“Ta sợ chúng ta sẽ ngủ quên mất buổi sớm mai
Cũng nhiều hệt như ta đã thức trắng đêm qua!”
Giấc Mộng Đêm Hè.
Ngay khi cơn chấn động vì tai hoạ bất ngờ lắng xuống, Duncan bắt đầu quan sát diện mạo và hành động của những kẻ bắt giữ họ. Trái với thói quen thường tình của người bản xứ khi đắc thắng tột độ, chúng không những tôn trọng thân thể của hai người chị em đang run rẩy mà còn cả thân thể của chính anh. Những món đồ trang sức lấp lánh trên bộ quân phục của anh quả thực đã bị nhiều thành viên trong bộ chuyền tay nhau săm soi, với ánh mắt biểu lộ niềm khát khao man rợ muốn sở hữu những thứ trang sức ấy; nhưng trước khi bạo lực kịp bùng phát, một mệnh lệnh cất lên bằng giọng uy quyền của tên chiến binh to lớn đã nhắc đến trước đó, đã chặn đứng bàn tay đang giơ lên, đồng thời khiến Heyward hiểu rằng họ sẽ được giữ lại cho một mục đích vô cùng quan trọng.
Tuy nhiên, trong lúc những biểu hiện yếu đuối ấy xuất hiện ở những kẻ trẻ tuổi và phù phiếm trong nhóm, các chiến binh kỳ cựu hơn vẫn tiếp tục sục sạo khắp cả hai hang động, với sự hăng hái cho thấy họ chưa hề thỏa mãn với những chiến lợi phẩm đã lộ diện. Không tìm thấy thêm nạn nhân nào khác, những kẻ chuyên thi hành sự báo thù chăm chỉ ấy chẳng mấy chốc đã tiến đến chỗ các tù nhân nam, thốt lên cái tên “La Longue Carabine” với vẻ hung tợn không thể nhầm lẫn. Duncan ra vẻ không hiểu ý nghĩa của những lời gặng hỏi dồn dập và bạo lực của chúng, trong khi người bạn đồng hành của anh được miễn phải đóng kịch lừa dối như vậy vì hoàn toàn không biết tiếng Pháp. Cuối cùng, mệt mỏi trước những lời nài nỉ quấy rầy của chúng, và lại lo sợ sẽ chọc giận đám bắt giữ bằng sự im lặng quá mức ngoan cố, chàng sĩ quan đưa mắt tìm kiếm Magua; kẻ có thể phiên dịch câu trả lời của anh cho những câu hỏi mỗi lúc một trở nên gay gắt và đe dọa hơn.
Hành vi của tên da đỏ này là một ngoại lệ duy nhất so với tất cả những kẻ đồng bọn của hắn. Trong khi những người khác còn đang bận rộn thỏa mãn thứ đam mê trẻ con với những món đồ trang sức, cướp bóc cả những vật dụng nghèo nàn của tay trinh sát, hoặc sục sạo với ánh mắt đằng đằng sát khí để tìm kiếm người chủ vắng mặt, thì Le Renard lại đứng cách xa nhóm tù nhân một khoảng, với thái độ bình thản và thỏa mãn đến mức làm lộ rõ rằng hắn đã thực hiện được mục đích lớn lao của âm phản bội này. Khi ánh mắt Heyward lần đầu chạm trổ ánh mắt của người dẫn đường mới ngày nào, anh liền quay phắt đi trong nỗi kinh hoàng trước cái nhìn hiểm độc nhưng điềm tĩnh mà mình vừa đối mặt. Tuy vậy, nén lại sự ghê tởm, anh vẫn có thể quay mặt sang một bên để cất lời với kẻ thù đắc chí của mình.
“Le Renard Subtil quá đỗi là một dũng sĩ,” Heyward miễn cưỡng mở lời, “để từ chối nói cho một người tay không tấc sắt biết kẻ chiến thắng đang nói gì.”
Magua đáp lại bằng thứ tiếng Anh bập bõm của hắn, đồng thời đặt một bàn tay với nụ cười hung ác lên bó lá đang băng bó vết thương trên vai mình: “Chúng hỏi về người thợ săn am hiểu những lối mòn trong rừng sâu! La Longue Carabine! Khẩu súng của hắn rất tốt và đôi mắt hắn chẳng bao giờ chớp; thế nhưng, giống như khẩu súng ngắn của vị thủ lĩnh da trắng, nó chẳng thấm vào đâu so với sinh mạng của Le Subtil!”
“Le Renard quá ư dũng cảm để mà nhớ đến những vết thương trong chiến trận, hay những bàn tay đã gây ra chúng!”
“Đó có phải là chiến tranh, khi người thổ dân mỏi mệt dừng chân bên cây đường thốt nốt để thưởng thức hạt ngô của mình không! Kẻ nào đã lấp đầy những bụi cây bằng lũ kẻ thù bò trườn! Kẻ nào đã tuốt dao! Kẻ nào thốt ra lời hòa bình trong khi trái tim lại nhuộm đẫm máu! Magua có nói rằng chiếc rìu chiến đã được bới lên khỏi mặt đất, và bàn tay hắn đã đào nó lên hay sao?”
Vì Duncan không dám vặn lại kẻ buộc tội mình bằng cách nhắc nhở hắn về chính âm mưu phản trắc của bản thân, lại khinh bỉ việc hạ mình van xin sự tha thứ bằng bất kỳ lời ngụy biện nào, anh đành giữ im lặng. Magua có vẻ cũng bằng lòng chấm dứt cuộc tranh luận cũng như mọi sự giao tiếp tiếp theo tại đó, bởi hắn lại ngả người chống vào vách đá – tư thế mà hắn vừa chồm dậy trong một khoảnh khắc hừng hực khí thế. Thế nhưng, tiếng hô “La Longue Carabine” lại vang lên ngay khoảnh khắc đám da đỏ thiếu kiên nhẫn nhận ra cuộc trò chuyện ngắn ngủi đã kết thúc.
Magua dửng dưng một cách ngoan cố nói: “Anh nghe thấy rồi đấy; những người Huron đỏ đang đòi mạng của ‘Cây Súng Dài’, bằng không họ sẽ lấy máu của những kẻ che giấu hắn!”
“Hắn đi rồi – đã trốn thoát; hắn ở rất xa, ngoài tầm với của các người.”
Renard mỉm cười đầy vẻ khinh miệt lạnh lùng khi đáp lời:
“Khi người da trắng chết đi, hắn nghĩ rằng mình đã được yên nghỉ; thế nhưng những người da đỏ biết cách tra tấn cả hồn ma của kẻ thù. Xác hắn đâu? Hãy để người Huron nhìn thấy da đầu của hắn!”
“Hắn chưa chết, mà đã trốn thoát.”
Magua lắc đầu đầy vẻ hoài nghi.
“Hắn là loài chim biết tung cánh bay lượn, hay là loài cá bơi lội chẳng cần không khí! Vị thủ lĩnh da trắng đọc sách của hắn, và hắn tin rằng người Huron là lũ ngốc!”
“Dù không phải là cá, Cây Súng Dài vẫn có thể bơi. Hắn đã trôi theo dòng nước khi thuốc súng đã cháy sạch, và khi đôi mắt của người Huron bị che khuất sau làn mây.”
Tên thổ dân vẫn chưa hết hoài nghi gặng hỏi: “Và tại sao vị thủ lĩnh da trắng lại ở lại? Hắn là hòn đá chìm nghỉm dưới đáy, hay da đầu đang đốt cháy đỉnh đầu hắn?”
Chàng thanh niên đang bực bội đáp, trong cơn giận dữ, anh thốt ra những lời khoác lác có lẽ dễ làm dấy lên sự thán phục của một thổ dân: “Rằng tôi không phải là hòn đá, thì người đồng đội đã ngã xuống thác nước của các anh có thể trả lời điều đó, nếu linh hồn vẫn còn trong thân xác hắn. Người da trắng nghĩ rằng chẳng có ai ngoài lũ hèn nhát mới bỏ rơi phụ nữ của mình.”
Magua lầm bầm vài tiếng không rõ lời trong kẽ răng trước khi cất giọng lớn:
“Liệu người Delaware có biết bơi, cũng như bò trườn trong lùm cây không? Le Gros Serpent đâu rồi?”
Nhận ra qua những biệt hiệu gốc Canada ấy rằng những người đồng hành cũ của mình lại được kẻ thù biết rõ hơn cả chính bản thân anh, Duncan miễn cưỡng đáp: “Hắn cũng đã xuôi dòng nước trôi đi rồi.”
“Le Cerf Agile không có ở đây sao?”
Duncan vui mừng chớp lấy bất kỳ cái cớ nào để kéo dài thời gian, liền nói: “Tôi không biết anh gọi ai là ‘Con Hươu Lanh Lẹ’.”
Magua đáp, phát âm cái tên Delaware còn khó khăn hơn cả những từ tiếng Anh của hắn: “Uncas. ‘Con Nai Sừng Tấm Vượt Mình’ là cách người da trắng gọi khi họ gọi chàng trai trẻ người Mohican.”
Hy vọng khơi mào một cuộc tranh luận, Duncan nói: “Giữa chúng ta có chút nhầm lẫn về tên gọi đấy, Le Renard. Daim trong tiếng Pháp là con hươu đực, còn cerf là con nai đực; élan mới là từ chính xác khi muốn nói đến nai sừng tấm.”
Tên thổ dân lầm bầm bằng tiếng mẹ đẻ: “Lũ mặt nhợt nhạt đúng là mấy mụ đàn bà nhiều chuyện! Chúng có tận hai từ cho mỗi sự vật, trong khi một làn da đỏ chỉ cần cất lên tiếng nói của chính mình là đủ.” Đoạn, hắn đổi ngữ điệu, tiếp tục bám lấy hệ thống danh pháp không hoàn chỉnh của những kẻ đã dạy dỗ hắn ở vùng tỉnh lẻ: “Con hươu thì nhanh nhẹn nhưng yếu ớt; con nai sừng tấm vừa nhanh lại vừa khỏe; còn đứa con của Le Serpent chính là Le Cerf Agile. Nó đã nhảy qua sông để vào rừng sâu chưa?”
“Ý anh là chàng trai trẻ người Delaware, cậu ta cũng đã xuôi dòng nước trôi đi mất rồi.”
Vì đối với một người da đỏ, cách thức trốn thoát ấy chẳng có gì là phi lý, Magua liền thừa nhận sự thật mà hắn vừa nghe được với một vẻ sẵn sàng cho thấy hắn coi trọng những tù nhân vô tích sự ấy ít ỏi đến nhường nào. Tuy nhiên, với những kẻ đồng hành của hắn thì cảm giác lại hoàn toàn khác biệt.
Đám người Huron đã chờ đợi kết quả của cuộc đối thoại ngắn ngủi ấy với sự kiên nhẫn đặc trưng, cùng một sự tĩnh lặng ngày càng lan rộng cho đến khi cả băng nhóm chìm trong bầu không khí hoàn toàn im ắng. Khi Heyward ngừng lời, tất cả đồng loạt quay phắt ánh mắt về phía Magua, ngầm đòi hỏi một lời giải thích cho những gì vừa được trao đổi bằng cái cách đầy biểu cảm ấy. Tên phiên dịch của chúng chỉ tay về phía dòng sông, giải thích kết quả cho đồng bọn nghe vừa bằng hành động vừa qua vài từ ngắn ngủi hắn thốt ra. Khi sự thật đã rõ mười mươi đối với tất cả, bọn thổ dân liền cất lên một tiếng tru rợn người, tuyên bố mức độ thất vọng tột cùng của chúng. Vài kẻ chạy thục mạng ra bờ sông, khua khoắng tay chân cuồng loạn, trong khi số khác nhổ nước bọt xuống dòng nước để trút giận trước sự phản bội mà chúng cho là dòng sông đã phạm phải đối với quyền lợi hiển nhiên của những kẻ chiến thắng. Một vài tên – và chúng không phải là những kẻ kém uy quyền hay ít đáng sợ nhất trong băng nhóm – ném những ánh mắt gầm ghì, nơi ngọn lửa giận dữ dữ dội nhất chỉ được kìm hãm bởi bản tính tự chủ lâu ngày, về phía những tù nhân vẫn còn nằm trong tầm tay chúng; thậm chí một hoặc hai tên còn trút bỏ những cảm xúc độc ác bằng những cử chỉ vô cùng đe dọa, mà bất chấp cả giới tính hay sắc đẹp của hai chị em cũng chẳng thể ngăn cản nổi. Chàng sĩ quan trẻ thực hiện một nỗ lực tuyệt vọng nhưng vô ích để lao đến bên Alice, khi anh nhìn thấy bàn tay đen đúa của một tên thổ dân đang xoắn chặt vào mái tóc dày tuôn xõa thành từng lọn trên đôi vai nàng, trong khi một con dao đang vòng qua đầu nơi mái tóc rủ xuống, như thể để ám chỉ cái cách hãi hùng mà mái tóc đẹp đẽ ấy sắp bị cướp mất. Nhưng đôi tay anh đã bị trói chặt; và ngay cử động đầu tiên, anh đã cảm thấy bàn tay siết chặt như cái ê-tô của tên da đỏ lực lưỡng cầm đầu đang đè nặng lên vai mình. Lập tức nhận thức được mọi sự giằng co chống lại một lực lượng quá áp đảo này đều sẽ trở thành vô nghĩa, anh đành phó mặc cho số phận, cất lên vài lời cam đoan khẽ khàng và dịu dàng để khích lệ hai người bạn đồng hành mỏng manh rằng bọn thổ dân hiếm khi thực hiện được những lời đe dọa của chúng.
Thế nhưng, trong khi Duncan viện đến những lời an ủi ấy để xoa dịu nỗi sợ hãi của hai chị em, anh không đến nỗi hồ đồ tự dối gạt chính mình. Anh thừa nhận rõ rằng quyền lực của một tù trưởng da đỏ vốn chẳng mang tính quy ước là bao, nên nó thường được duy trì bằng ưu thế thể lực nhiều hơn là bất kỳ thứ uy quyền đạo đức nào mà hắn có thể sở hữu. Do đó, mối nguy hiểm lại càng bị phóng đại đúng bằng tỷ lệ thuận với số lượng những tâm hồn man rợ đang vây quanh họ. Mệnh lệnh quả quyết nhất phát ra từ kẻ được nhìn nhận là thủ trưởng hoàn toàn có thể bị phá vỡ bất cứ lúc nào bởi bất kỳ kẻ nóng nảy nào muốn tế một nạn nhân cho linh hồn của một người bạn hay họ hàng đã khuất. Do đó, dù anh vẫn duy trì một vẻ bề ngoài điềm tĩnh và kiên cường, lồng ngực anh lại nghẹn đắng mỗi khi có bất kỳ tên bắt giữ hung ác nào tiến lại gần hai người chị em bất lực hơn thường lệ, hay dán những ánh mắt đờ đẫn, âm u lên những thân hình mỏng manh vốn chẳng thể chống chọi nổi dù chỉ là một sự tấn công nhẹ nhàng nhất.
Tuy nhiên, sự lo lắng của anh đã được xoa dịu phần nào khi nhìn thấy tên thủ lĩnh đã triệu tập các chiến binh quây quần họp bàn. Cuộc thảo luận của họ diễn ra ngắn ngủi, và có vẻ như, qua sự im lặng của hầu hết các thành viên, quyết định đã được đồng thuận hoàn toàn. Nhìn vào tần suất mà vài kẻ phát biểu liên tục chỉ tay về hướng khu cắm trại của Webb, hiển nhiên là chúng đang e ngại mối đe dọa từ hướng đó. Sự cân nhắc này có lẽ đã đẩy nhanh quyết định của chúng và thúc giục các hành động tiếp theo.
Trong suốt cuộc họp ngắn ngủi ấy, Heyward, tìm được chút khoảng lặng thoát khỏi nỗi sợ hãi lớn nhất, đã có thời gian để thán phục sự thận trọng mà người Huron đã dùng để tiếp cận, ngay cả khi các hành động thù địch đã chấm dứt.
Người ta đã nói từ trước rằng nửa trên của hòn đảo là một mỏm đá trơ trọi, chẳng có công trình phòng thủ nào khác ngoài vài khúc gỗ trôi dạt nằm rải rác. Chúng đã chọn điểm này để đổ bộ, mang theo chiếc ca-nô vòng qua khu rừng quanh ngọn thác chỉ vì mục đích đó. Đặt vũ khí vào trong chiếc thuyền nhỏ, một tá người bám chặt lấy mạn thuyền đã phó thác mình cho sự điều khiển của hai trong số những chiến binh tài nghệ nhất, ở những tư thế cho phép họ quan sát toàn bộ đoạn nước nguy hiểm. Nhờ sự sắp xếp thuận lợi này, chúng đã chạm tới phần đầu của hòn đảo – nơi từng chứng kiến sự cố bi thảm trong những cuộc thám hiểm đầu tiên của chúng, nhưng nay với những lợi thế về quân số áp đảo và việc sở hữu súng ống. Rằng cách thức đổ bộ đã diễn ra như thế chiếc ca-nô ấy đã làm Duncan thấy hoàn toàn hiển nhiên; vì giờ đây chúng đang khiêng chiếc vỏ cây nhẹ từ mỏm đá phía trên đặt xuống dòng nước, gần cửa hang động phía ngoài. Ngay khi sự thay đổi này hoàn thành, tên thủ lĩnh liền ra hiệu cho các tù nhân bước xuống và trốn vào trong.
Vì sự kháng cự là bất khả thi và những lời phản đối cũng vô ích, Heyward bèn làm gương cho sự phục tùng bằng cách bước dẫn đầu xuống chiếc ca-nô, nơi anh nhanh chóng ngồi cùng hai chị em và David vẫn còn đang ngạc nhiên tột độ. Mặc dù người Huron vốn dĩ mù tịt về những lạch nước nhỏ giữa các dòng nước xoáy và ghềnh thác của dòng sông, chúng quá rành những dấu hiệu thông thường của kiểu điều hướng ấy để không mắc phải bất kỳ sai lầm tai hại nào. Khi người lái thuyền được chọn cho nhiệm vụ điều khiển ca-nô đã vào vị trí, toàn bộ băng nhóm lại lao mình xuống dòng sông, chiếc thuyền lướt đi theo dòng nước, và chỉ chốc lát sau, các tù nhân đã thấy mình đặt chân lên bờ nam của dòng sông, gần như đối diện với điểm họ đã cập bờ vào tối hôm trước.
Tại đây, một cuộc hội ý ngắn ngủi nhưng nghiêm túc khác lại diễn ra, trong đó những con ngựa – mà việc chúng hoảng sợ đã bị các chủ nhân quy là nguyên nhân gây ra tai họa nặng nề nhất cho họ – được dắt ra khỏi chốn ẩn nấp trong rừng và đưa đến nơi kín gió. Băng nhóm lúc này chia làm đôi. Tên tù trưởng vĩ đại được nhắc đến rất nhiều lần, leo lên lưng con chiến mã của Heyward, dẫn đầu vượt thẳng qua sông, theo sau là phần lớn người của hắn, rồi biến mất vào trong rừng, bỏ lại các tù nhân dưới sự canh giữ của sáu tên da đỏ do Le Renard Subtil đứng đầu. Duncan chứng kiến mọi cử động của chúng với sự bất an dâng trào.
Anh từng thích tin rằng, nhờ sự kiên nhẫn hiếm có của bọn thổ dân, anh được giữ lại làm tù nhân để trao trả cho Montcalm. Vì những suy nghĩ của kẻ khốn cùng hiếm khi chịu ngủ yên, và trí tưởng tượng chẳng bao giờ bay bổng hơn khi được kích thích bởi niềm hy vọng dù là mong manh và xa vời nhất, anh thậm chí còn tưởng tượng ra rằng tình phụ tử của Munro sẽ bị lợi dụng làm công cụ để dụ dỗ anh rời bỏ bổn phận với nhà vua. Bởi mặc dù vị chỉ huy người Pháp mang tiếng thơm về lòng dũng cảm và tinh thần mạo hiểm, người ta cũng cho rằng ông ta rất rành những thủ đoạn chính trị vốn không phải lúc nào cũng màng đến những nghĩa vụ đạo đức tinh vi, thứ đã làm vấy bẩn nền ngoại giao châu Âu thời kỳ đó.
Tất cả những sự suy đoán bận rộn và khéo léo ấy giờ đây đã tiêu tan theo hành động của những kẻ bắt giữ họ. Phân nửa băng nhóm đi theo tên chiến binh khổng lồ đã chọn tuyến đường hướng về chân núi Horican, và chẳng còn chút kỳ vọng nào dành cho bản thân cùng những người đồng hành ngoài việc họ sẽ bị giam giữ như những tù nhân không lối thoát dưới tay những kẻ chinh phục man rợ của mình. Nợ lòng lo lắng muốn biết điều tồi tệ nhất, lại sẵn sàng trong tình huống khẩn cấp này thử nghiệm sức mạnh của đồng tiền, anh nén lại sự miễn cưỡng để nói chuyện với Magua. Hướng về phía người dẫn đường cũ – kẻ giờ đây đã mang uy phong và dáng điệu của một người sắp chỉ đạo những bước di chuyển tiếp theo của nhóm, anh cất giọng với vẻ thân thiện và tin cậy hết mức có thể:
“Ta muốn nói với Magua điều chỉ thích hợp cho một vị thủ trưởng vĩ đại lắng nghe.”
Tên thổ dân liếc nhìn chàng sĩ quan trẻ đầy khinh bỉ rồi đáp:
“Cứ nói đi; cây cối chẳng có tai đâu!”
“Nhưng những người Huron đỏ không hề điếc; và lời khuyên phù hợp cho những người đàn ông vĩ đại của một dân tộc sẽ làm say mèm đám chiến binh trẻ tuổi. Nếu Magua không chịu lắng nghe, viên sĩ quan của nhà vua thừa biết cách để giữ im lặng.”
Tên thổ dân cất lời hờ hững với các đồng bọn – những kẻ đang bận rộn theo cách vụng về của chúng để chuẩn bị ngựa cho hai chị em, rồi dịch chuyển sang một bên, ra hiệu thật thận trọng để ra dấu cho Heyward đi theo.
Hắn nói: “Bây giờ thì nói đi; nếu những lời đó là thứ mà Magua nên nghe.”
Heyward bèn bắt đầu: “Le Renard Subtil đã chứng tỏ mình xứng đáng với cái tên vinh dự mà những người cha ở Canada đặt cho tôi; tôi nhìn thấy sự khôn ngoan của hắn, cùng tất cả những gì hắn đã làm cho chúng tôi, và sẽ ghi nhớ điều đó khi thời điểm ban thưởng đến. Phải! Renard đã chứng minh rằng hắn không chỉ là một vị thủ trưởng lớn trong hội đồng, mà còn là kẻ biết cách lừa gạt kẻ thù của mình!”
Tên thổ dân lạnh lùng hỏi: “Renard đã làm gì chứ?”
“Cái gì! Chẳng lẽ hắn không thấy rằng rừng sâu đặc kín những toán quân mai phục của kẻ thù, và rằng Con Rắn không thể lén lút đi qua mà không bị phát hiện hay sao? Thế rồi, chẳng phải hắn đã giả vờ lạc đường để che mắt người Huron đó sao? Chẳng phải hắn đã giả vờ quay về với bộ tộc của mình – những kẻ từng đối xử tệ bạc với hắn và xua đuổi hắn khỏi lều như một con chó hay sao? Và khi chúng ta nhìn thấu việc hắn muốn làm, chẳng phải chúng ta đã giúp hắn bằng cách tạo ra một bộ mặt giả dối, để người Huron tưởng rằng người da trắng tin rằng bạn mình lại chính là kẻ thù của hắn hay sao? Tất cả những điều đó chẳng lẽ không đúng ư? Và khi Le Subtil đã làm đôi mắt mờ đi và đôi tai điếc lại của dân tộc mình bằng sự khôn ngoan của hắn, chẳng lẽ họ không quên mất rằng họ từng đối xử bất công với hắn và ép hắn phải chạy trốn đến chỗ người Mohawk ư? Và chẳng lẽ họ không bỏ lại hắn ở bờ nam dòng sông cùng với các tù nhân của họ, trong khi bản thân lại ngốc nghếch kéo nhau sang bờ bắc ư? Chẳng phải Renard có ý định quay ngoắt lại như một con chồn để mang những đứa con gái đến cho vị người Scotland giàu có và tóc bạc đó sao? Vâng, Magua, tôi nhìn thấy tất cả, và tôi đã nghĩ ngợi xem bấy nhiêu sự khôn ngoan và trung thực ấy nên được đền đáp thế nào. Trước hết, vị thủ trưởng của William Henry sẽ ban thưởng xứng đáng như một vị thủ trưởng lớn cho một công lao lớn lao đến thế. Huy chương của Magua sẽ không còn làm bằng thiếc nữa, mà bằng vàng ròng dát mỏng; tù và của hắn sẽ ngập tràn thuốc súng; những đồng đô la trong túi hắn sẽ nhiều như những hòn sỏi trên bờ biển Horican; và loài hươu sẽ liếm bàn tay hắn, bởi chúng biết rằng chạy trốn khỏi khẩu súng mà hắn mang theo là điều vô nghĩa! Còn về phần tôi, tôi chẳng biết phải đền đáp lòng biết ơn của người Scotland thế nào, nhưng tôi – vâng, tôi sẽ –”
Vị thủ trưởng người Huron hỏi, nhận ra Heyward đang chần chừ trong mong muốn kết thúc sự liệt kê những ân huệ bằng điều có thể trở thành cao trào trong ước muốn của một thổ dân: “Vị thủ trưởng trẻ tuổi đến từ hướng mặt trời mọc sẽ cho cái gì?”
“Hắn sẽ khiến thứ nước lửa từ những hòn đảo giữa hồ nước mặn chảy lênh láng trước lều của Magua, cho đến khi trái tim của người da đỏ nhẹ nhàng hơn cả chiếc lông chim ruồi và hơi thở của hắn thơm ngát hơn cả loài kim ngân hoa dại.”
Le Renard lắng nghe một cách nghiêm trang khi Heyward từ từ cất lời trong bài diễn văn đầy mưu mẹo của mình. Khi chàng trai trẻ nhắc đến mưu kế mà anh tưởng tượng ra là tên thổ dân đã áp dụng lên chính dân tộc hắn, nét mặt của người lắng nghe liền được che đậy bởi một vẻ thận trọng nghiêm nghị. Tại ẩn ý về sự tổn thương mà Duncan cố tình tin rằng đã đẩy người Huron khỏi bộ tộc nguyên thủy của mình, một tia sáng đầy vẻ hung tợn không tài nào kìm chế được lóe lên trong đôi mắt của kẻ kia, khiến người diễn thuyết đang liều lĩnh tin rằng mình đã gảy đúng nốt nhạc. Và cho đến khi anh đi đến đoạn khéo léo hòa quyện giữa cơn khát báo thù với ham muốn vụ lợi, anh ít nhất cũng đã thu hút được sự chú ý sâu sắc nhất của tên thổ dân. Câu hỏi do Le Renard đặt ra rất điềm tĩnh, mang trọn sự đường hoàng của một thổ dân; thế nhưng qua vẻ mặt đầy suy ngẫm của kẻ lắng nghe, hiển nhiên là câu trả lời đã được trù tính vô cùng gian xảo. Tên người Huron trầm ngâm vài khoảnh khắc, rồi đặt tay lên những lớp băng quấn tuềnh toàng trên vai thương tích, hắn cất lời với vẻ đầy cương quyết:
“Bạn bè lại đưa ra những nhận xét như thế ư?”
“Liệu La Longue Carabine có rạch một vết nhẹ thế lên kẻ thù không?”
“Người Delaware có bò trườn trên những kẻ họ yêu thương như loài rắn, uốn khúc để ra đòn không?”
“Le Gros Serpent có để cho kẻ mà hắn muốn điếc tai nghe thấy tiếng mình không?”
“Vị thủ trưởng da trắng có đốt thuốc súng trước mặt những người anh em của mình không?”
Duncan mỉm cười với sự chân thành giả tạo đáp lời: “Hắn đã bao giờ bắn trượt mục tiêu khi thực sự quyết tâm giết chóc chưa?”
Một khoảng lặng dài và đầy suy tư nữa nối tiếp những câu hỏi mang tính triết lý và những câu trả lời chớp nhoáng ấy. Duncan nhận ra tên thổ dân đang dao động. Để hoàn tất chiến thắng của mình, anh đang toan kể lại danh sách các phần thưởng một lần nữa thì Magua đưa tay ra hiệu đầy biểu cảm và cất lời:
“Đủ rồi; Le Renard là một vị thủ trưởng khôn ngoan, và những gì hắn làm sẽ được nhìn thấy. Đi đi, và ngậm chặt miệng lại. Khi nào Magua lên tiếng, đó mới là lúc để trả lời.”
Nhận thấy ánh mắt của người đồng hành đang thận trọng dán chặt vào phần còn lại của băng nhóm, Heyward liền lùi lại ngay lập tức để tránh phô bày bất kỳ sự cấu kết đáng ngờ nào với tên thủ trưởng của chúng. Magua tiến về phía những con ngựa, ra vẻ vô cùng hài lòng với sự chăm chỉ và khéo léo của đồng bọn. Sau đó, hắn ra hiệu cho Heyward giúp hai chị em lên yên ngựa, bởi hắn hiếm khi thèm dùng tiếng Anh trừ khi bị thúc đẩy bởi một động cơ quan trọng hơn bình thường.
Chẳng còn cái cớ hợp lý nào để chần chừ nữa; và dù miễn cưỡng đến đâu, Duncan cũng buộc phải tuân theo. Khi thực hiện công việc này, anh thì thầm những niềm hy vọng đang nảy nở trong tai những người phụ nữ đang run rẩy – những kẻ vì sợ hãi phải đối mặt với gương mặt man rợ của những kẻ bắt giữ nên hiếm khi nâng mi mắt khỏi mặt đất. Con ngựa cái của David đã bị cướp đi cùng toán người của vị thủ trưởng to lớn; kết quả là chủ nhân của nó cùng với Duncan buộc phải tiếp tục hành trình bằng đôi chân. Tuy nhiên, chàng sĩ quan không mấy tiếc nuối hoàn cảnh này, bởi nó có thể giúp anh làm giảm tốc độ của cả đoàn; vì anh vẫn hướng ánh mắt đầy khao khát về phía đồn Edward, với kỳ vọng hão huyền là sẽ bắt được chút âm thanh nào đó từ góc rừng ấy, báo hiệu sự tiếp viện đang đến gần.
Khi tất cả đã sẵn sàng, Magua ra hiệu xuất phát, tự mình tiến lên phía trước để dẫn đầu đoàn người. Tiếp theo là David – người đang dần lấy lại nhận thức thực sự về hoàn cảnh của mình khi những ảnh hưởng của vết thương ngày một phai nhạt dần. Hai chị em cưỡi ngựa ngay sau ông, với Heyward sánh bước bên cạnh, trong khi đám thổ dân tản ra hai bên sườn và khóa chặt đội hình di chuyển ở phía sau với một sự cẩn trọng dường như chẳng bao giờ mệt mỏi.
Cứ thế, họ tiếp tục hành trình trong sự im lặng không gián đoạn, ngoại trừ những lúc Heyward thốt lên vài lời an ủi lẻ tẻ dành cho hai người phụ nữ, hay David tuôn trào những tiếng thở dài não nề của tâm hồn bằng những lời than vãn thảm thiết mà ông dụng ý diễn tả sự khiêm nhường của lòng nhẫn nhục. Hướng đi của họ là về phía nam, gần như ngược lại với con đường đến William Henry. Dù Magua tỏ ra bám sát quyết định ban đầu của những kẻ chiến thắng như vậy, Heyward vẫn không thể tin rằng cái mồi nhử hấp dẫn của hắn lại nhanh chóng bị lãng quên đến thế; và anh quá rành những khúc quanh của một lối mòn thổ dân để có thể cho rằng hướng đi hiển nhiên của nó lại dẫn thẳng tới mục tiêu, nhất là khi mưu mẹo vẫn còn là điều cần thiết. Từng dặm đường cứ thế trôi qua giữa chốn rừng hoang vô tận trong sự bức bối ấy, chẳng hề có lấy một viễn cảnh chấm dứt hành trình. Heyward ngước nhìn mặt trời phóng những tia nắng ban trưa xuyên qua những cành cây, và khao khát khoảnh khắc chính sách của Magua sẽ thay đổi lộ trình của họ sang một hướng có lợi hơn cho hy vọng của anh. Đôi khi anh tưởng tượng ra tên thổ dân đầy cảnh giác kia, vì tuyệt vọng trước việc không thể vượt qua vòng vây của Montcalm một cách an toàn, đang dẫn đường hướng về một khu định cư biên giới nổi tiếng – nơi một viên chức cao cấp của triều đình kiêm người bạn thân thiết của Liên minh Sáu Bộ tộc đang nắm giữ những điền trang rộng lớn cùng dinh cơ quen thuộc của ông ta. Được trao trả vào tay Sir William Johnson rõ ràng vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị dẫn vào chốn rừng thiêng nước độc của Canada; nhưng để thực hiện được ngay cả điều trước mắt, họ sẽ phải vượt qua khu rừng rậm rạp suốt nhiều dặm đường mệt mỏi, mà mỗi bước chân lại kéo anh rời xa hơn khỏi chiến trường, và do đó, rời xa hơn khỏi vị trí không chỉ của danh dự mà còn cả bổn phận.
Chỉ có Cora là còn ghi nhớ những lời dặn dò khi chia tay của tay trinh sát, và bất cứ khi nào có cơ hội, nàng lại vươn tay gạt đi những cành cây vướng vào tay mình. Thế nhưng sự cảnh giác của đám da đỏ khiến hành động đề phòng ấy vừa khó khăn vừa nguy hiểm. Nàng thường xuyên bị cản trở ý đồ khi vô tình chạm trán với đôi mắt sắc bén của chúng, buộc lòng phải giả vờ hoảng sợ dù trong lòng chẳng hề hấn gì, rồi ngụy trang bằng cách đưa tay thực hiện một cử động sợ hãi mang dáng dấp của nữ nhi. Có một lần, và chỉ duy nhất một lần, nàng đã thành công mỹ mãn; đó là khi nàng bẻ gãy một cành cây sơn thê lớn, và do một phút loé lên bất chợt, nàng đánh rơi chiếc găng tay xuống ngay khoảnh khắc ấy. Dấu hiệu này, được dụng ý dành cho những kẻ có thể đi theo sau, đã bị một trong những kẻ canh gác phát hiện; hắn nhặt lại chiếc găng, bẻ gãy những nhánh còn lại của bụi cây sao cho trông giống như có loài thú nào đó đang vật lộn trong lùm cây, rồi đặt tay lên cây rìu chiến với một ánh mắt đầy ẩn ý, chính thức đặt dấu chấm hết cho những kỷ niệm vụ trộm lén lút trong suốt hành trình của họ.
Vì có cả ngựa đi cùng, để lại dấu vết bước chân của chúng trong cả hai tốp người da đỏ, sự cố gián đoạn này đã dập tắt mọi hy vọng mong manh về việc có thể truyền tin cứu viện thông qua đường mòn của họ.
Heyward đã liều lĩnh đưa ra lời quở trách, giả như sự u ám lầm lì của Magua có điểm nào đó khích lệ. Thế nhưng tên thổ dân trong suốt khoảng thời gian ấy hiếm khi quay đầu nhìn lại đám đông đi sau và chẳng bao giờ cất lời. Lấy mặt trời làm kim chỉ nam duy nhất, hoặc được trợ giúp bởi những dấu hiệu mờ mịt mà chỉ sự nhạy bén của một người bản xứ mới thấu tỏ, hắn vững bước tiến qua những vùng đất hoang cằn cỗi mọc toàn thông, băng qua những thung lũng màu mỡ nhỏ nhoi thỉnh thoảng xuất hiện, qua những con lạch và dòng suối nhỏ, rồi vượt qua những ngọn đồi nhấp nhô với độ chính xác chẳng khác gì bản năng, gần như thẳng tắp như đường bay của loài chim. Hắn chưa bao giờ tỏ ra chần chừ. Dù con đường mờ mịt khó nhận ra, dù nó biến mất, hay dù nó hiện ra rõ mồn một ngay trước mắt, chẳng có sự khác biệt đáng kể nào về tốc độ hay độ chuẩn xác trong bước chân của hắn. Có cảm giác như sự mệt mỏi chẳng thể chạm tới hắn. Bất cứ khi nào đôi mắt của những lữ khách mệt mỏi ngước lên khỏi lớp lá mục dưới chân, người ta lại thấy bóng dáng đen đúa của hắn lướt qua giữa những thân cây phía trước, cái đầu bất động hướng thẳng về phía trước, với chiếc lông chim nhẹ trên mạo giáp đang phấp phới trong luồng gió được tạo ra thuần túy bởi tốc độ di chuyển của chính hắn.
Thế nhưng tất cả sự chăm chỉ và tốc độ ấy đều có mục đích riêng của nó. Sau khi băng qua một thung lũng thấp nơi có con suối róc rách uốn lượn, hắn đột ngột leo lên một ngọn đồi dốc đứng và hiểm trở đến mức hai người chị em buộc phải xuống ngựa để bước theo. Khi họ lên đến đỉnh, họ thấy mình đang đứng trên một khoảng đất bằng phẳng, thưa thớt cây cối, dưới gốc một trong số đó Magua đã ném thân hình đen đúa của mình xuống, như thể đang muốn và sẵn sàng tìm kiếm giấc ngủ mà cả đoàn đang vô cùng khao khát.
