“Hãy cứ vui lên một cách bình yên;
Hỡi người đẹp của ta, hãy xua tan bằng nụ cười những đám mây sợ hãi,
Đang vương trên vầng trán thanh tân của nàng.”
Cái chết của Agrippina.
Sự thay đổi đột ngột và gần như kỳ diệu từ những diễn biến gay cấn của trận chiến sang sự tĩnh lặng giờ đây bao trùm xung quanh đã tác động mạnh mẽ lên trí tưởng tượng đang hừng hực của Heyward tựa như một giấc mơ đầy kích thích. Dù mọi hình ảnh và sự kiện tận mắt chứng kiến vẫn hằn sâu trong ký ức, anh vẫn thấy khó lòng thuyết phục bản thân rằng chúng là sự thật. Vẫn chưa hay biết gì về số phận của những kẻ đã phó mặc cho dòng nước xiết, thoạt đầu anh lắng tai nghe ngóng bất kỳ tín hiệu hay âm thanh báo động nào có thể thông báo vận may hay rủi ro trong canh bạc liều lĩnh của họ. Tuy nhiên, mọi sự chú ý của anh đều trở thành công cốc; bởi vì cùng với sự biến mất của Uncas, mọi dấu vết của những kẻ phiêu lưu đều mất tăm, để lại anh trong nỗi hoang mang tột độ về số phận của họ.
Trong khoảnh khắc hoài nghi đầy đau đớn ấy, Duncan không ngần ngại ngó nghiêng xung quanh mà chẳng màng đến sự che chở từ những mỏm đá vốn vừa lúc nãy còn vô cùng thiết yếu cho sự an toàn của mình. Thế nhưng, mọi nỗ lực nhằm dò tìm dù chỉ là một dấu hiệu nhỏ nhất về sự tiếp cận của kẻ thù ẩn mặt đều vô vọng chẳng khác nào việc dò la tin tức về những người đồng hành vừa qua. Những bờ sông rợp bóng cây dường như lại một lần nữa hoang vắng, chẳng còn sinh vật sống nào sót lại. Tiếng gầm rú vừa mới đây còn vang vọng qua những vòm lá rừng đã tan biến, nhường chỗ cho tiếng dòng nước xiết dâng lên rồi chìm xuống theo những luồng gió, mang theo nét thanh bình thuần khiết của tự nhiên. Một con chim ưng cá, đậu an toàn trên những cành cao nhất của một gốc thông khô và nãy giờ vẫn đứng quan sát từ xa cuộc giao tranh, giờ đây sà xuống từ cái bệ chênh vênh trên cao để lượn những vòng rộng quanh con mồi; trong khi một con giẻ cùi, loài chim có tiếng kêu inh ỏi từng bị át đi bởi tiếng thét khàn đợt của lũ man rợ, lại mạnh dạn cất lên cái giọng lạc điệu của mình như thể một lần nữa hoàn toàn làm chủ miền đất hoang dã. Từ những âm thanh tự nhiên của chốn hoang vu ấy, Duncan bắt lấy một tia hy vọng mong manh; và anh bắt đầu xốc lại tinh thần, chuẩn bị cho những nỗ lực mới với một niềm tin thành công đang dần nảy nở trở lại.
“Lũ Huron không có ở đây,” anh nói, quay sang hướng dẫn David—người vẫn chưa hề hồi phục sau cú đánh trời giáng vừa gánh chịu; “chúng ta hãy ẩn nấp vào hang đá và phó mặc phần còn lại cho Thượng Đế.”
“Tôi nhớ mình đã cùng hai thiếu nữ khả ái cất cao giọng ca ngợi và tạ ơn,” người thầy dạy hát ngẩn ngơ đáp lời; “kể từ dạo đó, tôi phải gánh chịu một hình phạt nặng nề cho tội lỗi của mình. Tôi bị đánh lừa bởi giấc ngủ, trong khi tai tôi bị xé toạc bởi những âm thanh bất hòa, tựa như thể ngày tận thế đã điểm và tạo hóa đã quên mất đi sự hài hòa vốn có.”
“Tội nghiệp anh! Quả thực thời khắc của chính anh suýt chút nữa đã điểm rồi! Nhưng hãy tỉnh lại và đi theo tôi; tôi sẽ dẫn anh đến nơi mà mọi âm thanh đều bị ngăn chặn, ngoại trừ những khúc thánh ca của chính anh.”
“Có giai điệu trong tiếng thác đổ, và tiếng nước chảy róc rách thật êm tai làm sao!” David nói, đưa tay bứt rứt vò trán. “Không phải không gian ngoài kia vẫn đầy rẫy những tiếng thét gào, tựa như những linh hồn lầm lỡ nơi địa ngục—”
“Không phải lúc này, không phải lúc này,” Heyward mất kiên nhẫn ngắt lời, “chúng đã ngớt rồi, và tôi cầu xin Chúa rằng những kẻ tạo ra chúng cũng đã cuốn xéo đi luôn! Mọi thứ ngoại trừ dòng nước đều đang tĩnh lặng và bình yên; mau vào trong đó đi, nơi anh có thể cất lên những âm thanh mà anh hằng yêu mến.”
David mượn buồn bã mỉm cười, dù không giấu được một thoáng vui sướng le lói trước lời nhắc đến nghiệp dĩ thân thương của mình. Anh không còn chần chừ khi được dẫn đến một nơi hứa hẹn mang lại sự vỗ về trọn vẹn cho các giác quan đang mệt mỏi; và nương vào cánh tay của người bạn đồng hành, anh bước qua cửa hang hẹp. Duncan với lấy một đống cây sassafras, kéo chúng che kín lối đi, cẩn thận che đậy mọi dấu vết của khe hở. Sau bức bình phong mỏng manh ấy, anh sắp xếp những chiếc chăn mà đám thợ săn bỏ lại, làm tối sầm phần phía trong hang, trong khi phía cửa ngoài đón nhận thứ ánh sáng dịu nhẹ hắt ra từ khe núi hẹp—nơi một nhánh sông lao mình chảy xiết để hợp lưu với nhánh chị em của nó cách đó không xa về phía hạ nguồn.
“Tôi không thích cái nguyên tắc của người bản địa, thứ dạy họ buông xuôi không kháng cự trong những hoàn cảnh ngặt nghèo tưởng chừng vô vọng,” anh vừa nói vừa bận rộn làm việc; “châm ngôn của chúng ta, 'còn nước còn tát', mang tính xoa dịu hơn và phù hợp hơn với bản chất của một người lính. Riêng cô, Cora, tôi sẽ chẳng thốt ra những lời động viên sáo rỗng nào nữa; chính sự kiên cường và lý trí minh mẫn của cô sẽ dạy cô cách hành xử xứng đáng với phái đẹp; nhưng chẳng lẽ chúng ta không thể lau khô những giọt nước mắt của cô bé đang run rẩy trên ngực cô kia sao?”
“Tôi bình tĩnh hơn rồi, Duncan,” Alice nói, gượng ngồi dậy từ vòng tay của người chị và cố tỏ ra bình thản dù mắt vẫn đẫm lệ; “bình tĩnh hơn nhiều rồi, anh ạ. Chắc chắn rằng ở nơi ẩn khuất này chúng ta được an toàn, được che giấu và không sợ tổn hại; chúng ta sẽ đặt trọn niềm tin vào những con người quảng đại đã bất chấp hiểm nguy vì chúng ta.”
“Giờ thì cô bé dịu dàng Alice của chúng ta nói chuyện chẳng khác nào một người con gái của Munro!” Heyward vừa nói vừa dừng lại siết nhẹ bàn tay cô khi anh bước về phía lối ra vào của hang động. “Đứng trước hai tấm gương can đảm như thế, đàn ông mà tỏ ra hèn nhát thì thật hổ thẹn.” Đoạn, anh ngồi xuống giữa lòng hang, một tay bóp chặt khẩu súng lục còn lại trong cơn co giật, trong khi ánh mắt nheo lại đầy vẻ đăm chiêu lộ rõ sự liều lĩnh và bất chấp đến cùng. “Lũ Huron, nếu chúng có mò tới, cũng chẳng dễ gì chiếm được vị trí của chúng ta như chúng tưởng,” anh lẩm bẩm trong miệng; rồi ngả đầu ra sau vào vách đá, anh dường như điềm tĩnh chờ đợi kết quả, dẫu ánh mắt vẫn không rời khỏi lối đi độc đạo dẫn về chốn trú ẩn của họ.
Theo sau âm thanh cuối cùng của giọng nói ấy là một sự im lặng sâu thẳm, kéo dài và tưởng chừng như nghẹt thở. Luồng không khí trong lành buổi sớm mai đã tràn vào hốc đá, và sức sống của nó dần ngấm vào tâm trạng của những con người bên trong. Khi từng phút trôi qua mà vẫn để họ chìm trong sự an toàn yên ả, cảm giác hy vọng đầy cám dỗ ấy cứ thế lan tỏa vào mọi lồng ngực, dù ai nấy đều ngần ngại thốt ra những kỳ vọng mà khoảnh khắc tiếp theo có thể bóp nghẹt một cách phũ phàng.
Chỉ riêng David là ngoại lệ trước những cung bậc cảm xúc biến đổi ấy. Một tia sáng lọt qua cửa hang chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của anh, rọi vào những trang sách nhỏ mà anh đang lật giở, như thể đang tìm kiếm một bài hát phù hợp với hoàn cảnh lúc này hơn bất kỳ bài nào lướt qua mắt anh trước đó. Rất có thể, suốt nãy giờ anh vẫn hành động dưới thứ ký ức mập mờ về lời hứa hẹn an ủi của Duncan. Cuối cùng, dường như sự kiên trì nhẫn nại của anh đã được đền đáp; bởi vì chẳng cần giải thích hay xin phép, anh cất tiếng đọc to ba từ “Isle of Wight,” phát ra một âm thanh ngân nga ngọt ngào từ chiếc còi chuẩn âm, rồi bắt đầu dạo những nốt nhạc dạo đầu của bài hát vừa nhắc đến với âm sắc ngọt ngào từ chính giọng hát trời phú của mình.
“Liệu điều này có gây nguy hiểm không?” Cora hỏi, đưa đôi mắt sẫm màu liếc nhìn Thiếu tá Heyward.
“Tội nghiệp anh ấy! Giọng anh ấy quá yếu ớt để có thể bị nghe thấy giữa tiếng gầm thét của thác nước,” câu trả lời vang lên; “hơn nữa, hang động này sẽ là cứu tinh của anh ấy. Cứ để anh ấy thỏa mãn niềm đam mê, miễn là điều đó không gây ra rủi ro gì.”
“Isle of Wight!” David lặp lại, đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ uy nghiêm mà từ lâu anh vẫn thường dùng để dập tắt những tiếng xì xào trong lớp học của mình; “đó là một khúc ca hào hùng, được phổ từ những vần thơ trang nghiêm; hãy hát nó với sự cung kính xứng đáng!”
Sau khi chừa ra một khoảnh khắc tĩnh lặng để thiết lập kỷ luật, giọng hát của người nghệ sĩ vang lên bằng những âm tiết trầm bổng, từ từ luồn lách vào thính giác cho đến khi lấp đầy vòm hang chật hẹp bằng những thanh âm càng thêm phần kích thích bởi sự yếu ớt và run rẩy phát ra từ thể trạng kiệt quệ của anh. Giai điệu ấy, thứ mà không một sự suy nhược nào có thể vùi dập, đã dần phát huy sức hút ngọt ngào lên các giác quan của những người lắng nghe. Nó thậm chí còn lấn át cả bản chế lời thảm hại cho bài ca của David mà người ca sĩ đã chọn ra từ một tập hợp những tác phẩm tương tự, khiến người ta quên đi lớp nghĩa ban đầu để đắm chìm trong sự hòa quyện đầy cám dỗ của âm thanh. Alice vô thức lau khô dòng nước mắt, hướng đôi mắt đẫm tình nhìn vào gương mặt tái nhợt của Gamut với vẻ thích thú dịu dàng mà cô chẳng hề ngượng ngùng hay muốn che giấu. Cora dành một nụ cười tán thưởng cho nỗ lực mang tính tín ngưỡng của người mang trùng tên với vị hoàng tử Do Thái, và Heyward nhanh chóng dời ánh mắt kiên định, nghiêm nghị khỏi cửa hang để hướng nó, với vẻ dịu dàng hơn, về phía khuôn mặt David, hoặc để bắt gặp những tia sáng lay động thỉnh thoảng vụt qua đôi mắt ướt đẫm của Alice. Sự đồng cảm cởi mở của những thính giả đã khơi dậy tinh thần của tín đồ âm thanh, khiến giọng hát của anh lấy lại được sự phong phú và vang dội mà vẫn không đánh mất đi nét mềm mại đầy xúc cảm vốn là sức hút thầm kín của nó. Vắt kiệt những sức lực vừa được hồi phục của mình, anh vẫn đang thả hồn lấp đầy các vòm hang bằng những âm điệu kéo dài và tròn trịa, thì một tiếng thét rợn ngợp bất ngờ xé toạc bầu không khí bên ngoài, lập tức dập tắt những khúc ca sùng đạo của anh, bóp nghẹt giọng hát đột ngột như thể trái tim anh vừa nhảy thốc lên cổ họng.
“Chúng ta tiêu rồi!” Alice hoảng hốt kêu lên, lao vào vòng tay của Cora.
“Chưa đâu, chưa đâu,” Heyward tuy bấn loạn nhưng vẫn không nao núng đáp lời; “âm thanh đó phát ra từ giữa hòn đảo, và nó vang lên khi họ trông thấy những đồng đội đã chết của chúng ta. Chúng ta vẫn chưa bị phát hiện, và hy vọng vẫn còn.”
Dù viễn cảnh trốn thoát vô cùng mờ mịt và gần như tuyệt vọng, những lời của Duncan không hề trôi đi vô ích, bởi nó đã xốc lại tinh thần của hai chị em khiến họ kiên nhẫn chờ đợi kết quả trong im lặng. Một tiếng thét thứ hai nhanh chóng tiếp nối tiếng thét đầu tiên, theo sau đó là tiếng chân người ầm ầm đổ dồn xuống hòn đảo, từ đầu trên xuống tận đầu dưới, cho đến khi họ tràn ra mỏm đá trọc ngay trên các hang động; tại đây, sau một tiếng hú chiến thắng man rợ, bầu không khí tiếp tục bị bao vây bởi những tiếng kêu gào và la hét hãi hùng—thứ âm thanh mà chỉ con người mới phát ra được, và chỉ khi họ rơi vào trạng thái dã man tột cùng.
Những âm thanh nhanh chóng lan rộng ra mọi hướng xung quanh họ. Tiếng người này gọi người kia từ mép nước, và được đáp lại từ những vách cao phía trên. Tiếng la hét vang lên ở khoảng cách giật mình ngay khe nứt giữa hai hang động, hòa lẫn với những tiếng gầm khàn đợt vút lên từ đáy vực sâu thăm thẳm. Tóm lại, lũ lượt những âm thanh man rợ đã lan tỏa quá nhanh trên mỏm đá cằn cỗi ấy, khiến những người đang nín thở lắng nghe không khỏi có cảm giác chúng đang vọng lên từ dưới chân, đúng như thực tế là chúng đang vây quanh ở phía trên và trên mọi ngả đường.
Giữa khung cảnh hỗn loạn đó, một tiếng hú chiến thắng vang lên chỉ cách lối vào ẩn khuất của hang động có vài thước. Heyward buông xuôi mọi hy vọng, đinh ninh rằng đó là tín hiệu thông báo họ đã bị phát hiện. Thế nhưng cảm giác ấy lại qua đi khi anh nghe thấy tiếng tụ tập gần chỗ người da trắng đã miễn cưỡng bỏ lại khẩu súng trường. Giữa thứ ngôn ngữ pha tạp của các thổ ngữ da đỏ mà giờ đây anh nghe rõ mồn một, người ta có thể dễ dàng phân biệt không chỉ những từ ngữ mà cả những câu hoàn chỉnh bằng thứ tiếng bồi xứ Canada. Một loạt tiếng hô vang lên đồng thanh: “La Longue Carabine!” khiến khu rừng đối diện vang dội một cái tên mà Heyward thừa nhớ đã được kẻ thù đặt cho một thợ săn kiêm trinh sát lừng danh thuộc trại quân Anh, người mà giờ đây anh mới lần đầu biết được chính là người đồng hành vừa qua của mình.
“La Longue Carabine! La Longue Carabine!” cái tên ấy chuyền từ miệng người này sang miệng người khác, cho đến khi toàn bộ băng nhóm dường như tụ tập lại quanh một chiến lợi phẩm tượng trưng cho cái chết của người chủ nhân đáng gờm. Sau một cuộc bàn tán ồn ào đôi lúc bị lấn át bởi những tiếng reo hò man rợ cuồng nộ, chúng lại tản ra, lấp đầy không khí bằng cái tên của một kẻ thù mà, qua những lời lẽ của chúng, Heyward suy luận rằng chúng đang hy vọng tìm thấy xác được giấu trong kẽ đá nào đó trên đảo.
“Giờ thì,” anh thì thầm với hai chị em đang run rẩy, “đây là khoảnh khắc cân não! Nếu chỗ ẩn náu của chúng ta thoát khỏi cuộc lùng sục này, chúng ta vẫn an toàn! Dù thế nào đi nữa, những gì thốt ra từ miệng kẻ thù cũng đảm bảo với chúng ta rằng bạn bè của chúng ta đã trốn thoát, và chỉ hai tiếng ngắn ngủi nữa thôi chúng ta có thể trông chờ viện binh từ chỗ Webb.”
Khoảnh khắc tĩnh lặng đầy sợ hãi kéo dài thêm vài phút, trong thời gian đó Heyward thừa hiểu rằng lũ man rợ đang tiến hành cuộc lùng sục với sự cảnh giác và bài bản cao độ. Hơn một lần anh có thể phân biệt được tiếng bước chân của chúng khi chúng lướt qua bụi sassafras, làm xào xạc những chiếc lá khô và gãy giòn cành cây. Cuối cùng, đống cành cây khựng lại đôi chút, một góc tấm chăn rơi xuống, và một tia sáng yếu ớt hắt vào tận sâu bên trong hang. Cora ôm chặt Alice vào ngực trong nỗi đau đớn tuyệt vọng, còn Duncan bật vùng đứng dậy. Đúng lúc đó, một tiếng hò reo vang lên như thể phát ra từ tâm điểm của vách đá, báo hiệu rằng hang động lân cận cuối cùng đã bị đột nhập. Chỉ trong vòng một phút, số lượng và âm lượng của những tiếng nói đã chỉ ra rằng toàn bộ bọn chúng đã tập trung bên trong và xung quanh chốn bí mật đó.
Vì lối vào phía trong của hai hang động nằm quá sát nhau, Duncan tin rằng việc trốn thoát là không còn khả năng, liền bước qua David và hai chị em để chắn giữa họ và đợt tấn công đầu tiên của cuộc đụng độ khủng khiếp này. Bị dồn vào đường cùng bởi hoàn cảnh bẽ bàng, anh tiến sát tới bức bình phong mỏng manh chỉ cách những kẻ truy sát tàn nhẫn có vài bước chân, áp mặt vào khe hở ngẫu nhiên và thậm chí ghé mắt nhìn ra ngoài với một thái độ bất cần đời trước mọi hành động của chúng.
Ngay trong tầm với của tay anh là bờ vai vạm vỡ của một tên thổ dân khổng lồ, kẻ đang cất giọng trầm ấm và đầy quyền lực để đưa ra chỉ thị cho hành động của đồng bọn. Phóng mắt xa hơn chút nữa, Duncan có thể nhìn thấu vào vòm hang đối diện, nơi đang nhung nhúc những tên da đỏ lục lọi và đảo lộn đạc dụng khiêm tốn của người trinh sát. Vết thương của David đã nhuộm đỏ những chiếc lá sassafras bằng một thứ màu mà đám bản địa thừa biết là đang đi trước cả mùa vụ. Trước dấu hiệu thành công ấy, chúng cất lên một tiếng hú hệt như bầy chó săn vừa đánh hơi lại được dấu vết sau khi đã mất tích. Sau tiếng reo hò chiến thắng đó, chúng bứng tung lớp đệm thơm ngát của hang động rồi bê những cành cây ném thẳng xuống vực, tung tóe các nhánh cây như thể chúng đang nghi ngờ nơi đó giấu giếm thân hình của kẻ mà chúng hằng căm ghét và khiếp sợ suốt bấy lâu. Một tên chiến binh với vẻ mặt hung dữ, hoang dại tiến lại gần tên tù trưởng mang theo một bó cành cây, chỉ trỏ đầy đắc thắng vào những vết máu đỏ sậm vấy trên đó, và bộc lộ niềm vui bằng những tiếng hú man rợ mà Heyward chỉ có thể hiểu được nhờ việc chúng liên tục lặp lại cái tên “La Longue Carabine!” Khi sự đắc thắng đã lắng xuống, hắn ném bó cành cây lên đống rác nhỏ mà Duncan đã dựng trước cửa hang thứ hai, khít khao che khuất tầm nhìn. Hành động của hắn được nối gót bởi những tên khác; khi chúng lôi những cành cây từ hang của người trinh sát ra và chất thành một đống lớn, chúng đã vô tình gia cố thêm sự an toàn cho những kẻ đang ẩn nấp bên trong. Chính sự mỏng manh đến tội nghiệp của lớp phòng thủ lại là ưu điểm lớn nhất của nó, bởi chẳng ai thèm bận tâm đến việc xới tung một đống cành cây mà trong khoảnh khắc vội vã và hỗn loạn đó, tất cả bọn chúng đều đinh ninh rằng đã vô tình được dựng lên bởi chính tay đồng bọn của mình.
Khi các tấm chăn nhường chỗ trước áp lực đẩy từ bên trong và các cành cây sụt xuống khe đá theo trọng lượng của chính chúng, tạo thành một khối vững chắc, Duncan lại một lần nữa thở phào nhẹ nhõm. Với bước chân nhẹ nhàng và một tâm hồn nhẹ nhõm hơn, anh quay trở lại giữa lòng hang và chiếm lại vị trí ban đầu, nơi anh có thể bao quát toàn bộ ô cửa hướng ra phía bờ sông. Đúng lúc anh đang thực hiện hành động này, lũ da đỏ như thể thay đổi ý định theo một tiếng gọi đồng lòng, bỗng đồng loạt rời khỏi hang động và ù té chạy ngược lên phía đỉnh đảo, hướng về phía điểm xuất phát ban đầu của chúng. Tại đây, một tiếng khóc than sầu thảm nữa lại vạch trần việc chúng đang quần tụ quanh xác của những tên đồng đội đã ngã xuống.
Duncan lúc này mới dám liếc nhìn những người đồng hành; bởi vì trong những khoảnh khắc nguy kịch nhất của hiểm họa, anh vẫn luôn e sợ rằng vẻ mặt lo âu của mình sẽ vô tình gieo rắc thêm nỗi hoảng loạn cho những con người vốn đã quá yếu đuối để gánh chịu nó.
“Chúng đi rồi, Cora!” anh thì thầm; “Alice, chúng đã quay về nơi chúng xuất phát, và chúng ta được cứu rồi! Hãy dâng toàn bộ lời ca ngợi lên Thượng Đế, đấng duy nhất đã giải cứu chúng ta khỏi nanh vuốt của kẻ thù tàn độc nhường ấy!”
“Vậy thì con xin dâng lời tạ ơn lên Thượng Đế!” cô em gái thốt lên, vùng dậy khỏi vòng tay ôm ấp của Cora và lao mình đầy nhiệt huyết biết ơn xuống phiến đá lạnh ngéo; “xin dâng lên vị Thượng Đế đã buông tha cho những giọt nước mắt của người cha già tóc bạc, đã cứu lấy mạng sống của những người mà con vô cùng yêu quý—”
Cả Heyward lẫn Cora—người vốn điềm tĩnh hơn—đều chứng kiến hành động bộc phát đầy cảm xúc ấy với sự đồng cảm sâu sắc, người trước thì thầm nghĩ rằng sự sùng đạo chưa bao giờ mang một vẻ đẹp lộng lẫy nhường này như khi hiện thân nơi dáng hình thanh xuân của Alice. Đôi mắt cô rực sáng với hơi ấm của lòng biết ơn; sắc hồng của vẻ đẹp lại ngự trị trên đôi má, và toàn bộ tâm hồn cô dường như đang chực chờ và khát khao tuôn trào những lời tạ ơn thông qua lăng kính của những đường nét biểu cảm trên khuôn mặt. Thế nhưng, khi đôi môi cô mấp máy, những từ ngữ đáng lẽ phải được thốt ra ấy dường như lại đông cứng lại bởi một luồng khí lạnh ngắt bất chợt ập đến. Sắc hồng rạng rỡ nhường chỗ cho vẻ nhợt nhạt của cái chết; đôi mắt dịu dàng, đẫm lệ trở nên đờ đẫn và co rút lại vì sợ hãi; trong khi đôi bàn tay mà cô vừa dang rộng, đan chặt vào nhau hướng lên bầu trời, bỗng buông thõng thành những đường ngang trước ngực, các ngón tay duỗi thẳng ra trong cơn co giật. Heyward quay phắt lại ngay khoảnh khắc cô hướng tầm mắt chỉ điểm mối nghi ngờ của mình, và ghé mắt nhìn ngay trên gờ đá đóng vai trò ngưỡng cửa của lối ra vào hang động—anh khựng người khi chạm trán với những nét mặt đầy ác độc, hung hãn và man rợ của Le Renard Subtil.
Trong khoảnh khắc bất ngờ ấy, sự điềm tĩnh của Heyward không hề rời bỏ anh. Nhận ra qua biểu cảm ngơ ngác trên khuôn mặt tên thổ dân rằng đôi mắt của hắn, vốn đã quen với ánh sáng ngoài trời, vẫn chưa thể xuyên thủng màn đêm mờ ảo bao trùm tận sâu thẳm hang động, anh thậm chí còn nghĩ đến việc lùi sâu hơn khúc uốn khúc của vách đá tự nhiên—nơi có thể vẫn còn che giấu được anh và các bạn đồng hành. Thế nhưng, khi nhìn thấy tia sáng khôn ngoan lóe lên trên khuôn mặt tên man rợ, anh hiểu rằng đã quá muộn và họ đã bị phản bội.
Ánh nhìn đắc thắng và tàn bạo thông báo sự thật khủng khiếp ấy mang sức sát thương không thể cưỡng lại. Bất chấp tất cả ngoại trừ bản năng sục sôi trong dòng máu nóng, Duncan giương súng lục lên và bóp cò. Tiếng súng nổ vang rền trong hang hệt như một vụ phun trào núi lửa; và khi làn khói đặc quánh nó khạc ra bị cuốn bay đi bởi luồng gió thổi thốc ra từ khe núi, vị trí vừa được chiếm giữ bởi bộ mặt của gã hướng dẫn phản bội nay đã trống không. Lao vút ra cửa hang, Heyward kịp thoáng thấy bóng dáng ngăm đen của hắn đang len lỏi quanh một gờ đá thấp và hẹp, để rồi che khuất hoàn toàn tầm mắt ngay sau đó.
Bao trùm lên lũ man rợ là một sự im lặng rợn người sau tiếng nổ vừa văng vẳng phát ra từ trong lòng vách đá. Thế nhưng, khi Le Renard cất giọng hú dài và rõ mồn một, nó được đáp lại bằng một tiếng thét đồng loạt cất lên từ cổ họng của mọi tên da đỏ trong tầm tai nghe thấy. Những tiếng ồn ào hỗn độn lại ào ạt đổ dồn xuống hòn đảo; và trước khi Duncan kịp hoàn hồn sau cú sốc, bức rào chắn mỏng manh bằng cành cây của anh đã bị hất văng tung tóe theo gió, hang động bị đột nhập từ cả hai đầu, còn anh cùng những người đồng hành bị lôi xềnh xệch khỏi chốn trú ẩn rồi kéo ra ánh sáng ban ngày, nơi họ đứng lọt thỏm giữa vòng vây của toàn bộ băng đảng Huron đắc thắng.
