Ngày 17 tháng Sáu.— Vừa đặt tay lên tay nắm cửa phòng mình, tôi đã nghe thấy tiếng Ngài Percival gọi giật từ dưới nhà.

“Tôi phải phiền cô xuống tầng một lần nữa,” ông ta nói. “Là tại lỗi của Fosco, cô Halcombe à, chứ không phải tôi. Hắn lại đưa ra mấy cái cớ vô lý để phản đối chuyện vợ hắn làm một trong những người chứng kiến, thành ra buộc tôi phải mời cô cùng vào thư viện.”

Tôi lập tức cùng Ngài Percival bước vào phòng. Laura đang đứng chờ bên bàn viết, hai tay bồn chồn xoay xoay chiếc mũ đi vườn. Phu nhân Fosco ngồi gần đó trên một chiếc ghế tựa, điềm nhiên ngắm nhìn chồng mình bằng ánh mắt ngưỡng mộ; còn Bá爵 thì đứng một mình ở góc kia thư viện, lặt từng chiếc lá khô trên những chậu hoa đặt bên cửa sổ.

Ngay khoảnh khắc tôi xuất hiện, Bá tước liền bước tới đón và đưa ra lời giải thích.

“Xin lỗi cô ngàn lần, cô Halcombe,” ông ta nói. “Cô biết người Anh thường gán cho đồng bào tôi tính cách gì rồi đấy? Trong mắt John Bull nhân hậu, đám người Ý chúng tôi đứa nào cũng quỷ quyệt và đa nghi bẩm sinh. Nếu cô không chê, cứ việc xếp tôi vào cùng gờm với phần còn lại của giống tộc. Đúng vậy, tôi là một gã người Ý quỷ quyệt và đa nghi. Chính cô, thưa cô nương kính mến, cũng từng nghĩ về tôi như thế, có phải không? Chà! Việc tôi phản đối Phu nhân Fosco đứng tên làm người chứng kiến cho chữ ký của Công nương Glyde, khi chính tôi cũng là người chứng kiến, chính là một phần của sự quỷ quyệt và đa nghi đó đấy.”

“Chẳng có lấy một mẩu lý do chính đáng nào cho sự phản đối của hắn cả,” Ngài Percival chen vào. “Tôi đã giải thích cho hắn hiểu luật pháp nước Anh cho phép Phu nhân Fosco làm chứng cho chữ ký chẳng khác nào chồng bà ấy.”

“Tôi thừa nhận điều đó,” Bá tước tiếp lời. “Luật pháp nước Anh bảo: Được, nhưng lương tâm của Fosco lại bảo: Không.” Ông ta xòe những ngón tay mập mạp đặt lên ngực áo sơ mi, rồi cúi đầu trang trọng, như thể muốn giới thiệu lương tâm của mình với tất cả chúng tôi như một nhân vật hiển hách vừa mới gia nhập hội. “Tờ tài liệu mà Công nương Glyde sắp sửa ký kết đây là cái gì,” ông ta nói tiếp, “tôi không biết mà cũng chẳng buồn biết. Tôi chỉ muốn nói thế này: tương lai có thể xảy ra những biến cố buộc Percival, hoặc người đại diện của cậu ấy, phải tìm đến hai người chứng kiến; khi ấy, rõ ràng là hai người chứng kiến đó nên đại diện cho hai quan điểm hoàn toàn độc lập với nhau. Điều đó không thể xảy ra nếu vợ tôi cũng ký cùng với tôi, bởi vì vợ chồng tôi chỉ có chung một quan điểm, và quan điểm đó là của tôi. Tôi không muốn sau này có ngày người ta sỉ vả vào mặt tôi rằng Phu nhân Fosco đã hành động dưới sự cưỡng ép của chồng, và trên thực tế chẳng phải là nhân chứng gì cả. Tôi đề xuất để tên tôi xuất hiện (với tư cách là người bạn thân thiết nhất của người chồng) và tên cô, cô Halcombe (với tư cách là người bạn thân thiết nhất của người vợ), chính là vì lợi ích của Percival đấy chứ. Nếu cô muốn nghĩ tôi là một kẻ xảo ngôn, một kẻ bẻ đôi hạt đậu, một gã lắm chuyện vụn vặt, thích sách nhiễu và đố kỵ—thì tùy; nhưng tôi mong cô hãy bao dung chấp thuận cho, xem như chút thương hại dành cho tính cách đa nghi và thứ lương tâm không yên ổn của một gã người Ý.” Ông ta lại cúi đầu lần nữa, lùi lại vài bước, rồi rút cái lương tâm của mình ra khỏi cuộc hội thoại của chúng tôi một cách lịch thiệp hệt như lúc ông ta đưa nó vào.

Mối băn khoăn của Bá tước có lẽ cũng đàng hoàng và hợp lý đấy, nhưng cái cách ông ta thể hiện nó lại khiến tôi càng thêm e ngại, không muốn dính dáng gì đến chuyện ký tá này. Nếu không vì nghĩ cho Laura, chẳng có bất kỳ lý do nào trên đời có thể khiến tôi chấp nhận làm người chứng kiến. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào khuôn mặt đầy lo âu của em, tôi liền quyết định thà mạo hiểm mọi thứ chứ nhất quyết không bỏ rơi em.

“Tôi rất sẵn lòng ở lại trong phòng,” tôi nói. “Và nếu tôi thấy không có lý do gì để bản thân phải sinh sự băn khoăn, các vị cứ việc tin tưởng ở tôi với tư cách là một người làm chứng.”

Ngài Percival nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt sắc lẹm, như thể định nói điều gì đó. Nhưng cùng lúc ấy, Phu nhân Fosco đã thu hút sự chú ý của ông ta khi đứng dậy khỏi ghế. Bà ta đã bắt được ánh mắt của chồng và rõ ràng đã nhận được mệnh lệnh phải rời khỏi phòng.

“Bà không cần phải đi đâu,” Ngài Percival lên tiếng.

Phu nhân Fosco lại nhìn chồng chờ lệnh, nhận được cái gật đầu lần nữa, liền đáp rằng bà muốn để chúng tôi tự giải quyết công việc, rồi kiên quyết bước ra ngoài. Bá tước châm một điếu thuốc, quay lại bên những chậu hoa bên cửa sổ, nhả từng luồng khói nhỏ vào đống lá cây với vẻ mặt vô cùng sốt sắng như thể đang bận tâm hết mực đến việc diệt sâu bọ.

Trong khi đó, Ngài Percival mở khóa chiếc tủ nhỏ bên dưới một trong những kệ sách, lấy ra một tờ bản thảo bằng giấy da được gấp dọc làm nhiều nếp. Ông ta đặt nó lên bàn, chỉ mở đúng nếp gấp cuối cùng, còn tay thì chằn đè lên toàn bộ phần còn lại. Nếp gấp cuối cùng để lộ ra một dải giấy da trống trải, có dán vài con tem niêm phong bằng sáp nhỏ ở một số vị trí. Mọi dòng chữ viết đều bị giấu kín bên dưới phần giấy mà ông ta vẫn dùng tay giữ chặt. Laura và tôi nhìn nhau. Mặt em tái ngắt, nhưng không hề tỏ ra do dự hay sợ hãi.

Ngài Percival chấm bút vào mực rồi đưa cho vợ. “Ký tên cô vào đây,” ông ta nói, chỉ tay vào chỗ cần ký. “Cô và Fosco sẽ ký sau, cô Halcombe à, đối diện với hai con tem sáp kia. Lại đây, Fosco! Làm chứng chữ ký không phải là việc đứng ngơ ngẩn nhìn ra ngoài cửa sổ rồi nhả khói vào hoa đâu.”

Bá tước quăng điếu thuốc đi, tiến lại gần bàn cùng chúng tôi, hai tay thong dong đút vào chiếc thắt lưng màu đỏ thắm trên áo sơ mi, mắt nhìn xoáy vào mặt Ngài Percival. Laura, đang đứng ở phía bên kia của chồng với cây bút trong tay, cũng nhìn ông ta. Ngài Percival đứng giữa hai người, một tay đè chặt tờ giấy da gấp gọn xuống mặt bàn, mắt liếc sang tôi đang ngồi đối diện bằng một sự kết hợp quỷ quái giữa lòng đa nghi và sự lúng túng, khiến ông ta trông giống một tên tội phạm trước bệ tòa hơn là một quý tộc trong chính ngôi nhà của mình.

“Ký vào đấy,” ông ta nhắc lại, đột ngột quay sang Laura và chỉ tay một lần nữa vào vị trí trên tờ giấy da.

“Tôi phải ký vào cái gì đây?” em nhẹ nhàng hỏi.

“Tôi không có thời gian giải thích,” ông ta đáp. “Xe ngựa đang đợi ngoài cửa rồi, tôi phải đi ngay. Hơn nữa, dù có thời gian thì cô cũng chẳng hiểu nổi đâu. Đó thuần túy là một văn bản thủ tục, đầy những thuật ngữ pháp lý và mấy thứ tương tự. Nào! Nào! Ký tên đi cho xong chuyện càng sớm càng tốt.”

“Chẳng lẽ trước khi đặt bút ký tên, tôi lại không có quyền được biết mình đang ký cái gì sao, Ngài Percival?”

“Vớ vẩn! Đàn bà con gái thì biết gì đến chuyện làm ăn? Tôi nói lại lần nữa, cô không hiểu được đâu.”

“Dù sao thì cũng hãy để tôi thử hiểu xem sao. Mỗi khi luật sư Gilmore có việc gì cần tôi giải quyết, ông ấy luôn giải thích trước, và lần nào tôi cũng hiểu được ông ấy.”

“Tôi cá là ông ta làm vậy đấy. Ông ta là kẻ hầu người hạ của cô, nên buộc phải giải thích. Còn tôi là chồng cô, tôi không có nghĩa vụ đó. Cô còn định giữ chân tôi ở đây đến bao giờ nữa? Tôi nói lại lần nữa, không có thời gian để đọc bất cứ thứ gì hết—xe ngựa đang chờ ngoài cửa rồi. Nói một câu cho xong, cô có chịu ký hay không?”

Em vẫn cầm cây bút trong tay, nhưng không hề có ý định đặt bút ký tên.

“Nếu chữ ký của tôi đồng nghĩa với một cam kết nào đó,” em nói, “thì chắc chắn tôi phải có quyền được biết cam kết đó là gì chứ?”

Ông ta nhấc tờ giấy da lên rồi đập mạnh xuống bàn một cách tức giận.

“Nói thẳng ra đi!” ông ta gầm lên. “Cô vốn nổi tiếng là kẻ thích nói thật cơ mà. Đừng bận tâm đến cô Halcombe, cũng đừng bận tâm đến Fosco—hãy nói thẳng bằng lời lẽ trắng đen đi, rằng cô không tin tôi.”

Bá tước rút một tay ra khỏi thắt lưng rồi đặt lên vai Ngài Percival. Ngài Percival gạt ra một cách gắt gỏng. Bá tước lại đặt tay lên lần nữa với vẻ điềm tĩnh không chút nao núng.

“Cìm nén cái tính khí tệ hại của cậu lại đi, Percival,” ông ta nói, “Công nương Glyde nói đúng đấy.”

“Đúng ư!” Ngài Percival kêu lên. “Một người vợ mà lại đúng khi không tin tưởng chồng mình sao!”

“Bắt lỗi tôi không tin tưởng anh là bất công và tàn nhẫn,” Laura nói. “Anh cứ hỏi Marian xem tôi đòi hỏi được biết tờ giấy này yêu cầu gì ở mình trước khi ký thì có chính đáng hay không.”

“Tôi không chấp nhận bất kỳ lời thỉnh cầu nào hướng về cô Halcombe hết,” Ngài Percival vặn lại. “Cô Halcombe chẳng liên quan gì đến chuyện này cả.”

Từ nãy đến giờ tôi chưa lên tiếng, và thú thực lúc này tôi cũng chẳng muốn lên tiếng chút nào. Nhưng nét mặt đau đớn của Laura khi em quay sang nhìn tôi, cùng sự bất công hợm hĩnh trong hành vi của chồng em, đã không cho tôi lựa chọn nào khác ngoài việc phải đưa ra ý kiến của mình vì lợi ích của em ngay khi được hỏi.

“Xin lỗi, Ngài Percival,” tôi nói—“nhưng với tư cách là một trong những người làm chứng cho chữ ký, tôi mạn phép cho rằng mình có liên quan đến chuyện này. Sự phản đối của Laura theo tôi là hoàn toàn chính đáng, và chỉ nói riêng trên góc độ cá nhân, tôi không thể nhận trách nhiệm làm chứng cho chữ ký của cô ấy, trừ phi cô ấy hiểu rõ văn bản mà ông muốn cô ấy ký là cái gì.”

“Một lời tuyên bố trắng trợn làm sao, thề có linh hồn tôi!” Ngài Percival thốt lên. “Lần sau nếu cô có tự mò đến nhà người khác làm khách, cô Halcombe ạ, tôi khuyên cô đừng có đền đáp sự hiếu khách của chủ nhà bằng cách đứng về phía vợ hắn để chống lại hắn trong một việc chẳng liên quan gì đến cô.”

Tôi bật dậy khỏi ghế nhanh đến mức như thể vừa bị ông ta giáng cho một cú đấm. Nếu tôi là đàn ông, tôi đã quật ngã ông ta ngay trước ngưỡng cửa nhà ông ta rồi bỏ đi, chẳng đời nào thèm bước chân vào cái nhà này thêm một lần nào nữa. Nhưng tôi chỉ là một người phụ nữ—và tôi lại yêu thương vợ ông ta đến nhường ấy!

Tạ ơn Chúa, tình yêu thương trung thành ấy đã nâng đỡ tôi, và tôi ngồi xuống lại mà không thốt ra một lời nào. Em hiểu tôi đã phải chịu đựng những gì và đã phải nén chịu ra sao. Em chạy nhào sang bên tôi, nước mắt giàn giụa trên má. “Ôi, Marian!” em thì thầm khe khẽ. “Dù mẹ em còn sống, mẹ cũng chẳng thể làm gì hơn thế vì em!”

“Quay lại đây mà ký!” Ngài Percival quát lớn từ phía bên kia bàn.

“Em có nên ký không?” em ghé tai hỏi tôi; “Em sẽ ký, nếu chị bảo em làm vậy.”

“Không,” tôi đáp. “Chân lý và lẽ phải thuộc về em—đừng ký bất cứ thứ gì, trừ khi em đã được đọc nó trước.”

“Quay lại đây mà ký!” ông ta gầm lên lần nữa, bằng cái giọng to nhất và giận dữ nhất của mình.

Bá tước, người vẫn theo dõi Laura và tôi với sự chú ý chăm chú và im lặng, liền can thiệp lần thứ hai.

“Percival!” ông ta nói. “Tôi nhớ rằng mình đang đứng trước mặt các quý cô. Làm ơn, nếu cậu không phiền, hãy nhớ lấy điều đó nữa.”

Ngài Percival quay sang nhìn ông ta, giận đến mức không thốt nên lời. Bàn tay vững chãi của Bá tước siết nhẹ lên vai ông ta, và cái giọng điềm tĩnh của Bá tước lại thong thả nhắc lại: “Làm ơn, nếu cậu không phiền, hãy nhớ lấy điều đó nữa.”

Cả hai nhìn nhau chằm chằm. Ngài Percival từ từ rút vai ra khỏi bàn tay Bá tước, chậm rãi ngoảnh mặt né tránh ánh mắt ông ta, lỳ lợm cúi đầu nhìn xuống tờ giấy da trên bàn một lúc, rồi lên tiếng, với sự phục tùng hậm hực của một con thú đã bị thuần phục hơn là sự nhẫn nại thỏa đáng của một người đã bị thuyết phục.

“Tôi chẳng muốn xúc phạm ai cả,” ông ta nói, “nhưng sự bướng bỉnh của vợ tôi đủ để thử thách lòng kiên nhẫn của một vị thánh. Tôi đã bảo cô ta đây chỉ là một văn bản thủ tục—cô ta còn muốn cái gì nữa cơ chứ? Các người muốn nói gì thì nói, nhưng chống đối lại chồng chẳng phải là nghĩa vụ của một người vợ. Một lần nữa, Công nương Glyde, và là lần cuối cùng, cô có chịu ký hay không?”

Laura bước trở lại phía bên bàn của ông ta và cầm lấy cây bút lần nữa.

“Tôi sẽ rất vui lòng ký,” em nói, “nếu anh chịu đối xử với tôi như một con người có nhận thức. Tôi chẳng bận tâm đến việc mình phải chịu đựng sự hy sinh nào, miễn là nó không ảnh hưởng đến ai khác và không dẫn đến hậu quả tồi tệ nào—”

“Ai nói đến chuyện yêu cầu cô phải hy sinh?” ông ta ngắt lời, sự dữ dội lúc trước lại bùng lên dù đã cố nén lại.

“Ý tôi chỉ là,” em tiếp tục, “tôi sẽ không từ chối bất kỳ sự nhượng bộ nào mà tôi có thể thực hiện một cách danh dự. Nếu tôi có chút băn khoăn về việc ký tên vào một cam kết mà mình chẳng biết chút gì, tại sao anh lại trút sự gắt gỏng lên tôi tàn nhẫn đến thế? Tôi nghĩ, đối xử với sự băn khoăn của Bá tước Fosco bao dung hơn nhiều so với cách anh đối xử với sự băn khoăn của tôi thì thật là quá đáng.”

Lời nhắc đến quyền lực kỳ lạ của Bá tước đối với chồng em—dù là gián tiếp, nhưng vô cùng tự nhiên và đáng tiếc ấy—đã châm ngòi cho cơn giận đang âm ỉ của Ngài Percival bùng lên nồng nặc trong tức khắc.

“Băn khoăn!” ông ta nhắc lại. “Sự băn khoăn của cô! Bây giờ mới tỏ ra băn khoăn thì có hơi muộn rồi đấy. Tôi tưởng cô đã vượt qua tất cả những thứ yếu đuối kiểu đó khi cô đành chịu sự đã rồi mà lấy tôi chứ.”

Ngay khoảnh khắc ông ta thốt ra những lời đó, Laura quăng cây bút xuống—nhìn ông ta bằng một ánh mắt mà trong suốt những năm tháng ở bên em, tôi chưa từng thấy xuất hiện bao giờ, rồi quay lưng lại với ông ta trong sự im lặng tuyệt đối.

Biểu hiện dữ dội của sự khinh bỉ công khai và cay đắng nhất này hoàn toàn không giống với bản tính của em, hoàn toàn xa lạ với con người em, đến mức nó khiến tất cả chúng tôi phải câm nín. Chắc chắn có điều gì đó ẩn giấu đằng sau sự thô bạo bề nổi của những lời lẽ mà chồng em vừa trút vào mặt em. Có một sự xúc phạm ngầm ẩn bên dưới những lời đó mà tôi hoàn toàn không biết, nhưng nó đã để lại dấu vết xúc phạm rõ ràng trên gương mặt em đến mức ngay cả một người lạ cũng có thể nhận ra.

Bá tước, một người chẳng phải xa lạ gì, cũng nhìn thấy điều đó rõ ràng như tôi. Khi tôi rời khỏi ghế để đến bên Laura, tôi nghe thấy ông ta thì thầm qua kẽ răng với Ngài Percival: “Đồ ngu!”

Laura bước trước tôi ra phía cửa khi tôi tiến lên, đúng lúc đó chồng em lại lên tiếng một lần nữa.

“Vậy là cô nhất quyết từ chối ký tên cho tôi đấy à?” ông ta nói, bằng cái giọng đã thay đổi của một kẻ nhận ra rằng thứ ngôn từ vô độ của mình đã tự làm hại bản thân một cách nghiêm trọng.

“Sau những gì anh vừa nói với tôi,” em kiên quyết đáp, “tôi từ chối ký tên cho đến khi tôi đã đọc từng dòng trên tờ giấy da đó từ chữ đầu tiên đến chữ cuối cùng. Đi thôi, Marian, chúng ta ở lại đây thế là đủ rồi.”

“Xin chờ một chút!” Bá tước chen vào trước khi Ngài Percival kịp lên tiếng lần nữa—“xin chờ một chút, Công nương Glyde, tôi khẩn cầu cô!”

Laura định rời khỏi phòng mà không thèm để ý đến ông ta, nhưng tôi đã giữ em lại.

“Đừng biến Bá tước thành kẻ thù!” tôi thì thầm. “Dù làm gì đi nữa, đừng biến Bá tước thành kẻ thù!”

Em nghe lời tôi. Tôi đóng cửa lại một lần nữa, và chúng tôi đứng gần đó chờ đợi. Ngài Percival ngồi xuống bàn, chống cùi chỏ lên tờ giấy da gập gọn, đầu tựa vào nắm tay siết chặt. Bá tước đứng giữa chúng tôi—hoàn toàn làm chủ tình thế đáng sợ mà chúng tôi đang mắc kẹt, hệt như cái cách ông ta làm chủ mọi thứ khác.

“Công nương Glyde,” ông ta nói, bằng một giọng dịu dàng như thể đang hướng về hoàn cảnh tội nghiệp của chúng tôi chứ không phải hướng về bản thân chúng tôi, “xin hãy tha thứ nếu tôi mạn phép đưa ra một gợi ý, và xin hãy tin rằng tôi nói ra điều này xuất phát từ lòng kính trọng sâu sắc và sự quan tâm chân thành dành cho bà chủ của ngôi nhà này.” Ông ta quay sắt sang phía Ngài Percival. “Có nhất thiết,” ông ta hỏi, “là cái thứ dưới cùi chỏ cậu phải được ký ngay hôm nay không?”

“Điều đó là cần thiết cho các kế hoạch và mong muốn của tôi,” kẻ kia hậm hực đáp. “Nhưng sự bận tâm đó, như cậu thấy đấy, chẳng có chút ảnh hưởng nào đối với Công nương Glyde cả.”

“Hãy trả lời thẳng vào câu hỏi đơn giản của tôi. Việc ký tá này có thể dời sang ngày mai được không—Có hay Không?”

“Được, nếu cậu muốn thế.”

“Thế thì cậu còn lãng phí thời gian ở đây làm gì? Cứ để việc ký tá lại đến ngày mai—để đó cho đến khi cậu trở về.”

Ngài Percival ngẩng lên, cau mày và chửi thề một câu.

“Cậu đang dùng cái giọng điệu với tôi mà tôi không thích đâu đấy,” ông ta nói. “Cái giọng mà tôi sẽ không đời nào chịu đựng từ bất kỳ kẻ nào.”

“Tôi đang khuyên cậu vì tốt cho cậu đấy chứ,” Bá tước đáp lại bằng một nụ cười khinh bỉ kín đáo. “Hãy cho bản thân thời gian—hãy cho Công nương Glyde thời gian. Cậu quên mất là xe ngựa của cậu đang đợi ngoài cửa rồi sao? Giọng điệu của tôi làm cậu ngạc nhiên hả? Tôi cá là vậy—đó là giọng điệu của một người biết giữ bình tĩnh. Tôi đã cho cậu bao nhiêu liều lời khuyên tốt trong đời rồi? Nhiều hơn số cậu có thể đếm đấy. Đã có bao giờ tôi sai chưa? Tôi thách cậu chỉ ra được một lần đấy. Đi đi! Đi dạo một chuyến đi. Chuyện ký tá cứ để đến ngày mai. Hãy để đó—rồi tính tiếp khi cậu quay về.”

Ngài Percival do dự rồi nhìn đồng hồ. Mối lo bận tâm về chuyến đi bí mật mà ông ta phải thực hiện trong ngày, vốn được gợi lại bởi những lời của Bá tước, giờ đây rõ ràng đang tranh giành quyền kiểm soát tâm trí ông ta với mong muốn có được chữ ký của Laura. Ông ta suy nghĩ một lúc rồi đứng dậy khỏi ghế.

“Thật dễ để dồn ép tôi,” ông ta nói, “khi tôi không có thời gian đáp trả cậu. Tôi sẽ nghe theo lời khuyên của cậu, Fosco—không phải vì tôi cần hay tin vào nó, mà vì tôi không thể ở lại đây lâu hơn được nữa.” Ông ta khựng lại, nhìn quanh về phía vợ bằng ánh mắt u uất. “Nếu cô không chịu ký khi tôi trở về vào ngày mai—!” Phần còn lại bị lấp đi bởi tiếng ông ta mở chiếc tủ kệ sách và khóa tờ giấy da lại một lần nữa. Ông ta cầm mũ và găng tay trên bàn rồi tiến ra cửa. Laura và tôi lùi lại để ông ta đi qua. “Hãy nhớ lấy ngày mai!” ông ta nói với vợ rồi bước ra ngoài.

Chúng tôi chờ đợi để ông ta có thời gian băng qua sảnh và lái xe đi. Bá tước tiến lại gần chúng tôi khi chúng tôi vẫn đang đứng gần cửa.

“Cô vừa thấy Percival ở bộc lộ khía cạnh tồi tệ nhất của cậu ấy đấy, cô Halcombe,” ông ta nói. “Với tư cách là bạn lâu năm của cậu ấy, tôi thấy tiếc cho cậu ấy và cảm thấy xấu hổ thay. Với tư cách là bạn lâu năm, tôi hứa với cô rằng ngày mai cậu ấy sẽ không bộc phát theo cái cách tồi tệ như ngày hôm nay đâu.”

Laura đã nắm lấy tay tôi trong lúc ông ta nói và em siết nhẹ một cách đầy ẩn ý khi ông ta dứt lời. Đối với bất kỳ người phụ nữ nào, việc phải đứng nhìn bạn thân của chồng nghiễm nhiên đảm nhận vai trò người bào chữa cho hành vi tồi tệ của chồng ngay trong chính nhà mình quả là một thử thách nặng nề—và đó đúng là một thử thách đối với em. Tôi lịch sự cảm ơn Bá tước rồi dẫn em ra ngoài. Đúng vậy! Tôi đã cảm ơn ông ta: bởi tôi đã cảm nhận được, với một niềm bất lực và tủi hổ không lời nào tả xiết, rằng việc đảm bảo cho tôi tiếp tục ở lại Trang viên Blackwater là vì lợi ích hoặc sở thích của ông ta, và tôi biết sau hành vi của Ngài Percival đối với mình, nếu không có sự hỗ trợ từ ảnh hưởng của Bá tước, tôi chẳng thể hy vọng ở lại nơi này. Ảnh hưởng của ông ta, cái ảnh hưởng mà tôi khiếp sợ nhất trong tất cả, lại chính là sợi dây duy nhất lúc này giữ tôi ở bên Laura trong giờ phút em cần tôi nhất!

Chúng tôi nghe thấy tiếng bánh xe ngựa nghiến rào rạt trên sỏi ngoài đường dẫn khi bước ra sảnh. Ngài Percival đã lên đường.