Tấn Thành là đô thành của Đại quốc, cũng là trọng trấn phương Bắc, cách Vạn Lý Trường Thành vài chục dặm. Sau khi qua cửa ải có thể đi thẳng tới Mã Ấp Thành nơi biên thùy. Một trong, một ngoài, làm chỗ dựa cho nhau. Đoàn người của Hoàng đế tới sớm hơn dự kiến một ngày, phải dừng lại đây chờ đợi năm vạn Bắc quân.

Khi đi qua một cây cầu, Hàn Nhụ Tử cưỡi ngựa phi lên một gò đất nhỏ gần đó để quan sát quân đội dưới trướng. Trung Tư Giám Lưu Giới sau khi bị khiển trách thì vô cùng xấu hổ, ngày hôm sau liền hiến cho Hoàng đế một kế sách: "Bệ hạ muốn chọn người, trước hết phải biết dùng người. Văn ở khoa cử, võ ở hành quân. Kẻ nào có thể trổ tài trong hai việc này thì mới có thể thử dùng thêm một bước. Sau đó lại xem hắn có được đồng liêu và cấp trên tiến cử, nhận được lời khen ngợi từ mọi người hay không, lúc đó mới có thể giao phó trọng trách. Võ Đế năm xưa chính là làm như vậy. Theo thần được biết, chính sách chọn người của các tiên đế đại khái đều như thế."

Hàn Nhụ Tử cảm thấy lời của Lưu Giới rất có lý, vì thế ra lệnh cho lũ con em quý tộc ở Nghi Vệ Doanh thay phiên nhau chỉ huy hành quân, đặc biệt là khi đi qua cầu hay vượt núi. Chàng muốn xem đội ngũ có chỉnh tề trật tự hay không, lấy ngàn tinh binh do Phàn Trám Sơn dẫn đầu làm vật đối chiếu.

Phàn Trám Sơn dũng mãnh thì dư, mưu lược thì thiếu, nhưng xuất thân từ quân ngũ, kinh nghiệm cực kỳ phong phú. Việc hành quân đối với hắn không thành vấn đề, dưới trướng lại toàn là những binh sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ Nam, Bắc quân, nên biến đổi đội hình nhanh chóng và tự nhiên, hầu như không cần giảm tốc độ cũng có thể thông qua cây cầu hẹp.

So sánh với đó, Nghi Vệ Doanh kém hơn một chút. Do xuất thân của các tướng sĩ phức tạp, ai cũng không phục ai, không ai chịu nhường đường, nên đã xảy ra vài lần tranh chấp ở đầu cầu. Mười mấy tên con em quý tộc luân phiên chỉ huy không dám trực tiếp hạ lệnh, chỉ đành đi tới đi lui khuyên giải, cuối cùng cũng không gây ra hỗn loạn quá lớn.

Hàn Nhụ Tử trên gò đất nhìn thấy hết mọi chuyện, liền gạt bỏ đám con em quý tộc này trước. Võ tướng khác với văn thần, nếu ngay cả việc hành quân đi đường cũng không dám quản lý, thì tới khi ra chiến trường, tất sẽ do dự không quyết, dẫn đến lỡ mất thời cơ quân sự.

Nhưng những con em quý tộc theo hầu này không phải hoàn toàn vô dụng. Mấy ngày nay, chàng đã để ý vài người, đều đã ghi nhớ kỹ trong lòng, dự định đợi tất cả thay phiên xong xuôi sẽ tiếp tục kiểm tra bọn họ.

Theo quy tắc của Đại Sở, văn thần từ ngũ phẩm trở lên cơ bản đều xuất thân từ tiến sĩ. Nhà huân quý có thể học văn, nhưng người có thành tựu khá ít, con đường chủ yếu vẫn là tòng quân. Dựa vào địa vị gia đình và công lao bản thân, họ thăng tiến nhanh hơn tướng sĩ bình thường rất nhiều. Hàn Nhụ Tử cũng chỉ có thể chọn lựa tướng lĩnh từ trong số đó trước.

Mùa xuân năm sau ở kinh thành có một kỳ hội thi, Hàn Nhụ Tử quyết định sẽ chọn thêm nhân tài vào lúc đó để từ từ bồi dưỡng văn thần đạt chuẩn.

Mười năm sau, chàng nghĩ, chỉ cần mười năm thôi, mình có thể khiến Đại Sở thay đổi bộ mặt, dù không thể khôi phục lại sự cường thịnh thời Võ Đế, thì cũng không đến nỗi lung lay sắp đổ.

Trong lòng Hàn Nhụ Tử dâng lên một luồng hùng tâm tráng chí, chỉ hận thời gian trôi không nhanh hơn chút nữa. Thôi Đằng bên cạnh đột nhiên cười lớn: "Bệ hạ mau nhìn xem."

Thôi Đằng vốn đã được thử dùng, cũng như những người khác, không hiểu rõ ý định của Hoàng đế, còn tưởng chỉ là trò chơi, nên tỏ ra cực kỳ uy phong, nhưng chỉ huy thì rối tinh rối mù. Hoàng đế không khiển trách, hắn cũng chẳng để ý, càng không biết mình đã mất đi cơ hội độc lập tác chiến.

Xét đến sự trung thành của Thôi Đằng và thể diện của Hoàng hậu, Hàn Nhụ Tử quyết định giữ Thôi Đằng lại bên mình, vừa hay có thể tạo thế kiềm chế với Đông Hải Vương.

Đông Hải quốc thất thủ, Đông Hải Vương không thể về nước, chỉ đành theo Hoàng đế tiến về phía Bắc. Hắn rất tình nguyện, thậm chí còn hy vọng có thể quay về kinh thành. Lúc này hắn cũng nhìn về phía đầu cầu, lắc đầu nói: "Bệ hạ đang nhìn mà còn làm ra chuyện như thế này, còn ra thể thống gì nữa?"

Hai tên con em quý tộc đang dùng roi ngựa quất nhau, gây cản trở đội ngũ hành quân. Rất nhiều người vây quanh khuyên can nhưng không dám lại quá gần.

"Ta đi dạy dỗ chúng." Thôi Đằng hào hứng nói, nhẹ nhàng vung vẩy roi ngựa trong tay. Cái gọi là dạy dỗ của hắn chính là xông vào tham chiến. Dựa vào thân phận của hắn, không ai dám đánh trả.

"Không cần, chút chuyện nhỏ, ai quản thì cứ để người đó quản." Hàn Nhụ Tử muốn xem người chỉ huy luân phiên xử lý thế nào, "Hai kẻ đánh nhau là con nhà ai?"

Thôi Đằng nheo mắt nhìn một lúc: "Một đứa là cháu của Hàn Tinh, đứa kia hình như là... ồ, đó chẳng phải là Ân Tiểu Nhãn nhi, cháu của Ân Tể tướng sao?"

"Hàn Tinh không có cháu nội, đó là cháu ngoại, thừa kế làm con của cháu trai Hàn Tinh, nhưng chưa nhập gia phả, không tính là tông thất." Đông Hải Vương đính chính.

Thôi Đằng lạnh lùng liếc nhìn Đông Hải Vương.

Hai người kia không biết vì sao mà đánh nhau, ai khuyên cũng không nghe, người vây xem ngày càng đông, thậm chí có kẻ còn hò hét phụ họa, suýt nữa chặn đứng cả cây cầu. Hàn Nhụ Tử thất vọng lắc đầu, đang định phái tướng quan bên cạnh đi dẹp loạn, thì ở đầu cầu cuối cùng cũng có người đứng ra.

Đó là một thiếu niên, trông tuổi tác không lớn, nhưng cưỡi một con tuấn mã cao lớn. Hắn quát lớn một tiếng, ra lệnh cho đám đông nhường đường, sau đó thúc ngựa phi nhanh, xông thẳng vào giữa hai kẻ đang đánh nhau. Chẳng mấy chốc hắn đã quay đầu ngựa lại, xông qua lần nữa, ép hai người kia phải lùi lại, không thể quất roi vào nhau được nữa.

Những người khác lúc này mới ùa lên khuyên bảo bọn họ dừng tay. Có kẻ chỉ chỉ vào lá cờ trên gò đất phía xa, hai người kia cuối cùng mới chịu quay trở lại đội ngũ, nhưng lại tỏ ra vô cùng bất mãn với thiếu niên vừa xông vào, dùng roi ngựa chỉ trỏ hắn, không biết đang nói gì, trông như đang đe dọa.

"Người này là ai?" Hàn Nhụ Tử lại hỏi.

Thôi Đằng không trả lời được, Đông Hải Vương cố tình tỏ vẻ ngạc nhiên nói: "Ngài đến cả cháu ngoại của mình mà cũng không nhận ra sao?"

"Cháu ngoại? Ta làm gì có cháu ngoại nào?" Thôi Đằng khó hiểu.

"Đó là Miêu Viện, con trai của Bình Ân Hầu, sao huynh không nhớ?"

"Ồ, hóa ra là nó, có lẽ ta từng gặp rồi. Họ hàng nhà họ Thôi nhiều như vậy, sao ta nhận hết được?"

Hàn Nhụ Tử ghi nhớ cái tên này lại. Bình Ân Hầu phu nhân từng ủng hộ chàng, nhưng đó là một người đàn bà gió chiều nào xoay chiều nấy, thổi thì kêu to, cuối cùng lại chẳng có tác dụng gì. Hàn Nhụ Tử hy vọng con trai bà ta có thể khá hơn.

Hoàng đế nên quay lại đội ngũ rồi. Thôi Đằng đi phía trước mở đường, Đông Hải Vương tiến sát lại gần Hoàng đế, hơi tụt lại nửa đầu ngựa: "Bệ hạ cẩn thận bị lừa."

"Ừm?"

"Hành quân chọn tướng không phải là thủ đoạn mới mẻ gì. Hai ngày đầu mọi người chưa nhìn ra, giờ chắc chắn có kẻ thông minh đã hiểu thấu, cố ý muốn thể hiện một tay trước mặt Bệ hạ đấy."

Hàn Nhụ Tử khẽ thở dài: "Chọn vài vị tướng có thể đánh trận sao mà khó vậy?"

"Chuyện này không thể vội. Bệ hạ tự mình quan sát là một chuyện, cũng cần có lão tướng tiến cử. Biên cương danh tướng xuất hiện lớp lớp, chắc chắn không phải ai cũng là kẻ hữu danh vô thực. Chỉ riêng trong Tấn Thành này thôi đã có một vị tướng nổi danh, là hậu duệ cùng tộc của cố Đại tướng quân Đặng Liêu, tên là Đặng Túy, hiện là Đô úy của Đại quốc, lại còn là em vợ của Đại Vương."

Hàn Nhụ Tử nhìn Đông Hải Vương thêm hai lần: "Ngươi quen biết thật không ít."

Đông Hải Vương cười nói: "Ta quen họ, chứ họ nào có quen ta. Bệ hạ mỗi ngày không phải hành quân thì cũng vùi đầu vào tấu chương. Ta nghĩ mình phải làm gì đó để chia sẻ nỗi lo cho Bệ hạ, thế là tìm mấy quan viên tùy tùng của Bộ Binh, Lại Bộ trò chuyện, hỏi thăm họ dọc đường đi có những vị quan lại, tướng lĩnh nổi danh nào, nghĩ là nếu Bệ hạ cần thì ta có thể tiết kiệm chút thời gian cho Bệ hạ."

Hàn Nhụ Tử càng ngạc nhiên hơn, lặng lẽ đi một lúc: "Ngươi vẫn phải đến Đông Hải quốc."

"Đương nhiên, cho nên ta càng phải tranh thủ thời gian làm chút việc cho Bệ hạ."

Sự thay đổi của Đông Hải Vương quá lớn, quá đột ngột, Hàn Nhụ Tử hỏi: "Ngươi làm vậy là vì bản thân, hay là vì Vương phi?"

Mặt Đông Hải Vương đỏ lên, ấp úng mấy câu rồi mới nói rõ ràng: "Vương phi quả thực không muốn tới Đông Hải quốc, nói nơi đó quá hẻo lánh, còn nói... còn nói nàng sẽ tìm mọi cách quay về kinh thành, nếu không được thì ở lại Lạc Dương."

"Ừm, nhà họ Đàm vẫn chưa từ bỏ ý định sao?"

"Không không, Bệ hạ hiểu lầm rồi, nhà họ Đàm biết đại thế đã mất, giờ họ chỉ nghĩ đến chuyện làm ăn thôi, Lạc Dương lại nằm ở vị trí trung tâm thiên hạ..."

"Không cần nói nhiều nữa, chiến tranh dẹp loạn kết thúc, nhà họ Đàm đều phải đi theo ngươi tới Đông Hải quốc."

"Ta chỉ cầu một chuyện, chỉ dụ của Bệ hạ nhất định phải nghiêm khắc một chút, như vậy Vương phi sẽ không oán trách ta được nữa." Đông Hải Vương tội nghiệp nói.

Hàn Nhụ Tử tăng tốc độ, không để ý đến hắn nữa. Người đệ đệ này quỷ kế đa đoan, dùng hết thủ đoạn chỉ là muốn ở lại bên cạnh Hoàng đế, giành lấy chút quyền lực cuối cùng.

Đại Vương cùng quần thần trong nước ra khỏi thành ba mươi dặm nghênh đón Hoàng đế, từ xa đã có thể nghe thấy tiếng trống nhạc vang lên.

Đại Vương cùng thế hệ với Võ Đế, tuổi đã rất cao, vài lần cải phong, vào Đại quốc gần hai mươi năm, danh tiếng khá tốt.

Quan viên Lễ Bộ tùy tùng và Trung Tư Giám Lưu Giới đã sớm đi gặp Đại Vương, lấy danh nghĩa Hoàng đế để úy lạo Đại Vương, Đại Vương thì thường xuyên phái người đến tạ ơn Hoàng đế.

Đây là một cuộc đối thoại kỳ quặc, Lưu Giới ở phía trước đại diện Hoàng đế nói chuyện, Hàn Nhụ Tử căn bản không biết ông ta đang nói gì, Đại Vương cảm động đến rơi nước mắt, mỗi khi đáp lại mấy câu lại phải phái con cháu thúc ngựa phi nước đại quay lại lặp lại với Hoàng đế một lần.

Lễ nghi là vậy, Đại Vương làm cũng chưa phải là quá đáng nhất. Hàn Nhụ Tử dọc đường đi đã gặp những quan viên nịnh bợ hơn thế nhiều, chức vụ quá thấp không dám biểu lộ trực tiếp với Hoàng đế, toàn bộ đều dùng vào các đại thần tùy tùng và tùy tùng của Hoàng đế. Trương Hữu Tài giữ vững lập trường không nhận một xu, Nê Thuế lại đã trở thành tiểu phú ông. Còn những người khác như Thôi Đằng thì Hàn Nhụ Tử không nắm rõ tình hình cụ thể, chỉ nghe nói mỗi nơi đi qua đều có xe cộ đêm ngày chạy về phía Lạc Dương và kinh thành, bên trên chở đầy lễ vật hậu hĩnh tặng cho nhà họ Thôi.

Hàn Nhụ Tử tạm thời nhẫn nhịn không nói, một là vì có quân vụ khẩn cấp hơn đang bày ra trước mắt, hai là muốn tìm hiểu rõ tình hình để tiện hành động, ba là chàng vẫn chưa nắm chắc mười phần, muốn đợi sau khi về kinh thành sẽ thỉnh giáo Dương Phụng.

Chàng đã nhìn thấy Đại Vương, không giống với hình tượng hòa ái nhân từ trong truyền thuyết chút nào. Đại Vương là một ông già béo phì, da dẻ chùng nhão, bộ dạng một kẻ tửu sắc, vừa nhìn thấy Hoàng đế đã gào khóc thảm thiết, giống hệt với Hà Nam Doãn Hàn Trù.

Rõ ràng, đây cũng là một loại thói quen.

Hàn Nhụ Tử không còn thấy ngạc nhiên nữa, ngay trên lưng ngựa uống một chén rượu tẩy trần, cảm ơn Đại Vương đã trấn giữ biên cương, ca ngợi ông ta là trụ cột của tông thất.

Chiều tối hôm đó, đội ngũ tới Tấn Thành. Ở đây, Hoàng đế không thể ở trong quân doanh ngoài thành nữa. Đại Vương từ ngày biết Hoàng đế muốn tới tuần biên đã chuẩn bị nghênh giá, liên tiếp dâng tấu chương khẩn cầu Hoàng đế vào ở vương phủ, ông ta cam tâm tình nguyện dẫn vợ con dời sang nơi khác.

Sau vài lần từ chối, Hàn Nhụ Tử vào ở vương phủ, chiếm một nửa số phòng, nửa còn lại vẫn để cho Đại Vương.

Hàn Nhụ Tử rất muốn triệu kiến Đặng Túy ngay lập tức rồi cùng các tướng bàn bạc tình hình quân sự ngoài biên ải, nhưng chàng phải vượt qua ải tiệc rượu trước đã.

Tiệc rượu dự kiến kéo dài đến tận sáng sớm, Hàn Nhụ Tử cáo từ trước vào lúc nửa đêm. Nơi đi qua càng rộng, quan viên gặp càng nhiều, chàng càng cảm thấy Đại Sở vấn đề chồng chất, phải dùng thuốc mạnh mới trị được. Chàng chỉ không hiểu, Võ Đế từng tự tay tạo nên thịnh thế, tại sao lại để lại cho con cháu đời sau một đống đổ nát như thế này?

Thôi Đằng vốn là người không có rượu không vui, không uống tới giây phút cuối cùng tuyệt không rời bàn, hôm nay lại là ngoại lệ. Hắn đẩy Đông Hải Vương và thái giám ra, khăng khăng muốn đích thân đưa Hoàng đế về phòng nghỉ ngơi, hơn nữa vẻ say sưa lại không rõ rệt chút nào.

"Bệ hạ, thần có lời muốn nói." Trong phòng ngủ, Thôi Đằng cười hì hì nói.

"Nói đi."

"Bệ hạ đã vào ở vương phủ, có một người nhất định phải gặp."

"Ai?"

Hàn Nhụ Tử còn tưởng Thôi Đằng cuối cùng đã thông suốt, muốn tiến cử hiền tài cho mình, kết quả lại nghe thấy một câu trả lời bất ngờ.

"Muội muội của thần."

"Ừm?"

"Không phải Hoàng hậu, là một muội muội khác, người từng gả cho Quán Quân Hầu ấy." Thôi Đằng nhíu mày, không nhớ nổi muội muội này tên là gì.

"Sao cô ấy lại ở đây?"

"Quán Quân Hầu chẳng phải để lại một đứa con trai sao? Không thể gửi cho nhà họ Đàm, cũng không thể để lại nhà họ Thôi, đành gửi sang nhà họ Đặng ở Đại quốc, đó là cậu của Quán Quân Hầu. Muội muội của thần mềm lòng, đích thân đưa tới. Nàng nghe tin Hoàng đế giá lâm, cầu xin thần hồi lâu, nhất định phải gặp Bệ hạ một lần, không vì gì khác, chỉ muốn thay con trai Quán Quân Hầu nói vài câu, cũng coi như nàng đã làm tròn đạo nghĩa với Quán Quân Hầu."

Thôi Đằng đưa ra một lý do mà Hàn Nhụ Tử rất khó từ chối.