Ý định đầu tiên của tôi, sau khi đọc bản tường thuật kỳ quặc của bà Catherick, là tiêu hủy nó. Sự đồi trụy trơ trẽn, chai lì của toàn bộ văn bản từ đầu đến cuối — sự lệch lạc tâm lý tột cùng cứ khăng khăng gắn kết tôi với một tai họa mà tôi hoàn toàn vô can, và với cái chết mà tôi đã liều mạng để ngăn chặn — khiến tôi ghê tởm đến mức suýt xé nát bức thư, thì một suy chợt lóe lên trong đầu, cảnh báo tôi nên chờ thêm một chút trước khi vứt bỏ nó.
Suy nghĩ này hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến Sir Percival. Thông tin truyền đạt cho tôi, xét về phần lão ta, chẳng khác nào việc xác nhận những kết luận mà tôi đã tự rút ra từ trước.
Lão đã phạm tội, đúng như tôi từng phỏng đoán, và việc bà Catherick hoàn toàn không đả động gì đến cuốn sổ đăng ký kép ở Knowlesbury càng củng cố thêm niềm tin trước đó của tôi rằng sự tồn tại của cuốn sổ ấy, cùng với nguy cơ bị phát hiện mà nó mang lại, chắc hẳn là điều Sir Percival hoàn toàn không hề hay biết. Mối quan tâm của tôi đối với vấn đề giả mạo nay đã chấm dứt, và mục đích duy nhất của tôi trong việc giữ lại bức thư là để nó có thể hữu ích trong tương lai nhằm làm sáng tỏ bí ẩn cuối cùng vẫn còn làm tôi bối rối — thân thế dòng dõi bên cha của Anne Catherick. Có một hoặc hai câu được thốt lên trong bản tường thuật của người mẹ, mà việc nhắc lại có thể sẽ rất hữu ích, khi những vấn đề cấp bách hơn cho phép tôi có thời gian rảnh rỗi để tìm kiếm bằng chứng còn thiếu. Tôi không hề tuyệt vọng trong việc tìm kiếm bằng chứng ấy, và tôi cũng chẳng mất đi chút nhiệt huyết nào trong công cuộc khám phá nó, bởi tôi chưa hề mất đi sự quan tâm trong việc truy tìm người cha của tội nghiệp cô gái hiện đang nằm yên nghỉ trong ngôi mộ của bà Fairlie.
Do đó, tôi niêm phong bức thư lại và cẩn thận cất vào ví, để khi cần sẽ mang ra xem xét.
Hôm sau là ngày cuối cùng của tôi ở Hampshire. Khi tôi đã trình diện trước vị thẩm phán ở Knowlesbury một lần nữa, và khi tôi đã tham dự phiên tòa điều trần hoãn lại, tôi sẽ được tự do trở về London bằng chuyến tàu chiều hoặc tối.
Công việc đầu tiên của tôi vào buổi sáng vẫn như mọi khi, là đến bưu điện. Bức thư của Marian đã ở đó, nhưng khi cầm nó trên tay, tôi có cảm giác nó nhẹ hơn bình thường. Tôi lo lắng bóc phong bì ra. Bên trong chẳng có gì ngoài một mảnh giấy nhỏ gấp đôi. Mấy dòng chữ nguệch ngoạc, viết vội trên đó mang nội dung sau:
“Hãy quay lại ngay khi anh có thể. Em buộc phải chuyển chỗ ở. Hãy đến số năm, Gower’s Walk, Fulham. Em sẽ đợi anh. Đừng lo lắng cho bọn em, cả hai đều an toàn và khỏe mạnh. Nhưng hãy về ngay nhé. — Marian.”
Tin tức chứa đựng trong những dòng ấy — tin tức mà tôi ngay lập tức liên tưởng đến một âm mưu phản trắc nào đó từ phía Bá tước Fosco — thực sự làm tôi suy sụp. Tôi đứng chết lặng, tay vo viên mảnh chuyện. Đã có chuyện gì xảy ra vậy? Sự hiểm độc tinh vi nào đã được Bá tước vạch kế hoạch và thực hiện trong lúc tôi vắng mặt? Một đêm đã trôi qua kể từ khi lời nhắn của Marian được viết ra — vẫn còn hàng giờ đồng hồ nữa mới trôi qua trước khi tôi có thể trở lại bên họ — một thảm họa mới nào đó hoàn toàn có thể đã giáng xuống mà tôi không hề hay biết. Và ở đây, cách họ hàng dặm đường, tôi buộc phải chôn chân ở đây — bị trói buộc, bị trói buộc gấp bội, theo phán quyết của pháp luật!
Tôi khó lòng biết được sự lo âu và hoảng sợ đã có thể xúi giục tôi phớt lờ những nghĩa vụ của mình đến mức nào, nếu không nhờ vào sức mạnh xoa dịu từ niềm tin của tôi đối với Marian. Sự tín nhiệm tuyệt đối của tôi dành cho nàng là điểm tựa trần thế duy nhất giúp tôi kìm nén bản thân, và cho tôi dũng khí để chờ đợi. Phiên điều tra là một trong những chướng ngại đầu tiên ngáng đường quyền tự do hành động của tôi. Tôi tham dự nó đúng giờ hẹn, các thủ tục pháp lý đòi hỏi sự hiện diện của tôi trong phòng, nhưng hóa ra, họ không bắt tôi phải lặp lại lời khai của mình. Sự chậm trễ vô ích này quả là một thử thách gian khổ, dẫu tôi đã cố hết sức để dằn lòng kiên nhẫn bằng cách theo dõi sát sao nhất có thể tiến trình của phiên tòa.
Luật sư tại London của người quá cố (ông Merriman) có mặt trong số những người tham dự. Nhưng ông hoàn toàn bất lực trong việc hỗ trợ cho mục đích của cuộc điều tra. Ông chỉ có thể nói rằng bản thân vô cùng bàng hoàng và kinh ngạc, và ông hoàn toàn không thể làm sáng tỏ bất kỳ tình tiết bí ẩn nào của vụ án. Thỉnh thoảng trong suốt cuộc điều tra bị hoãn lại, ông gợi ý một số câu hỏi để viên Biện lý đặt ra, nhưng chẳng mang lại kết quả nào. Sau một cuộc điều tra kiên nhẫn kéo dài gần ba tiếng đồng hồ, tận dụng mọi nguồn thông tin khả dụng, bồi thẩm đoàn đã đưa ra phán quyết thông thường trong các vụ tử vong đột ngột do tai nạn. Họ bổ sung vào quyết định chính thức rằng không có bằng chứng nào cho thấy chìa khóa đã bị đánh cắp bằng cách nào, đám cháy bùng phát do đâu, hoặc mục đích gì đã thôi thúc người quá cố bước vào phòng thánh. Hành động này khép lại tiến trình tố tụng. Người đại diện pháp lý của kẻ đã khuất được giao lo liệu các thủ tục mai táng, và các nhân chứng được tự do ra về.
Quyết định không để lãng phí một phút nào trong việc đến Knowlesbury, tôi thanh toán hóa đơn khách sạn và thuê một chiếc xe ngựa để chở mình vào thị trấn. Một quý ông nghe thấy tôi ra lệnh và nhận thấy tôi đi một mình, liền cho biết ông sống ở vùng phụ cận Knowlesbury, và hỏi xem tôi có phiền không nếu ông chia sẻ chuyến xe với tôi để về nhà. Tôi đương nhiên chấp nhận đề nghị của ông.
Cuộc trò chuyện của chúng tôi trong suốt chuyến đi tự nhiên bị chi phối bởi chủ đề duy nhất đang thu hút sự quan tâm của người dân địa phương.
Người quen mới của tôi có đôi chút quen biết với vị luật sư của cố Sir Percival, và ông cùng với ông Merriman đã bàn tán về tình hình tài chính của người quá cố cũng như quyền thừa kế tài sản. Những khoản nợ ngập đầu của Sir Percival nổi tiếng khắp hạt đến mức vị luật sư của lão chỉ còn cách đường hoàng thừa nhận chúng cho phải lẽ. Lão qua đời mà không để lại di chúc, và cũng chẳng có tài sản cá nhân nào để mà để lại, ngay cả khi lão có lập di chúc đi chăng nữa, bởi toàn bộ gia tài mà lão vơ vét từ người vợ đã bị chủ nợ nuốt sạch. Người thừa kế điền trang (vì Sir Percival không để lại hậu duệ) là con trai của người anh họ đời đầu của Sir Felix Glyde, một sĩ quan chỉ huy tàu Viễn Đông. Anh ta sẽ thấy gia tài bất ngờ được thừa kế của mình vướng phải vô số rớ rối, nhưng sản nghiệp rồi cũng sẽ hồi phục theo thời gian, và nếu “viên thuyền trưởng” cẩn trọng, anh ta hoàn toàn có thể trở thành một người giàu có trước khi nhắm mắt xuôi tay.
Dù tâm trí tôi hoàn toàn chìm đắm trong ý nghĩ phải đến London bằng được, thông tin này (về sau chứng tỏ là hoàn toàn chính xác) vẫn mang sức hút riêng thu hút sự chú ý của tôi. Tôi cho rằng nó đã minh oan cho việc tôi giữ kín khám phá về hành vi lừa đảo của Sir Percival. Người thừa kế, kẻ mà quyền lợi đã bị lão chiếm đoạt, chính là người giờ đây sẽ sở hữu điền trang. Khoản thu nhập từ điền trang trong suốt ba mươi ba năm qua, đáng lẽ phải thuộc về anh ta, và đã bị kẻ quá cố nướng sạch đến xu cuối cùng, nay đã vĩnh viễn mất đi không tài nào đòi lại được. Nếu tôi lên tiếng, lời nói của tôi cũng chẳng mang lại lợi ích cho ai. Nếu tôi giữ kín, sự im lặng của tôi sẽ che đậy bản chất của kẻ đã lừa gạt Laura bước vào cuộc hôn nhân với lão. Vì lợi ích của nàng, tôi muốn che giấu điều đó — cũng vì lợi ích của nàng, tôi kể câu chuyện này dưới những cái tên giả.
Tôi chia tay người bạn đồng hành ngẫu nhiên tại Knowlesbury, và đi thẳng đến tòa thị chính. Đúng như tôi dự đoán, không có ai có mặt để tiến hành vụ kiện chống lại tôi — các thủ tục cần thiết được tiến hành, và tôi được phóng thích. Khi rời khỏi tòa, một bức thư từ ông Dawson được trao tận tay tôi. Thư thông báo rằng ông đang vắng mặt vì công việc chuyên môn, đồng thời nhắc lại lời đề nghị giúp đỡ mà tôi từng nhận được từ ông. Tôi viết thư phúc đáp, nồng nhiệt bày tỏ lòng biết ơn trước sự tử tế của ông, đồng thời cáo lỗi vì không thể trực tiếp nói lời cảm ơn do phải lập tức quay về thị trấn vì công việc cấp bách.
Nửa giờ sau, tôi đã đáp chuyến tàu tốc hành phóng nhanh trở về London.
