"Bị bộ tộc ta nguyền rủa

Nếu ta tha thứ cho hắn."

Shylock.

Để phục vụ cho mục đích cấp thiết này, tên thổ dân đã chọn một trong những ngọn đồi dốc đứng có hình chóp cụt, vốn trông rất giống những gò đất nhân tạo và thường xuất hiện ở các thung lũng châu Mỹ. Ngọn đồi này cao và hiểm trở; đỉnh của nó phẳng lì như thường lệ, nhưng một bên sườn lại gồ ghề hơn mức bình thường. Nó chẳng có lợi thế nào rõ rệt để làm nơi dừng chân ngoài độ cao và hình dáng có thể giúp việc phòng thủ trở nên dễ dàng và việc bị tập kích bất ngờ là gần như không thể. Tuy nhiên, vì Heyward không còn mong đợi sự cứu viện mà thời gian và khoảng cách giờ đây khiến trở nên quá hão huyền, chàng chẳng mảy may bận tâm đến những đặc điểm nhỏ nhặt ấy, mà dồn toàn bộ tâm trí vào việc an ủi và chăm sóc những người bạn yếu đuối hơn của mình. Những con ngựa giống Narragansett được thả cho gặm cành lá của các loài cây và bụi rậm thưa thớt trên đỉnh đồi, trong khi phần thức ăn còn lại được bày ra dưới tán một cây sồi đang vươn những cành ngang như một chiếc lán che chở bên trên họ.

Bất chấp tốc độ tháo chạy gấp gáp, một trong những tên thổ dân vẫn tranh thủ được cơ hội bắn trúng một con hươu non đang đi lạc bằng một mũi tên, và kiên nhẫn khiêng những phần thịt ngon nhất của con vật trên vai đến nơi dừng chân. Không cần đến bất kỳ kỹ thuật nấu nướng nào, hắn lập tức cùng đồng bọn ngấu nghiến thứ thức ăn dễ tiêu hóa ấy. Chỉ có một mình Magua ngồi tách biệt, không tham gia vào bữa ăn ghê rợn đó và có vẻ chìm đắm trong những suy ngẫm sâu xa nhất.

Sự kiêng khem ấy, vốn rất khác thường ở một người thổ dân khi họ có sẵn phương tiện để lấp đầy chiếc bụng đói, cuối cùng đã thu hút sự chú ý của Heyward. Chàng thanh niên thầm hy vọng rằng tên người Huron đang suy tính cách thức khôn ngoan nhất để qua mặt sự cảnh giác của đồng bọn. Với mong muốn giúp đỡ các kế hoạch của hắn bằng những gợi ý của riêng mình cũng như tăng thêm phần cám dỗ, chàng rời gốc cây sồi và bước đi như không có mục đích gì đến chỗ Le Renard đang ngồi.

"Magua đã phơi mặt dưới ánh mặt trời đủ lâu để thoát khỏi mọi hiểm họa từ phía những kẻ người Canada rồi chứ?" Heyward cất lời hỏi, ra vẻ không còn hoài nghi về sự thông hiểu ngầm đã được thiết lập giữa họ; "và chẳng lẽ vị thủ lĩnh của đồn William Henry sẽ không vui mừng hơn sao khi được đoàn tụ với các con gái của mình trước khi một đêm nữa kịp làm tim ông trở nên chai sạn trước nỗi mất mát của họ, khiến ông bớt hào phóng hơn trong phần thưởng dành cho ngươi?"

"Lũ người da trắng yêu thương con cái của chúng vào buổi sáng ít hơn ban đêm sao?" Tên thổ dân lạnh lùng hỏi lại.

"Hoàn toàn không phải vậy," Heyward đáp, đầy sốt sắng muốn sửa sai nếu như mình vừa lỡ lời; "người da trắng có thể, và đôi khi vẫn quên đi nơi chôn nhau cắt rốn của tổ tiên họ; đôi khi họ ngừng tưởng nhớ đến những người mà họ đáng lẽ phải yêu thương và đã hứa sẽ gìn giữ; nhưng tình cảm của bậc sinh thành dành cho đứa con của mình thì không bao giờ lụi tàn."

"Và trái tim của vị thủ lĩnh đầu bạc có mềm yếu không, liệu ông ta có nghĩ đến những đứa trẻ mà các người vợ của ông đã sinh ra không? Ông ta tàn nhẫn với các chiến binh của mình, và đôi mắt ông ta làm bằng đá!"

"Ông ấy nghiêm khắc với kẻ lười biếng và kẻ ác, nhưng đối với người điềm đạm và xứng đáng thì ông là một vị lãnh tụ vừa công minh vừa nhân hậu. Ta từng biết nhiều bậc cha mẹ giàu lòng yêu thương và trìu mến, nhưng chưa từng thấy ai có trái tim mềm mại hơn đối với con mình. Ngươi đã thấy vị thủ lĩnh đầu bạc đứng trước các chiến binh của ông, hỡi Magua; nhưng ta đã từng thấy đôi mắt ông ngấn lệ khi nhắc đến những đứa con hiện đang nằm trong tay ngươi!"

Heyward khựng lại, bởi chàng không biết phải giải thích ra sao về biểu cảm kỳ lạ thoáng qua trên nét mặt ngăm đen của tên thổ dân đang chăm chú lắng nghe. Thoạt đầu, có vẻ như ký ức về phần thưởng đã hứa bỗng trở nên sống động trong tâm trí hắn khi nghe nhắc đến cội nguồn của tình phụ tử vốn là bảo đảm để hắn nhận được món quà ấy; nhưng khi Duncan nói tiếp, biểu cảm vui mừng ấy lại trở nên hung ác đến mức đáng sợ, khiến người ta không thể không lo ngại rằng nó xuất phát từ một thứ đam mê đen tối hơn nhiều so với lòng tham.

"Đi đi," tên người Huron nói, giấu nhẹm đi biểu cảm đáng sợ ấy trong chớp mắt bằng một nét mặt tĩnh lặng như chết; "hãy đến gặp người con gái tóc đen và nói rằng Magua đang đợi để nói chuyện. Người cha sẽ nhớ những gì đứa con gái hứa hẹn."

Duncan, kẻ hiểu câu nói này là biểu hiện mong muốn có thêm một đảm bảo rằng những món quà đã hứa sẽ không bị nuốt lời, chậm rãi và đầy miễn cưỡng quay trở lại nơi hai tiểu thư đang nghỉ ngơi sau chặng đường mệt mỏi để truyền đạt lại ý đó cho Cora.

"Cô hiểu rõ bản chất mong muốn của một tên thổ dân," chàng kết luận khi dẫn cô đến nơi mọi người đang chờ đợi, "và cô sẽ phải hào phóng đưa ra những lời hứa hẹn về thuốc súng cùng chăn màn. Dù vậy, rượu mạnh mới là thứ được kẻ như hắn coi trọng nhất; ngoài ra cũng không thừa thãi nếu cô trao thêm một món quà tự tay mình ban phát, với dáng vẻ tao nhã mà cô vẫn luôn thể hiện rất khéo léo. Hãy nhớ rằng, hỡi Cora, sự bình tĩnh và trí thông minh của cô lúc này có thể phần nào quyết định cả sinh mạng của cô lẫn Alice đấy."

"Cả anh nữa, Heyward!"

"Mạng của tôi chẳng đáng là bao; nó đã được bán cho nhà vua rồi, và là một món quà sẵn sàng bị chớp lấy bởi bất kỳ kẻ thù nào có đủ khả năng. Tôi không có người cha nào đang ngóng trông, và chỉ có vài người bạn để tiếc thương cho một số phận mà tôi vẫn luôn khao khát tìm kiếm bằng niềm khát khao lập công danh đến cháy bỏng của tuổi trẻ. Nhưng khẽ chứ! Chúng ta đang đến gần tên thổ dân rồi. Magua, người tiểu thư mà ông muốn trò chuyện đã ở đây."

Tên thổ dân từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi, lặng lẽ và bất động gần một phút đồng hồ. Sau đó, hắn ra hiệu bằng tay bảo Heyward lùi lại, và cất giọng lạnh lùng,—

"Khi người Huron nói chuyện với phụ nữ, bộ tộc của hắn sẽ bịt tai lại."

Duncan vẫn chần chừ như thể không muốn tuân theo, Cora liền mỉm cười điềm tĩnh và nói,—

"Anh nghe thấy rồi đấy, Heyward, chí ít thì phép lịch sự cũng giục anh nên lùi bước. Hãy đến với Alice và an ủi con bé bằng những viễn cảnh tươi sáng hơn của chúng ta."

Cô đợi cho đến khi chàng rời đi, đoạn quay sang tên thổ dân, với phẩm giá của người phụ nữ ngự trị trong giọng nói và cử chỉ, cô nói thêm: "Le Renard muốn nói gì với con gái của Munro?"

"Lắng nghe đây," tên thổ dân nói, đặt bàn tay chắc nịch lên cánh tay cô như muốn dồn toàn bộ sự chú ý của cô vào lời hắn; một cử động mà Cora kiên quyết nhưng kín đáo đẩy lùi bằng cách rút cánh tay ra khỏi tầm với của hắn: "Magua sinh ra đã là một tù trưởng và một chiến binh giữa vùng hồ của những người Huron đỏ; hắn đã thấy ánh mặt trời của hai mươi mùa hè làm tan đi tuyết của hai mươi mùa đông thành những dòng suối trước khi nhìn thấy một kẻ da trắng nào; và hắn đã rất hạnh phúc! Rồi những người cha Canada của hắn kéo vào chốn thung lũng, dạy hắn uống thứ nước lửa, và hắn trở thành kẻ đốn mạt. Lũ người Huron đuổi hắn khỏi những ngôi mộ của tổ tiên như thể chúng xua đuổi một con trâu rừng bị săn đuổi. Hắn chạy dọc theo những bờ hồ, xuôi theo dòng chảy của chúng đến 'thành phố đại bác'. Ở đó hắn săn bắn và câu cá, cho đến khi người ta lại đuổi hắn qua những khu rừng vào tận vòng tay của kẻ thù. Vị tù trưởng sinh ra là người Huron ấy cuối cùng lại trở thành chiến binh của bộ tộc Mohawk!"

Cora cất lời: "Những điều đại loại như thế này ta đã từng nghe qua rồi," khi nhận thấy hắn khựng lại để nén đi những cảm xúc đang bùng cháy với ngọn lửa quá đỗi dữ dội mỗi khi hắn gợi lại ký ức về những bất công mà hắn từng gánh chịu.

"Đó có phải lỗi của Le Renard khi đầu hắn không được làm bằng đá không? Ai đã trao cho hắn thứ nước lửa? Ai đã biến hắn thành kẻ ác? Chính là lũ người da trắng, những kẻ cùng màu da với cô."

Cora điềm tĩnh vặn hỏi tên thổ dân đang vô cùng kích động: "Và liệu ta có phải chịu trách nhiệm về sự tồn tại của những kẻ thiếu suy nghĩ và vô đạo đức có màu da phớt giống ta hay không?"

"Không; Magua là một người đàn ông chứ không phải kẻ ngốc; những người như cô không bao giờ hé môi thưởng thức dòng suối bỏng rát ấy: Đấng Tối Cao đã ban cho cô sự khôn ngoan!"

"Vậy thì ta có liên quan gì, hay có lời nào để nói trong chuyện bất hạnh của ngươi, chưa nói đến những lỗi lầm?"

"Hãy lắng nghe," tên thổ dân lặp lại, trở lại với dáng vẻ nghiêm túc; "khi những người cha Anh và Pháp của hắn đào rìu chiến, Le Renard đã đánh vào cột chiến trận của người Mohawk và xông trận chống lại chính bộ tộc mình. Lũ người da trắng đã đuổi những kẻ da đỏ khỏi các bãi săn bắn của họ, và giờ đây khi họ giao chiến, một kẻ da trắng lại là kẻ dẫn đường. Vị tù trưởng già ở Horican, cha cô, chính là vị đại tướng của nhóm chiến binh chúng ta. Ông bảo người Mohawk làm thế này, làm thế kia, và họ đều tuân theo. Ông đặt ra luật lệ rằng nếu một tên thổ dân nuốt thứ nước lửa và bước vào những chiếc lán vải của các chiến binh, điều đó sẽ không bao giờ được tha thứ. Magua đã dại dột mở miệng, và thứ chất lỏng cay nồng ấy đã dẫn hắn vào lán của Munro. Vị đầu bạc đã làm gì? Hãy để con gái ông ta lên tiếng."

"Ông ấy không quên lời mình nói, và đã thực thi công lý bằng cách trừng phạt kẻ phạm tội," người thiếu nữ gan dạ đáp.

"Công lý!" tên thổ dân lặp lại, liếc xéo một cái đầy vẻ hung bạo tột cùng về phía gương mặt kiên định của cô; "liệu có phải công lý khi tạo ra tội ác rồi lại trừng phạt vì nó không? Magua không làm chủ được bản thân; chính thứ nước lửa đã nói và hành động thay cho hắn! Nhưng Munro đã không tin điều đó. Vị tù trưởng người Huron đã bị trói trước mặt tất cả các chiến binh da trắng và bị đánh đòn như một con chó."

Cora vẫn giữ im lặng, bởi cô không biết phải biện minh ra sao cho sự nghiêm khắc thiếu khôn ngoan ấy từ phía người cha mình, sao cho phù hợp với sự lĩnh hội của một tên thổ dân.

"Nhìn xem!" Magua tiếp tục, xé toạc lớp vải calico mỏng vốn che đậy rất kém phần ngực xăm trổ của hắn; "đây là những vết sẹo do dao và đạn gây ra—một chiến binh có thể tự hào khoe những điều này trước bộ tộc mình; nhưng vị đầu bạc đã để lại những vết hằn trên lưng của vị tù trưởng người Huron, thứ mà hắn phải che giấu như một ả đàn bà dưới tấm vải vẽ màu này của người da trắng."

Cora đáp lời: "Ta vẫn tưởng rằng một chiến binh thổ dân là người kiên cường, rằng tâm hồn hắn không hề cảm thấy hay thấu hiểu nỗi đau mà thể xác phải chịu đựng."

"Khi lũ người Chippewa trói Magua vào cột và rạch vết thương này," kẻ kia nói, đặt ngón tay lên một vết sẹo sâu, "người Huron đã cười vào mặt chúng và bảo rằng: Đàn bà đánh thế còn nhẹ chán! Linh hồn hắn lúc bấy giờ đang bay lượn giữa những tầng mây! Nhưng khi hắn cảm thấy những đòn roi của Munro, linh hồn hắn lại quỵ ngã dưới gốc bạch dương. Linh hồn của một người Huron không bao giờ say xỉn; nó ghi nhớ mãi mãi!"

"Nhưng nó có thể được xoa dịu. Nếu cha ta đã gây ra cho ngươi bất công này, hãy cho ông ấy thấy một người thổ dân biết cách tha thứ cho lầm lỗi ra sao, và hãy nhận lại những người con gái của ông. Ngươi đã nghe Major Heyward nói rồi đấy—"

Magua lắc đầu, ra hiệu cấm nhắc lại những lời đề nghị mà hắn vô cùng khinh miệt.

Cora tiếp tục sau một khoảng lặng đầy đau đớn, khi nhận thức buộc cô phải thừa nhận rằng vị Duncan quá đỗi tự tin và hào phóng đã bị lừa gạt một cách tàn nhẫn bởi sự xảo quyệt của tên da đỏ: "Ngươi muốn gì đây?"

"Điều mà một người Huron yêu thích—ân đền ân oán, oán trả oán!"

"Vậy là ngươi muốn trả thù nỗi nhục mà Munro đã giáng xuống những đứa con gái bất lực của ông. Chẳng phải sẽ ra dáng đàn ông hơn nếu ngươi đứng trước mặt ông ấy và đòi lại sự công bằng của một chiến binh hay sao?"

Tên da đỏ cười một cách đầy nham hiểm: "Tay của lũ người da trắng thì dài, và dao của chúng thì sắc! Tại sao Le Renard phải dấn thân vào giữa vòng vây súng ống của các chiến binh của ông ta, trong khi linh hồn của vị đầu bạc đang nằm gọn trong tay hắn?"

Cora gồng mình để nói bằng một giọng bình tĩnh và kiên định: "Hãy nói rõ ý định của ngươi đi, Magua. Có phải ngươi định dẫn chúng ta làm tù binh vào rừng, hay ngươi còn mưu tính điều gì lớn lao hơn thế? Chẳng lẽ không có phần thưởng nào, không có cách nào để xoa dịu sự tổn thương và làm mềm lòng ngươi hay sao? Ít nhất, hãy thả người em gái dịu dàng của ta ra, và trút toàn bộ cơn thịnh nộ của ngươi lên một mình ta đi. Hãy đổi lấy sự giàu sang bằng sự an toàn của con bé, và thỏa mãn sự trả thù bằng một nạn nhân duy nhất đi. Việc mất đi cả hai người con gái có thể đưa người đàn ông lớn tuổi ấy xuống mồ, và khi đó thì sự thỏa mãn của Le Renard nằm ở đâu?"

"Hãy lắng nghe," tên thổ dân lại lên tiếng. "Đôi mắt sáng có thể quay trở lại Horican và kể cho vị tù trưởng già nghe những gì đã xảy ra, nếu người phụ nữ tóc đen chịu thề trước Đấng Tối Cao của tổ tiên rằng cô ta sẽ không nói dối."

Cora đòi hỏi, vẫn duy trì một thứ uy quyền ngầm đối với tên da đỏ hung hãn bằng sự điềm đạm và phẩm giá nữ tính của mình: "Ta phải hứa điều gì?"

"Khi Magua rời bỏ người dân của mình, vợ hắn đã được gả cho một tù trưởng khác; giờ đây hắn đã làm hòa với người Huron, và sẽ trở về những ngôi mộ của bộ tộc mình bên bờ hồ lớn. Hãy để người con gái của vị thủ lĩnh người Anh đi theo, và sống trong lán của hắn mãi mãi."

Dù lời đề nghị mang tính chất như vậy có thể khiến Cora vô cùng ghê tởm, bất chấp sự chán ghét tột độ, cô vẫn giữ được sự tự chủ cần thiết để trả lời mà không để lộ sự yếu đuối.

"Và Magua sẽ tìm thấy niềm vui gì khi chia sẻ căn lán của mình với một người vợ mà hắn không yêu; một người có quốc tịch và màu sắc khác biệt với chính hắn? Sẽ tốt hơn nếu nhận số vàng của Munro và mua lấy trái tim của một thiếu nữ Huron nào đó bằng những món quà của ngươi."

Tên thổ dân không trả lời trong gần một phút, nhưng hắn dán ánh mắt hung dữ lên khuôn mặt Cora bằng những cái liếc đầy dao động, khiến đôi mắt cô hổ thẹn cúi xuống dưới cái cảm giác rằng, lần đầu tiên trong đời, cô phải đối mặt với một biểu hiện mà không một người phụ nữ đoan trang nào có thể chịu đựng nổi. Trong lúc cô đang co ro trong nỗi sợ hãi vì sợ đôi tai mình sẽ bị vẩn đục bởi một lời đề nghị thậm chí còn gây sốc hơn lần trước, giọng nói của Magua vang lên với âm điệu đầy căm hận sâu sắc nhất—

"Khi những đòn roi thiêu đốt tấm lưng của người Huron, hắn sẽ biết phải tìm ở đâu một người phụ nữ để cảm nhận nỗi đau ấy. Con gái của Munro sẽ gánh nước, làm cỏ ngô, và nấu thịt nai cho hắn. Thân xác của lão đầu bạc sẽ ngủ vùi giữa những khẩu đại bác của lão, nhưng trái tim lão sẽ nằm trong tầm với của con dao găm thuộc về Le Subtil."

Cora thốt lên trong cơn thịnh nộ của người con gái không thể kiềm chế nổi: "Đồ quái vật! Ngươi quả xứng đáng với cái tên đầy phản trắc của mình! Chẳng có tên ác ma nào lại đi mưu tính một sự trả thù như vậy! Nhưng ngươi đã đánh giá quá cao sức mạnh của mình rồi! Ngươi sẽ thấy rằng đó thực sự là trái tim của Munro mà ngươi đang nắm giữ, và nó sẽ bất chấp cả sự hiểm độc tột cùng của ngươi!"

Tên thổ dân đáp lại lời thách thức táo bạo ấy bằng một nụ cười ghê rợn, thể hiện ý định không thay đổi của hắn, trong khi ra hiệu bảo cô tránh xa ra như muốn khép lại cuộc đối thoại vĩnh viễn. Cora, vốn đã và đang hối hận vì sự hấp tấp của mình, đành phải tuân theo, bởi Magua lập tức rời khỏi chỗ đó và tiến về phía những kẻ đồng bọn phàm ăn. Heyward phi ngay đến bên người thiếu nữ đang vô cùng xúc động và gặng hỏi kết quả của cuộc đối thoại mà chàng đã theo dõi từ đằng xa với bao nỗi quan tâm. Nhưng vì không muốn làm hoảng sợ nỗi sợ hãi của Alice, cô né tránh một câu trả lời trực diện, chỉ để lộ sự thất bại hoàn toàn qua nét mặt, đồng thời dán chặt ánh mắt lo lắng theo từng chuyển động nhỏ nhất của những kẻ bắt giữ họ. Trước những câu hỏi dồn dập và thiết tha của người em gái về điểm đến có thể xảy ra của họ, cô không đưa ra câu trả lời nào khác ngoài việc chỉ tay về phía nhóm người đen tối, với một sự run rẩy không thể kiểm soát, và thì thầm khi ôm chặt Alice vào ngực,—

"Kia, kìa; hãy đọc lấy vận mệnh của chúng ta trên khuôn mặt bọn chúng; rồi chúng ta sẽ rõ; rồi chúng ta sẽ rõ!"

Hành động và giọng nói nghẹn ngào của Cora mang sức nặng biểu cảm hơn bất kỳ lời nói nào, nhanh chóng thu hút sự chú ý của những người đồng hành vào cái nơi mà ánh mắt của chính cô đang bị đóng đinh vào đó với một cường độ mãnh liệt mà không thứ gì khác ngoài tầm quan trọng của canh bạc có thể tạo ra.

Khi Magua tiến đến đám đông những tên da đỏ đang nằm dài lười biếng, lũ lượt trải mình trên mặt đất trong sự thỏa mãn đồi bại vì đã nốc đầy thức ăn gớm ghiếc, hắn bắt đầu cất lời với dáng vẻ uy nghi của một vị thủ lĩnh thổ dân. Những âm tiết đầu tiên hắn thốt ra đã tạo hiệu ứng khiến thính giả của hắn phải chồm dậy với tư thế lắng nghe đầy tôn trọng. Do người Huron sử dụng tiếng mẹ đẻ, các tù nhân, bất chấp sự thận trọng của nhóm người da đỏ khi giữ họ trong tầm với của những chiếc rìu tomahawk, chỉ có thể phỏng đoán nội dung bài diễn văn của hắn qua bản chất của những cử động đầy ngụ ý mà một người thổ dân luôn dùng để minh họa cho sự hùng biện của mình.

Thoạt đầu, ngôn từ cũng như hành động của Magua tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm. Khi hắn đã thành công trong việc đánh thức sự chú ý của đồng bọn, Heyward lờ mờ nhận ra, qua việc hắn liên tục chỉ về hướng các hồ lớn, rằng hắn đang nói về vùng đất của tổ tiên họ và bộ tộc xa xôi của họ. Những dấu hiệu tán thưởng liên tục bật ra từ phía thính giả, những kẻ khi thốt lên từ "Hugh!" đầy biểu cảm, lại nhìn nhau như để ca ngợi diễn giả. Le Renard quá khôn ngoan để bỏ lỡ lợi thế của mình. Hắn bấy giờ nhắc đến con đường dài dằng dặc và đầy đau đớn mà họ đã trải qua để rời bỏ những vùng đất rộng lớn và những ngôi làng hạnh phúc ấy, cất bước đến chiến đấu chống lại kẻ thù của những người cha Canada của họ. Hắn điểm danh các chiến binh trong nhóm; công lao của từng người; những đóng góp thường xuyên của họ cho bộ tộc; những vết thương, và số lượng da đầu mà họ đã tước đoạt. Bất cứ khi nào hắn ám chỉ đến bất kỳ ai có mặt (và tên da đỏ xảo quyệt không bỏ sót một ai), khuôn mặt ngăm đen của kẻ được ca tụng lại bừng sáng vẻ đắc thắng, thậm chí hắn còn không ngần ngại khẳng định sự thật của lời nói qua những cử động tán thành và xác nhận. Rồi giọng nói của diễn giả chùng xuống, đánh mất đi âm điệu lớn lao, sống động đầy chiến thắng mà hắn dùng để kể lể những chiến tích thành công và thắng lợi của họ. Hắn mô tả thác nước Glenn; vị trí kiên cố của hòn đảo đá nơi đó cùng những hang động, vô số ghềnh thác và xoáy nước; hắn xướng lên cái tên La Longue Carabine, và dừng lại cho đến khi khu rừng phía dưới họ vọng lên tiếng gầm thét kéo dài và lớn lao nhất, thứ âm thanh đón nhận cái tên đầy thù hận ấy. Hắn chỉ về phía người tù binh quân nhân trẻ tuổi, và mô tả cái chết của một chiến binh được yêu mến, kẻ đã bị chính tay chàng đẩy rơi xuống khe vực sâu thẳm. Hắn không chỉ nhắc đến số phận của kẻ, trong lúc lơ lửng giữa trời và đất, đã trưng ra một cảnh tượng kinh hoàng nhường ấy trước toàn thể băng nhóm, mà hắn còn diễn lại từ đầu nỗi kinh hoàng trong hoàn cảnh của y, sự quyết tâm và cái chết của y trên những cành cây non; và cuối cùng, hắn nhanh chóng kể lại cách thức mà từng người bạn của họ đã ngã xuống, không bao giờ quên ca ngợi lòng dũng cảm cùng những đức tính được thừa nhận nhiều nhất của họ. Khi bản tường thuật về các sự kiện này kết thúc, giọng nói của hắn một lần nữa thay đổi, trở nên não nề và thậm chí mang âm điệu du dương trong những âm thanh trầm đục nơi cổ họng. Hắn bây giờ nói về những người vợ và đứa con của những kẻ đã khuất; sự khốn cùng của họ; nỗi khốn khổ của họ, cả về thể xác lẫn tinh thần; sự xa cách; và cuối cùng, là những nỗi oan khiên chưa được trả thù. Rồi bất ngờ cất cao giọng đến mức năng lượng đầy kinh hoàng, hắn kết luận bằng lời chất vấn,—

"Lũ Huron là loài chó má để phải chịu đựng điều này sao? Kẻ nào dám nói với vợ của Menowgua rằng cá đang giữ da đầu của chàng, và bộ tộc của chàng chưa trả thù! Kẻ nào dám đối mặt với mẹ của Wassawattimie, người phụ nữ đầy khinh miệt ấy, với đôi bàn tay sạch sẽ! Phải nói gì với những bô lão khi họ đòi chúng ta da đầu, mà chúng ta lại chẳng có nổi một lọn tóc từ cái đầu trắng nào để trao cho họ! Đàn bà sẽ chỉ trỏ vào mặt chúng ta. Có một vết nhơ trên tên tuổi của người Huron, và nó phải được che đậy bằng máu!"

Giọng nói của hắn không còn nghe rõ nữa trong cơn thịnh nộ bùng nổ tung tóe vào bầu không khí, tựa như khu rừng kia, thay vì chỉ chứa một nhóm người nhỏ bé, nay đã chật kín cả một bộ tộc. Trong suốt bài phát biểu vừa rồi, tiến triển của diễn giả đã được đọc lên quá rõ ràng đối với những kẻ quan tâm nhất đến thành công của hắn, thông qua lăng kính biểu cảm trên khuôn mặt những người mà hắn hướng tới. Họ đã đáp lại sự u sầu và tang tóc của hắn bằng sự đồng cảm và nỗi buồn; những lời khẳng định của hắn bằng cử động xác nhận; và những lời khoác lác của hắn bằng niềm kiêu hãnh của loài dã thú. Khi hắn nói về lòng dũng cảm, ánh mắt họ kiên định và hưởng ứng; khi hắn ám chỉ những tổn thương của họ, đôi mắt họ bừng lên cơn thịnh nộ; khi hắn nhắc đến lời lăng mạ của phụ nữ, họ cúi gằm đầu trong sự hổ thẹn; nhưng khi hắn chỉ ra phương thức trả thù, hắn đã gảy đúng sợi dây không bao giờ ngừng rung động trong lồng ngực một tên thổ dân. Ngay khi có dấu hiệu cho thấy nó nằm trong tầm tay, toàn bộ băng nhóm vùng dậy như một người; trút cơn thịnh nộ bằng những tiếng thét cuồng loạn nhất, chúng lao thẳng về phía các tù nhân như một khối với những con dao được rút ra và những chiếc rìu tomahawk giơ cao. Heyward lao mình chắn giữa hai người em và kẻ đi đầu, ôm chặt lấy y bằng một sức mạnh tuyệt vọng khiến đà lao của y khựng lại trong giây lát. Sự kháng cự bất ngờ này đã cho Magua thời gian để can thiệp, và bằng lời lẽ nhanh gọn cùng cử chỉ đầy sinh động, hắn lại thu hút sự chú ý của băng nhóm về phía chính mình. Bằng thứ ngôn ngữ mà hắn biết cách sử dụng vô cùng thành thạo ấy, hắn đã đánh lạc hướng đồng bọn khỏi mục đích tức thời của họ, và mời gọi họ kéo dài nỗi thống khổ của các nạn nhân. Đề xuất của hắn được đón nhận bằng những tiếng tung hô và được thực thi với tốc độ nhanh như ý nghĩ.

Hai tên chiến binh lực lưỡng lao vào Heyward, trong khi một tên khác bận rộn khống chế gã thầy dạy hát ít linh hoạt hơn. Tuy nhiên, không ai trong số các tù nhân chịu khuất phục mà không có một cuộc đấu tranh tuyệt vọng dẫu vô vọng. Thậm chí David cũng xô ngã kẻ tấn công mình xuống đất; và Heyward chỉ bị khuất phục khi chiến thắng trước người bạn đồng hành đã tạo điều kiện cho bọn thổ dân dồn toàn lực vào mục tiêu đó. Chàng sau đó bị trói chặt vào thân cây non mà trên cành của nó Magua vừa diễn lại màn kịch giả định về tên người Huron ngã xuống. Khi người lính trẻ lấy lại được ý thức, trước mắt chàng là sự thật đau đớn rằng một số phận chung đang chờ đón toàn bộ nhóm người. Bên phải chàng là Cora, trong sự giam cầm tương tự như chàng, xanh xao và đầy xúc động, nhưng với ánh mắt vẫn kiên định theo dõi mọi diễn biến của kẻ thù. Bên trái chàng, những dây leo trói buộc cô vào một cây thông đã làm thay công việc mà đôi chân run rẩy của Alice từ chối, giữ cho thân hình mỏng manh của cô không bị quỵ xuống. Đôi tay cô đan trước ngực để cầu nguyện, nhưng thay vì ngẩng lên hướng về đấng quyền năng duy nhất có thể cứu rỗi họ, ánh mắt vô thức của cô lại lang thang về phía khuôn mặt Duncan với vẻ phụ thuộc thơ ngây. David đã đấu tranh, và sự mới mẻ của tình huống khiến hắn giữ im lặng, bận rộn suy ngẫm về sự hợp lý của sự việc bất thường này.

Sự trả thù của người Huron giờ đây đã chuyển sang một hướng đi mới, và chúng chuẩn bị thực thi nó bằng sự khéo léo đầy rợn người mà chúng đã quen thuộc qua thực tế hàng thế kỷ. Kẻ thì đi tìm những búp cây để nhóm lên ngọn lửa thiêu; kẻ thì chẻ những thanh gỗ thông nhỏ nhằm đâm thủng da thịt các tù nhân bằng những mảnh gỗ cháy rực; và những kẻ khác thì uốn cong ngọn của hai cây non sát mặt đất nhằm treo Heyward lên bằng cánh tay giữa những cành cây đang chực bật ngược lại. Nhưng sự trả thù của Magua lại tìm kiếm một sự thưởng ngoạn sâu sắc và độc ác hơn thế.

Trong lúc những tên ác ôn kém tinh tế hơn trong băng nhóm đang chuẩn bị, ngay trước mắt những kẻ phải chịu hình phạt, những phương thức tra tấn quen thuộc và thô thiển ấy, hắn tiến đến chỗ Cora, và chỉ ra bằng biểu cảm ghê rợn nhất trên khuôn mặt cái số phận cận kề đang chờ đợi cô:—

Hắn bồi thêm: "Hà! Con gái của Munro nói gì nào? Đầu của cô ta quá cao sang để tìm một chiếc gối trong lán của Le Renard sao; liệu cô ta có thích thú hơn không khi nó lăn lóc quanh ngọn đồi này làm đồ chơi cho bầy sói? Bộ ngực của cô ta không thể nuôi dưỡng những đứa trẻ của người Huron đâu; cô ta sẽ chứng kiến cảnh nó bị người thổ dân phỉ nhổ vào đấy!"

Heyward kinh ngạc thốt lên: "Tên quái vật này có ý gì chứ!"

Cô điềm tĩnh đáp: "Không có gì cả! Hắn chỉ là một kẻ dã man, một tên dã nhân vô văn hóa và dốt nát, chẳng biết mình đang làm gì. Hãy để chúng ta dành những hơi thở cuối cùng để cầu xin sự ăn năn và tha thứ cho hắn."

Tên người Huron hung ác hét lên, nhầm lẫn trong cơn giận ý nghĩa những lời cô nói: "Tha thứ ư! Ký ức của một tên thổ dân còn dài hơn cánh tay của lũ người da trắng; sự khoan dung của hắn còn ngắn hơn công lý của các ngươi! Nói xem; ta có nên gửi lọn tóc vàng về cho cha cô ta không, và cô có chịu theo Magua về những hồ lớn, để gánh nước và cho hắn ăn ngô không?"

Cora ra hiệu bảo hắn đi chỗ khác, với một nỗi ghê tởm không thể kìm nén.

Cô nói với vẻ trang nghiêm khiến sự dã man của tên thổ dân khựng lại trong giây lát: "Hãy rời đi đi; anh đang làm vấy bẩn những lời cầu nguyện của tôi; anh đang đứng giữa tôi và Thiên Chúa của tôi!"

Tuy nhiên, ấn tượng mỏng manh tạo ra trên tên dã nhân nhanh chóng phai mờ, và hắn tiếp tục chỉ tay về phía Alice với nụ cười chế giễu mỉa mai.

"Nhìn kìa! Đứa trẻ đang khóc kìa! Nó còn quá trẻ để chết! Hãy gửi nó về cho Munro, để nó chải mái tóc bạc của lão, và giữ lại sự sống trong lồng ngực lão già ấy."

Cora không thể cưỡng lại khao khát được nhìn người em gái trẻ tuổi của mình, trong đôi mắt con bé, cô bắt gặp một cái nhìn khẩn cầu để lộ những khát khao nguyên thủy.

Giọng Alice run rẩy hỏi: "Cora yêu quý, hắn nói gì thế? Có phải hắn vừa nhắc đến chuyện gửi em về với cha chúng ta không?"

Trong nhiều khoảnh khắc, người chị lớn đăm đăm nhìn người em với khuôn mặt dao động bởi những cảm xúc mãnh liệt và giằng xé. Cuối cùng cô cũng cất lời, dẫu âm điệu không còn sự đầy đặn phong phú và điềm tĩnh ngày nào, mà thay vào đó là sự dịu dàng tựa như tình mẫu tử.

Cô nói: "Alice, tên người Huron đề nghị tha mạng cho cả hai chúng ta, không, còn hơn thế nữa; hắn đề nghị trả lại Duncan, người Duncan vô giá của chúng ta, cũng như em, cho những người bạn của chúng ta—cho cha chúng ta—cho người cha khốn khổ, mất con nếu như ta chịu cúi đầu trước niềm kiêu hãnh bướng bỉnh, ngang ngạnh này và đồng ý—"

Giọng cô nghẹn lại, và đan chặt hai tay vào nhau, cô ngẩng mặt lên trời như đang tìm kiếm trong nỗi đau đớn khôn cùng sự soi sáng từ một trí tuệ vô tận.

Alice kêu lên: "Hãy nói tiếp đi chị; đồng ý điều gì hỡi Cora yêu quý? Ôi, giá như lời đề nghị ấy dành cho em! Để cứu chị, để an ủi người cha già nua của chúng ta, để đưa Duncan trở về, em sẵn sàng chết biết bao!"

Cora lặp lại với một giọng điềm tĩnh và cứng cỏi hơn: "Chết ư! Chuyện đó thì dễ quá! Có lẽ sự lựa chọn thay thế cũng chẳng kém phần nhẹ nhàng đâu. Hắn muốn chị," cô tiếp tục, giọng chùng xuống dưới nhận thức sâu sắc về sự nhục nhã của lời đề nghị, "phải đi theo hắn vào chốn hoang dã; đến những chốn định cư của người Huron; và ở lại đó: tóm lại là trở thành vợ của hắn! Vậy hãy nói đi, Alice; đứa trẻ của lòng ta! Em gái yêu thương của ta! Cả anh nữa, Major Heyward, hãy dùng lời khuyên của hai người để cứu vớt lý trí yếu đuối này của tôi. Liệu sự sống có đáng để đổi lấy một sự hy sinh như vậy không? Alice, em có chấp nhận nhận lấy nó từ đôi tay chị với cái giá đó không? Và anh, Duncan, hãy dẫn dắt tôi; hãy định đoạt thay tôi; bởi vì tôi hoàn toàn thuộc về anh."

Chàng thanh niên vô cùng phẫn nộ và kinh ngạc thốt lên: "Tôi có đồng ý không ư! Cora! Cora! Em đang đùa cợt với sự khốn cùng của chúng ta đấy à! Đừng bao giờ nhắc lại cái lựa chọn kinh khủng ấy nữa; chính ý nghĩ đó còn tồi tệ hơn cả cái chết ngàn lần."

Cora thốt lên, đôi má ửng hồng và đôi mắt đen lại bừng sáng với những xúc cảm vương vấn của một người phụ nữ: "Rằng anh sẽ đưa ra câu trả lời ấy, em thừa biết! Còn Alice của chị thì sao? Vì con bé, chị sẽ khuất phục mà không thốt ra một lời oán trách nào nữa."

Mặc dù cả Heyward và Cora đều lắng nghe với sự hồi hộp đầy đau đớn và sự tập trung cao độ, chẳng có âm thanh nào vang lên để hồi đáp. Có vẻ như thân hình mỏng manh và nhạy cảm của Alice như muốn co rút lại khi nghe lời đề nghị đó. Đôi tay cô buông thõng xuôi theo thân người, những ngón tay khẽ co giật; đầu cô gục xuống ngực, và toàn bộ cơ thể dường như treo lơ lửng vào thân cây, trông giống như một biểu tượng tuyệt đẹp về sự thanh tao bị tổn thương của phái nữ, không còn chút sinh khí nhưng lại vô cùng nhạy cảm. Tuy nhiên, chỉ vài khoảnh khắc sau, đầu cô bắt đầu cử động chậm rãi, ra hiệu từ chối sâu sắc và không thể lay chuyển.

"Không, không, không; thà chúng ta chết cùng nhau như cách chúng ta đã sống!"

Magua thét lên: "Vậy thì hãy chết đi!"—hắn vung mạnh chiếc rìu tomahawk về phía người thiếu nữ không hề kháng cự, nghiến ken két hàm răng trong cơn thịnh nộ không thể kìm chế nổi trước biểu hiện kiên quyết đột ngột ở người mà hắn tưởng là yếu đuối nhất trong nhóm. Lưỡi rìu xé gió sượt qua trước mặt Heyward, cắt đứt một vài lọn tóc xoăn buông xõa của Alice, rồi cắmập phập vào thân cây ngay trên đầu cô. Cảnh tượng đó khiến Duncan cuồng trí đến mức tuyệt vọng. Dồn toàn bộ năng lực vào một cú bứt phá, chàng bẻ gãy những cành cây trói buộc mình và lao thẳng vào một tên thổ dân khác đang chuẩn bị với những tiếng gầm vang dội cùng cú nhắm cẩn thận hơn để lặp lại nhát chém. Họ giáp lá cà, vật lộn và cùng ngã nhào xuống đất. Thân hình trần trụi của đối thủ không cho Heyward bất kỳ điểm tựa nào để giữ chặt y, gã bèn trượt khỏi tầm tay chàng, đứng dậy với một đầu gối tì lên ngực chàng, đè ép chàng xuống với sức nặng của một tên khổng lồ. Duncan đã nhìn thấy con dao lóe lên trong không trung, thì bỗng một âm thanh rít gió sượt qua người chàng, đi kèm chứ không phải nối tiếp bởi tiếng nổ đanh gọn của một phát súng trường. Chàng cảm thấy lồng ngực mình nhẹ nhõm đi hẳn gánh nặng vừa gánh chịu; chàng thấy biểu cảm hung ác trên khuôn mặt đối thủ biến đổi thành một cái nhìn hoang dại ngây dại, trước khi tên da đỏ ngã gục xuống lớp lá khô bên cạnh chàng.