"Nhưng dịch lệ sẽ lan tràn, và giàn hỏa táng sẽ thêm nhiều, Cho đến khi vị đại vương, chẳng cần tiền chuộc, Lại đưa nàng thiếu nữ mắt huyền về Chrysa xứ sở." Pope.

Trong lúc Uncas đang bố trí lực lượng, chốn rừng sâu vẫn chìm trong tĩnh lặng; nếu không kể đến những người vừa họp bàn, thì nơi đây hoàn toàn hoang vắng chẳng khác gì thuở mới tay Đấng Tạo Hóa toàn năng tạo tác. Tầm mắt có thể phóng đi tứ phía qua những vòm cây dài bóng rợp, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng vật gì không thuộc về cảnh quan thanh bình và u tịch. Thỉnh thoảng, tiếng chim vỗ cánh lao xao vang lên giữa những tán sồi, hay tiếng một chú sóc thả rơi hạt dẻ lại khiến nhóm người giật mình quay nhìn trong khoảnh khắc; thế nhưng, vừa lúc âm thanh ngắt quãng ấy dứt hẳn, tiếng gió thoảng qua lại rầm rì trên đầu họ, lướt trên tấm thảm rừng xanh mướt uốn lượn trải dài bất tận – trừ những con suối hay mặt hồ – khắp một vùng đất rộng lớn khôn cùng. Vắt ngang qua dải hoang mạc nằm giữa xứ Delawares và làng của kẻ thù, sự im lìm sâu thẳm và đầy hơi thở sự sống bao trùm khiến nơi đây tựa hồ chưa từng có dấu chân người qua lại. Thế nhưng, người trinh thám Hawkeye – kẻ vì nhiệm vụ phải đi đầu trong cuộc hành binh – quá hiểu rõ bản tính của những kẻ mà hắn sắp đối đầu để mà đặt niềm tin vào sự tĩnh mịch đầy cạm bẫy ấy.

Khi thấy nhóm nhỏ của mình đã tề tựu đông đủ, người trinh thám liền kẹp khẩu "Killdeer" vào khuỷu tay, ra hiệu lặng lẽ bảo mọi người tuân theo, rồi dẫn họ lùi lại phía sau chừng vài sào, đi vào lòng một con suối nhỏ mà họ từng vượt qua lúc tiến vào. Tại đây, hắn dừng bước; và sau khi đợi toàn bộ những chiến binh trầm tĩnh, chú tâm tụ tập xung quanh, hắn cất tiếng bằng thổ ngữ Delaware:

"Có huynh đệ nào trong số những tráng sĩ trẻ của ta biết con lạch này sẽ dẫn chúng ta đi về đâu không?"

Một người Delaware giơ tay ra, tách hai ngón tay cái và trỏ để chỉ rõ cách chúng giao nhau ở phần gốc, rồi đáp lại rằng:

"Chưa kịp hết khoảng thời gian mặt trời di chuyển đúng bằng chiều dài thân nó, dòng nước nhỏ này sẽ hòa vào dòng nước lớn." Đoạn, anh ta chỉ tay về hướng vừa nhắc tới, rồi nói thêm, "hai dòng hợp lại đủ nước cho loài hải ly sinh sống."

"Ta cũng nghĩ vậy," người trinh thám đáp, ngước mắt nhìn lên khoảng trống giữa những ngọn cây, "dựa theo hướng chảy và thế của núi non. Hỡi các chiến hữu, chúng ta sẽ nấp dưới bóng bờ suối cho tới khi ngửi thấy hơi hướng của lũ Hurons."

Những người đồng hành cùng cất lên tiếng hô ngắn quen thuộc bày tỏ sự đồng thuận, nhưng khi nhận ra vị thủ lĩnh của mình chuẩn bị tự thân dẫn đường, một hoặc hai người đã ra hiệu rằng mọi chuyện có điều bất ổn. Hawkeye, kẻ thấu hiểu những cái liếc mắt mang đầy ý ngầm ấy, liền quay lại và nhận ra rằng nhóm của hắn bấy lâu nay đã bị gã thầy dạy hát bám theo sát gót.

"Này bạn," người trinh thám cất giọng nghiêm nghị, có lẽ mang theo chút tự hào thầm kín vì ý thức được giá trị bản thân, "ngươi có biết rằng đây là một đội biệt kích được tuyển chọn cho nhiệm vụ hiểm nghèo nhất, đặt dưới quyền chỉ huy của một kẻ – dẫu người khác nói ra thì phải phép hơn – không có thói quen để họ nhàn rỗi không? Chỉ năm phút nữa thôi, hoặc chậm nhất là ba mươi phút nữa, chúng ta sẽ giẫm lên xác của một tên Huron, sống hay chết."

"Dù không được thông báo trước bằng lời về dự định của các anh," David đáp, khuôn mặt hơi ửng đỏ, đôi mắt vốn điềm tĩnh và vô hồn bỗng lóe lên tia sáng đầy vẻ nhiệt thành bất thường, "nhưng những lời của các anh đã gợi cho tôi nhớ đến các con của gia tộc Jacob khi xưa ra trận đánh lại dân Shechemites, vì tội dám mơ tưởng chuyện hôn nhân với người phụ nữ thuộc dòng giống được Chúa phùì hộ. Nay, tôi đã lặn lội đường xa, trải qua bao chuyện lành dữ cùng người thiếu nữ mà các anh đang tìm kiếm; và dẫu tôi chẳng phải là người nhà binh, lưng không thắt giáp, gươm không mài sắc, nhưng tôi vẫn sẵn lòng giáng một đòn vì nàng."

Người trinh thám chần chừ, như thể đang cân nhắc thiệt hơn về một lời gia nhập kỳ lạ như vậy trước khi đáp lời:

"Ngươi chẳng biết sử dụng thứ vũ khí nào cả. Ngươi không mang súng trường; và hãy tin ta đi, những gì lũ Mingos cướp được, chúng sẽ thản nhiên tước đoạt."

David vừa rút một chiếc ná thun từ dưới lớp y phục rách rưới và kỳ dị của mình ra, vừa đáp:

"Dù không phải là một tên Goliath khoác lác và khát máu, tôi vẫn chưa quên tấm gương của thiếu niên người Do Thái ngày nào. Thuở niên thiếu, tôi đã luyện tập rất nhiều với thứ vũ khí cổ xưa này, và biết đâu kỹ nghệ ấy vẫn chưa hoàn toàn phai nhạt trong tôi."

Hawkeye liền cất tiếng: "Ừ!" và nhìn chằm chằm vào đoạn dây da thuộc cùng miếng đệm bọc bằng ánh mắt lạnh lùng, nản lòng; "thứ đó có lẽ cũng hữu dụng khi chống lại tên bay, hay thậm chí là dao găm; nhưng lũ Mengwe này đã được người Pháp trang bị cho mỗi tên một khẩu súng nòng có rãnh hẳn hoi. Dù sao đi nữa, có lẽ số mệnh của ngươi là được đi giữa biển lửa mà vẫn bình an vô sự; và vì từ trước đến nay ngươi vẫn luôn gặp may – thưa đại úy, ngài đã để súng ở tư thế giếng cò rồi kìa; chỉ một phát nổ sớm hơn dự định thôi là chúng ta sẽ mất oan đúng hai mươi cái da đầu đấy – này thầy dạy hát, ngươi có thể đi theo; biết đâu chúng ta sẽ cần đến tiếng hô hào của ngươi."

"Cảm ơn bạn," David đáp, đồng thời cúi xuống nhặt nhạnh những viên sỏi dưới lòng suối để thủ sẵn cho mình hệt như vị vua có cùng tên gọi thuở xưa; "dù không ưa thích việc chém giết, nhưng nếu anh đuổi tôi đi, tâm trí tôi sẽ chẳng thể yên ổn."

"Hãy nhớ lấy," người trinh thám nói thêm, đưa tay vỗ vào chính đầu mình tại vết thương mà Gamut hãy còn đau nhức, "chúng ta đến đây để chiến đấu, chứ không phải để tấu nhạc. Cho đến khi tiếng hú hiệu lệnh vang lên, ngoài súng trường ra không một thứ gì được phép lên tiếng."

David gật đầu như ngầm ra hiệu đồng ý với những điều kiện đó; rồi Hawkeye đảo mắt quan sát lần nữa đám thuộc hạ trước khi ra hiệu tiếp tục lên đường.

Hành trình của họ kéo dài chừng một dặm dọc theo lòng suối cạn. Dù được bảo vệ khỏi hiểm họa bị phát hiện nhờ những bờ vực đứng cùng các bụi rậm dày đặc ven dòng nước, họ vẫn không bỏ sót bất kỳ nguyên tắc cẩn trọng nào của một cuộc tập kích kiểu da đỏ. Mỗi bên sườn đều có một chiến binh trườn đi thay vì bước đi, nhằm thỉnh thoảng liếc mắt quan sát khu rừng; và cứ cách vài phút, cả nhóm lại dừng chân, lắng nghe những âm thanh thù địch bằng thứ thính giác nhạy bén mà một con người sống trong nền văn minh thông thường khó lòng tưởng tượng nổi. Dẫu vậy, cuộc hành trình của họ vẫn diễn ra suôn sẻ, và họ đã đến được điểm mà dòng suối nhỏ hòa mình vào dòng nước lớn mà không hề có dấu hiệu nào cho thấy sự tiến bước của họ bị phát hiện. Tại đây, người trinh thám lại dừng chân để đọc các dấu hiệu của chốn rừng hoang.

"Chúng ta có vẻ gặp được một ngày đẹp trời để giao chiến," hắn nói bằng tiếng Anh, quay sang nói với Heyward và ngước mắt nhìn những đám mây đang bắt đầu cuồn cuộn bay kín bầu trời; "ánh nắng chói chang cùng nòng súng lấp lánh chẳng bao giờ là bạn của tầm nhìn chuẩn xác cả. Mọi điều kiện đều thuận lợi; gió thổi về phía chúng ta, điều đó sẽ cuốn cả tiếng động lẫn khói súng của chúng đi – bản thân điều này đã là một lợi thế lớn rồi; trong khi đó, với chúng ta, trước tiên sẽ là một phát đạn, rồi sau đó mới là một tầm nhìn quang đãng. Nhưng đến đây là hết phần che khuất rồi; loài hải ly đã tung hoành dọc theo dòng suối này hàng trăm năm nay, và như anh thấy đấy, giữa nguồn thức ăn và những con đập của chúng, nơi đây đầy những gốc cây bị khoanh vỏ chết khô chứ chẳng còn mấy cây tươi sống."

Thực vậy, chỉ qua vài lời ngắn ngủi ấy, Hawkeye đã phác họa một bức tranh không hề sai lệch về khung cảnh đang bày ra trước mắt họ. Lòng suối rộng hẹp thất thường, đôi khi lách mình qua những khe đá hẹp, có khi lại tràn ra những dải đất trũng rộng cả mẫu, tạo thành những vũng nước nhỏ có thể gọi là ao hồ. Dọc theo hai bên bờ là la liệt những tàn tích mục nát của cây cối ở mọi giai đoạn phân hủy, từ những thân cây đang rên rỉ trên cái gốc chực đổ cho đến những thân vừa bị tước mất lớp vỏ xù xì ẩn chứa nguồn mạch sự sống một cách kỳ bí. Vài đống gỗ dài, thấp và phủ đầy rêu phong nằm rải rác giữa chốn ấy, tựa như những đài tưởng niệm của một thế hệ đã lùi vào dĩ vãng từ lâu.

Từng chi tiết nhỏ nhặt ấy đều được người trinh thám ghi nhận với sự cẩn trọng và mối quan tâm sâu sắc chưa từng có trước đó. Hắn biết rằng trại của người Hurons chỉ nằm cách đó chưa đầy nửa dặm ngược dòng suối; và với nỗi lo âu đặc trưng của một kẻ luôn dè chừng hiểm họa ẩn giấu, hắn vô cùng băn khoăn khi mãi không tìm thấy chút dấu vết nào về sự hiện diện của kẻ thù. Có một, hai lần hắn đã muốn ra lệnh xung phong và đánh úp ngôi làng; nhưng kinh nghiệm bản thân đã nhanh chóng cảnh báo hắn về sự nguy hiểm của một trò thử lửa vô bổ ấy. Đoạn, hắn chăm chú lắng nghe trong nỗi bất an buốt giá để dò tìm âm thanh giao tranh từ hướng mà Uncas đang đứng chân; nhưng ngoài tiếng gió thở bắt đầu càn quét qua vòm rừng từng cơn dữ dội báo hiệu một trận cuồng phong thì chẳng còn nghe thấy gì khác. Cuối cùng, vì số nóng vội hiếm thấy hơn là dựa vào kinh nghiệm vốn có, hắn quyết định đưa mọi chuyện đến hồi kết bằng cách lộ diện lực lượng và tiến lên phía trước dọc theo dòng suối một cách thận trọng nhưng kiên quyết.

Núp sau một rặng dương xỉ khi quan sát, người trinh thám vẫn thấy các đồng đội nằm im dưới lòng khe – nơi con suối nhỏ chảy ra; thế nhưng, khi nghe hiệu lệnh khẽ khàng nhưng rõ ràng của hắn, toàn bộ nhóm người liền trườn lên bờ như những chiếc bóng đen kịt, lặng lẽ xếp hàng bao quanh hắn. Chỉ tay về hướng muốn đi, Hawkeye tiến bước, các chiến binh tách thành những hàng đơn và nối bước theo sát dấu chân hắn chính xác đến mức nếu không tính Heyward và David, thì trông như chỉ có một người duy nhất đi qua.

Thế nhưng, nhóm người vừa lộ diện thì một loạt đạn từ chục khẩu súng trường đã vang lên từ phía sau; một chiến binh Delaware bật cao lên không trung như một con hươu trúng đạn, rồi ngã sõng soài xuống đất, đã chết hẳn.

"A! Ta đã sợ sẽ có trò quỷ quyệt thế này!" người trinh thám kêu lên bằng tiếng Anh, rồi lập tức bồi thêm bằng thứ ngôn ngữ hắn đã nhận làm của riêng với tốc độ nhanh như ý nghĩ: "Tránh vào chỗ nấp, hỡi các chiến hữu, và xung phong!"

Cả nhóm lập tức tản ra theo khẩu lệnh, và trước khi Heyward kịp định thần sau cú sốc, anh đã thấy mình đứng trơ trọi cùng David. May mắn thay, lũ Hurons đã lùi lại, nên anh tạm thời an toàn trước làn đạn của chúng. Nhưng tình cảnh này rõ ràng chẳng kéo dài lâu; bởi người trinh thám đã nêu gương tiến sát vị trí ẩn nấp của quân địch bằng cách bắn hạ một tên, rồi lao từ gốc cây này sang gốc cây khác khi kẻ thù chầm chậm buông xuôi trận địa.

Xem chừng cuộc tấn công vừa rồi do một nhúm quân Huron rất nhỏ thực hiện, tuy nhiên lực lượng của chúng cứ đông dần lên khi rút lui về phía đồng bọn, cho đến khi hỏa lực phản kích của chúng suýt soát, nếu không muốn nói là tương đương, với sức công phá của những chiến binh Delaware đang tiến lên. Heyward lao mình vào giữa chớp lửa giao tranh, noi gương cẩn trọng của các bạn đồng hành và liên tục nhả đạn từ khẩu súng trường của chính mình. Trận chiến bỗng chốc trở nên ác liệt và giằng co tại chỗ. Rất ít người bị thương, bởi cả hai phe đều tận dụng tối đa thân cây để che chở cho thân thể; quả thực, chẳng ai để lộ bất kỳ bộ phận nào ngoài khoảnh khắc ngắm bắn. Thế nhưng, thế trận đang dần trở nên bất lợi cho Hawkeye và đồng đội. Người trinh thám tinh anh nhận ra mối hiểm nguy nhưng chưa tìm ra cách giải cứu. Hắn thấy việc rút lui còn nguy hiểm hơn là bám trụ lại; trong lúc đó, hắn nhận ra quân thù đang tỏa rộng lực lượng ra hai bên sườn, khiến việc giữ chỗ nấp của người Delaware trở nên khó khăn đến mức suýt dập tắt cả hỏa lực của họ. Vào thời điểm ngặt nghèo này, khi họ bắt đầu nghĩ rằng toàn bộ bộ tộc thù địch đang dần khép chặt vòng vây quanh mình, họ bỗng nghe thấy tiếng thét của chiến binh cùng tiếng vũ khí va chạm lách cách vang vọng dưới những vòm lá tại nơi Uncas đang đóng quân – một thung lũng nằm thụt hẳn xuống phía dưới mảnh đất mà Hawkeye và nhóm của hắn đang quần thảo.

Hiệu ứng từ cuộc tập kích ấy diễn ra tức thì, mang lại sự giải tỏa vô cùng lớn lao cho người trinh thám và các chiến hữu. Dường như trong khi đòn đánh bất ngờ của chính họ bị phán đoán trước và do đó đã thất bại, thì đổi lại, kẻ thù vì phán đoán sai mục tiêu lẫn số lượng quân số đã để lại một lực lượng quá mỏng để chống lại đợt xung phong mãnh liệt của vị thủ lĩnh trẻ người Mohican. Thực tế này hiện rõ rành rành qua tốc độ lan rộng của trận chiến trong rừng hướng lên ngôi làng, cùng sự sụt giảm tức thì về số lượng kẻ địch đang ào ạt lao tới để gia cố phòng tuyến phía trước – nơi giờ đây đã chứng tỏ là điểm phòng thủ trọng yếu.

Vừa cất lời hô hào vừa làm gương cho thuộc hạ, Hawkeye liền ra lệnh tràn lên áp sát kẻ thù. Lệnh xung phong trong lối chiến đấu hoang dã ấy chẳng có gì ngoài việc chồm từ chỗ nấp này sang chỗ nấp khác để áp sát kẻ địch hơn; và mệnh lệnh đó đã được tuân rụp một cách nhanh chóng và thành công mỹ mãn. Lũ Hurons buộc phải thối lui, chiến trường nhanh chóng dịch chuyển từ vùng đất trống trải lúc ban đầu sang một nơi mà bên bị tấn công tìm thấy một bụi rậm để làm điểm tựa. Tại đây, cuộc chiến trở nên dai dẳng, khốc liệt và kết quả xem chừng hãy còn mơ hồ; phe Delaware, dẫu chưa ai ngã xuống, nhưng cũng đã bắt đầu đổ máu đầm đìa vì những bất lợi khi phải hứng chịu thế trận ép sân.

Trong cơn nguy khốn này, Hawkeye tìm được cách lách mình nấp chung gốc cây với Heyward; phần lớn các chiến binh của hắn đều nằm trong tầm gọi, tản ra ở bên phải một chút và liên tục nã đạn xối xả nhưng vô vọng vào đám kẻ thù đang được che chở kỹ càng.

"Ngươi còn là một thanh niên, thưa đại úy," người trinh thám nói, hạ báng khẩu "Killdeer" xuống đất và tỳ người lên nòng súng, có phần mệt nhọc sau những nỗ lực vừa rồi; "và biết đâu số mệnh sẽ đưa đẩy ngươi chỉ huy các đạo quân đánh lại lũ yêu tinh Mingos này vào một ngày nào đó. Ở đây, ngươi có thể thấy triết lý của một trận chiến da đỏ. Nó chủ yếu nằm ở một bàn tay lẹ làng, một con mắt tinh anh và một chỗ nấp vững chắc. Này nhé, nếu ngươi có trong tay một đại đội lính Hoàng gia Mỹ ở đây, ngươi sẽ bố trí họ làm ăn ra sao trong cái cơ sự này?"

"Lưỡi lê sẽ mở ra một con đường."

"Ừ, những gì ngươi nói nghe rất có lý theo kiểu người da trắng; nhưng giữa chốn rừng thiêng nước độc này, người ta phải tự hỏi mình xem có thể hy sinh bao nhiêu sinh mạng. Không – kỵ binh,"[29] người trinh thám tiếp lời, lắc đầu tựa như một kẻ đang đăm chiêu suy nghĩ; "sớm muộn gì thì kỵ binh, ta lấy làm hổ thẹn khi phải nói điều này, cũng sẽ phải quyết định kết cục của những vụ đụng độ này thôi. Lũ thú vật ấy còn hơn cả con người, và cuối cùng thì chúng ta cũng phải nhờ cậy đến kỵ binh thôi. Hãy lắp một chiếc móng sắt vào giày moccasin của một tên da đỏ; và một khi súng của hắn đã rỗng đạn, hắn sẽ chẳng thèm dừng lại để nạp đạn thêm lần nữa đâu."

"Đây là vấn đề có lẽ nên bàn thảo vào lúc khác thì hơn," Heyward đáp lời; "chúng ta có nên xung phong không?"

"Ta thấy chẳng có gì mâu thuẫn với năng lực của một người khi anh ta dành chút hơi thở giữa lúc giao tranh để suy ngẫm những điều hữu ích cả," người trinh thám đáp. "Còn về vụ xông lên à, ta chẳng mặn mà gì với kiểu hành sự đó; vì thế nào cũng phải mất toi một hai cái da đầu trong cái trò mạo hiểm ấy. Thế nhưng," hắn nói thêm, nghiêng đầu sang một bên để lắng nghe âm thanh của trận chiến phía xa, "nếu chúng ta muốn có ích cho Uncas, thì lũ khốn trước mặt này phải bị quét sạch!"

Đoạn, xoay người lại với vẻ quả quyết và nhanh nhẹn, hắn cất tiếng gọi lớn bằng ngôn ngữ của người da đỏ. Lời hắn vừa dứt liền nhận được những tiếng hô đáp trả; và theo hiệu lệnh cho trước, từng chiến binh vọt mình chớp nhoáng vòng qua gốc cây của riêng mình. Sự xuất hiện của hàng loạt bóng đen lướt qua mắt chúng cùng một lúc đã khiến lũ Hurons giật mình nã một loạt đạn vội vã và do đó chẳng mang lại hiệu quả nào. Không kịp thở dốc, người Delaware tung người nhảy những bước dài hướng vào khu rừng hệt như bầy báomọc cánh lao vào con mồi. Hawkeye đi đầu, vung vẩy khẩu súng trường đáng sợ và truyền lửa cho thuộc hạ bằng chính tấm gương của mình. Vài tên Huron già cỗi và ranh mãnh hơn – những kẻ không hề bị lừa bởi mớ thủ thuật nhử đạn vừa rồi – liền nã một loạt đạn sát thương cự ly gần, minh chứng cho nỗi lo của người trinh thám bằng cách hạ gục ba chiến binh đi đầu của hắn. Thế nhưng, sức ép đó chẳng đủ sức chặn đứng đà xung phong. Người Delaware phá vỡ vòng vây lao vào chỗ nấp với bản tính hung hãn sẵn có, quét sạch mọi sự kháng cự bằng cơn cuồng nộ của đợt tấn công.

Cuộc giao tranh giáp lá cà chỉ diễn ra trong chốc lát, rồi phe phòng thủ lùi rịt lại cho đến khi chạm đến rìa bên kia của thụ rậm – nơi chúng bám víu lấy chỗ nấp với sự cố chấp thường thấy ở loài thú bị săn đuổi. Vào thời điểm nguy ngập này, khi thành bại của cuộc chiến lại bắt đầu trở nên mập mờ, tiếng súng trường bỗng vang lên từ phía sau lưng lũ Hurons, một viên đạn rít gió bay ra từ giữa mấy cái ổ hải ly nằm ở khoảng đất trống phía sau chúng, theo sau là tiếng hô xung trận hoang dã và rợn tóc gáy.

"Tù trưởng đang lên tiếng kìa!" Hawkeye gầm lên, đáp lời tiếng thét bằng chất giọng vang như sấm của mình; "chúng ta đã kẹp chặt chúng từ trước ra sau rồi!"

Hiệu ứng tác động lên lũ Hurons diễn ra tức thì. Bị làm cho nhụt chí bởi một đợt tập trung tấn công từ hướng chẳng chừa lại cho chúng lấy một chỗ nấp nào, các chiến binh của chúng đồng thanh cất tiếng kêu thất vọng, rồi tản ra thành một nhúm, tháo chạy tán loạn khắp bãi đất trống mà chẳng màng đến điều gì khác ngoài việc tẩu thoát. Rất nhiều kẻ đã ngã xuống dưới làn đạn và những đòn chí mạng của phe Delaware đang ráo riết truy đuổi.

Chúng ta sẽ không dừng lại để kể chi tiết cuộc hội ngộ giữa người trinh thám và Chingachgook, hay cuộc gặp gỡ đầy xúc động giữa Duncan và Munro. Vài lời ngắn ngủi, vội vã đủ để làm sáng tỏ tình hình cho cả hai phía; và rồi Hawkeye chỉ tay về phía Tù trưởng cho đám chiến binh của mình, trao lại quyền chỉ huy tối cao vào tay vị thủ lĩnh người Mohican. Chingachgook bước lên vị trí mà dòng dõi cùng kinh nghiệm mang lại cho anh một đặc quyền uy nghiêm, với phong thái đường bãom vốn luôn mang lại sức nặng cho mọi mệnh lệnh của một chiến binh bản địa. Noi theo dấu chân người trinh thám, anh dẫn cả nhóm quay ngược lại qua bụi rậm, đám thuộc hạ vừa đi vừa lột da đầu những tên Huron ngã xuống đồng thời giấu nhẹm xác của những chiến binh bên mình, cho đến khi họ đạt tới một điểm mà người đi đầu hài lòng dừng chân.

Các chiến binh, sau khi đã thả lỏng hơi thở sau cuộc chiến trước đó, nay được bố trí trên một khoảng đất bằng phẳng rải rác vài khóm cây đủ để che giấu tung tích. Mặt đất sụt xuống khá dốc ở phía trước, và trải dài ngay dưới tầm mắt họ suốt nhiều dặm là một thung lũng hẹp, tối tăm và ngập tràn bóng cây. Chính giữa khu rừng rậm rạp và tối tăm này, Uncas vẫn đang kịch chiến với đại quân của lũ Hurons.

Vị thủ lĩnh người Mohican cùng các chiến hữu tiến ra mỏm đồi, dùng đôi tai đã được tôi luyện để lắng nghe âm thanh chiến trận. Vài cánh chim chao lượn trên vòm lá xanh thẳm của thung lũng, bị xua đuổi khỏi chiếc tổ ẩn khuất; và đây đó, một đám mây khói mỏng manh dường như đã hòa tan vào bầu không khí đang bay là đà trên ngọn cây, chỉ ra những điểm mà cuộc chiến đang diễn ra ác liệt và giằng co.

"Trận chiến đang dịch chuyển lên sườn dốc rồi," Duncan nói, chỉ tay về hướng một tiếng súng nổ mới phát ra; "chúng ta đang đứng ở ngay giữa chiến tuyến của chúng nên chẳng phát huy được tác dụng gì."

"Chúng sẽ dạt vào khoảng trũng nơi có nhiều bụi rậm hơn," người trinh thám nói, "và điều đó sẽ đặt chúng ta vào ngay sườn của chúng. Hãy đi đi, thưa Tù trưởng; anh sẽ chẳng kịp hô vang tiếng chiến trận và dẫn dắt các tráng sĩ trẻ đâu. Tôi sẽ tự mình giải quyết đám giặc này với những chiến binh cùng màu da. Anh thừa hiểu tôi mà, người Mohican; chẳng một tên Huron nào có thể vượt qua gò đất để lọt ra sau lưng anh mà lại qua khỏi mắt khẩu 'Killdeer' này đâu."

Vị tù trưởng người da đỏ dừng lại thêm một nhịp để quan sát những dấu hiệu của trận chiến đang ào ạt dâng lên sườn dốc – minh chứng rõ mồn một cho thấy phe Delaware đang giành thắng lợi; anh chỉ thực sự rời đi khi được cảnh báo về sự hiện diện gần kề của cả bạn lẫn thù qua những viên đạn của phe ta bắt đầu rơi lộp bộp xuống lớp lá khô trên mặt đất hệt như những hạt mưa đá trước thềm cơn cuồng phong. Hawkeye cùng ba người đồng hành lùi lại vài bước tìm chỗ ẩn nấp và điềm tĩnh chờ đợi hồi kết – sự điềm tĩnh mà chỉ có bề dày kinh nghiệm thực chiến mới có thể đem lại trong một khung cảnh như thế.

Chẳng mất bao lâu thì những tiếng súng trường bắt đầu mất đi độ vang vọng trong rừng sâu và nghe đanh lại như thể vũ khí được nổ ngoài trời thoáng đãng. Rồi từng chiến binh lần lượt xuất hiện, bị dồn ép ra tận rìa rừng và xốc lại đội hình khi bước vào bãi trống hệt như thể đây là điểm cố thủ cuối cùng. Chẳng mấy chốc họ được gia nhập bởi những người khác, cho đến khi một hàng dài những thân hình ngăm đen bám víu vào chỗ nấp với sự ngoan cố của kẻ đường cùng. Heyward bắt đầu thấy nóng ruột, lo lắng đảo mắt tìm kiếm bóng dáng của Chingachgook. Vị thủ lĩnh đang ngồi trên một phiến đá, chẳng để lộ gì ngoài gương mặt bình thản, chăm chú quan sát cảnh tượng với ánh mắt điềm tĩnh hệt như thể ông chỉ đứng đó để thưởng lãm một màn diễn.

"Đã đến lúc người Delaware ra tay rồi đấy!" Duncan nói.

"Chưa đâu, chưa đâu," người trinh thám đáp; "khi hắn đánh hơi thấy đồng đội, hắn sẽ cho họ biết sự hiện diện của mình. Kìa, nhìn kìa; lũ khốn đang túm tụm lại trong lùm thông kia kìa, giống như đàn ong đang bu lại sau chuyến bay. Có Chúa chứng giám, một ả đàn bà da đỏ cũng có thể bắn thủng tim cái đám đen đúa đang túm tụm ấy!"

Ngay khoảnh khắc đó, tiếng hô xung trận vang lên, và một tá quân Huron ngã gục dưới loạt đạn của Chingachgook cùng thuộc hạ. Tiếng hò reo theo sau đó được đáp lại bằng một tiếng chiến hô đơn độc vang lên từ trong rừng sâu, một âm thanh xé gió tựa hồ hàng ngàn cổ họng đang hợp sức gào thét. Lũ Hurons lảo đảo, bỏ hoang vị thế trung tâm chiến tuyến của chúng, và Uncas từ trong rừng băng qua khoảng trống mà chúng vừa bỏ lại ở vị trí dẫn đầu của hàng trăm chiến binh.

Vẫy đôi tay sang hai bên, vị thủ lĩnh trẻ chỉ mặt kẻ thù cho đám thuộc hạ, và họ lập tức tản ra truy đuổi. Cuộc chiến nay bị chia tách, cả hai cánh quân Huron vừa tan rã đều tìm cách ẩn nấp trở lại trong rừng sâu, bị áp sát gắt gao bởi các chiến binh đắc thắng của bộ tộc Lenape. Chỉ một phút trôi qua, nhưng âm thanh chiến trận đã vang xa theo những hướng khác nhau, rồi dần dà mất đi sự rõ rệt dưới những vòm cây vang vọng tiếng tăm. Thế nhưng, có một nhúm quân Huron khinh bỉ việc tìm chỗ nấp, vẫn đang lùi bước như những con sư tử bị dồn vào chân tường, chầm chậm và đầy hằn học ngược lên sườn dốc mà Chingachgook cùng nhóm của anh vừa rời bỏ, để rồi dấn thân sâu hơn vào chốn hỗn chiến. Magua nổi bật hẳn lên trong nhóm này, cả qua vẻ mặt hung tợn, hoang dại lẫn phong thái uy quyền ngạo mạn mà hắn vẫn duy trì.

Vì quá nóng lòng muốn kết thúc cuộc truy đuổi, Uncas đã để bản thân rơi vào cảnh đơn độc; nhưng ngay khi ánh mắt anh bắt gặp bóng dáng của Le Subtil, mọi tính toán khác đều bị gạt phăng sang một bên. Cất cao tiếng chiến hô – thứ đã kéo theo tầm sáu, bảy chiến binh – chẳng màng đến sự chênh lệch lực lượng, anh lao thẳng về phía kẻ thù. Le Renard, kẻ đã theo dõi sát sao động thái ấy, bèn dừng lại đón đợi với nỗi vui sướng thầm kín. Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc hắn tưởng sự liều lĩnh của vị thủ lĩnh trẻ tuổi bốc đồng đã đặt anh hoàn toàn vào tay mình, một tiếng hô khác lại vang lên, và La Longue Carabine xuất hiện đang lao tới giải cứu cùng toàn bộ những đồng minh da trắng của hắn. Tên Huron lập tức quay đầu, bắt đầu chuỗi ngày tháo chạy thục mạng ngược lên sườn dốc.

Chẳng có lấy một khoảng thời gian cho những lời chào hỏi hay chúc mừng; bởi vì Uncas, dẫu chẳng hề hay biết về sự hiện diện của các đồng minh, vẫn tiếp tục cuộc truy đuổi với tốc độ nhanh tựa cuồng phong. Mọi lời hò hét nhắc nhở hãy cẩn trọng chỗ nấp của Hawkeye đều trở nên vô nghĩa; vị thủ lĩnh trẻ người Mohican gan lì hứng chịu làn đạn nguy hiểm từ kẻ thù và nhanh chóng ép chúng phải tháo chạy với tốc độ chóng mặt chẳng kém gì những bước chân lao đi bất chấp hậu quả của chính anh. Thật may mắn là cuộc rượt đuổi ấy ngắn ngủi, và nhóm người da trắng được hỗ trợ đắc lực bởi vị trí của họ, nếu không thì chàng thanh niên người Delaware đã sớm vượt mặt tất cả các đồng đội để rồi trở thành nạn nhân cho sự liều lĩnh của chính mình. Nhưng trước khi thảm kịch ấy kịp xảy ra, cả kẻ đuổi lẫn người trúng đạn đã tràn vào ngôi làng Wyandot, nằm trong tầm với của nhau.

Bị kích thích bởi sự hiện diện của những mái nhà và đã kiệt sức vì cuộc rượt đuổi, lũ Hurons bèn dừng chân lập phòng tuyến chiến đấu xung quanh nhà hội đồng với cơn cuồng nộ của kẻ đường cùng. Đợt tấn công và kết cục diễn ra nhanh như đường đi và sức tàn phá của một trận cuồng phong. Rìu chiến tomahawk của Uncas, những đòn đánh của Hawkeye, và thậm chí cả cánh tay hãy còn gân guốc của Munro đều bận rộn trong khoảng khắc lướt qua ấy, và mặt đất nhanh chóng bị san lấp bởi xác của kẻ thù. Thế nhưng Magua, dù gan lì và để lộ sơ hở rất nhiều lần, vẫn thoát khỏi mọi mưu đồ tước đoạt sinh mạng với thứ vận may thần thoại thường được ban phát cho các anh hùng trong những câu chuyện truyền thuyết cổ xưa. Cất lên một tiếng thét chứa chan sự phẫn nộ và thất vọng tột cùng, vị thủ lĩnh mưu mô sau khi nhìn thấy đồng bọn ngã xuống đã vùng chạy khỏi nơi đó cùng hai người đồng minh duy nhất còn sống sót, để mặc phe Delaware bận rộn tước đoạt những chiến tích đẫm máu trên xác kẻ thù.

Nhưng Uncas – kẻ vừa tìm kiếm hắn trong vô vọng giữa chốn hỗn chiến – lại lao vút lên truy đuổi; Hawkeye, Heyward và David vẫn bám sát gót chân anh. Điều tối đa mà người trinh thám có thể làm lúc bấy giờ là giữ cho nòng súng trường đi trước người bạn của mình một chút, dẫu vậy nó cũng đóng vai trò như một chiếc khiên bùa hộ mệnh cho anh. Có khoảnh khắc Magua tỏ ra chực chờ thực hiện thêm một nỗ lực cuối cùng nhằm trả thù những tổn thất; nhưng vừa nhen nhóm ý định đó, hắn liền nhảy tót vào một bụi rậm, được đám truy đuổi bám theo sát nút, rồi bất ngờ lao vào cửa hang mà độc giả đã biết từ trước. Hawkeye – người nãy giờ nhịn bắn chỉ vì e ngại cho sự an toàn của Uncas – cất tiếng hô vang mừng chiến thắng, lớn tiếng tuyên bố rằng giờ đây họ đã nắm chắc con mồi trong tay. Đám truy đuổi lao sầm vào lối vào dài và hẹp, vừa kịp thoáng thấy những bóng hình lũ Hurons đang tháo chạy. Cuộc hành trình của họ xuyên qua những hành lang tự nhiên và các căn phòng ngầm của hang động được báo trước bởi tiếng la hét và gào khóc của hàng trăm phụ nữ cùng trẻ em. Nơi đây, dưới ánh sáng mờ ảo và bấp bênh, trông hệt như chốn âm ti địa ngục, nơi những hồn ma bất hạnh và ác quỷ hoang dã đang bay lượn thành từng đàn.

Uncas vẫn dán chặt mắt vào Magua, như thể mạng sống đối với anh lúc này chỉ còn duy trì một mục đích duy nhất. Heyward và người trinh thám vẫn bám sát phía sau, bị thúc đẩy bởi một tâm lý chung dẫu có phần kém mãnh liệt hơn. Nhưng con đường của họ ngày càng trở nên khúc khuỷu trong những lối đi tối tăm, u ám, và bóng dáng của những kẻ đang tháo chạy ngày càng mờ nhạt, thưa thớt; tưởng chừng như dấu vết đã bị thất lạc trong khoảnh khắc, thì một tà áo trắng bỗng chốc phấp phới ở tận cùng góc khuất của một lối đi ngỡ như dẫn lên sườn núi.

"Là Cora kìa!" Heyward thốt lên, giọng nói lẫn lộn giữa nỗi kinh hoàng và niềm vui sướng đến tột độ.

"Cora! Cora!" Uncas vọng lại, lao người về phía trước như một chú hươu.

"Nàng thiếu nữ kìa!" người trinh thám gào lên, "Can đảm lên, thưa tiểu thư; chúng tôi đến đây – chúng tôi đến đây!"

Cuộc săn đuổi được tái khởi động với sự bền bỉ được tiếp thêm sức mạnh gấp bội nhờ thoáng thấy bóng dáng người bị bắt cóc. Thế nhưng con đường vô cùng gồ ghề, đứt gãy và có những đoạn suýt nữa thì không thể vượt qua. Uncas vứt bỏ khẩu súng trường, lao mình về phía trước với tốc độ liều lĩnh đến chóng mặt. Heyward bốc đồng noi gương anh, dẫu chỉ một khoảnh khắc sau đó cả hai đều bị cảnh báo về sự điên rồ ấy khi nghe tiếng gầm rú của một khẩu súng được lũ Hurons tranh thủ bắn ngược xuống lối đi trong đá, viên đạn từ đó thậm chí còn sượt qua gây cho vị thủ lĩnh trẻ người Mohican một vết thương nhẹ.

"Chúng ta phải áp sát!" người trinh thám nói, vượt qua các đồng bạn bằng một bước nhảy liều lĩnh; "lũ khốn sẽ tỉa sạch chúng ta ở khoảng cách này mất; và kìa, chúng đang dùng nàng thiếu nữ làm lá chắn kìa!"

Dẫu những lời của hắn không được chú ý, hay đúng hơn là chẳng kịp lọt vào tai ai, thì hành động của hắn vẫn được các đồng đội noi theo, những người nhờ nỗ lực phi thường đã áp sát nhóm chạy trốn đến mức nhận ra Cora đang được khiêng đi giữa hai tên chiến binh, trong khi Magua vạch sẵn phương hướng và cách thức tẩu thoát cho chúng. Vào khoảnh khắc ấy, bóng dáng của cả bốn người hiện lên rõ mồn một trước một khoảng sáng của bầu trời rồi biến mất. Gần như phát điên vì sự thất vọng, Uncas và Heyward gia tăng những nỗ lực vốn đã tưởng chừng vượt quá sức người, và họ thoát ra khỏi hang động ở sườn núi, vừa vặn để ghi nhận lộ trình của đám người đang trúng tầm ngắm. Con đường dẫn ngược lên sườn dốc và tiếp tục đầy hiểm trở, nhọc nhằn.

Vì vướng bận khẩu súng trường, và có lẽ cũng không được nuôi dưỡng bởi mối quan tâm sâu sắc đến người thiếu nữ như các bạn đồng hành, người trinh thám để cho hai người kia đi trước mình một chút, và Uncas lại lần nữa vượt lên dẫn đầu Heyward. Cứ thế, đá tảng, vách dựng đứng và muôn vàn khó khăn đã được vượt qua trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin – những thứ mà trong một hoàn cảnh khác hay vào một thời điểm khác sẽ bị coi là bất khả vượt qua. Nhưng những chàng trai trẻ bốc đồng đã được đền đáp khi phát hiện ra rằng, vì vướng bận Cora, lũ Hurons đang dần bị bỏ lại phía sau trong cuộc đua tốc độ.

"Đứng lại, tên chó má người Wyandot!" Uncas thét lên, giơ cao cây rìu chiến sáng loáng về phía Magua; "một thiếu nữ Delaware bảo ngươi đứng lại đấy!"

"Ta sẽ không đi đâu hết," Cora hét lên, bất ngờ bước chân lên một gờ đá nhô ra trên một vực sâu hun hút, cách đỉnh núi không xa.

Những kẻ đang giữ chân người thiếu nữ liền giơ cao những cây rìu chiến thủ sẵn với thứ niềm vui báng bổ mà lũ ác quỷ thường có trong các trò phá phách, nhưng Magua đã kịp ngăn những cánh tay đang chực giáng xuống. Vị thủ lĩnh người Huron, sau khi ném những thứ vũ khí cướp được từ đồng bọn xuống vực đá, liền rút dao găm ra, quay lại nhìn người tù binh với ánh mắt đan xen những cảm xúc mãnh liệt đang giằng xé.

"Nữ nhân," hắn lên tiếng, "hãy chọn đi; túp lều hay lưỡi dao của Le Subtil!"

Cora chẳng mảy may đếm xỉa đến hắn, nàng quỳ sụp xuống, ngước đôi mắt và giơ hai tay hướng lên bầu trời, cất giọng dịu dàng nhưng đầy tín thác:

"Tôi thuộc về ngài! Tùy ngài xử đọat theo ý muốn!"

Magua lặp lại bằng giọng khàn đặc, nỗ lực trong vô vọng để bắt gặp ánh nhìn từ đôi mắt thanh thản và rạng ngời của nàng: "Nữ nhân, hãy chọn đi!"

Nhưng Cora chẳng buồn nghe hay để tâm đến yêu cầu của hắn. Thân hình tên Huron run lên trong từng thớ thịt, hắn giơ cao cánh tay lên không trung nhưng rồi lại buông thõng xuống với vẻ mặt ngơ ngác như một kẻ đang hoài nghi. Thêm một lần nữa hắn đấu tranh tư tưởng và giơ cao thứ vũ khí sắc bén; nhưng đúng lúc đó, một tiếng thét xé rách không gian vang lên trên đầu họ, và Uncas xuất hiện, điên cuồng nhảy từ một độ cao đáng sợ xuống gờ đá. Magua giật lùi lại một bước; và một tên đồng bọn của hắn chớp lấy cơ hội, phóng thẳng lưỡi dao vào ngực Cora.

Tên Huron lao vào tên đồng hương vừa gây tội ác và đang chực tháo chạy như một con hổ, nhưng thân hình đang ngã xuống của Uncas đã cắt ngang cuộc giao tranh bất thành văn ấy. Bị phân tâm khỏi mục tiêu bởi sự can thiệp này và phát điên vì vụ mưu sát vừa chứng kiến, Magua vùi thẳng vũ khí vào lưng người Delaware đang quỵ xuống, thốt lên một tiếng thét phi nhân tính khi thực hiện hành động hèn hạ ấy. Nhưng Uncas gượng dậy sau đòn đánh, hệt như con báo bị thương quay lại vồ lấy kẻ thù, giáng cho kẻ sát hại Cora một đòn phủ đầu bằng toàn bộ chút sức lực cuối cùng còn sót lại. Đoạn, với ánh mắt kiên định và lạnh lùng, anh quay sang nhìn Le Subtil, biểu lộ qua ánh nhìn tất cả những gì anh muốn làm giả sử sinh lực không rời bỏ anh. Tên kia chộp lấy cánh tay buông thõng vô lực của người chiến binh Delaware không chút kháng cự, đâm thẳng lưỡi dao vào ngực anh tới ba nhát, cho đến khi nạn nhân – vẫn dán chặt ánh mắt căm hờn không gì dập tắt nổi vào kẻ thù – ngã gục xuống chân hắn.

"Khoan dung! Khoan dung đi, hỡi tên Huron!" Heyward gào lên từ phía trên, giọng nghẹn ngào vì kinh hoàng; "hãy rủ lòng thương và ngươi sẽ nhận lại điều đó!"

Vung vẩy con dao đẫm máu lên hướng về phía chàng trai đang khẩn cầu, tên chiến binh đắc thắng Magua cất lên một tiếng thét vừa dữ dội, hoang dã lại vừa sung sướng đến mức truyền tải trọn vẹn âm thanh của sự khải hoàn rợn ngợp đến tai những kẻ đang chiến đấu ở thung lũng sâu ngàn thước bên dưới. Hắn nhận được lời đáp trả là một tiếng thét phát ra từ môi người trinh thám – người có vóc dáng cao lớn lúc bấy giờ vừa xuất hiện đang lao vút về phía hắn dọc theo những mỏm đá nguy hiểm hiểm trở với những bước chân bạo tàn và liều lĩnh hệt như thể hắn sở hữu phép bay lượn giữa không trung. Nhưng khi người thợ săn đặt chân đến hiện trường vụ thảm sát tàn nhẫn, gờ đá giờ đây chỉ còn lại những thây ma.

Ánh mắt tinh anh của hắn liếc nhanh qua các nạn nhân, rồi phóng tầm nhìn vượt qua những chướng ngại dọc sườn dốc trước mặt. Một bóng người đang đứng sừng sững trên đỉnh núi, ngay rìa vực sâu chóng mặt, hai tay giơ cao trong tư thế đe dọa đầy rợn ngợp. Chẳng mảy may dừng lại để cân nhắc nhân dạng, Hawkeye giơ súng trường lên; nhưng một hòn đá rơi trúng đầu một tên chạy trốn bên dưới đã làm lộ ra gương mặt phừng phừng lửa giận và đầy phẫn nộ của gã Gamut lương thiện. Đoạn, Magua lách ra từ một khe đá, thản nhiên bước qua xác của tên đồng bọn cuối cùng, nhảy qua một khe nứt rộng và leo lên vách đá ở vị trí mà cánh tay của David không thể với tới. Chỉ một cú nhảy duy nhất là đủ để đưa hắn lên đến đỉnh vực và bảo toàn tính mạng. Thế nhưng, trước khi thực hiện bước nhảy, tên Huron dừng lại, giơ tay đe dọa về phía người trinh thám và gào lên:

"Lũ da trắng là lũ chó! Người Delaware chỉ là đàn bà! Magua bỏ mặc chúng trên vách đá cho lũ quạ xâu xé!"

Cười khà khà đầy vẻ khinh miệt, hắn tung người thực hiện bước nhảy tuyệt mệnh nhưng lại hụt mục tiêu; dẫu vậy tay hắn đã kịp bám lấy một nhành cây nhỏ bên mép vực. Thân hình Hawkeye chồm xuống như một con thú chuẩn bị lao đi, và cơ thể hắn run lên bần bật vì sự nôn nóng đến độ nòng khẩu súng trường đang giở dang rung lên bần bật như chiếc lá trước gió. Không tự làm kiệt sức bằng những nỗ lực vô ích, tên mưu mô Magua thả thõng cơ thể xuống theo chiều dài cánh tay và tìm thấy một mỏm đá nhỏ để đặt chân. Đoạn, dồn hết sức lực, hắn tiếp tục thực hiện cú rướn người và thành công bám được đầu gối lên mép vách núi. Chính ngay lúc này, khi toàn bộ cơ thể kẻ thù thu gọn lại, khẩu súng đang run rẩy trên tay người trinh thám được kéo giật về phía bả vai. Những mỏm đá xung quanh dẫu có vững chãi đến đâu cũng chẳng thể sánh bằng độ tĩnh lặng của nòng súng trong khoảnh khắc lóe sáng khai hỏa. Cánh tay tên Huron buông thõng, thân người ngả ngửa ra sau một chút trong khi đầu gối vẫn duy trì vị trí cũ. Ném cái nhìn không một chút khoan dung về phía kẻ thù, hắn giơ tay thách thức đầy ngạo nghễ. Thế nhưng điểm bám tuột đi, và bóng dáng đen đúa của hắn lao vun vút cắt ngang không trung với tư thế cắm đầu xuống dưới trong một thoáng chốc ngắn ngủi, cho đến khi lướt qua cả dải cây rậm bám víu vào sườn núi trong cú rơi lao thẳng đến cõi diệt vong.