"Flue.—Kill the poys and the luggage! 'Tis expressly against the law of arms; 'tis as arrant a piece of knavery, mark you now, as can be offered in the world."
King Henry V.
Chừng nào kẻ thù và nạn nhân của hắn hãy còn nằm trong tầm mắt, đám đông vẫn đứng lặng như bị phù phép bởi một thế lực nào đó thiện cảm với người Huron; thế nhưng ngay khoảnh khắc bóng nàng khuất dạng, họ liền xao động và bị cuốn đi bởi những cảm xúc dữ dội, mạnh mẽ. Uncas vẫn đứng cao ngạo ở vị trí đó, dán mắt theo bóng Cora cho đến khi tà áo nàng hòa lẫn vào tán lá rừng; bấy giờ chàng mới bước xuống, lặng lẽ rẽ qua đám đông và biến vào cái lán mà chàng vừa mới bước ra cách đó không lâu. Một vài chiến binh trầm tĩnh và cẩn trọng hơn, những kẻ đã bắt gặp những tia giận dữ lóe lên từ đôi mắt vị tù trưởng trẻ khi chàng đi qua, liền bước theo đến nơi chàng chọn làm chốn tĩnh tâm. Sau đó, Tamenund và Alice được đưa đi, còn phụ nữ và trẻ em thì có lệnh giải tán. Suốt một giờ đồng hồ trọng đại sau đó, khu trại trông như một tổ ong đang nháo nhác, chỉ còn chờ đợi sự xuất hiện và noi gương theo thủ lĩnh để cất cánh bay đi một cuộc hành trình xa xôi và hệ trọng.
Cuối cùng, một chiến binh trẻ bước ra từ lán của Uncas; bước đi thong thả, với một dáng điệu uy nghiêm đầy vẻ trang trọng hướng về phía một cây thông lùn mọc trong các khe nứt của bậc thềm đá, chàng tước đi lớp vỏ trên thân nó, rồi quay về chốn cũ mà chẳng nói một lời. Chẳng mấy chốc, một kẻ khác tiếp nối, lột sạch cành lá của thân cây non, biến nó thành một thân gỗ trơ trụi đã được đẽo vỏ. Người thứ ba tô điểm những cột mốc bằng các đường sọc sơn đỏ thẫm; tất cả những dấu hiệu cho thấy ý đồ chiến tranh từ phía các thủ lĩnh bộ tộc đều được những người đàn ông đứng quanh đón nhận trong bầu không khí im lặng đầy u ám và điềm gở. Cuối cùng, chính người Mohican xuất hiện trở lại, cởi bỏ toàn bộ trang phục chỉ trừ chiếc khố và xà cạp, với một nửa gương mặt khôi ngô bị che khuất dưới một khoảng đen kịt đầy đe dọa.
Uncas bước đi với những bước chân chậm rãi, oai nghiêm tiến về phía chiếc cột, rồi ngay lập tức bắt đầu đi vòng quanh với những bước đi đều đặn, trông tựa như một điệu nhảy cổ xưa, đồng thời cất cao giọng trong khúc ca ra trận hoang dã và đầy ngẫu hứng. Những nốt nhạc chạm đến những cực điểm của âm thanh con người; có lúc u sầu và não nề đến cùng cực, thậm chí sánh ngang với tiếng hót của loài chim—rồi sau đó, qua những đổi thay đột ngột và làm giật mình người nghe, chúng khiến ai nấy phải run sợ bởi độ trầm và sức mạnh. Lời ca ít ỏi và được lặp đi lặp lại nhiều lần, dần chuyển từ một dạng lời khấn nguyện hoặc thánh ca dâng lên đấng tối cao, sang việc hé lộ mục đích của người chiến binh, và khép lại cũng như lúc khởi đầu bằng sự thừa nhận về sự phụ thuộc của chính bản thân vào Đại Linh Thần. Nếu có thể dịch lại thứ ngôn ngữ phong phú và du dương mà chàng đã dùng, khúc ca ấy đại khái sẽ vang lên thế này:
Manitou! Manitou! Manitou!
Ngài thật cao cả, Ngài thật nhân từ, Ngài thật sáng suốt:
Manitou! Manitou!
Ngài thật công minh.
Nơi chốn thiên đường, giữa tầng mây biếc, ôi, ta thấy
Muôn chốn muôn nơi—loang lổ bóng tối, vấy máu đỏ hồng:
Giữa chốn thiên đường, ôi, ta thấy
Muôn vàn tầng mây.
Nơi chốn ngàn mây, giữa bầu không khí, ôi, ta nghe
Tiếng reo hò, tiếng thét dài, tiếng kêu gào:
Nơi chốn ngàn mây, ôi, ta nghe
Tiếng reo hò vang dội!
Manitou! Manitou! Manitou!
Ngài thật mong manh—Ngài thật dũng mãnh; ta thật chậm chạp:
Manitou! Manitou!
Hãy ban cho ta sự trợ giúp.
Kết thúc điều có thể coi là mỗi khổ thơ, chàng lại ngưng một nhịp bằng cách cất lên một nốt cao hơn và ngân dài hơn bình thường, vô cùng phù hợp với tâm tình vừa được bộc lộ. Khúc kết đầu tiên thật trang nghiêm, mang ý nghĩa truyền tải sự tôn kính; khúc thứ hai mang tính miêu tả, chớm chạm vào nỗi sợ hãi; và khúc thứ ba chính là tiếng thét xung trận quen thuộc và kinh hoàng, bùng lên từ đôi môi vị chiến binh trẻ tựa như sự hòa quyện của mọi âm thanh hãi hùng nơi chiến trận. Khúc cuối cũng giống như khúc đầu, khiêm nhường và khẩn cầu. Ba lần chàng lặp lại khúc ca ấy, và cũng bấy nhiêu lần chàng bước quanh chiếc cột trong điệu nhảy của mình.
Vào cuối vòng lặp đầu tiên, một tù trưởng đáng kính và trọng vọng của người Lenape bước theo gương chàng, dẫu vậy ông hát những lời ca của riêng mình trên nền âm nhạc có giai điệu tương tự. Hết chiến binh này đến chiến binh khác gia nhập vào điệu nhảy, cho đến khi tất cả những kẻ có tên tuổi và quyền uy đều góp mặt trong những vòng xoay ấy. Cảnh tượng lúc bấy giờ trở nên vô cùng hãi hùng và hoang dã; gương mặt dữ tợn, đầy đe dọa của các vị tù trưởng càng thêm phần uy lực qua những khúc ca rùng rợn mà họ hòa quyện cùng giọng cổ họng của mình. Ngay lúc đó, Uncas cắm sâu chiếc rìu chiến vào thân cột và cất cao tiếng hô, có thể xem là tiếngét xung trận của riêng chàng. Hành động ấy tuyên bố rằng chàng đã nắm giữ quyền tối cao trong cuộc viễn chinh sắp tới.
Đó là một tín hiệu đánh thức mọi bản năng đang ngủ quên của cả một tộc người. Hàng trăm thanh niên, những kẻ từ trước đến nay vẫn bị kìm hãm bởi sự rụt rè của tuổi trẻ, liền lao đi trong cơn cuồng nộ vào biểu tượng giả định của kẻ thù, đập nát nó ra từng mảnh, từng mảnh vụn, cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài bộ rễ cắm sâu vào lòng đất. Trong khoảnh khắc hỗn loạn ấy, những hành động tàn nhẫn nhất của chiến tranh đã giáng xuống những mảnh vỡ của thân cây với vẻ hung hãn hệt như thể chúng là những nạn nhân bằng xương bằng thịt của sự tàn ác. Vẻ thì bị lột da đầu; kẻ thì hứng chịu lưỡi rìu sắc bén, run rẩy; người khác lại gót chịu nhát đâm từ con dao chí mạng. Nói tóm lại, những biểu hiện của lòng nhiệt thành và niềm vui sướng tột độ lớn lao và rõ rệt đến mức cuộc viễn chinh chính thức được tuyên bố là một cuộc chiến của toàn bộ bộ tộc.
Ngay khoảnh khắc Uncas vung rìu dứt điểm, chàng bước ra khỏi vòng tròn, ngước mắt nhìn lên mặt trời—thời điểm mà thỏa thuận hưu chiến với Magua sắp sửa chấm dứt. Sự thật ấy nhanh chóng được thông báo qua một cử chỉ mang nhiều ẩn ý kèm theo một tiếng hò reo tương ứng; và toàn bộ đám đông đang sục sôi liền từ bỏ trận chiến giả lập, cất lên những tiếng kêu chói lọi vì phấn khích để chuẩn bị cho cuộc thử lửa đầy hiểm nguy của hiện thực.
Toàn bộ diện mạo của khu trại bỗng chốc đổi thay. Các chiến binh, những kẻ vốn đã mang vũ khí và tô điểm chiến giáp, bỗng trở nên tĩnh lặng hệt như thể họ không còn khả năng bộc lộ bất kỳ cảm xúc mãnh liệt nào nữa. Ngược lại, những người phụ nữ ùa ra khỏi các căn lán, với những khúc ca vui mừng và khúc điên cuồng tiễn biệt đan xen vào nhau một cách kỳ lạ, đến mức khó lòng mà phân định được cảm xúc nào lấn át hơn cả. Dù vậy, chẳng một ai nhàn rỗi. Người thì mang theo những vật dụng quý giá nhất, kẻ bồng bế con thơ, người lại dìu dắt những bậc già cả, ốm yếu vào trong khu rừng vốn đang trải rộng như một tấm thảm cỏ xanh mướt tựa ngọc bích dựa vào sườn núi. Nơi ấy, Tamenund cũng lui về trong sự điềm tĩnh trọn vẹn, sau một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi nhưng đầy cảm động với Uncas; vị hiền triết chia tay chàng với sự lưu luyến hệt như một bậc sinh thành phải rời xa đứa con trai thất lạc lâu ngày vừa tìm lại được. Trong khi đó, Duncan đưa Alice đến một chốn an toàn, rồi đi tìm người thám báo với vẻ mặt phơi phới sự khao khát chờ mong trận chiến sắp đến.
Thế nhưng Hawkeye đã quá quen thuộc với khúc ca ra trận và cảnh tượng tòng quân của người bản địa, nên chẳng hề để lộ chút hào hứng nào trước cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Hắn chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn số lượng và chất lượng của các chiến binh, những kẻ từng đợt một bày tỏ sự sẵn sàng đồng hành cùng Uncas ra chiến trường. Về điểm này, hắn nhanh chóng cảm thấy hài lòng; bởi như đã thấy, quyền uy của vị thủ trưởng trẻ tuổi đã mau chóng bao trùm lấy mọi người đàn ông có khả năng chiến đấu trong bộ tộc. Sau khi vấn đề cốt lõi ấy được định đoạt một cách viên mãn, hắn bèn phái một cậu bé da đỏ đi tìm khẩu "Killdeer" và cây súng trường của Uncas, ở nơi họ đã cất giấu vũ khí khi tiếp cận khu trại của người Delaware; một sách lược mang tính hai mặt, vừa bảo vệ những thứ vũ khí khỏi số phận của chính họ nếu chẳng may bị bắt làm tù binh, lại vừa mang lại cho họ lợi thế xuất hiện trước mặt những kẻ xa lạ như những nạn nhân hơn là những kẻ được trang bị đầy đủ phương tiện phòng thủ và sinh kế. Khi chọn người khác thực hiện nhiệm vụ lấy lại khẩu súng trường vô giá của mình, vị thám báo chẳng hề quên đi chút sự cẩn trọng vốn có. Hắn thừa biết Magua không hề đi một mình, và hắn cũng rõ lũ gián điệp Huron đang rình rập mọi chuyển động của những kẻ thù mới dọc theo khắp vành đai rừng sâu. Do đó, nếu tự mình mạo hiểm thử vận may thì cầm chắc cái chết; một chiến binh cũng chẳng khá khẩm hơn là bao; thế nhưng mối nguy hiểm đối với một cậu bé thì có lẽ sẽ chưa khởi phát cho đến khi mục đích của nó bị phát hiện. Lúc Heyward nhập hội cùng hắn, người thám báo vẫn đang điềm tĩnh chờ đợi kết quả của thử nghiệm này.
Cậu bé, kẻ đã được dặn dò kỹ lưỡng và đủ sự ranh mãnh, bước đi qua bãi đất trống với lồng ngực căng phồng niềm kiêu hãnh vì trọng trách lớn lao cùng mọi hoài bão của tuổi trẻ, thản nhiên tiến vào khu rừng tại một điểm cách không xa nơi cất giấu những khẩu súng. Thế nhưng ngay khoảnh khắc bóng hình cậu bị che khuất bởi tán lá rậm rạp, thân hình ngăm đen của cậu đã thoăn thoắt lướt đi tựa như một con rắn hướng về phía kho báu hằng mong ước. Cậu đã thành công; và chỉ một thoáng sau, người ta đã thấy cậu lao vút qua khoảng trống hẹp ven chân bậc thềm nơi ngôi làng tọa lạc, với tốc độ nhanh như mũi tên, trên tay mỗi bên cầm một chiến lợi phẩm. Cậu thực sự đã chạm tới các mỏm đá và đang thoăn thoắt leo lên sườn dốc với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc thì một phát súng từ trong rừng vọng ra cho thấy sự phán đoán chính xác đến nhường nào của vị thám báo. Cậu bé đáp trả lại bằng một tiếng hò reo yếu ớt nhưng đầy vẻ khinh miệt; và ngay tức khắc, viên đạn thứ hai lại được phóng theo sau từ một góc khuất khác trong vòm lá. Khoảnh khắc tiếp theo, cậu đã xuất hiện trên bề mặt phẳng phía trên, giơ cao những khẩu súng trong niềm kiêu hãnh khải hoàn, đồng thời bước đi với phong thái của một kẻ chiến thắng hướng về phía người thợ săn lừng danh đã vinh danh cậu bằng một sứ mệnh huy hoàng nhường ấy.
Bất chấp sự quan tâm sôi nổi mà Hawkeye dành cho số phận của sứ giả nhỏ tuổi, hắn vẫn đón nhận khẩu "Killdeer" với một sự thỏa mãn đến mức nhất thời gạt bỏ mọi ký ức khác ra khỏi tâm trí. Sau khi săm soi khẩu súng bằng ánh mắt am tường, đóng rồi mở hạt nổ đến mười hay mười lăm lần, và thử nghiệm thêm đủ mọi trò quan trọng không kém trên bộ cò, hắn quay sang cậu bé và ân cần hỏi han xem cậu có bị thương hay không. Cậu nhóc ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh nhưng chẳng thèm đáp lời.
"À! Ta thấy rồi, nhóc con, lũ khốn đã xước mất cánh tay của cháu!" người thám báo cất lời, nâng lấy cánh tay của người bệnh nhân kiên cường đang hằn lên một vết thương thịt sâu hoắm do một trong những viên đạn gây ra; "nhưng dăm chút lá tổng quân bị dập nát sẽ linh nghiệm như bùa chú vậy. Trong lúc này, ta sẽ băng bó nó bằng một dải cườm wampum! Cháu đã dấn thân vào con đường của một chiến binh từ rất sớm đấy, cậu bé dũng cảm của ta, và có lẽ cháu sẽ mang theo mình đầy rẫy những vết sẹo vinh quang cho đến tận nấm mồ. Ta biết khối kẻ trẻ tuổi đã săn được da đầu mà chẳng thể khoe ra nổi một vết tích thế này đâu. Đi đi!" sau khi đã băng bó xong cánh tay; "cháu sẽ sớm trở thành một tù trưởng cho mà xem!"
Cậu thiếu niên quay đi, tự hào vì dòng máu đang tuôn chảy còn hơn cả kẻ bề tôi hão huyền nhất hãnh diện vì chiếc dải lụa đỏ rực của mình; và hiên ngang bước đi giữa những kẻ cùng trang lứa, trở thành tâm điểm của sự ngưỡng mộ và ganh tỵ.
Thế nhưng trong một khoảnh khắc ngập tràn những nhiệm vụ trọng đại và nghiêm cẩn, hành động dũng cảm đơn lẻ của tuổi trẻ ấy lại không thu hút được sự chú ý và ngợi ca rộng rãi như lẽ ra nó phải nhận được dưới những điềm lành hơn. Dẫu vậy, nó cũng đã kịp thời thông báo cho người Delaware về vị trí và ý đồ của kẻ thù. Theo đó, một nhóm thám hiểm, phù hợp với nhiệm vụ hơn là cậu bé tuy dũng cảm nhưng hãy còn non nớt, đã được lệnh đi đánh bật những kẻ đang rình rập. Nhiệm vụ nhanh chóng hoàn thành; bởi phần lớn người Huron đều tự giác rút lui khi nhận ra bản thân đã bị phát hiện. Người Delaware bám theo một khoảng cách vừa đủ tính từ khu trại của chính họ, rồi dừng lại chờ lệnh vì e ngại bị lừa vào ổ phục kích. Khi cả hai bên đều đã ẩn mình, khu rừng lại chìm đắm trong sự tĩnh lặng và yên bình hệt như một buổi sáng mùa hè dịu ngọt cùng chốn hoang vu sâu thẳm mang lại.
Vẻ điềm tĩnh nhưng vẫn đầy nóng lòng, Uncas lúc bấy giờ triệu tập các vị tù trưởng và chia nhỏ lực lượng của mình. Chàng giới thiệu Hawkeye như một chiến binh đã qua bao thử thách và luôn tỏ ra xứng đáng với niềm tin tưởng. Khi nhận thấy người bạn của mình được đón nhận nồng nhiệt, chàng trao cho hắn quyền chỉ huy hai mươi người cũng năng nổ, tháo vát và kiên quyết hệt như hắn. Chàng cho người Delaware hiểu rõ về cấp bậc của Heyward trong hàng ngũ binh lính Yengeese, rồi ngỏ ý trao cho anh một trọng trách với quyền hạn tương đương. Thế nhưng Duncan từ chối chức vụ ấy, bày tỏ sự sẵn sàng chiến đấu như một tình nguyện viên sát cánh bên người thám báo. Sau sự sắp đặt ấy, vị thủ trưởng trẻ tuổi người Mohican bổ nhiệm các vị tù trưởng bản địa khác vào những vị trí chịu trách nhiệm khác nhau, và vì thời gian gấp gáp, chàng hạ lệnh hành quân. Hơn hai trăm con người đã tuân lệnh một cách phấn chởi nhưng lặng lẽ.
Cuộc tiến bước của họ vào rừng sâu hoàn toàn không vấp phải sự quấy nhiễu nào; họ cũng chẳng chạm trán bất kỳ sinh linh nào có thể gây chuông báo động hay cung cấp tin tức cần thiết, cho đến khi họ tiến đến những hang ổ của chính các thám báo nhà. Tại đây, lệnh dừng quân được ban bố, và các vị tù trưởng tề tựu để mở một "cuộc họp thì thầm".
Tại buổi hội ngộ này, vô số kế hoạch tác chiến đã được đề xuất, dẫu chẳng có kế hoạch nào đủ sức chiều lòng vị thủ trưởng nhiệt huyết của họ. Nếu Uncas buông thả theo những thôi thúc từ sâu thẳm tâm can, chàng đã dẫn dắt các thuộc hạ lao vào tấn công mà chẳng màng chần chừ dù chỉ một khoảnh khắc, và phó mặc cuộc giao tranh cho kết quả định đoạt tức thì; thế nhưng một hành động như thế sẽ đi ngược lại mọi tập quán và quan điểm đã thành khuôn phép của đồng bào chàng. Do đó, chàng đành phải tỏ ra cẩn trọng—điều mà trong tâm trạng hiện tại khiến chàng căm ghét—và lắng nghe những lời khuyên nhủ khiến tinh thần rực lửa của chàng sục sôi trong nỗi ám ảnh khôn nguôi về hiểm nguy của Cora cùng sự ngạo mạn của Magua.
Sau một buổi hội đàm đầy chán nản kéo dài suốt nhiều phút, một bóng người đơn độc lủi thủi tiến lại từ phía kẻ thù, với dáng vẻ vội vã đến mức khiến người ta lầm tưởng hắn là một sứ giả mang theo những tín hiệu hòa bình. Thế nhưng khi chỉ còn cách khoảng một trăm thước so với vòm lá ngụy trang nơi hội đồng Delaware tề tựu, kẻ lạ mặt chợt ngập ngừng, có vẻ không rõ nên đi tiếp hướng nào, và cuối cùng thì dừng hẳn lại. Mọi ánh mắt giờ đây đều đổ dồn về phía Uncas, như đang tìm kiếm chỉ thị về bước đi tiếp theo.
"Hawkeye," vị tù trưởng trẻ thầm thì, "hắn không bao giờ được phép cất lời với người Huron thêm lần nào nữa."
"Thời của hắn đã đến," vị thám báo kiệm lời đáp, luồn nòng súng trường dài qua những tán lá và ngắm bắn một cách chuẩn xác, chí mạng. Thế nhưng thay vì bóp cò, hắn lại hạ nòng súng xuống và buông thả bản thân vào một tràng cười kỳ quặc mang phong cách của riêng hắn. "Ta cứ ngầm tưởng tên nhãi ranh ấy là một gã Mingo, thề có chúa tôi là một kẻ tội đồ! Thế nhưng khi mắt ta rà dọc theo lồng ngực hắn để tìm một chỗ cắm viên đạn vào—cậu có tin được không, Uncas—ta lại thấy cái còi của lão nhạc công; và suy cho cùng, hóa ra đó chính là kẻ mà người ta gọi là Gamut, cái chết của hắn chẳng đem lại lợi lộc gì cho ai, còn mạng sống của hắn, nếu cái lưỡi ấy còn làm được việc gì khác ngoài ca hát, thì có lẽ vẫn hữu dụng cho mục đích của chúng ta đấy chứ. Nếu âm thanh vẫn chưa mất đi sự linh nghiệm của nó, ta sẽ sớm có một màn trò chuyện với anh bạn thật thà này, bằng một thứ âm thanh mà hắn sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều so với lời của con 'Killdeer'."
Nói đoạn, Hawkeye đặt khẩu súng trường sang một bên; rồi luồn lách qua những bụi cây cho đến khi lọt vào tầm nghe của David, hắn cố gắng lặp lại âm thanh âm nhạc từng giúp hắn bước đi đầy an toàn và vang dội qua cả khu trại của người Huron. Các cơ quan thính giác tinh tế của Gamut không dễ gì bị lừa phỉnh (và nói thật lòng, sẽ thật khó cho bất kỳ ai ngoài Hawkeye có thể tạo ra một thứ âm thanh tương tự), và hệ quả là, sau một lần từng nghe thấy những âm thanh ấy trước đây, giờ đây hắn đã nhận ra chúng phát ra từ đâu. Tội nghiệp thay, gã đàn ông như trút bỏ được gánh nặng khỏi trạng thái lúng túng tột độ; bèn lần theo hướng phát ra của giọng nói—một nhiệm vụ đối với hắn chẳng kém phần gian nan so với việc xông lên đối mặt với một cỗ đại bác—chàng ta nhanh chóng phát hiện ra người ca sĩ đang ẩn mình.
"Ta tự hỏi người Huron sẽ nghĩ gì về điều đó đây!" vị thám báo cười lớn, đoạn tóm lấy cánh tay người đồng hành và giục hắn lùi về phía sau. "Nếu lũ khốn ấy đang nằm trong tầm nghe, hẳn chúng sẽ bảo rằng có đến hai kẻ điên thay vì chỉ một! Nhưng ở đây thì chúng ta an toàn rồi," hắn nói thêm, chỉ tay về phía Uncas và các cộng sự của chàng. "Giờ thì hãy kể cho chúng ta nghe mưu kế của lũ Mingo bằng tiếng Anh rành mạch, và đừng có lên giọng xuống giọng gì hết."
David ngơ ngác nhìn quanh, ngắm nhìn những vị tù trưởng với diện mạo hung hãn và hoang dã trong sự kinh ngạc câm lặng; thế nhưng được trấn an bởi sự hiện diện của những gương mặt quen thuộc, chàng ta nhanh chóng lấy lại tinh thần để đưa ra một câu trả lời rành mạch.
"Bọn ngoại đạo đang lảng vảng với số lượng đông đảo," David cất lời, "và ta e rằng, chúng mang theo những tâm địa hiểm ác. Đã có vô vàn tiếng tru tréo và những cuộc hoan ca vô đạo đức, cùng với những âm thanh thật phạm thượng khi thốt ra, vang lên trong những mái lán của chúng suốt giờ đồng hồ qua; đến mức, thực sự là vậy, ta đã phải trốn chạy đến chỗ người Delaware để tìm kiếm sự bình yên."
"Tai của anh có lẽ đã chẳng thu được lợi lộc gì mấy từ cuộc đổi chác ấy đâu, nếu như chân anh nhanh hơn một chút," vị thám báo đáp lại, có phần khô khan. "Dù sao đi nữa thì chuyện đó tính sau; thế còn người Huron đang ở đâu?"
"Chúng đang ẩn mình trong khu rừng, nằm giữa chốn này và ngôi làng của chúng, với một lực lượng hùng hậu đến mức sự khẩn trọng mách bảo anh nên quay gót ngay lập tức."
Uncas liếc nhanh dọc theo hàng cây đang che khuất nhóm chiến binh của mình rồi thốt lên cái tên—
"Magua?"
"Đang ở giữa bọn chúng. Hắn đã mang về người thiếu nữ từng lưu lại chỗ người Delaware, và để nàng lại trong hang động, rồi tự xưng mình lên làm thủ lĩnh của đám người da đỏ man rợ ấy hệt như một con sói điên cuồng. Ta chẳng biết điều gì đã khiến tâm can hắn sục sôi đến thế!"
"Hắn đã bỏ mặc nàng, anh bảo vậy đấy ư, trong hang động!" Heyward cắt ngang; "thật may vì chúng ta đã nắm được vị trí của nó! Liệu có thể làm gì đó để giải cứu nàng ngay lập tức chăng?"
Uncas đăm đăm nhìn người thám báo trước khi cất lời hỏi,—
"Hawkeye nói sao nào?"
"Cho tôi hai mươi cây súng trường, tôi sẽ rẽ về phía tay phải, dọc theo dòng suối; và đi qua những túp lều của loài hải ly, sẽ hội quân cùng Tù trưởng Sagamore và vị đại tá. Khi đó các cậu sẽ nghe thấy tiếng hô vang lên từ hướng ấy; với chiều gió thế này, người ta có thể dễ dàng truyền nó đi xa đến một dặm. Khi ấy, Uncas, cậu hãy đánh thốc vào tiền tuyến của chúng; khi chúng lọt vào tầm ngắm của vũ khí chúng ta, ta sẽ giáng cho chúng một đòn mà, tôi xin lấy danh dự của một tay thợ săn kỳ cựu ra bảo đảm, sẽ khiến hàng ngũ của chúng cong rạp lại như chiếc cung làm bằng gỗ tần bì. Sau đó, chúng ta sẽ chiếm lấy ngôi làng của chúng, và cướp người phụ nữ khỏi hang động; khi ấy mọi chuyện với bộ tộc có thể được giải quyết, theo phong cách chiến trận của người da trắng, bằng một đòn chí mạng và một chiến thắng; hoặc theo lối của người da đỏ, bằng cách ẩn nấp và mai phục. Kế hoạch này có lẽ chẳng có gì uyên thâm đâu thưa thiếu tá, nhưng với lòng dũng cảm và sự kiên nhẫn thì mọi việc đều có thể hoàn thành."
Duncan kêu lên, nhận ra việc giải cứu Cora chính là mục tiêu tối thượng trong tâm trí của vị thám báo; "Tôi rất thích kế hoạch đó. Hãy tiến hành ngay lập tức đi."
Sau một cuộc bàn bạc ngắn ngủi, kế hoạch đã được định hình hoàn thiện và trở nên rõ ràng hơn đối với các bên; các tín hiệu khác nhau được ấn định, và các vị tù trưởng tản ra, mỗi người hướng về vị trí được phân công của mình.
