"Trước khi những cánh đồng này bị xén gọt và cày xới, Dòng sông của chúng ta đã chảy tràn bờ; Tiếng nhạc của làn nước ngập tràn Khu rừng tươi mát và vô tận; Và những dòng thác tuôn trào, những con lạch vui đùa, Và những mạch nước phun lên trong bóng râm." Bryant.
Để mặc Heyward và những người đồng hành đầy tin tưởng tiếp tục dấn sâu vào một khu rừng ẩn chứa những kẻ thù hiểm độc như vậy, chúng ta phải dùng đến đặc quyền của nhà văn và dịch chuyển bối cảnh cách vài dặm về phía tây nơi chúng ta vừa nhìn thấy họ.
Vào ngày hôm đó, có hai người đang thẫn thờ bên bờ của một con suối nhỏ nhưng chảy xiết, cách trại của Webb chưa đầy một tiếng đồng hồ đi đường, giống như những kẻ đang chờ đợi sự xuất hiện của một người vắng mặt, hoặc sự tiếp cận của một sự kiện mong đợi nào đó. Tán rừng rộng lớn tỏa rộng đến tận mép sông, sà xuống mặt nước và phủ lên dòng chảy sẫm màu của nó một sắc thái u ám hơn. Những tia nắng mặt trời bắt đầu bớt gay gắt, và cái nóng oi bức ban ngày cũng dịu đi khi hơi nước mát lạnh từ các con suối và mạch nước trồi lên qua những thảm lá rồi lẩn khuất vào bầu không khí. Thế nhưng, cái sự tĩnh lặng tràn đầy hơi thở vốn đánh dấu cái vẻ ngột ngạt lờ đờ của một vùng nông thôn châu Mỹ vào tháng Bảy vẫn bao trùm lấy chốn thâm sơn cùng cốc này, chỉ bị phá vỡ bởi giọng nói trầm đî của hai người đàn ông, tiếng gõ lười biếng thỉnh thoảng cất lên của một chú chim gõ kiến, tiếng kêu lạc điệu của loài giẻ cùi sặc sỡ, hay tiếng gầm đục ngầu từ một ngọn thác xa vọng lại làm ù cả tai.
Tuy nhiên, những âm thanh yếu ớt và đứt quãng ấy đã quá quen thuộc với những người sống chốn rừng rú, chẳng đủ sức lôi kéo sự chú ý của họ khỏi vấn đề thú vị hơn trong cuộc trò chuyện của mình. Trong khi một trong hai kẻ lang thang ấy mang làn da đỏ và bộ trang phục hoang dã của một thổ dân xứ rừng, thì người kia lại ẩn sau lớp mặt nạ trang phục thô sơ và gần như hoang dã của mình một làn da sáng sủa hơn, dẫu đã rám nắng và phai màu theo năm tháng, hệt như người có dòng dõi gốc châu Âu. Người đi trước đang ngồi trên một khúc gỗ phủ đầy rêu, ở một tư thế cho phép ông ta tăng thêm hiệu quả cho ngôn từ đầy tâm huyết của mình bằng những cử chỉ điềm tĩnh nhưng biểu cảm của một người da đỏ đang tranh luận. Thân hình ông ta hầu như để trần, là một biểu tượng đáng sợ về cái chết, được vẽ bằng các màu trắng và đen đan xen vào nhau. Cái đầu cạo nhẵn trụi, nơi không giữ lại bất kỳ lọn tóc nào ngoại trừ chỏm tóc da đầu quen thuộc và đầy tinh thần thượng võ, hoàn toàn không có bất kỳ vật trang trí nào, ngoại trừ một chiếc lông đại bàng cô độc vắt ngang đỉnh đầu và rủ xuống vai trái. Một chiếc rìu chiến và một con dao lột da đầu, do Anh sản xuất, giắt ở thắt lưng; trong khi một khẩu súng trường quân sự ngắn, loại mà chính sách của người da trắng trang bị cho các đồng minh da đỏ của họ, đang hững hờ vắt ngang đầu gối trần và gân guốc của ông. Bộ ngực nở nang, các bắp tay chân săn chắc cùng vẻ mặt nghiêm nghị của vị chiến binh này cho thấy ông đã đạt đến độ tuổi sung mãn nhất của cuộc đời, dẫu chưa có dấu hiệu suy tàn nào làm suy yếu đi sức mạnh nam nhi của ông.
Khung người của người da trắng, đánh giá qua những phần không bị quần áo che khuất, giống như của một người từng trải qua gian khổ và nhọc nhằn từ thủa niên thiếu. Vóc dáng ông, dẫu vạm vỡ, có phần gầy gò hơn là đầy đặn; nhưng từng dây thần kinh và thớ thịt đều trông như đã được căng cứng và tôi luyện bởi sự dãi dầu sương gió cùng lao động không ngơi nghỉ. Ông mặc một chiếc áo săn màu xanh lá cây rừng, viền tua rua màu vàng đã phai, và một chiếc mũ mùa hè làm bằng da thú đã bị cạo mất lớp lông tơ. Ông cũng giắt một con dao trong chiếc thắt lưng làm bằng hạt cườm wampum, giống như chiếc thắt lưng thắt chặt bộ trang phục kiệm vải của người da đỏ, nhưng không có rìu chiến. Giày moccasin của ông được trang trí theo kiểu cách vui tươi của người bản địa, trong khi phần duy nhất của trang phục lót lộ ra bên dưới chiếc áo săn là một đôi xà cạp da hươu, thắt dây ở hai bên và buộc quanh đầu gối bằng gân hươu. Một chiếc túi và một chiếc tù và hoàn thiện thêm cho trang phục cá nhân của ông, dẫu rằng một khẩu súng trường thân dài, thứ mà lý thuyết của những người da trắng thông thái hơn đã dạy họ là loại vũ khí nguy hiểm nhất, đang dựa vào một thân cây non gần đó. Ánh mắt của người thợ săn, hay trinh sát, dù anh ta là ai đi nữa, rất nhỏ, nhanh nhẹn, sắc bén và bồn chồn, đảo đi đảo lại khi anh ta nói, khắp mọi phía xung quanh mình, như thể đang dò tìm thú săn, hoặc đang cảnh giác trước sự tiếp cận bất ngờ của một kẻ thù ẩn nấp đâu đây. Bất chấp những dấu hiệu của sự nghi kỵ thành thói quen, nét mặt của anh ta không chỉ vô tư lự, mà ngay tại thời điểm anh ta xuất hiện, nó còn mang một vẻ trung thực đến cương nghị.
"Ngay cả truyền thống của các người cũng ngả về phía tôi, Chingachgook," hắn vừa nói, vừa cất tiếng bằng thứ ngôn ngữ quen thuộc với tất cả các thổ dân từng sinh sống ở vùng đất giữa sông Hudson và sông Potomac, mà chúng tôi sẽ dịch thoát nghĩa để độc giả dễ bề theo dõi; đồng thời cũng cố gắng giữ lại một vài nét đặc trưng, cả về cá nhân lẫn ngôn ngữ ấy. "Cha ông các người đến từ hướng mặt trời lặn, băng qua con sông lớn, chiến đấu với cư dân bản địa và chiếm lấy mảnh đất này; còn tổ tiên tôi đến từ bầu trời đỏ rực lúc ban mai, vượt qua hồ muối, và hành sự cũng gần giống như cách mà người của các người đã đặt ra; vậy hãy để Thượng Đế phân xử rõ ràng giữa chúng ta, và những người bạn hãy bớt lời đi!"
"Cha ông ta đã chiến đấu với những kẻ da đỏ trần trụi!" vị thổ dân lạnh lùng đáp lại bằng chính thứ ngôn ngữ đó. "Hỡi Hawkeye, chẳng lẽ không có sự khác biệt nào giữa mũi tên đầu đá của người chiến binh và viên đạn chì mà anh dùng để giết chóc hay sao?"
"Một người da đỏ vẫn có lý lẽ riêng của họ, dẫu tạo hóa đã ban cho họ làn da đỏ!" người da trắng vừa nói, vừa lắc đầu như một người mà lời kêu gọi công lý ấy không hề trôi đi uổng phí. Trong khoảnh khắc, anh dường như nhận ra mình đang ở thế yếu trong cuộc tranh luận, rồi xốc lại tinh thần, anh đáp trả sự phản đối của đối thủ bằng tất cả vốn hiểu biết hạn hẹp của mình: "Tôi không phải là kẻ chữ nghĩa, và tôi chẳng màng ai biết điều đó; nhưng dựa vào những gì tôi từng thấy trong các cuộc săn hươu và bắt sóc, từ những tia lửa phát ra dưới kia, tôi cho rằng một khẩu súng trường trong tay ông bà họ có lẽ không nguy hiểm bằng một chiếc cung gỗ hickory cùng một mũi tên đầu đá sắc bén, nếu nó được giương lên bởi sự khôn ngoan của người da đỏ và được phóng đi bởi ánh mắt của người da đỏ."
"Đó là câu chuyện do cha ông anh kể lại," người kia đáp, lạnh lùng xua tay. "Còn mấy ông già của anh thì sao? Họ có nói với các chiến binh trẻ rằng người da trắng đã đối đầu với người da đỏ khi họ đã sơn cặm mặt mũi ra trận và vũ trang bằng rìu đá cùng súng gỗ không?"
"Tôi không phải là kẻ có thành kiến, cũng chẳng phải là kẻ tự khoe khoang về những đặc quyền bẩm sinh của mình, mặc dù kẻ thù tồi tệ nhất mà tôi có trên đời này — và hắn là một tên Iroquois — cũng không dám phủ nhận rằng tôi là người da trắng chính gốc," trinh sát viên đáp lời, ngắm nhìn với vẻ hài lòng thầm kín sắc màu đã phai của bàn tay gân guốc và trơ xương của mình; "và tôi sẵn sàng thừa nhận rằng người dân của tôi có rất nhiều cách sống mà, với tư cách là một người lương thiện, tôi không thể nào đồng tình. Một trong những thói quen của họ là viết lại những gì họ đã làm và đã thấy vào sách vở, thay vì kể lại chúng ở các ngôi làng, nơi những lời dối trá có kẻ vạch mặt chỉ tên trước kẻ khoác lác hèn nhát, và người dũng sĩ chân chính có thể kêu gọi các đồng đội làm chứng cho lời nói của mình. Chính vì cái thói hư tật xấu này, một kẻ quá lương tâm đến mức không nỡ lãng phí những ngày tháng sống cùng đàn bà để học lấy tên của những vệt mực đen, có thể sẽ chẳng bao giờ nghe được chiến tích của tổ tiên mình, hay cảm thấy tự hào khi cố gắng vượt qua họ. Về phần mình, tôi suy luận rằng nhà Bumppo hẳn biết bắn súng, bởi vì tôi có năng bẩm sinh với súng trường, thứ chắc chắn đã được truyền từ đời này sang đời khác, giống như những điều răn thánh thiện của chúng ta đã bảo ban rằng mọi món quà thiện ác đều được ban tặng; dẫu tôi có phần ngần ngại khi phải bảo lãnh cho người khác trong chuyện như thế. Nhưng câu chuyện nào cũng có hai mặt của nó; thế nên tôi muốn hỏi ông, Chingachgook, theo truyền thống của người da đỏ, điều gì đã xảy ra khi cha ông chúng ta lần đầu tiên gặp mặt?"
Một phút im lặng trôi qua, trong thời gian đó người da đỏ ngồi lặng thấu; rồi, thấm đượm vẻ uy nghiêm của vị thế bản thân, ông bắt đầu câu chuyện ngắn gọn của mình với một sự trang trọng làm tăng thêm vẻ chân thực cho nó.
"Hãy lắng nghe, Hawkeye, và tai anh sẽ không phải nuốt lấy bất kỳ lời dối trá nào. Đó là những gì cha ông ta đã kể, và là những gì người Mohicans đã làm." Ông ngập ngừng trong tích tắc, đưa ánh mắt cảnh giác liếc về phía người bạn đồng hành, rồi tiếp tục bằng một giọng điệu nửa như dò hỏi nửa như khẳng định, "Chẳng lẽ con suối dưới chân chúng ta đây không chảy về hướng mùa hè, cho đến khi làn nước của nó trở nên mặn chát và dòng chảy đảo ngược hướng lên trên sao?"
"Không thể chối cãi rằng truyền thống của các người đã nói đúng trong cả hai vấn đề đó," người da trắng đáp; "vì tôi đã từng đến đó và tận mắt chứng kiến; dẫu cho tại sao làn nước vốn ngọt ngào trong bóng râm ấy lại trở nên cay đắng dưới ánh mặt trời, đó lại là một sự biến đổi mà tôi chưa bao giờ có thể giải thích nổi."
"Và cả dòng chảy nữa!" người da đỏ đòi câu trả lời với cái vẻ hào hứng mà một người thường cảm thấy khi được xác thực những lời chứng mà anh ta vừa ngạc nhiên vừa kính trọng; "cha ông của Chingachgook chưa từng nói dối!"
"Kinh Thánh cũng không đúng hơn thế đâu, và đó là điều chân thật nhất trong tự nhiên. Họ gọi dòng chảy ngược dòng này là thủy triều, một hiện tượng rất dễ giải thích và hoàn toàn rõ ràng. Trong sáu giờ, nước chảy vào, và trong sáu giờ, nước chảy ra, lý do là thế này: khi mực nước biển cao hơn mực nước sông, nước sẽ chảy ngược vào, cho đến khi mực nước sông dâng cao hơn, rồi nó lại chảy ra ngoài."
"Nước trong rừng, và trên các hồ lớn, chảy xuôi xuống cho đến khi nằm phẳng như lòng bàn tay ta," người da đỏ vừa nói, vừa duỗi thẳng cánh tay nằm ngang trước mặt, "và rồi chúng không chảy nữa."
"Không kẻ lương thiện nào lại đi phủ nhận điều đó," trinh sát viên nói, có phần hơi phật ý trước thái độ ngấm ngầm hoài nghi của đối thủ đối với lời giải thích của anh về bí ẩn thủy triều; "và tôi công nhận rằng điều đó đúng ở quy mô nhỏ, và ở những nơi đất đai bằng phẳng. Nhưng mọi thứ đều phụ thuộc vào việc anh nhìn nhận sự việc ở quy mô nào. Này nhé, ở quy mô nhỏ, trái đất là phẳng; nhưng ở quy mô lớn, nó lại tròn. Cứ theo cách này, các vũng nước, ao hồ, và thậm chí cả hồ nước ngọt lớn, có thể bị tù đọng, như cả tôi và anh đều biết là chúng có thế, vì chúng ta đã tận mắt thấy; nhưng khi anh trải nước ra trên một vùng rộng lớn, chẳng hạn như biển cả, nơi trái đất hình tròn, thì theo lẽ thường, làm sao làn nước có thể yên lặng được? Anh cũng có thể mong đợi dòng sông nằm im lìm trên mép những tảng đá đen cách chúng ta một dặm về phía trên kia, mặc dù chính đôi tai của anh đang nói cho anh biết rằng nó đang đổ ào ạt qua những tảng đá đó ngay lúc này!"
Dù không hoàn toàn thỏa mãn với triết lý của người bạn đồng hành, người da đỏ vẫn tỏ ra quá uy nghiêm để bộc lộ sự hoài nghi của mình. Ông lắng nghe như một người đã bị thuyết phục, và tiếp tục câu chuyện với vẻ trang trọng vốn có.
"Chúng ta đến từ nơi mặt trời ẩn mình vào ban đêm, vượt qua những đồng bằng lớn nơi loài trâu sinh sống, cho đến khi chúng ta chạm tới con sông lớn. Ở đó, chúng ta đã chiến đấu với tộc Alligewi cho đến khi mặt đất ngập trong máu của bọn chúng. Từ bờ sông lớn cho đến bờ hồ muối, chẳng có lấy một ai dám ra mặt đối đầu với chúng ta. Lũ Maquas bám theo sau ở một khoảng cách xa. Chúng ta tuyên bố rằng mảnh đất này sẽ thuộc về chúng ta, từ nơi dòng nước không còn chảy ngược trên con suối này, cho đến một con sông cách đó hai mươi ngày đường về hướng mùa hè. Mảnh đất mà chúng ta đã chiếm lấy như những chiến binh, chúng ta gìn giữ nó như những người đàn ông. Chúng ta đuổi lũ Maquas vào sâu trong rừng cùng bầy gấu. Bọn chúng chỉ được nếm vị muối ở các bãi liếm khoáng; chúng chẳng kéo được con cá nào từ hồ lớn; chúng ta chỉ quăng cho chúng những khúc xương."
"Tất cả những điều này tôi từng nghe và tin sái cổ," người da trắng nói, nhận thấy người da đỏ đang dừng lời: "nhưng đó là chuyện xảy ra từ lâu trước khi người Anh đặt chân đến vùng đất này."
"Khi ấy, một cây thông mọc ở nơi cây hạt dẻ này đang đứng. Những người da trắng đầu tiên đặt chân đến chỗ chúng tôi chẳng nói được tiếng Anh. Họ đến trên một chiếc xuồng lớn, khi cha ông tôi đã chôn vùi chiếc rìu chiến cùng những người da đỏ xung quanh. Khi ấy, hỡi Hawkeye," ông tiếp tục, bộc lộ cảm xúc sâu sắc của mình bằng cách hạ thấp giọng xuống những âm thanh trầm đục, thứ đôi khi khiến ngôn ngữ của ông trở nên vô cùng du dương; "khi ấy, hỡi Hawkeye, chúng ta là một khối đồng lòng và chúng ta rất hạnh phúc. Hồ muối ban cho chúng ta cá, khu rừng ban cho chúng ta hươu, và bầu trời ban cho chúng ta chim chóc. Chúng ta lấy vợ và sinh ra những đứa con; chúng ta tôn thờ Vĩ Thần; và chúng ta giữ cho lũ Maquas phải chùn bước ở phía bên kia những khúc ca khải hoàn của chúng ta!"
"Ông có biết gì về gia phả của chính mình vào thời điểm đó không?" người da trắng hỏi. "Nhưng ông quả là một người công chính, đối với một kẻ da đỏ! Và, theo như tôi đoán ông cũng thừa hưởng những phẩm chất ấy, thì cha ông ông hẳn là những chiến binh dũng cảm và những con người khôn ngoan bên đống lửa hội đồng."
Tộc của tôi là ông tổ của các quốc gia, nhưng bản thân tôi là một người thuần huyết. Dòng máu của các tộc trưởng đang chảy trong huyết quản tôi, và nó sẽ lưu lại ở đó mãi mãi. Người Hà Lan đặt chân lên bờ và mang đến cho người của tôi thứ nước lửa; họ uống cho đến khi trời đất dường như hòa làm một, và họ đã ngu ngốc tưởng rằng mình đã tìm thấy Vĩ Thần. Rồi họ nhượng lại đất đai của mình. Từng bước một, họ bị đẩy lùi khỏi bờ biển, cho đến tận tôi, một tộc trưởng kiêm sagamore, chưa từng được nhìn thấy ánh mặt trời chiếu rọi qua những tán cây, và chưa từng được viếng thăm những ngôi mộ của cha ông mình!"
"Những ngôi mộ mang lại cảm giác vô cùng trang nghiêm trong tâm trí," trinh sát viên đáp lại, có phần xúc động trước nỗi thống khổ thầm lặng của người bạn đồng hành; "và chúng thường giúp con người ta hướng đến những ý định tốt đẹp; dẫu cho bản thân tôi, tôi mong sẽ để lại những khúc xương của mình ở nơi hoang dã không mồ chôn, để rồi phơi trắng dưới nắng rừng hay bị xé xác bởi bầy sói. Nhưng những người thuộc tộc của ông, những kẻ đã tìm đến với họ hàng của mình ở vùng đất Delaware từ bao nhiêu mùa hè trước, giờ đang ở đâu?"
"Những bông hoa của những mùa hè ấy nay đâu rồi!—rơi rụng từng bông một: tất cả người thân trong gia đình ta cũng lần lượt ra đi về miền đất của những linh hồn. Ta đang đứng trên đỉnh đồi và phải bước xuống thung lũng; và khi Uncas bước theo dấu chân ta, sẽ chẳng còn lại chút dòng máu nào của các sagamore nữa, bởi đứa con trai của ta chính là người cuối cùng của bộ lạc Mohicans."
"Uncas ở đây!" một giọng nói khác cất lên, với những âm thanh trầm đục dịu dàng tương tự, ngay sát khuỷu tay ông; "ai đang gọi Uncas vậy?"
Người da trắng nới lỏng con dao trong vỏ da và có một cử động vô thức đưa tay về phía khẩu súng trường trước sự ngắt lời bất ngờ này; nhưng người da đỏ vẫn ngồi điềm tĩnh, và không hề quay đầu lại trước những âm thanh đột ngột ấy.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một chiến binh trẻ tuổi bước qua giữa họ với những bước chân không tiếng động, rồi ngồi xuống bên bờ con suối chảy xiết. Không một tiếng kêu ngạc nhiên nào thoát ra từ người cha, cũng chẳng có câu hỏi nào được cất lên hay câu trả lời nào được đáp lại trong suốt mấy phút đồng hồ; mỗi người dường như đang chờ đợi thời điểm có thể cất lời mà không làm lộ ra vẻ tò mò đàn bà hay sự thiếu kiên nhẫn trẻ con. Người da trắng dường như cũng học hỏi sự điềm tĩnh từ phong tục của họ, và buông tay khỏi khẩu súng trường, anh cũng giữ vẻ im lặng và kín đáo. Cuối cùng, Chingachgook từ từ quay ánh mắt về phía con trai mình, và hỏi,—
"Lũ Maquas có dám để lại dấu vết giày moccasin của chúng trong khu rừng này không?"
"Ta đã lần theo dấu vết của chúng," người da đỏ trẻ tuổi đáp, "và biết rằng số lượng của chúng nhiều bằng ngón tay của cả hai bàn tay ta; nhưng chúng đang ẩn nấp như những kẻ hèn nhát."
"Lũ trộm cắp đang lảng vảng bên ngoài để săn lùng da đầu và cướp bóc!" người da trắng nói, kẻ mà từ nay chúng ta sẽ gọi là Hawkeye theo cách gọi của những người đồng hành cùng anh ta. "Tên cáo già người Pháp Montcalm đó chắc chắn sẽ cử gián điệp vào tận trại của chúng ta cho mà xem, miễn là hắn biết chúng ta đi con đường nào!"
"Thế là đủ!" người cha đáp lời, đảo mắt nhìn về phía mặt trời lặn; "chúng sẽ bị xua đuổi như loài hươu khỏi bụi rậm của chúng. Hawkeye, tối nay chúng ta hãy ăn uống cho đàng hoàng, và ngày mai hãy cho lũ Maquas thấy rằng chúng ta là những trang nam nhi đích thực."
Tôi sẵn sàng làm việc này cũng như việc kia; nhưng để chiến đấu với lũ Iroquois thì cần phải tìm ra những kẻ ẩn núp; và để ăn uống thì cần phải kiếm được thú săn — nhắc tới tào tháo là tào tháo tới; có một cặp gạc hươu lớn nhất mà tôi từng thấy trong mùa này đang làm rung chuyển mấy bụi rậm dưới chân đồi kìa! Nào, Uncas," anh tiếp tục với giọng thì thầm nửa vời, và cười với thứ âm thanh phát ra từ cổ họng giống như một kẻ đã học được cách thận trọng, "tôi cá với anh ba lượt đạn đầy ắp trong bình của tôi đổi lấy một gang tay wampum, rằng tôi sẽ bắn trúng giữa hai mắt nó, và lệch về bên phải nhiều hơn bên trái."
"Không thể nào!" chàng trai trẻ người da đỏ thốt lên, đứng phắt dậy với sự háo hức của tuổi trẻ; "tất cả đều bị che khuất, chỉ trừ những chóp gạc của nó mà thôi!"
Cậu ta vẫn chỉ là một đứa trẻ!" người da trắng lắc đầu nói, hướng về phía người cha. "Nó có nghĩ rằng khi một người thợ săn nhìn thấy một phần của con thú, thì anh ta không thể biết phần còn lại của nó đang nằm ở đâu hay sao!"
Bản quyền thuộc về Charles Scribner's Sons
UNCAS HẠ SÁT MỘT CON HƯƠU
Tránh những cặp sừng của con vật đang lồng lộn giận dữ, Uncas lao vút đến bên sườn nó, rồi lướt con dao cắt ngang cổ họng
Nâng khẩu súng trường lên, anh sắp sửa trổ tài khoe khoang cái kỹ năng mà anh vô cùng tự hào ấy, thì người chiến binh bỗng dùng tay hất thỏm nòng súng lên và cất lời—
"Hawkeye! Anh có định chiến đấu với lũ Maquas nữa không?"
"Những người da đỏ này hiểu rõ bản chất của rừng rú hệt như bản năng vậy!" trinh sát viên đáp, hạ khẩu súng trường xuống và quay đi như một người đã nhận ra sai lầm của mình. "Tôi đành phải nhường con hươu đực này cho mũi tên của anh vậy, Uncas, kẻo chúng ta lại đi bắn hươu cho lũ trộm cắp tộc Iroquois đó ăn thì khổ."
Ngay khi người cha phụ họa theo lời ngầm ra hiệu ấy bằng một cử động tay đầy biểu cảm, Uncas liền lao mình xuống đất và tiếp cận con vật với những chuyển động vô cùng cẩn trọng. Khi chỉ còn cách chỗ ẩn nấp chừng vài thước, anh cẩn thận lắp một mũi tên vào cung với sự tỉ mỉ tối đa, trong khi cặp gạc vẫn đang cử động như thể chủ nhân của chúng đang ngửi thấy hơi thở của kẻ thù trong bầu không khí vẩn đục. Chỉ một khoảnh khắc sau, tiếng dây cung bật vang lên, một vệt trắng vút qua bụi rậm, và con hươu đực bị thương lao nhào khỏi chỗ ẩn nấp, ngã quỵ ngay dưới chân kẻ thù đang ẩn mình. Tránh né những cặp sừng của con vật đang lồng lộn cơn thịnh nộ, Uncas lao vút đến bên sườn nó, rạch một nhát dao qua cổ họng, rồi khi con vật nhào tới mép sông thì nó gục xuống, nhuộm đỏ cả dòng nước bằng máu của chính mình.
"Được thực hiện với kỹ năng của người da đỏ," trinh sát viên cất tiếng cười thầm trong lồng ngực nhưng với sự thỏa mãn tột cùng; "và thật là một cảnh tượng đẹp mắt để chiêm ngưỡng! Dẫu cho một mũi tên chỉ là cú bắn tầm gần và vẫn cần đến một con dao để kết thúc công việc."
"Hugh!" người bạn đồng hành của anh thốt lên, quay phắt người lại như một con chó săn ngửi thấy mùi con mồi.
"Lạy Chúa, có cả một bầy chúng nó kìa!" trinh sát viên kêu lên, đôi mắt bắt đầu ánh lên sự hào hứng của công việc quen thuộc; "nếu chúng bước vào tầm bắn của một viên đạn, tôi sẽ hạ gục một tên, dẫu cho toàn bộ Sáu Bộ Lạc đang lẩn khuất trong tầm âm thanh đi nữa! Anh nghe thấy gì thế, Chingachgook? Chứ tai tôi thì thấy khu rừng này đang câm lặng."
"Chỉ có một con hươu thôi, và nó đã chết rồi," người da đỏ đáp, cúi rạp người xuống cho đến khi tai anh gần như chạm đất. "Ta nghe thấy tiếng bước chân!"
"Có lẽ bầy sói đã dồn con hươu đực vào đường cùng và đang lần theo dấu vết của nó."
"Không. Ngựa của người da trắng đang tới!" người kia đáp lại, từ từ đứng dậy với vẻ uy nghiêm và ngồi lại xuống khúc gỗ với sự điềm tĩnh như trước. "Hawkeye, bọn họ là anh em của anh đấy; hãy ra nói chuyện với họ đi."
"Tôi sẽ làm thế, và bằng thứ tiếng Anh mà nhà vua cũng chẳng phải hổ thẹn khi đáp lời," người thợ săn cất tiếng bằng thứ ngôn ngữ mà anh vẫn thường khoe khoang; "nhưng tôi chẳng thấy gì cả, cũng chẳng nghe thấy âm thanh của người hay thú; thật kỳ lạ khi một người da đỏ lại có thể hiểu những âm thanh của người da trắng giỏi hơn một kẻ mà ngay cả những kẻ thù cay đắng nhất cũng phải thừa nhận là chẳng có chút dòng máu lai tạp nào trong người, dẫu cho anh ta có sống với người da đỏ đủ lâu để bị nghi ngờ đi chăng nữa! Ha! Lại có tiếng gì đó giống như tiếng bẻ gãy một cành củi khô kìa — giờ thì tôi nghe thấy tiếng bụi rậm chuyển động rồi — phải, phải, có tiếng bước chân dồn dập mà tôi đã nhầm tưởng là tiếng thác nước — và — nhưng kìa họ đang tự bước đến đấy; xin Chúa hãy che chở cho họ tránh xa lũ Iroquois!"
