"Guard.—Qui est là?

Puc.—Paisans, pauvres gens de France."

King Henry VI.

Trong suốt cuộc di chuyển nhanh chóng từ căn cứ gỗ, và cho đến khi nhóm người đã hòa mình sâu vào khu rừng già, ai nấy đều quá hồi hộp vì cuộc trốn chạy nên không dám thốt lên dù chỉ là một tiếng thì thầm. Người trinh thám lại dẫn đầu đoàn người, dẫu rằng những bước chân của ông, sau khi đã tạo được một khoảng cách an toàn với kẻ thù, đã cẩn trọng hơn cuộc hành quân trước, bởi ông hoàn toàn mù tịt về địa hình các vùng rừng quanh đây. Hơn một lần, ông dừng lại để bàn bạc với những đồng minh Mohicans, ngước nhìn lên vầng trăng và chăm chú xem xét vỏ cây. Trong những khoảnh khắc dừng chân ngắn ngủi ấy, Heyward và hai nàng tiểu thư lắng tai nghe ngóng với các giác quan trở nên nhạy bén gấp bội vì hiểm nguy, cốt để phát hiện bất kỳ dấu hiệu nào báo trước sự hiện diện của kẻ thù. Vào những lúc như vậy, có cảm giác như cả một vùng đất rộng lớn đang chìm trong giấc ngủ ngàn thu; chẳng có lấy một âm thanh nhỏ phát ra từ khu rừng, ngoại trừ tiếng nước chảy róc rách từ đằng xa và gần như không thể nghe thấy nổi. Chim chóc, muông thú và con người dường như đều say ngủ, nếu như quả thực có bóng người nào tồn tại trong dải hoang mạc mênh mông ấy. Thế nhưng, tiếng suอi róc rách, dẫu yếu ớt và thì thầm, cũng đã giải tỏa cho những người dẫn đường khỏi một mối bận tâm không nhỏ, và họ liền rảo bước tiến về hướng đó.

Khi đã đến bờ con suối nhỏ, Hawkeye lại dừng chân; và sau khi cởi đôi giày moccasin ra khỏi chân, ông ra hiệu cho Heyward và Gamut làm theo mình. Ông bước xuống dòng nước, và trong gần một giờ đồng hồ, họ lội dọc theo lòng suối để không để lại dấu vết. Trăng đã lặn khuất sau một đám mây đen khổng lồ đang sừng sững treo lơ lửng phía chân trời tây, khi họ rời khỏi lòng suối thấp và ngoằn ngoèo để leo lên ánh sáng và mặt phẳng của vùng đồng bằng cát nhưng có nhiều cây cối. Tại đây, người trinh thám dường như lại cảm thấy quen thuộc với đường đi, bởi ông tiếp tục bước với sự chắc chắn và nhanh nhẹn của một kẻ đang di chuyển trong sự an toàn của hiểu biết chính mình. Chẳng mấy chốc, lối đi trở nên gập ghềnh hơn, và những lữ khách có thể nhận rõ rằng những ngọn núi đang xích lại gần họ ở cả hai phía, và thực chất họ sắp bước vào một trong những hẻm núi của chúng. Bỗng nhiên, Hawkeye khựng lại, đợi cho đến khi tất cả mọi người đi tới, rồi mới cất lời, dẫu bằng giọng nói vô cùng khẽ khàng và thận trọng, khiến chúng càng làm tăng thêm vẻ thâm nghiêm cho lời nói của ông giữa chốn hoang vắng và tối tăm.

"Dễ lắm để nhận ra các lối mòn, và tìm thấy những vũng muối cùng khe suối nơi chốn hoang vu này," ông nói; "nhưng kẻ nào chứng kiến chốn này mà lại dám cả gan khẳng định rằng một đại quân đang nghỉ ngơi giữa những tán cây tĩnh mịch và núi non cằn cỗi kia chứ?"

"Vậy chúng ta đã cách đồn William Henry không xa nữa phải không?" Heyward nói, bước lại gần người trinh thám hơn.

"Vẫn còn là một chặng đường dài và mệt mỏi, và thời điểm nào cũng như ở đâu để đánh đột phá vào đó mới là rắc rối lớn nhất của chúng ta lúc này." Nhìn kìa, ông vừa nói vừa chỉ xuyên qua những tán cây về phía một vũng nước nhỏ đang phản chiếu ánh sao trên mặt nước phẳng lặng, "đây chính là 'vũng máu'; và ta đang đặt chân trên mảnh đất mà không chỉ thường xuyên qua lại, mà ta còn từng chiến đấu với kẻ thù nơi đây, từ lúc mặt trời mọc cho đến khi lặn."

"Hà! Vũng nước xám xịt và ảm đạm kia chính là nấm mồ của những dũng sĩ đã ngã xuống trong trận chiến ấy sao? Ta từng nghe người ta nhắc đến nó, nhưng chưa bao giờ được đặt chân lên bờ của nó trước đây."

"Chúng ta đã giao tranh ba trận với tên Pháp-Hà Lan trong một ngày," Hawkeye tiếp lời, chìm đắm trong dòng suy nghĩ của riêng mình hơn là trả lời nhận xét của Duncan. "Hắn chặn đánh chúng ta ngay gần đây, trong lúc ta xuất quân đi phục kích đội tiền phong của chúng, rồi quét sạch chúng ta như đàn hươu bị săn đuổi qua khe núi cho tới tận bờ hồ Horican. Sau đó, chúng ta tập hợp lại phía sau những thân cây ngã đổ và vùng lên chống lại hắn dưới quyền Sir William—người được phong tước Sir William chính vì chiến công đó; và chúng ta đã trả đủ cho hắn món nhợ nhục buổi sáng hôm ấy! Hàng trăm tên lính Pháp đã nhìn thấy mặt trời ngày hôm ấy lần cuối cùng; và ngay cả thủ lĩnh của chúng, đích thân Dieskau, cũng rơi vào tay chúng ta với những vết đạn chì chi chít và rách bươn, đến nỗi hắn phải thối chí trở về nước, chẳng còn thích hợp để mưu sự chiến tranh nữa."

"Đó là một đòn phản công thật hào hùng!" Heyward thốt lên trong cơn nhiệt huyết tuổi trẻ; "tiếng tăm của nó đã sớm bay đến tai chúng ta trong đạo quân miền nam."

"Ừ! Nhưng sự việc đâu chỉ dừng lại ở đó. Ta được Thiếu tá Effingham cử đi theo chính lệnh của Sir William, để vòng qua sườn quân Pháp và mang tin chiến thắng của họ vượt qua bến cảng đến pháo đài trên sông Hudson. Ngay tại chốn này đây, nơi các anh nhìn thấy những tán cây nhô lên thành một gờ núi, ta đã chạm trán một toán quân đang kéo đến tiếp viện cho ta, và ta dẫn họ đến nơi kẻ thù đang dùng bữa, mà chúng chẳng mảy may ngờ rằng mình vẫn chưa hoàn thành xong công việc đẫm máu của ngày hôm đó."

"Và anh đã bất ngờ tập kích chúng?"

"Nếu cái chết có thể coi là một bất ngờ đối với những kẻ lúc ấy chỉ nghĩ đến cơn thèm ăn của mình. Chúng ta chẳng cho chúng lấy một phút thở dốc, bởi chúng đã đánh ép chúng ta rất dữ dội trong trận chiến buổi sáng, và trong hàng ngũ chúng ta có rất ít kẻ mà không mất đi bạn bè hoặc người thân dưới tay chúng. Khi mọi chuyện kết thúc, những xác chết, và có người bảo cả những kẻ hấp hối nữa, đều bị ném xuống vũng nước nhỏ kia. Chính đôi mắt này đã chứng kiến làn nước của nó nhuộm đỏ một cách chưa từng thấy ở bất kỳ dòng nước tự nhiên nào chảy ra từ lòng đất mẹ."

"Đó là một nấm mồ thuận tiện, và ta hy vọng sẽ là một nơi yên nghỉ bình an cho một người lính. Vậy anh đã từng tham gia chiến trận rất nhiều ở vùng biên giới này sao?"

"Ta ư!" người trinh thám nói, ngẩng cao thân hình cao lớn với vẻ tự hào quân ngũ; "chẳng có mấy tiếng vang vọng giữa những ngọn đồi này mà chưa từng rung lên trước tiếng súng trường của ta, cũng chẳng có khoảng không gian một dặm vuông nào giữa hồ Horican và con sông kia mà khẩu 'Killdeer' chưa từng hạ gục một sinh mạng nào, dù đó là kẻ thù hay thú dữ. Còn về nấm mồ kia, việc nó có bình yên như các anh vừa nói lại là chuyện khác. Trong trại có những kẻ đồn đại và suy tính rằng, người ta để nằm yên thì không nên chôn cất khi hơi thở hãy còn trong lồng ngực; và có một điều chắc chắn là trong sự hoảng loạn của buổi tối hôm đó, các y bác sĩ có rất ít thời gian để phân định ai còn sống và ai đã chết. Suỵt! Các anh có thấy gì đang đi trên bờ vũng nước không?"

"Chắc gì đã có ai không nhà không cửa như chúng ta giữa khu rừng ảm đạm này."

"Những kẻ như thế có lẽ chẳng màng đến nhà cửa hay mái che, và sương đêm chẳng bao giờ có thể làm ướt một thân xác suốt ngày ngâm mình dưới nước," người trinh thám đáp lời, tóm chặt lấy vai Heyward bằng một sức mạnh co giật khiến người lính trẻ cảm nhận rõ rệt nỗi kinh hoàng mê tín đã chế ngự một con người vốn dĩ vô cùng gan dạ đến nhường nào.

"Chúa ơi! Có một bóng người, và nó đang tiến lại gần! Hãy thủ sẵn vũ khí, các bạn của tôi; vì chúng ta chẳng biết mình đang chạm trán với ai đâu."

"Qui vive?" một giọng nói lạnh lùng, dứt khoát cất lên, nghe như một tiếng thách thức từ thế giới bên kia vọng ra giữa chốn thâm nghiêm và quạnh hiu ấy.

"Nó nói gì thế?" người trinh thám thì thầm; "nó không nói tiếng da đỏ cũng chẳng nói tiếng Anh!"

"Qui vive?" giọng nói ấy lặp lại, theo sau ngay lập tức là tiếng lách cách của vũ khí và một tư thế đầy đe dọa.

"Pháp!" Heyward kêu lên, bước ra từ bóng râm của những tán cây tới bờ vũng nước, cách tên lính gác chỉ vài thước.

"D'où venez-vous—où allez-vous, d'aussi bonne heure?" viên lính ném lựu đạn hỏi bằng thứ tiếng và giọng điệu của một người đến từ nước Pháp chính quốc.

"Je viens de là découverte, et je vais me coucher."

"Etes-vous officier du roi?"

"Sans doute, mon camarade; me prends-tu pour un provincial! Je suis capitaine de chasseurs (Heyward thừa biết kẻ kia thuộc một trung đoàn chính quy); j'ai ici, avec moi, les filles du commandant de là fortification. Aha! tu en as entendu parler! je les ai fait prisonnières près de l'autre fort, et je les conduis au général."

"Ma foi! mesdames; j'en suis faché pour vous," viên lính trẻ thốt lên, khẽ chạm tay lên nón đầy lịch thiệp; "mais—fortune de guerre! vous trouverez notre général un brave homme, et bien poli avec les dames."

"C'est le caractère des gens de guerre," Cora nói với sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc. "Adieu, mon ami; je vous souhaiterais un devoir plus agréable à remplir."

Viên lính cúi đầu bày tỏ lòng kính trọng trước sự lịch thiệp của nàng; và khi Heyward bồi thêm câu "Bonne nuit, mon camarade," họ thong thả bước đi, để lại viên lính gác đang đi đi lại lại dọc bờ vũng nước tĩnh mịch, hoàn toàn không mảy may nghi ngờ về một kẻ địch lại mặt dày đến thế, và miệng lẩm bẩm những câu ca mà khung cảnh có sự xuất hiện của phụ nữ, và có lẽ cả những hồi ức về đất nước Pháp xa xôi tươi đẹp của hắn, đã gợi nhắc lại trong tâm trí—

"Vive le vin, l'amour," v.v., v.v.

"May mà ngài hiểu được tên ranh con ấy!" người trinh thám thì thầm khi họ đã đi cách xa nơi đó một quãng và hạ khẩu súng trường xuống khuỷu tay; "ta sớm nhận ra hắn là một trong những kẻ mang dòng máu Pháp rắc rối đó; và thật may cho hắn là lời lẽ hắn thân thiện và ý tứ hắn tốt lành, bằng không đã có chỗ cho xương cốt hắn nằm lại giữa đám đồng hương của hắn rồi."

Ông bị ngắt lời bởi một tiếng rên rỉ kéo dài và nặng nề phát ra từ vũng nước nhỏ, tựa hồ như, quả thực, các linh hồn của những kẻ quá cố vẫn vẩn vơ quanh nấm mồ ngập nước của họ.

"Chắc chắn đó là da thịt bằng xương bằng thịt!" người trinh thám tiếp lời; "không linh hồn nào có thể cầm vũ khí vững vàng đến thế được!"

"Đó là da thịt; nhưng liệu tội nghiệp anh chàng ấy còn thuộc về thế giới này nữa hay không thì rất đáng ngờ," Heyward nói, đảo mắt nhìn quanh và nhận ra Chingachgook không còn trong nhóm nhỏ của họ nữa. Lại một tiếng rên rỉ nữa nhỏ hơn tiếng trước, tiếp nối bằng một tiếng tõm nặng nề và u ám xuống nước, rồi mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng như thể vùng rìa của cái đìu hiu này chưa bao giờ bị đánh thức khỏi sự tĩnh mịch của thuở hồng hoang. Trong lúc họ vẫn còn ngập ngừng trong nỗi hoang mang, bóng dáng của người da đỏ đã hiện ra, lướt đi từ lùm cây rậm rạp. Khi vị tù trưởng trở lại nhập đoàn cùng họ, một tay hắn giắt chiếc da đầu còn đẫm máu của tên lính Pháp trẻ tuổi bất hạnh vào thắt lưng, tay kia cất lại con dao và rìu chiến vừa uống máu kẻ thù. Sau đó, hắn trở về vị trí quen thuộc của mình với vẻ mặt của một kẻ tin rằng mình vừa lập được một công trạng lớn.

Người trinh thám chống một đầu súng trường xuống đất, hai tay tỳ lên đầu kia, đứng trầm ngâm trong sự im lặng tuyệt đối. Rồi đoạn lắc đầu đầy sầu muộn, ông lẩm bẩm,—

"Đó sẽ là một hành động tàn nhẫn và phi nhân tính đối với một kẻ da trắng; nhưng đó là thiên bẩm và bản chất của người da đỏ, và ta đoán rằng không thể chối bỏ được. Dù sao ta vẫn ước gì kẻ xấu số ấy là một tên Mingo đáng nguyền rủa, thay vì cậu thiếu niên vui vẻ đến từ các xứ sở xa xôi kia."

"Thôi đủ rồi!" Heyward lên tiếng, lo sợ hai nàng tiểu thư vô tình sẽ hiểu được bản chất của cuộc giam giữ này, đồng thời nén lại sự ghê tởm bằng một chuỗi suy ngẫm rất giống với người thợ săn; "mọi chuyện đã rồi; và dù tốt hơn là đừng nên làm thế, thì cũng không thể sửa đổi được nữa. Anh thấy đấy, chúng ta rõ ràng đang nằm lọt thỏm giữa các chốt gác của kẻ thù; anh đề xuất đi theo hướng nào đây?"

"Ừ," Hawkeye nói, sực tỉnh lại, "đúng như cậu nói, đã quá muộn để nuôi thêm suy nghĩ nào khác về chuyện đó rồi. Phải, quân Pháp đã bao vây pháo đài một cách nghiêm túc, và chúng ta phải luồn qua một cái lỗ kim vô cùng hiểm hóc để vượt qua chúng."

"Và chỉ có rất ít thời gian để làm điều đó," Heyward bồi thêm, ngước mắt nhìn lên dải hơi nước đang che khuất vầng trăng lặn.

"Và ít thời gian để làm điều đó!" người trinh thám lặp lại. "Mọi việc có thể được thực hiện theo hai cách, nhờ sự giúp đỡ của Đấng Tối Cao, bằng không thì chẳng thể hoàn thành nổi đâu."

"Hãy nói nhanh lên, vì thời gian không chờ đợi nữa."

"Một cách là để các tiểu thư xuống ngựa, rồi thả bầy thú hoang dã ra đồng bằng; bằng cách cử người Mohicans đi tiên phong, chúng ta có thể mở một lối đi qua hàng rào canh gác của chúng, rồi đột nhập vào pháo đài qua những thây ma."

"Không được đâu—không đời nào!" Heyward đầy cao thượng ngắt lời; "một người lính có thể mở đường theo cách này, nhưng không thể làm thế với một đoàn tùy tùng thế này được."

"Đó quả thực sẽ là một con đường đẫm máu cho những đôi chân ngọc ngà bước qua," người trinh thám cũng đầy miễn cưỡng đáp lời; "nhưng ta nghĩ nói ra như vậy mới xứng đáng mặt nam nhi. Vậy chúng ta buộc phải quay ngược dấu vết ra ngoài tầm kiểm soát của bọn lính canh, rồi rẽ ngoặt về phía tây để tiến vào vùng núi; nơi ta có thể giấu các vị, sao cho tất cả lũ chó săn của quỷ xứ dưới quyền Montcalm đều phải mất dấu, chẳng thể đánh hơi nổi trong nhiều tháng tới."

"Hãy làm thế đi, và lập tức lên đường."

Những lời thừa thãi trở nên vô nghĩa; bởi Hawkeye, chỉ với một mệnh lệnh "theo ta", đã di chuyển dọc theo tuyến đường mà họ vừa dùng để bước vào tình thế nguy cấp và đầy hiểm nghèo hiện tại. Cuộc hành quân của họ, cũng giống như cuộc đối thoại vừa rồi, diễn ra trong sự cảnh giác và lặng lẽ; vì chẳng ai biết được vào khoảnh khắc nào, một toán tuần tra đi qua hay một chốt phục kích ẩn nấp của kẻ thù lại chồm lên cản trở đường đi của họ. Khi họ lặng lẽ bước đi dọc theo mép vũng nước, Heyward và người trinh thám lại lén lút liếc nhìn vẻ đìu hiu đến rợn ngợp của nó. Họ vô ích tìm kiếm bóng dáng mà họ vừa thấy lướt đi dọc theo bờ hồ tĩnh mịch ấy, trong khi tiếng sóng vỗ nhè nhẹ và đều đặn của những con sóng nhỏ, báo hiệu rằng làn nước vẫn chưa rút đi, lại mang đến một lời nhắc nhở kinh hoàng về tội ác đẫm máu mà họ vừa chứng kiến. Giống như toàn bộ khung cảnh ảm đạm và lướt qua nhanh chóng ấy, vũng nước thấp kia nhanh chóng tan biến vào màn đêm, hòa lẫn vào khối đen kịt ở phía sau những lữ khách.

Hawkeye chẳng mấy chốc đã chệch khỏi tuyến đường rút lui của họ, và rẽ thẳng về phía những ngọn núi tạo thành ranh giới phía tây của vùng đồng bằng hẹp, ông dẫn dắt những người đi theo với những bước chân nhanh chóng, tiến sâu vào bóng râm đổ xuống từ những đỉnh núi cao và gập ghềnh của chúng. Chuyến hành trình lúc này trở nên gian khổ; đi qua vùng đất lởm chởm đá và đan xen bởi những khe núi, và tốc độ tiến bước của họ cũng chậm lại tương xứng. Những ngọn đồi xám ngắt và đen sì nằm ở mọi phía xung quanh, bù đắp phần nào cho sự nhọc nhằn tăng lên của cuộc hành quân bằng cảm giác an toàn mà chúng mang lại. Cuối cùng, nhóm người cũng bắt đầu chậm rãi leo lên một sườn dốc hiểm trở và gập ghềnh theo một con đường uốn lượn kỳ lạ giữa những hòn đá và thân cây, tránh chỗ này, tựa chỗ kia, theo cách cho thấy nó được vạch ra bởi những kẻ đã quen thuộc lâu năm với các thủ pháp chốn rừng thiêng nước độc. Khi họ dần nhô lên khỏi thung lũng, màn đêm dày đặc vốn thường báo trước sự xuất hiện của ban ngày bắt đầu tan đi, và mọi vật dần hiện ra với những màu sắc rành mạch, rõ mùng một mà tự nhiên đã ban tặng cho chúng. Khi họ bước ra khỏi khu rừng cằn cỗi bám lấy những sườn núi trọc, đặt chân lên một phiến đá phẳng phiu phủ đầy rêu phong tạo thành đỉnh của nó, họ đón chào buổi bình minh đang rạng rỡ nhô lên phía trên những tán thông xanh của một ngọn đồi nằm ở phía bên kia thung lũng Horican.

Người trinh thám bấy giờ bảo các tiểu thư xuống ngựa; rồi tháo dây cương khỏi miệng và yên ngựa khỏi lưng những con vật đã kiệt sức, ông thả chúng tự do để kiếm chút ít thức ăn thưa thớt giữa đám cây bụi và cỏ dẻo cằn cỗi ở vùng đất cao này.

"Đi đi," ông nói, "và tìm thức ăn ở nơi tự nhiên ban phát cho các cô; và hãy cẩn thận để chính các cô không biến thành mồi cho bầy sói đói khát giữa chốn non cao này."

"Chúng ta không còn cần dùng đến chúng nữa sao?" Heyward hỏi.

"Hãy nhìn và tự phán đoán bằng đôi mắt của chính mình," người trinh thám nói, bước về phía sườn đông của ngọn núi, nơi ông ra hiệu cho cả nhóm đi theo; "nếu việc nhìn thấu tâm can con người dễ dàng như việc dòm ngó sự trơ trọi trong trại của Montcalm từ vị trí này, thì những kẻ đạo đức giả sẽ trở nên hiếm hoi, và sự gian xảo của một tên Mingo có lẽ sẽ trở thành một ván cược thua thiệt so với sự chân thành của một người Delaware."

Khi những lữ khách đến rìa vách đá, họ lập tức nhận ra sự thật trong lời tuyên bố của người trinh thám và sự trù liệu tuyệt vời mà nhờ đó ông đã dẫn dắt họ đến vị trí quan sát đắc địa này.

Ngọn núi mà họ đang đứng, cao có lẽ tới hàng nghìn bộ so với mặt đất, là một chóp núi cao nhô lên phía trước dãy núi trải dài hàng dặm dọc theo bờ tây của hồ nước, cho đến khi gặp những dãy núi chị em ở bên kia mặt nước, rồi chạy dài về hướng các vùng thuộc Canada trong những khối đá hỗn độn và đổ nát, thưa thớt rải rác những loài cây lá kim. Ngay dưới chân nhóm người, bờ nam của hồ Horican uốn lượn thành một hình bán nguyệt rộng lớn từ ngọn núi này sang ngọn núi khác, đánh dấu một bờ biển rộng lớn nhanh chóng nhô lên thành một vùng đồng bằng gập ghềnh và có phần cao ráo. Về phía bắc trải dài một phiến nước trong vắt, và từ độ cao chóng mặt ấy nhìn xuống thì trông thật hẹp, của 'hồ linh thiêng', bị cắt xẻ bởi vô số vịnh nhỏ, được tô điểm bởi những mũi đất kỳ ảo và rải rác vô số hòn đảo lớn nhỏ. Cách đó vài hải lý, lòng hồ chìm khuất giữa những đám núi non, hoặc bị bao bọc trong những khối hơi nước đang lững lờ cuồn cuộn trôi dọc theo lòng hồ dưới luồng gió nhẹ buổi sáng. Thế nhưng, một khe hở hẹp giữa những đỉnh đồi đã vạch ra lối đi giúp họ tiếp tục tìm đường đi xa hơn về phía bắc, để trải rộng những mặt nước tinh khiết và mênh mông của mình ra trước khi đổ dòng nước cống nạp của mình vào hồ Champlain xa xôi. Về phía nam trải dài thung lũng, hay đúng hơn là vùng đồng bằng gãy khúc, mà người ta vẫn nhắc đến hoài. Trong suốt vài dặm theo hướng này, những ngọn núi có vẻ như không nỡ buông bỏ quyền thống trị của mình, nhưng trong tầm mắt có thể với tới, chúng rẽ nhánh ra và cuối cùng hòa mình vào vùng đất cát bằng phẳng mà chúng ta đã cùng những nhà thám hiểm thực hiện chuyến hành trình kép. Dọc theo cả hai dãy đồi bao bọc hai bên đối diện của hồ nước và thung lũng, những đám hơi nước mờ ảo đang bốc lên thành những vòng xoắn ốc từ những khu rừng không bóng người, trông giống như làn khói từ những ngôi nhà hoang ẩn giấu; hoặc lững lờ trôi sườn dốc xuống để hòa lẫn với sương mù của vùng đất thấp. Một đám mây đơn độc, cô lập và trắng như tuyết trôi nổi phía trên thung lũng, đánh dấu vị trí phía dưới chính là vũng nước tĩnh mịch mang tên 'vũng máu'.

Ngay bên bờ hồ, và gần biên giới phía tây hơn là phía đông, là những chiến lũy bằng đất rộng lớn cùng các tòa nhà thấp tầng của đồn William Henry. Hai trong số các pháo đài uốn lượn có vẻ như tựa vào vùng nước đang vỗ vào chân chúng, trong khi một hào sâu và những đầm lầy rộng lớn bảo vệ các mặt và góc còn lại của nó. Khu vực xung quanh pháo đài đã được phát quang cây cối trong một khoảng cách hợp lý, nhưng tất cả các phần còn lại của khung cảnh vẫn chìm trong chiếc áo choàng xanh mướt của tự nhiên, ngoại trừ nơi làn nước trong vắt làm dịu đi tầm nhìn, hay những khối đá táo bạo nhô những cái đầu đen đúa và trơ trọi lên trên đường viền uốn lượn của các dãy núi. Ngay phía trước pháo đài, người ta có thể nhìn thấy những tên lính gác rải rác đang căng mình chịu đựng một ca trực mệt mỏi chống lại kẻ thù đông đảo; và bên trong các bức tường, những lữ khách nhìn xuống những người lính vẫn còn ngái ngủ sau một đêm cảnh giác. Về phía đông nam, nhưng nằm liền kề với pháo đài, là một trại binh có hào lũy bao quanh, nằm trên một mỏm đá vốn sẽ là vị trí thích hợp hơn nhiều cho chính pháo đài, nơi Hawkeye chỉ ra sự hiện diện của những trung đoàn hỗ trợ vừa mới rời khỏi sông Hudson cùng đoàn với họ. Từ trong khu rừng, xa hơn về phía nam một chút, bốc lên vô số làn khói đen kịt và âm u, có thể dễ dàng phân biệt với những hơi nước tinh khiết hơn từ các mạch suối, và điều này cũng được người trinh thám chỉ cho Heyward thấy như những bằng chứng cho thấy kẻ thù đang đóng quân đông đảo theo hướng đó.

Thế nhưng, cảnh tượng khiến người lính trẻ bận tâm nhất lại nằm ở bờ tây của hồ nước, dẫu khá gần với điểm cực nam của nó. Trên một dải đất, nhìn từ vị trí của anh thì có vẻ quá hẹp để chứa một đội quân như vậy, nhưng thực chất lại kéo dài hàng trăm thước từ bờ hồ Horican đến chân núi, là những chiếc lều trắng và máy móc quân sự của một trại binh mười nghìn quân. Các khẩu đội pháo đã được dựng lên ở phía trước họ, và ngay cả khi những khán giả ở trên cao đang nhìn xuống với những cảm xúc hoàn toàn trái ngược về một khung cảnh trải rộng như một tấm bản đồ dưới chân mình, tiếng gầm rú của pháo binh vẫn vọng lên từ thung lũng, rồi dội lại thành những tiếng vang như sấm dọc theo những ngọn đồi phía đông.

"Buổi sáng vừa chạm đến họ ở dưới kia," người trinh thám điềm tĩnh và trầm ngâm nói, "và toán lính gác đang muốn đánh thức những kẻ đang say ngủ bằng tiếng đại bác. Chúng ta đến muộn mất vài giờ rồi! Montcalm đã cho quân lính lấp đầy khu rừng bằng lũ Iroquois đáng nguyền rủa của hắn rồi."

"Nơi đó quả thực đã bị vây hãm," Duncan đáp lời, "nhưng chẳng lẽ không có cách nào để chúng ta đột nhập vào được sao? Bị bắt bên trong các chiến lũy còn hơn là rơi vào tay bọn da đỏ lang thang một lần nữa."

"Nhìn kìa!" người trinh thám thốt lên, vô thức hướng sự chú ý của Cora về phía khu nhà của cha nàng, "những phát đạn kia đã làm văng những mảnh đá ra khỏi vách ngôi nhà của viên chỉ huy kìa! Phải! Lũ người Pháp đó sẽ phá nát nó nhanh hơn là lúc nó được dựng lên, dẫu cho nó có kiên cố và dày dặn đến thế nào đi nữa."

"Heyward, em cảm thấy buồn nôn trước cảnh hiểm nguy mà mình không thể cùng gánh vác," người con gái dũng cảm nhưng đầy lo âu lên tiếng. "Hãy đến gặp Montcalm và đòi họ cho vào: hắn không dám từ chối ân huệ đối với một người con đâu."

"Cô sẽ khó mà tìm được tếu lều của tên người Pháp mà trên đầu vẫn còn nguyên mái tóc đấy," vị trinh thám cộc cằn đáp. "Nếu ta chỉ có một trong hàng nghìn chiếc thuyền đang nằm không dọc bờ hồ kia, thì việc đó có lẽ đã làm được. Hà! Chẳng mấy chốc mà tiếng súng sẽ dứt, vì đằng kia kìa, một làn sương mù đang kéo đến sẽ biến ban ngày thành ban đêm, và biến một mũi tên da đỏ trở nên nguy hiểm hơn cả một khối đại bác đúc sẵn. Nào, nếu các cô có đủ sức để làm việc đó, và sẽ tuân theo, ta sẽ liều một phen; vì ta rất nóng lòng muốn bén mảng xuống cái doanh trại đó, dẫu chỉ để xua đuổi vài tên chó săn Mingo mà ta thấy đang lảng vảng ven rìa lùm cây bạch dương kia."

"Chúng tôi đủ sức," Cora kiên quyết nói: "với sứ mệnh thế này, chúng tôi sẵn sàng đi theo bất chấp hiểm nguy nào."

Người trinh thám quay lại nhìn nàng với nụ cười tán thành chân thành và đôn hậu khi ông đáp lại,—

"Ước gì ta có một nghìn người, tay chân vạm vỡ mắt tinh nhanh, những kẻ sợ chết ít như các cô! Ta sẽ đá lũ hoa ngữ thích ba hoa đó trở về hang ổ của chúng trước khi tuần này kết thúc, tru lên như lũ chó săn bị xiềng xích hoặc bầy sói đói. Nhưng hãy di chuyển đi," ông nói thêm, quay lưng khỏi nàng để hướng về những người còn lại trong nhóm, "sương mù đang tràn xuống nhanh quá, chúng ta sẽ vừa kịp lúc đón lấy nó ở đồng bằng và dùng nó làm vật ngây trang. Hãy nhớ rằng, nếu có tai nạn bất ngờ nào xảy ra cho ta, hãy giữ cho luồng gió thổi vào má trái của các vị—hay đúng hơn là, hãy cứ bám theo người Mohicans; họ đánh hơi tìm đường rất giỏi, dù là ban ngày hay ban đêm."

Ông liền phất tay ra hiệu cho họ đi theo, rồi lao mình xuống sườn dốc hiểm trở với những bước chân phóng khoáng nhưng vô cùng cẩn trọng. Heyward giúp các tiểu thư xuống dốc, và chỉ trong vài phút, tất cả bọn họ đã xuống sâu phía dưới ngọn núi mà họ vừa leo lên với biết bao mệt nhọc và đau đớn.

Hướng đi mà Hawkeye chọn chẳng mấy chốc đã đưa những lữ khách đến mặt phẳng của vùng đồng bằng, gần như đối diện với một cửa khẩu xuất kích ở bức màn chắn phía tây của pháo đài, bản thân nó nằm cách điểm mà ông dừng lại để chờ Duncan đuổi kịp khoảng nửa dặm. Trong sự nôn nóng của mình, lại được địa hình ủng hộ, họ đã đi trước cả lớp sương mù đang cuồn cuộn đổ xuống mặt hồ, và họ buộc phải dừng lại cho đến khi làn sương màng bọc trùm lấy doanh trại của kẻ thù trong chiếc áo choàng bằng len mềm mại của nó. Những người Mohicans tận dụng khoảng thời gian chậm trễ này để lẻn ra khỏi khu rừng và tiến hành khảo sát các đối tượng xung quanh. Họ theo sau ở khoảng cách gần bởi người trinh thám, nhằm mục đích sớm thu được lợi ích từ báo cáo của họ và tự mình nắm bắt đôi chút hiểu biết mờ nhạt về các địa điểm lân cận.

Chỉ trong chốc lát, ông đã quay trở lại, khuôn mặt đỏ bừng vì bực bội, miệng lẩm bẩm sự thất vọng bằng những lời lẽ chẳng mấy dịu dàng cho cam.

"Tên người Pháp xảo quyệt lại vừa cho bố trí một toán lính gác ngay trên đường tiến của chúng ta," ông nói; "cả da đỏ lẫn da trắng; và chúng ta rất dễ đâm đầu thẳng vào giữa chúng thay vì vượt qua chúng trong lớp sương mù này!"

"Chúng ta không thể đi vòng để tránh nguy hiểm hay sao," Heyward hỏi, "rồi nhập lại đường cũ khi đã qua khỏi đó?"

"Kẻ nào một khi đã chệch khỏi đường hành quân trong sương mù thì sao có thể biết khi nào hay làm thế nào để quay lại tìm thấy nó nữa! Sương mù của hồ Horican không giống như làn khói từ tẩu thuốc hòa bình, hay làn khói đọng lại phía trên đám muỗi đâu."

Ông hãy còn đang nói thì một tiếng động lớn vang lên, và một quả đại bác bay thẳng vào lùm cây rậm, đập trúng thân một cây non rồi nảy xuống đất, sức mạnh của nó đã giảm đi nhiều bởi sức cản trước đó. Lược lính da đỏ lập tức lao theo như những kẻ hầu cận bận rộn của sứ giả tử thần ấy, và Uncas bắt đầu lên tiếng dõng dạc với nhiều cử động bằng thổ ngữ Delaware.

"Có lẽ thế thật, chàng trai trẻ," người trinh thám lẩm bẩm khi đã dứt lời; "vì những cơn sốt nặng không thể đối xử như cái nhức răng được. Nào, thế thì đi thôi, sương mù đang khép lại rồi đấy."

"Dừng lại!" Heyward hét lên; "hãy giải thích ý định của anh trước đã."

"Xong ngay thôi, và hy vọng chẳng có là bao; nhưng còn hơn là không có gì. Viên đạn pháo mà các anh nhìn thấy đây," người trinh thám nói thêm, đá vào khối sắt vô hại bằng chân mình, "đã cày tung mặt đất trên đường nó bay từ pháo đài tới, và chúng ta sẽ tìm kiếm cái rãnh mà nó để lại khi mọi dấu hiệu khác đều vô hiệu. Không nói nhiều nữa, hãy theo sát vào, bằng không sương mù sẽ để chúng ta lại giữa chừng đường đi, làm bia cho cả hai phe bắn tập đấy."

Heyward nhận thức được rằng, thực tế là một cuộc khủng hoảng đã đến lúc hành động quan trọng hơn lời nói, liền đứng vào giữa hai nàng tiểu thư, nhanh chóng kéo họ tiến về phía trước, dán mắt vào bóng hình mờ ảo của người dẫn đường. Chẳng mấy chốc người ta nhận ra rằng Hawkeye không hề phóng đại sức mạnh của sương mù, bởi trước khi họ đi được hai mươi thước, việc các cá nhân trong nhóm phân biệt được lẫn nhau giữa làn hơi nước đã trở nên khó khăn.

Họ đã thực hiện một vòng tránh nhỏ sang trái, và lúc này đang nghiêng người trở lại phía bên phải, theo phỏng đoán của Heyward là đã vượt qua được gần nửa quãng đường để đến chiến lũy của phe thân thiện, thì tai họ bỗng vang lên tiếng gọi dữ dội, dường như chỉ cách họ chừng hai mươi thước,—

"Qui va là?"

"Tiến lên!" người trinh thám thì thầm, lại một lần nữa quẹo sang trái.

"Tiến lên!" Heyward lặp lại; đúng lúc tiếng hô ấy lại vang lên từ hàng tá giọng nói, mỗi giọng đều như mang theo sự đe dọa.

"C'est moi," Duncan kêu lên, vừa kéo vừa lôi những người anh đang bảo vệ nhanh chóng tiến về phía trước.

"Bête!—qui?—moi!"

"Ami de là France."

"Tu m'as plus l'air d'un ennemi de là France; arrête! où pardieu je te ferai ami du diable. Non! feu, camarades, feu!"

Mệnh lệnh được tuân thủ ngay lập tức, và lớp sương mù bị khuấy động bởi tiếng nổ của năm mươi khẩu súng hỏa mai. Thật may mắn, phát súng không chuẩn xác, và những viên đạn xé gió theo hướng hơi khác một chút so với đường đi của những kẻ trốn chạy; dẫu vậy vẫn sát nút đến nỗi đối với đôi tai chưa quen của David và hai người phụ nữ, chúng tưởng như đang rít qua ngay cách da thịt vài phân. Tiếng hò hét lại vang lên, và mệnh lệnh không chỉ bắn tiếp mà còn truy đuổi được nghe thấy một cách quá rõ ràng. Khi Heyward nhanh chóng giải thích ý nghĩa của những từ ngữ họ vừa nghe, Hawkeye khựng lại, cất giọng với sự quyết đoán nhanh chóng và sự kiên định lớn lao.

"Chúng ta hãy xả súng đi," ông nói; "họ sẽ tưởng đó là một cuộc đột kích và lùi lại, hoặc họ sẽ đợi viện binh."

Kế hoạch được vạch ra rất hay nhưng lại không mang lại hiệu quả như ý. Ngay khi người Pháp nghe thấy tiếng súng, có cảm giác như cả vùng đồng bằng bỗng sống dậy với vô số người, tiếng súng hỏa mai vang rền dọc theo toàn bộ chiều rộng của nó, từ bờ hồ cho đến tận rìa xa nhất của khu rừng.

"Chúng ta sẽ kéo toàn bộ quân địch về phía mình và châm ngòi cho một cuộc tổng tấn công," Duncan nói: "hãy dẫn đường đi, bạn của tôi, vì tính mạng của chính anh và của chúng tôi nữa."

Người trinh thám tỏ vẻ sẵn lòng tuân theo; thế nhưng, trong sự vội vã của thời khắc ấy và sự thay đổi vị trí, ông đã mất phương hướng. Ông vô ích quay cả hai bên má về hướng gió nhẹ; chúng đều cảm thấy mát mẻ như nhau. Trong tình thế tiến lưỡng nan này, Uncas đã tình cờ phát hiện ra rãnh đạn pháo nơi nó cắt ngang mặt đất qua ba ụ kiến liền kề nhau.

"Cho ta góc ngắm!" Hawkeye nói, cúi người để bắt lấy một thoáng hướng đi, rồi lập tức tiếp tục tiến bước.

Tiếng la hét, tiếng chửi thề, tiếng gọi nhau í ới và tiếng súng hỏa mai lúc này vang lên dồn dập và liên hồi, dường như xuất hiện ở mọi phía xung quanh họ. Bỗng nhiên, một thứ ánh sáng chói lọi lóe lên khắp khung cảnh, lớp sương mù cuồn cuộn bốc lên thành từng đám dày đặc, và vài khẩu đại bác gầm thét xuyên qua đồng bằng, tiếng gầm vọng lại nặng nề từ những tiếng vang âm ỉ của ngọn núi.

"Từ pháo đài đấy!" Hawkeye kêu lên, quay ngoắt người theo dấu vết cũ; "và chúng ta, giống như những kẻ ngu ngốc bị đánh trúng, lại đâm đầu vào rừng ngay dưới lưỡi dao của lũ Maquas."

Ngay khi sai lầm của họ được khắc phục, toàn bộ nhóm người đã quay ngược lại đường đi với sự cẩn trọng tối đa. Duncan vui lòng nhường sự nâng đỡ Cora cho cánh tay của Uncas, và Cora cũng sẵn lòng đón nhận sự giúp đỡ đáng hoảng hốt ấy. Những kẻ địch với vẻ mặt hằn học và giận dữ đang bám sát gót chân họ, và từng khoảnh khắc đều đe dọa sự bắt giữ, nếu không muốn nói là tiêu diệt họ.

"Point de quartier aux coquins!" một kẻ bám đuổi hăng hái hét lên, dường như hắn đang chỉ huy các hoạt động của kẻ thù.

"Đứng vững và sẵn sàng nào, các chàng trai trung đoàn 60 kiêu hãnh của ta!" một giọng nói vang lên từ phía trên họ; "hãy đợi nhìn thấy kẻ thù—bắn thấp thôi, và quét sạch sườn dốc."

"Cha! Cha ơi!" một tiếng thét xé lòng vang lên từ giữa lớp sương mù; "là con đây! Alice! Con bé Elsie của cha đây! Xin hãy tha thứ, ôi! Hãy cứu lấy những đứa con gái của cha!"

"Dừng lại!" người nói trước đó hét lên bằng giọng nói đầy đau đớn của tình cha con, âm thanh vang vọng đến tận khu rừng rồi dội ngược lại thành một tiếng vang trầm mặc. "Chính là nó! Chúa đã trả lại các con cho ta rồi! Hãy mở toang cửa khẩu xuất kích; tiến ra chiến trường nào, trung đoàn 60, ra chiến trường thôi; đừng bóp cò, kẻo các ngươi bắn nhầm vào những đứa con cưng của ta! Hãy đánh đuổi lũ chó săn Pháp đó bằng lưỡi lê của các ngươi."

Duncan nghe thấy tiếng bản lề rỉ sét cọ sát, và lao nhanh đến điểm đó theo hướng âm thanh, anh bắt gặp một hàng dài những chiến binh áo đỏ sẫm đang lướt nhanh về phía sườn dốc. Anh nhận ra họ chính là tiểu đoàn lính Mỹ hoàng gia của mình, và lao vút lên đầu họ, chẳng mấy chốc đã quét sạch mọi dấu vết của kẻ thù trước chiến lũy.

Trong một thoáng, Cora và Alice đứng đó run rẩy và hoang mang trước sự bất ngờ ngoài dự liệu này; thế nhưng, trước khi bất kỳ ai kịp cất lời hay thậm chí kịp suy nghĩ, một sĩ quan có vóc dáng khổng lồ với mái tóc đã điểm bạc vì năm tháng và chiến trận, nhưng phong thái oai nghiêm quân ngũ của ông bị thời gian làm cho dịu đi chứ không hề phai nhạt, đã lao ra từ màn sương mịt mùng và ôm ghì lấy họ vào ngực, trong khi những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi má nhăn nheo tái nhợt và ông thốt lên bằng giọng đặc trưng của Scotland,—

"Vì điều này, con tạ ơn Chúa! Dù hiểm nguy có ập đến thế nào đi nữa, người đầy tớ của Ngài lúc này đã sẵn sàng!"