đang nói về ai thế?"

"Về lũ con cháu của quỷ dữ, những kẻ đang lãng phí những khoảnh khắc quý giá vào mấy trò hề vô bổ đằng kia. À! Sự kìm kẹp lành mạnh của kỷ luật vốn dĩ ít được biết đến ở đám người tự sa ngã này. Ở một xứ sở của những rừng bạch dương, roi vọt là thứ chưa từng thấy; và chẳng có gì đáng ngạc nhiên trong mắt tôi khi những ân huệ tuyệt vời nhất của Đấng Quan Phòng lại bị lãng phí trong những tiếng gào thét như thế này."

David bịt tai lại trước bầy trẻ con đang gào thét inh ỏi xé toạc khu rừng; còn Duncan, khóe môi khẽ nhếch lên như đang nhạo báng chính sự mê tín của mình, kiên quyết nói:

"Chúng ta đi thôi."

Thầy dạy thánh ca vẫn giữ nguyên đôi tay bịt kín tuân theo, và họ cùng nhau rảo bước về hướng mà David đôi khi vẫn gọi là "những chiếc lều của người Phi-li-tinh."