"Ant. I shall remember:
When Caesar says Do this, it is performed."
Julius Caesar.
Như đã thấy, sự sốt ruột của những kẻ hoang dã quanh nhà ngục giam giữ Uncas đã át đi nỗi sợ hãi trước lời nguyền của thầy phù thủy. Chúng rón rén bước tới một khe hở với trái tim đập rộn, nơi ánh lửa mập mờ đang hắt ra. Suốt mấy phút liền, chúng nhận diện nhầm hình bóng của David thành tù nhân của mình; nhưng chính sự cố mà Hawkeye từng dự liệu đã xảy ra. Mỏi mệt vì cứ phải khép chặt đôi chân dài quá khổ của mình lại, viên ca sĩ cứ từ từ duỗi thấp cẳng chân ra, cho đến khi một bàn chân dị hình của hắn thực sự chạm phải và làm lệch những tàn than hồng. Ban đầu, bộ tộc Huron đinh ninh rằng người Delaware đã bị phép thuật bùa ngải làm cho biến dạng như thế. Nhưng khi David quay đầu lại mà không hề hay biết có kẻ đang theo dõi, để lộ gương mặt ngây ngô, hiền lành thay cho những đường nét kiêu hãnh của người tù nhân, thì dẫu là người bản địa dễ tin đến mấy cũng chẳng thể hoài nghi thêm được nữa. Chúng ào cả vào trong chòi, thô bạo túm lấy kẻ bị bắt, và lập tức phát hiện ra trò đánh tráo. Tiếngét mà những kẻ trốn chạy nghe thấy lúc đầu liền vang lên từ đó. Tiếp theo sau là những biểu hiện trả thù điên cuồng và giận dữ nhất. David, dẫu kiên quyết đến cùng với ý định che chở cho cuộc rút lui của bạn bè, cũng buộc phải tin rằng giờ phút cuối đời của mình đã đến. Bị tước mất cuốn sách và cái tẩu thuốc, hắn đành phải phó mặc cho trí nhớ vốn ít khi phản chủ trong những trường hợp như thế; và cất cao giọng ca đầy nhiệt huyết, hắn tìm cách xoa dịu hành trình bước sang thế giới bên kia của mình bằng cách cất vang câu đầu tiên của một bài thánh ca tang lễ. Những người da đỏ sực nhớ lại chứng bệnh của hắn, bèn lao vội ra ngoài trời và đánh động cả làng theo cách đã miêu tả.
Một chiến binh bản địa khi chiến đấu cũng như lúc ngủ, chẳng có lấy chút trang bị phòng thân nào. Do đó, tiếng báo động vừa cất lên thì hai trăm tráng đinh đã vùng dậy, sẵn sàng cho trận chiến hoặc cuộc săn đuổi tùy theo yêu cầu. Cuộc tẩu thoát nhanh chóng bị phát hiện; toàn bộ bộ tộc lũ lượt kéo vây quanh nhà hội đồng, sốt ruột chờ đợi chỉ thị từ các tù trưởng. Trước một tình huống đòi hỏi trí tuệ bất ngờ đến vậy, sự xảo quyệt của Magua chắc chắn là điều không thể thiếu. Tên hắn được nhắc đến, và tất cả ngơ ngác nhìn quanh vì không thấy hắn xuất hiện. Các sứ giả liền được phái đến lều của hắn để triệu tập.
Trong khi đó, một số thanh niên nhanh nhẹn và kín đáo nhất được lệnh vòng qua khu rừng quang đãng dưới sự che chở của tán cây, nhằm đảm bảo rằng những kẻ láng giềng khả nghi là người Delaware không mưu đồ điều gì bất trắc. Phụ nữ và trẻ em chạy ngược chạy xuôi; tóm lại, toàn bộ khu trại lại chìm trong một khung cảnh hỗn loạn hoang dã. Tuy nhiên, những dấu hiệu lộn xộn ấy dần lắng xuống; và chỉ vài phút sau, những tù trưởng lớn tuổi và uy tín nhất đã tề tựu trong nhà hội đồng để bàn bạc nghiêm túc.
Tiếng la ó của nhiều giọng nói chẳng mấy chốc báo hiệu một nhóm người đang đến gần, mang theo hy vọng giải đáp được bí ẩn về vụ bất ngờ tập kích. Đám đông bên ngoài dạt ra, và vài chiến binh bước vào trong, dẫn theo vị pháp sư bất hạnh bị trinh sát bỏ lại trong cảnh giam cầm từ lâu.
Dù vị này không nhận được sự nể trọng đồng đều among người Huron, kẻ thì tin sái cổ vào phép thuật của hắn, người lại coi hắn là kẻ bịp bợm, nhưng giờ đây tất cả đều chăm chú lắng nghe. Khi câu chuyện ngắn ngủi của hắn kết thúc, người cha của người phụ nữ đau ốm bước lên, và bằng vài lời ngắn gọn sắc sảo, lại thuật lại những gì mình biết. Hai lời kể ấy đã định hướng chính xác cho những cuộc điều tra tiếp theo, được tiến hành với sự khôn ngoan vốn có của người da đỏ.
Thay vì ùa vào hang động trong một đám đông hỗn loạn và vô tổ chức, mười vị tù trưởng khôn ngoan và vững vàng nhất được tuyển chọn để tiến hành cuộc điều tra. Vì không thể lãng phí thời gian, ngay khi có kết quả lựa chọn, những người được chỉ định liền đứng dậy đồng loạt và rời đi không một lời. Khi tới lối vào, những thanh niên đi trước dạt sang nhường đường cho các bậc trưởng thượng; và tất cả tiến dọc theo đường hầm tối tăm, thấp lè tè với sự vững chãi của những chiến binh sẵn sàng cống hiến vì lợi ích chung, dù trong lòng vẫn thầm hoài nghi về bản chất của thứ sức mạnh mà họ sắp phải đối đầu.
Gian ngoài của hang động chìm trong tĩnh lặng và âm u. Người phụ nữ vẫn nằm ở vị trí và tư thế quen thuộc, dù có những người có mặt khẳng định rằng họ từng thấy nàng bị đưa vào rừng bởi thứ "thuốc của người da trắng" giả định. Sự mâu thuẫn trực trảng và rõ mười mươi với câu chuyện do người cha kể lại khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ông. Bực bội trước lời buộc tội không lời và trong lòng đầy âu lo trước một hoàn cảnh khó hiểu đến vậy, vị tù trưởng bước tới bên chiếc giường, cúi xuống, ném cái nhìn hoài nghi vào những nét mặt ấy như thể không tin vào sự thật trước mắt. Con gái ông đã chết.
Bản năng tự nhiên không thể sai lầm trỗi dậy trong khoảnh khắc, và vị chiến binh già lấy tay che mắt vì đau đớn. Đoạn, lấy lại bình tĩnh, ông quay lại nhìn các bạn đồng hành, chỉ tay về phía thi thể và nói bằng ngôn ngữ của tộc mình,—
"Vợ của chàng trai ta đã bỏ chúng ta mà đi! Đại Linh đang nổi giận với những đứa con của ngài."
Tin buồn được đón nhận trong sự im lặng trang nghiêm. Sau một khoảng lặng ngắn, một người lớn tuổi trong nhóm chuẩn bị lên tiếng thì một vật thể sẫm màu bỗng lăn từ gian bên cạnh ra ngay giữa căn phòng nơi họ đang đứng. Không hiểu rõ bản chất của những sinh thể mà mình đang đối đầu, toàn bộ nhóm người lùi lại một chút, kinh ngạc ngắm nhìn cho đến khi vật thể ấy xoay mặt ra ánh sáng, dựng đứng người lên và hé lộ những đường nét méo mó nhưng vẫn hung dữ và âm u của Magua.
Sự phát hiện ấy liền tiếp nối bằng một tiếng kêu kinh ngạc đồng thanh.
Tuy nhiên, ngay khi nhận ra tình cảnh thực sự của vị tù trưởng, những con dao sắc bén liền xuất hiện, và chân tay lẫn miệng hắn nhanh chóng được cởi trói. Kẻ người Huron đứng vùng dậy, rũ người như một con sư tử rời hang. Không một lời thoát ra khỏi miệng hắn, dẫu bàn tay hắn bấu lấy chuôi dao đầy co giật, trong khi đôi mắt sầm sì đảo quét qua toàn bộ nhóm người như thể đang tìm kiếm một mục tiêu thích hợp để trút trọn cơn giận dữ bùng nổ đầu tiên.
Thật may cho Uncas, tên trinh sát, và cả David, khi họ đều ở ngoài tầm với của hắn vào thời điểm ấy; bởi chắc chắn rằng chẳng có sự tàn ác tinh vi nào có thể trì hoãn cái chết của họ để chiều lòng tâm tính hung bạo đang khiến hắn nghẹt thở. Nhận ra toàn những khuôn mặt quen thuộc từng là bạn bè quanh mình, tên da đỏ nghiến chặt hai hàm răng vào nhau như cái giũa sắt, nuốt ngược cơn thịnh nộ vào trong vì thiếu đi một nạn nhân để trút trút. Biểu hiện giận dữ ấy đều lọt vào mắt những người có mặt; và vì e ngại chọc giận một tâm can đã suýt phát điên vì bực dọc, vài phút trôi qua mà không ai dám thốt thêm một lời. Đến khi thời gian đã chín muồi, người lớn tuổi nhất trong nhóm mới lên tiếng.
"Bạn ta đã tìm thấy kẻ thù," hắn nói. "Kẻ đó có ở gần đây không để người Huron trả thù?"
"Hãy để tên Delaware phải chết!" Magua thét lên bằng giọng sấm sét.
Một khoảng im lặng dài đầy ý nghĩa lại bao trùm, rồi bị phá vỡ như trước, với sự thận trọng cần thiết, bởi chính con người ấy.
"Tên Mohican chân nhanh như sóc và nhảy rất xa," hắn nói; "nhưng những tráng đinh của ta đang bám sát dấu vết hắn."
Magua gặng hỏi, giọng trầm đục đến mức tưởng chừng phát ra từ tận đáy lồng ngực:
"Hắn đi rồi sao?"
"Một ác thần đã hoành hành giữa chúng ta, và tên Delaware đã làm lu mờ mắt chúng ta."
"Ác thần ư!" kẻ kia nhại lại với giọng mỉa mai; "đó chính là kẻ đã cướp đi sinh mạng của biết bao người Huron; kẻ đã hạ sát các tráng đinh của ta tại 'con sông cuồn cuộn'; kẻ đã lột da đầu họ ở 'suối chữa lành'; và là kẻ giờ đây đang trói buộc đôi tay của Le Renard Subtil!"
"Bạn ta đang nhắc đến ai?"
"Con chó mang trái tim và sự xảo quyệt của người Huron dưới lớp da trắng—La Longue Carabine."
Cái tên đầy kinh hoàng vừa thốt ra liền tạo ra hiệu ứng quen thuộc nơi những kẻ lắng nghe. Nhưng khi có thời gian suy ngẫm, và các chiến binh nhớ ra rằng kẻ thù đáng sợ và táo tợn ấy đã từng lẻn vào tận tim khu trại của họ để gây họa, cơn thịnh nộ đáng sợ liền thay thế cho sự kinh ngạc, và tất cả những cảm xúc dữ dội vừa giằng xé lồng ngực Magua bỗng chốc truyền sang những người đồng hành của hắn. Vài kẻ trong số đó nghiến răng căm hờn, kẻ khác trút sự uất ức vào những tiếng tru thét, và có kẻ lại đấm vào hư không điên cuồng như thể đối tượng trút giận đang oằn mình chịu đòn dưới tay họ. Nhưng sự bộc phát cảm xúc bất chợt ấy cũng nhanh chóng lắng xuống trong vẻ tĩnh lặng và âm u cố kìm nén mà họ ưa chuộng nhất trong những khoảnh khắc nhàn rỗi.
Magua, kẻ lúc này đã có thời gian suy ngẫm, liền thay đổi thái độ, ra dáng một kẻ biết suy nghĩ và hành động với sự đường hoàng xứng tầm với một vấn đề trọng đại.
"Hãy đến với người của ta," hắn nói; "họ đang đợi chúng ta."
Những người đồng hành im lặng đồng thuận, và toàn bộ nhóm da đỏ rời hang động để trở về nhà hội đồng. Khi họ đã ngồi xuống, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Magua, hiểu rằng qua dấu hiệu đó, tất cả đã đồng lòng giao phó trách nhiệm thuật lại mọi chuyện cho hắn. Hắn đứng dậy kể câu chuyện của mình một cách thẳng thắn, không giấu giếm hay úp mở. Toàn bộ màn kịch lừa bịp do cả Duncan lẫn Hawkeye dàn dựng tất nhiên đã bị phơi bày trần trụi; và chẳng còn chỗ cho bất kỳ kẻ mê tín nào trong bộ tộc nuôi dưỡng thêm hoài nghi về bản chất của các sự việc diễn ra. Mọi thứ phơi bày quá rõ ràng rằng họ đã bị lừa một cách trơ trẽn, nhục nhã và ê chề. Khi hắn dứt lời và ngồi xuống, toàn bộ bộ tộc—bởi cử tri của hắn về cơ bản bao gồm tất cả các tráng đinh trong nhóm—ngồi nhìn nhau như những kẻ vừa kinh ngạc trước sự táo tợn lẫn thành công của kẻ thù. Tuy nhiên, vấn đề tiếp theo cần tính đến chính là phương thức và cơ hội để trả thù.
Thêm nhiều tay truy kích được phái đi theo dấu chân những kẻ trốn chạy; và rồi các tù trưởng thực sự dấn thân vào công cuộc bàn bạc. Nhiều mưu kế khác nhau lần lượt được các chiến binh lớn tuổi đề xuất, và Magua đều lắng nghe một cách thầm lặng, đầy tôn kính. Tên da đỏ xảo quyệt ấy đã lấy lại được thủ đoạn cùng sự điềm tĩnh, nay tiếp tục tiến bước hướng tới mục tiêu với sự cẩn trọng và kỹ nghệ quen thuộc của mình. Chỉ đến khi tất cả những ai muốn nói đều đã bày tỏ quan điểm, hắn mới chuẩn bị đưa ra ý kiến của riêng mình.
Ý kiến của hắn càng thêm phần sức nặng bởi thực tế là một số trinh sát đã quay về và báo cáo rằng kẻ thù đã bị truy dấu đến mức không còn nghi ngờ gì về việc chúng đã tìm kiếm nơi ẩn nấp tại khu trại láng giềng của đồng minh khả nghi—người Delaware. Với lợi thế nắm trong tay thông tin quan trọng này, vị tù trưởng thận trọng bày tỏ kế hoạch trước mặt đồng bào, và đúng như dự đoán từ tài hùng biện cùng sự khôn ngoan của hắn, chúng được thông qua mà không có một lời phản đối nào. Tóm lược lại, các kế hoạch ấy, cả về quan điểm lẫn động cơ, cụ thể như sau.
Như đã đề cập trước đó, tuân theo một nguyên tắc hiếm khi phá vỡ, hai chị em đã bị tách ra ngay khi đặt chân đến làng người Huron. Magua từ sớm đã nhận ra rằng việc giữ lại Alice trong tay chính là lá bài đòn hiệu quả nhất để khống chế Cora. Do đó, khi chia tay, hắn giữ cô em bên mình, và giao người mà hắn trân quý nhất cho các đồng minh canh giữ. Sự sắp đặt này vốn được hiểu chỉ là tạm thời, và được thực hiện một phần để lấy lòng láng giềng, phần vì tuân thủ quy tắc bất di bất dịch trong chính sách của người da đỏ.
Dù liên tục bị thôi thúc bởi những xung động trả thù vốn hiếm khi ngủ quên trong lòng một kẻ hoang dã, vị tù trưởng vẫn để tâm đến lợi ích cá nhân lâu dài của mình. Những điều dại dột và bất trung thời trẻ cần phải được chuộc lại bằng một hình phạt lâu dài và đau đớn, trước khi hắn có thể lấy lại trọn vẹn sự tín nhiệm từ đồng bào lâu đời của mình; và nếu không có lòng tin, chẳng thể có quyền lực nào trong một bộ tộc da đỏ. Trong hoàn cảnh tế nhị và gian nan ấy, kẻ bản địa xảo quyệt đã không bỏ lỡ bất kỳ phương sách nào để khuếch trương tầm ảnh hưởng; và một trong những mưu chước thành công nhất của hắn chính là việc khéo léo vun đắp sự sủng ái từ những người láng giềng hùng mạnh và nguy hiểm. Kết quả thử nghiệm đã đáp ứng mọi kỳ vọng theo toan tính của hắn; bởi người Huron hoàn toàn không nằm ngoài quy luật chi phối của tự nhiên, vốn xui khiến con người trân trọng những ân huệ của mình đúng bằng mức độ mà người khác đánh giá về chúng.
Nhưng trong khi đang thực hiện màn hy sinh bề ngoài vì lợi ích chung ấy, Magua chưa bao giờ quên đi mục đích cá nhân. Ý đồ sau đã bị phá sản bởi những sự kiện bất ngờ đặt toàn bộ tù nhân ra ngoài tầm kiểm soát của hắn; và giờ đây hắn rơi vào cảnh ngộ buộc phải cầu xin ân huệ từ chính những kẻ mà mới đây thôi hắn còn tìm cách lấy lòng.
Một số tù trưởng từng đề xuất những âm mưu sâu xa và thâm độc nhằm tập kích bất ngờ người Delaware, qua đó chiếm lấy doanh trại và đoạt lại tù nhân chỉ bằng một đòn; bởi tất cả đều đồng tình rằng danh dự, lợi ích cùng sự bình yên, hạnh phúc của những đồng bào đã khuất đòi hỏi họ phải mau chóng hạ sát một vài sinh mạng để tế thần cho cơn giận. Thế nhưng, những kế hoạch đầy rẫy hiểm nguy và có kết cục mập mờ ấy lại bị Magua đánh bại một cách dễ dàng. Hắn vạch trần sự rủi ro và sai lầm trong đó bằng sự khôn khéo quen thuộc của mình; và chỉ sau khi đã dọn sạch mọi trở ngại dưới vỏ bọc của những lời khuyên can trái chiều, hắn mới dám đề xuất dự án của riêng mình.
Hắn bắt đầu bằng cách nịnh nọt lòng tự ái của người nghe; một phương pháp chưa bao giờ thất bại trong việc thu hút sự chú ý. Khi đã điểm lại vô số lần người Huron thể hiện lòng dũng cảm và chiến công trong việc trừng phạt những kẻ lăng mạ, hắn chuyển hướng sang ca ngợi hết lời đức tính khôn ngoan. Hắn tô vẽ phẩm chất ấy như một điểm khác biệt lớn nhất giữa loài hải ly với các loài thú vô tri; giữa loài thú và con người; và cuối cùng, giữa người Huron nói riêng với phần còn lại của nhân loại. Sau khi đã ca tụng đủ điều sự thận trọng, hắn tiến hành minh họa cách thức áp dụng sự khôn ngoan đó vào hoàn cảnh hiện tại của bộ tộc. Một mặt, hắn nói, là người cha da trắng vĩ đại của họ, vị tổng đốc các vùng Canada, kẻ đã nhìn những đứa con của mình bằng ánh mắt đầy phẫn nộ kể từ khi lưỡi rìu chiến của họ vấy máu đỏ; mặt khác là một tộc người đông đúc chẳng kém họ, nói một thứ tiếng khác, mang lợi ích khác, chẳng hề yêu quý họ, và sẵn sàng chớp lấy bất kỳ cái cớ nào để bôi nhọ họ trước vị thủ lĩnh da trắng vĩ đại. Kế đến, hắn bàn về những nhu cầu thiết yếu; về những món quà họ có quyền mong đợi cho các chiến công quá khứ; về khoảng cách từ vùng săn bắn quen thuộc cùng bản quán; cùng sự cần thiết phải đề cao sự khôn ngoan và tiết chế bớt bản năng trong hoàn cảnh ngặt nghèo nhường này. Khi nhận ra rằng trong khi các bô lão ca ngợi sự ôn hòa của mình, nhiều chiến binh hung hãn và kiệt xuất nhất lại lắng nghe các kế hoạch mang tính chính trị này với vẻ mặt sầm sì, hắn bèn khéo léo dẫn dắt họ quay trở lại chủ đề mà họ yêu thích nhất. Hắn cất lời ca ngợi thành quả của sự khôn ngoan, mà hắn mạnh dạn tuyên bố sẽ mang lại chiến thắng toàn diện và dứt điểm trước kẻ thù. Hắn thậm chí còn úp mở rằng thành công của họ có thể được mở rộng, với sự cẩn trọng thích hợp, sao cho bao gồm cả việc tiêu diệt tất cả những kẻ mà họ có lý do để căm hận. Tóm lại, hắn pha trộn nhuần nhuyễn giữa tinh thần chiến trận và sự xảo quyệt, giữa điều hiển nhiên và sự mập mờ, cốt để chiều lòng khuynh hướng của cả hai phe, đồng thời để lại cho mỗi người một tia hy vọng mà chẳng ai có thể nói rằng mình thấu hiểu tường tận ý đồ của hắn.
Một nhà hùng biện hoặc nhà chính trị có thể tạo ra tình thế như vậy thường rất được lòng những người cùng thời, bất kể hậu thế có đối xử với họ ra sao. Tất cả đều nhận ra ý tứ sâu xa hơn những gì được thốt ra, và ai nấy đều tin rằng ngụ ý ẩn giấu ấy chính xác là những gì khả năng của họ cho phép thấu hiểu, hay ước nguyện của họ xui khiến họ mong đợi.
Trong bầu không khí thuận lợi ấy, chẳng có gì ngạc nhiên khi sách lược của Magua giành phần thắng. Cả bộ tộc đồng thuận hành động một cách thận trọng, và đồng lòng trao phó quyền điều hành toàn bộ sự việc cho vị tù trưởng đã gợi ý những phương sách khôn ngoan và dễ hiểu nhường ấy.
Magua giờ đây đã đạt được một mục tiêu lớn trong mọi mưu tính và hành trình của hắn. Vị thế từng đánh mất trong lòng đồng bào đã được khôi phục hoàn toàn, và hắn thấy mình thậm chí được đặt lên đứng đầu triều chính. Quả thực, hắn chính là thủ lĩnh của họ; và chừng nào còn duy trì được sự ái mộ, chẳng một vị vua nào có thể chuyên quyền hơn thế, nhất là khi bộ tộc vẫn đang trú ngụ trên đất địch. Do đó, rũ bỏ vẻ ngoài cần bàn bạc, hắn khoác lên mình dáng vẻ uy quyền nghiêm nghị cần thiết để duy trì phẩm giá của chức vụ.
Các trinh sát được phái đi dò la tin tức theo nhiều hướng; thám tử được lệnh áp sát và thăm dò doanh trại người Delaware; các chiến binh được giải tán về lều kèm theo lời nhắn nhủ rằng sự phục vụ của họ sẽ sớm cần đến; và phụ nữ lẫn trẻ em được lệnh lui về cùng lời cảnh cáo rằng giữ im lặng là bổn phận của họ. Khi các sắp đặt ấy hoàn tất, Magua rảo bước qua ngôi làng, thỉnh thoảng dừng chân thăm hỏi ở nơi hắn cho rằng sự hiện diện của mình sẽ mang lại vinh dự cho cá nhân đó. Hắn củng cố niềm tin cho phe đồng minh, trấn an kẻ dao động, và làm hài lòng tất cả. Đoạn, hắn tìm về túp lều của chính mình. Người vợ mà vị tù trưởng Huron từng ruồng bỏ khi bị truy sát khỏi bộ tộc đã qua đời. Hắn chẳng có con cái; và giờ đây hắn chiếm giữ một túp lều chẳng có lấy một người bạn đồng hành nào. Đó thực chất là căn nhà hoang vắng, tiêu điều nơi người ta tìm thấy David, kẻ mà hắn từng dung túng trong những lần hiếm hoi chạm mặt với vẻ thờ ơ đầy khinh miệt của một kẻ bề trên kiêu ngạo.
Đến đó, Magua lui về khi những công việc chính sự đã khép lại. Thế nhưng, trong lúc người khác chìm vào giấc ngủ, hắn không hề biết hay tìm kiếm sự nghỉ ngơi. Giá như có kẻ đủ tò mò theo dõi nhất cử nhất động của vị tù trưởng mới đắc cử, hẳn kẻ đó sẽ thấy hắn ngồi co ro trong một góc lều, trầm ngâm suy tính về những kế hoạch tương lai từ lúc lui về cho đến thời điểm hẹn các chiến binh tập hợp trở lại. Thỉnh thoảng, những luồn gió thổi qua khe nứt của túp lều và những ngọn lửa leo lét bập bùng quanh đống than hồng hắt thứ ánh sáng chập chờn lên thân hình của kẻ ẩn dật sầm sì. Vào những khoảnh khắc ấy, không khó để tưởng tượng tên da đỏ ngăm đen ấy chính là Chúa tể của Địa ngục, đang ấp ủ những nỗi oan khiên tự tưởng tượng ra và mưu tính chuyện ác.
Thế nhưng, từ rất lâu trước khi trời hửu sáng, từng tốp chiến binh đã lũ lượt bước vào túp lều quạnh hiu của Magua, cho đến khi tụ họp đủ con số hai mươi người. Mỗi kẻ đều mang súng trường cùng toàn bộ trang thiết bị chiến tranh, dẫu những vệt sơn trên mặt đồng bộ theo kiểu hòa bình. Sự hiện diện của những sinh thể mang vẻ ngoài dữ dội ấy diễn ra trong lặng lẽ; kẻ tự tìm chỗ ngồi trong bóng râm, kẻ đứng như bức tượng bất động, cho đến khi toàn bộ băng nhóm được chỉ định tề tựu đông đủ.
Lúc bấy giờ Magua mới đứng dậy ra hiệu xuất phát, tự mình đi đầu dẫn lối. Họ nối gót thủ lĩnh theo hàng đơn, đi theo cái trật tự quen thuộc mang tên gọi đặc trưng là "hàng một". Khác với những người tham gia vào công cuộc chiến trận đầy phấn khích, họ lén lút rời trại một cách khiêm nhường và không bị ai phát hiện, giống một băng nhóm hồn ma lơ lửng hơn là những chiến binh tìm kiếm hư vinh qua các chiến tích liều lĩnh.
Thay vì chọn con đường dẫn thẳng đến doanh trại người Delaware, Magua dẫn nhóm đi một đoạn dài theo những khúc uốn của dòng suối và dọc theo hồ nhân tạo nhỏ của loài hải ly. Ngày bắt đầu hửu sáng khi họ bước vào khoảng đất trống do những sinh vật thông minh và siêng năng ấy tạo lập. Dù Magua, kẻ đã khoác lại bộ trang phục cổ xưa, mang hình bóng một con cáo trên tấm da thuộc làm áo choàng, trong nhóm của hắn có một tù trưởng mang biểu tượng loài hải ly làm huy hiệu riêng, hay còn gọi là "totem". Sẽ là một dạng phạm thượng nếu kẻ này đi ngang qua một cộng đồng hùng mạnh gồm những họ hàng giả định mà không bày tỏ chút bằng chứng tôn kính nào. Do đó, hắn dừng lại, cất lời thân thiện và ấm áp như đang trò chuyện với những sinh trí tuệ hơn. Hắn gọi những con vật là anh em họ hàng, nhắc nhở rằng sự che chở của hắn chính là lý do khiến chúng vẫn bình an vô sự trong khi biết bao thương nhân tham lam đang xúi giục người da đỏ tước đoạt sinh mạng chúng. Hắn hứa sẽ tiếp tục ban ân huệ và khuyên chúng hãy biết ơn. Sau đó, hắn nói về cuộc viễn chinh mà bản thân đang dồn sức tham gia, và úp mở, dù với sự tế nhị và vòng vo vừa đủ, về sự khôn ngoan khi chia sẻ cho người họ hàng của mình một phần sự khôn ngoan mà chúng nổi danh.
Trong suốt bài diễn văn kỳ lạ ấy, những người đồng hành của diễn giả giữ thái độ nghiêm túc và chăm chú lắng nghe như thể tất cả đều thấm nhuần sự phải quấy của nó. Mấy bận, những vật thể đen nhánh nhô lên mặt nước, và người Huron tỏ ý hài lòng, đinh ninh rằng những lời nói của mình không rơi vào hư vô. Vừa lúc hắn dứt lời, cái đầu của một con hải ly lớn nhô ra từ cửa của một túp lều có bức tường bằng đất đã hư hại nặng, mà nhóm người vẫn tưởng dựa vào vị trí của nó là không có ai ở. Dấu hiệu tin tưởng phi thường ấy được nhà hùng trực đón nhận như một điềm báo vô cùng cát tường; và dẫu con vật rụt lại có phần vội vã, hắn vẫn hào phóng tuôn ra những lời cảm ơn và tán dương.
Khi Magua cho rằng thời gian dành cho việc thỏa mãn tình cảm gia đình của vị chiến binh đã đủ, hắn lại ra hiệu tiếp tục lên đường. Khi nhóm người da đỏ di chuyển thành một khối, với bước chân không một đôi tai thường nhân nào nghe thấy, vị hải ly già nua đáng kính ấy lại một lần nữa hé đầu ra khỏi chỗ ẩn nấp. Giá như có kẻ nào trong số người Huron ngoảnh lại nhìn sau lưng, hẳn họ đã thấy con vật đang dõi theo nhất cử nhất động của mình bằng sự quan tâm và tinh anh dễ lầm tưởng là lý trí. Quả thực, những hành vi của loài bốn chân rành mạch và dễ hiểu đến mức dẫu là người quan sát dày dặn kinh nghiệm nhất cũng phải bối rối không tài nào giải thích nổi hành động của nó, cho đến khoảnh khắc nhóm người bước vào khu rừng, và mọi chuyện vỡ lẽ khi toàn bộ con vật bước ra từ túp lều, cởi bỏ lớp mặt nạ lông thú để lộ những đường nét nghiêm nghị của Chingachgook.
