Vương Mỹ Nhân nóng lòng cứu con ngày càng khó đối phó, mỗi lần Dương Phụng trở về cung đều phải trốn tránh, nhất quyết không chịu đi gặp Thái hậu. Ông không cách nào giải thích kế hoạch của mình cho Vương Mỹ Nhân, càng không thể đưa ra bất kỳ sự đảm bảo nào.

Ông không thể nói với một người mẹ đang bi thương, phẫn nộ và nóng lòng rằng: Thứ thực sự cần bảo vệ là Đại Sở, chứ không phải bản thân Hoàng đế.

Thực tế là ông không thể nói lời này với bất kỳ ai, các đại thần ngược lại đều ngầm hiểu lẫn nhau, có thể phối hợp ăn ý với Trung chưởng ấn.

Dương Phụng trở về chỗ ở trong cung vào lúc rạng sáng, dù sao ông cũng không thể mặc kệ hoàng cung, cần phải xử lý một số công việc. Lần này, thứ ông nhận được không phải là ý chỉ của Thái hậu, mà là lời mời của Hoàng hậu.

Dương Phụng thở dài một tiếng, đành phải đi gặp Hoàng hậu. Trong mắt ông, Hoàng hậu thông tình đạt lý hơn Vương Mỹ Nhân một chút.

Thôi Tiểu Quân không ngờ nỗi khổ của Hoàng đế vẫn chưa kết thúc. Mấy ngày nay nàng đã khóc cạn nước mắt, sau khi gặp Dương Phụng đã không thể khóc được nữa, chỉ có thể quỳ xuống cầu xin.

Dương Phụng vội vàng né người tránh đi, cũng quỳ xuống đất, dập đầu lia lịa, không dám nhận đại lễ này.

Hoàng hậu đứng dậy nhờ sự dìu đỡ của thị nữ, còn Dương Phụng vẫn quỳ trên mặt đất.

"Dương công..." Thôi Tiểu Quân trong lòng có ngàn lời vạn chữ, không biết phải nói thế nào, nhưng lại không thể không nói, "Rốt cuộc vì sao Bệ hạ phải chịu nỗi khổ này?"

"Là vạn hạnh của Đại Sở, người chịu nỗi khổ này là đương kim Thánh thượng. Trong số chư vị hoàng đế của Đại Sở, có lẽ chỉ có Thái tổ và Bệ hạ mới có thể chịu đựng nổi."

Nếu là Vương Mỹ Nhân nghe thấy lời này, lập tức sẽ nổi trận lôi đình, nhưng Hoàng hậu lại gượng cười, coi lời của Dương Phụng như một sự khen ngợi chân thành, "Ừm, chỉ có Bệ hạ mới có thể chịu đựng nổi, thế nhưng... Dương công thực sự đang cứu Bệ hạ sao?"

Dương Phụng dập đầu nói: "Dốc hết sức mình, không dám chút nào lơ là, chỉ là bản thân ngu muội vô năng, đến nay vẫn chưa giải được vòng vây Tấn Thành."

Thôi Tiểu Quân im lặng một hồi. Trong thâm tâm, nàng cảm thấy cách làm của Dương Phụng và các đại thần trong triều không sai, nhưng người bị vây dù sao cũng là Hoàng đế, là người nàng vô cùng yêu thương, nàng không thể làm được vẻ bình tĩnh tự nhiên, "Nghe nói Đại Thiền vu chấp nhận điều kiện hòa đàm, sẵn lòng giải vây, chỉ cần..."

"Chỉ cần Đại Sở từ bỏ lãnh thổ rộng lớn, và khôi phục cố Tề quốc."

Đại Thiền vu đưa ra điều kiện không ít, hai điều này là chí mạng nhất.

Thôi Tiểu Quân: "Nếu có thể đổi lấy việc Bệ hạ bình an trở về kinh, tất cả những điều này cũng là xứng đáng phải không?"

Dương Phụng ngẩng đầu lên, không đứng dậy, nhưng thần sắc trở nên nghiêm nghị, "Mấu chốt nằm ở chỗ này, Bệ hạ sẽ không trở về."

"Hả? Đại Thiền vu sẽ không thả người sao?"

"Đại Thiền vu nếu cảm thấy an toàn, có khả năng sẽ giải vây, là bản thân Bệ hạ không muốn trở về."

Hoàng hậu im lặng.

Dương Phụng không phải người theo sát Hoàng đế lâu nhất, nhưng lại là người hiểu rõ Hoàng đế nhất, ông tiếp tục nói: "Bệ hạ từng có một thời gian làm bù nhìn, nên vô cùng căm ghét điều đó, mà thứ Đại Thiền vu cần lại chính là một con bù nhìn, còn phải là một con bù nhìn tự nguyện, Bệ hạ tuyệt đối khó lòng chấp nhận. Cho dù đại thần trong triều có đồng ý với mọi điều kiện của người Hung Nô, cuối cùng vẫn phải gửi đến Tấn Thành, do Bệ hạ phê chuẩn, tôi biết Bệ hạ sẽ không đồng ý."

Thôi Tiểu Quân cuối cùng cũng bật khóc, khóc một lúc, nàng nhận lấy khăn tay từ tay thị nữ, nhẹ nhàng lau nước mắt, nghiêm trang hỏi: "Thật sự không còn cách nào sao?"

"Kế sách hiện nay, chỉ có cách khiến Đại Thiền vu 'trân trọng' Bệ hạ, từ đó hạ thấp điều kiện hòa đàm, may ra có thể khiến Bệ hạ thỏa hiệp."

"Cho nên Dương công phong Võ Đế tằng tôn làm Hầu, tiếp theo còn muốn phong Vương, đúng không?"

Chuyện lớn như vậy, không cách nào giấu giếm trong cung, Dương Phụng chỉ biết dập đầu.

"Tôi hiểu rồi, nếu trong kinh thành lại có một vị Hoàng đế Đại Sở, Đại Thiền vu sẽ cảm thấy căng thẳng, thấy rằng tranh thủ thời gian đàm phán với Bệ hạ vẫn phù hợp với lợi ích của người Hung Nô hơn."

"Hoàng hậu anh minh."

"Nhưng tâm tư của Đại Thiền vu không ai đoán thấu, nếu hắn cảm thấy Bệ hạ không còn tác dụng, dứt khoát... dứt khoát cá chết lưới rách thì sao?"

Dương Phụng vẫn chỉ biết dập đầu. Giữa ông và các đại thần có một kế hoạch cuối cùng mà không ai dám nói ra miệng, nếu người Hung Nô thờ ơ, cũng không chịu hạ thấp điều kiện hòa đàm, thì việc Hoàng đế trở về kinh gần như vô vọng, họ chỉ có thể lập quân chủ mới, dù cho vị quân chủ mới này không đủ tư cách, thì cũng còn hơn tình trạng thiên hạ vô chủ.

Thôi Tiểu Quân ảm đạm ngồi xuống, Vương Mỹ Nhân nói không sai, ngoại trừ hai người họ, trên đời này không còn người thứ ba toàn tâm toàn ý muốn Hoàng đế bình an trở về kinh. Nhưng nàng lại cảm thấy cách làm của những người khác có lẽ không sai.

"Bệ hạ coi Dương công như thầy, đem toàn bộ kinh thành, hoàng cung và triều đình phó thác cho Dương công..."

"Xin Hoàng hậu hãy tin, tôi đưa ra quyết định này không hề dễ dàng, nhưng buộc phải làm vậy, dù có trở thành tội nhân thiên cổ thì tội lỗi cũng nằm ở một mình Dương mỗ."

Thôi Tiểu Quân lúc thì muốn nổi giận, lúc muốn gào khóc, lúc lại muốn cầu xin, cuối cùng nàng bình thản nói: "Dương công cần ta làm gì?"

"An ủi mẹ của Bệ hạ, xin bà ấy đừng... thôi bỏ đi, chỉ cần an ủi là được."

Thôi Tiểu Quân gật đầu, biết nhiệm vụ này không hề dễ dàng, Vương Mỹ Nhân đã đến bên bờ điên loạn, sự bình tĩnh của Hoàng hậu rất có thể bị coi là bất trung, "Dương công... đã nghĩ đến sau này chưa?"

Dương Phụng sững người một chút, sau đó hiểu ra. Nếu Hoàng đế không thể trở về, đối với ông ngược lại là chuyện tốt, tân quân đăng cơ tất nhiên sẽ dựa vào ông. Vương Mỹ Nhân sẽ không còn khả năng trở thành Thái hậu, dù có mang lòng thù hận cũng chẳng giúp ích được gì.

Phiền toái nhất là Hoàng đế bình an trở về, Vương Mỹ Nhân được phong làm vị Thái hậu thứ hai, thực sự nắm giữ quyền thế, bà ta có lẽ sẽ không dễ dàng tha thứ cho hành vi của Dương Phụng và những người khác.

"Kẻ làm bề tôi không tiếc thân mình, Dương mỗ không hối tiếc."

Hoàng hậu không nói gì thêm, Dương Phụng cáo lui, xử lý vài việc công vụ, cuối cùng hạ quyết tâm. Vào lúc rạng sáng, ông thương nghị với các đại thần, lấy danh nghĩa Thái hậu sắc phong Võ Đế tằng tôn làm Tề Vương. Ấn của Thái hậu vẫn luôn nằm trong tay ông, sự việc cũng khá thuận tiện.

Tin tức lập tức truyền về Quan Đông, nơi nào đi qua đều chấn động. Thần dân Đại Sở lần này thực sự tin rằng kinh thành sắp lập tân quân, quan lại và huân quý các nơi liên tục phái người về kinh thám thính tin tức, chuẩn bị thiết lập liên hệ với gia tộc ngoại thích mới nổi.

Tại Lạc Dương, Sửu Vương phát hiện việc giám sát phát lương ngày càng khó khăn, không có Hoàng đế làm chỗ dựa, sức nặng của hai chữ "Sửu Vương" giảm đi đáng kể. Nhưng ông không bỏ cuộc, Hà Nam Doãn và các thương hộ không chịu xuất tiền xuất lực, ông liền lợi dụng danh tiếng của chính mình vay mượn khắp nơi, tóm lại là phải để sự việc được tiến hành thuận lợi.

Về sự an nguy của Hoàng đế, ông không hé nửa lời với bất kỳ ai.

Nghe tin tân Tề Vương được phong, Quốc tử giám bác sĩ Cù Tử Tích thở dài một tiếng, nói với đệ tử ở Lạc Dương: "Bách quan mỗi người làm tròn chức trách, có người cứu giá, cũng phải có người tận trung. Từ khi Bệ hạ bị vây khốn đến nay, chỉ nghe nói tướng sĩ phấn đấu quên mình, chưa thấy văn nhân lao vào dầu sôi lửa bỏng. Cù mỗ vô năng, không làm được việc xoay chuyển tình thế, chỉ còn cách đích thân tới Tấn Thành, cùng Bệ hạ chung hoạn nạn."

Ngay giờ Ngọ hôm đó, Cù Tử Tích lên đường, mười bảy đệ tử không mời mà theo, nói là tiễn đưa, nhưng mãi không hề quay đầu lại.

Tin tức tiếp tục truyền về phía Đông, đến nước Tề, quân phản loạn cuối cùng cũng hiểu mình đã bị lừa. Anh Vương trong tay bọn họ căn bản không thể kế vị, thế là bọn chúng rầm rộ tiến quân về phía Bắc, muốn cùng người Hung Nô giáp công quân Sở.

Thôi Hoành sau khi nhận được tin tức không khỏi nổi giận, cho rằng nhà họ Thôi lại sắp mất đi thân phận Hoàng hậu.

Sài Duyệt và Trung thư xá nhân Triệu Nhược Tố tới khuyên can, tốn hết lời lẽ, khiến Thôi Hoành hiểu rằng, nghiêm túc đánh một trận với người Hung Nô mới là việc quan trọng nhất hiện nay. Nếu trận này thắng, Tấn Thành có lẽ còn có cơ hội xoay chuyển, dù cho có xảy ra chuyện vạn nhất, kinh thành buộc phải lập tân quân, Đại tướng quân thắng trận cũng sẽ có quyền lực lớn hơn.

Hàn Nhụ Tử bị vây khốn tại Tấn Thành hoàn toàn không hay biết gì về những chuyện này. Ông tiễn Lại bộ Thượng thư Phùng Cử đi, giao trách nhiệm thủ thành cho Phàn Tràng Sơn và Thái Hưng Hải, phát hiện mình không còn việc gì để làm nữa. Ông đã dùng hết mọi thủ đoạn, chỉ còn chờ xem Đại Thiền vu có tiếp chiêu hay không, và tiếp chiêu như thế nào.

Cũng chính từ khoảnh khắc này, ông khôi phục sự bình tĩnh ban đầu, lại có thể đọc vào nội dung sách. Ông gọi riêng cầm sư Trương Cầm Ngôn tới, ra lệnh cho hắn gảy đàn, khi thì hùng hồn, khi thì bi lương, khi thì siêu nhiên, khi thì cô ngạo, khúc đàn càng động tình, ông ngược lại càng bình lặng.

Ông thậm chí khôi phục việc luyện công, nói với Mạnh Nga: "Không vì công hiệu nào khác, chỉ dựa vào việc nó có thể vực dậy tinh thần, nội công đã đáng để tu luyện."

Mạnh Nga im lặng hơn trước, dạy cũng nghiêm túc hơn.

"Nhìn xem, ngươi muốn học thuật trị quốc, nhưng thứ ngươi thấy lại là khốn cảnh của đế vương."

"Những gì tôi học được trong mấy ngày nay nhiều hơn bất cứ lúc nào." Mạnh Nga không hề hối hận, thậm chí thầm cảm thấy may mắn, mình đã kịp thời trốn thoát khỏi Lâm Tri, bằng không, giờ này nàng chỉ có thể lo lắng cho Tấn Thành từ cách xa nghìn dặm.

"Nếu thành phá, ngươi phải tìm cách trốn thoát." Ngày hạn chót của Đại Thiền vu chỉ còn một ngày, Hàn Nhụ Tử cảm thấy mình phải có sự sắp xếp cho một số việc.

Mạnh Nga nghi hoặc nhìn Hoàng đế, nàng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện một mình chạy thoát.

Hàn Nhụ Tử thở dài: "Việc nhà khó dứt, nếu ta bình an trở về kinh, người cần bảo vệ là Hoàng hậu, nếu ta không thể, người cần bảo vệ chính là mẹ ta. Bà ấy rất kiên cường, cũng sẽ không bị bức hại, ta chỉ hy vọng ngươi có thể chuyển lời thay ta đến mẹ, rằng ta ở Tấn Thành chết cũng không hối tiếc, xin bà đừng quá đau lòng, càng đừng ghi hận bất kỳ ai, đây là lựa chọn của ta, không liên quan đến người khác."

Mạnh Nga suy nghĩ một hồi, gật đầu. Một lúc lâu sau, nàng thấp giọng nói: "Tôi chưa chắc đã trốn thoát được."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười nhẹ, vào lúc này, ông không có gì phải cưỡng cầu.

Trời sáng, Hàn Nhụ Tử chủ trì triều hội, thời gian không lâu, quần thần cũng chẳng có mấy việc để nói. Sau khi xong xuôi, Hàn Nhụ Tử đứng dậy, sai thái giám bưng rượu đến, chia cho mỗi người, rồi nói: "Chư quân cùng uống chén này, có thể cùng chư quân thủ thành Tấn Thành, trẫm chuyến này không uổng phí."

Không phân văn thần võ tướng, tất cả mọi người đều mặc áo giáp, không ai quỳ xuống dập đầu, cũng không ai bật khóc thành tiếng, mọi người nâng chén cùng uống, rồi rút lui khỏi vương phủ, ai về vị trí nấy.

Hàn Nhụ Tử đi tuần thành một vòng, nơi đi qua đều hô vạn tuế vang dội. Nam giới ở Tấn Thành có khả năng chiến đấu đều đã lên thành phòng thủ, miễn cưỡng gom đủ tám nghìn người. Binh giáp không đủ, nhiều người chỉ có thể tay không, nhưng đã chuẩn bị sẵn đá tảng, cầu sắt, cũng có thể đánh một trận.

Trở về vương phủ, Hàn Nhụ Tử rót rượu mời các thái giám, thị vệ đi theo. Chịu ảnh hưởng của Hoàng đế và bầu không khí toàn thành, không thái giám nào dám khóc.

Hàn Nhụ Tử nói với Thôi Đằng: "Trẫm ban cầm sư Trương Cầm Ngôn cho ngươi, hy vọng ngươi đừng thấy quá muộn."

Thôi Đằng đã theo Hoàng đế uống vài chén rượu, hào tình vạn trượng, nói: "Không muộn, xuân tiêu một khắc, giá trị vạn vàng, Thôi Đằng ta sớm đã không còn hối tiếc, còn lại đều giao cho Bệ hạ."

Hàn Nhụ Tử cười lắc đầu, nói với Đông Hải Vương: "Ngươi có tâm nguyện gì?"

"Ta không có tâm nguyện, chỉ có hối tiếc."

"Hối tiếc gì?"

"Không thể cáo biệt mẹ ta."

Thôi Thái phi mất trong cung, đã nhiều ngày không gặp con trai, thời khắc cuối cùng, Đông Hải Vương chỉ để tâm đến việc này, đối với nhà họ Đàm, ông ta không có gì để nói.

Hàn Nhụ Tử khẽ thở dài, ông cũng chưa cáo biệt mẹ mình. Đông Hải Vương cười nói: "Nhưng ta không có gì phải vội, dù sao cũng sẽ có ngày gặp lại bà ấy."

Hoàng đế và tất cả những người bên cạnh đều mặc giáp trụ, lên cửa Nam, cùng binh sĩ ăn trưa trên mặt thành. Tất cả cờ hiệu đều được mang ra, dày đặc, gần như bao quanh tường thành một vòng.

Ngoài thành, đại quân kỵ binh Hung Nô tập trung gần các khí cụ công thành, chỉ chờ trời tối, chỉ đợi lệnh xuống, bọn chúng sẽ phát động cuộc công thành cuối cùng. (Còn tiếp.)