Đội ngũ của Hoàng đế tiếp tục chuyến tuần thú theo lộ trình ban đầu, từ phương Bắc chuyển hướng sang Đông Hải Quốc và Tề Quốc. Tề Quốc đã bị chia cắt thành Lâm Truy Quốc cùng một quận mấy huyện, loạn lạc mới bình, nhưng đã không còn thấy mấy dấu vết binh tai. Hoàng đế tuyên bố đại xá, trọng thưởng tướng sĩ bình loạn, điều về chỗ cũ, chỉ để lại số ít người tổ chức thủy quân.

Loạn quân đại bại, nhưng nhiều hải tặc tham gia phản loạn cùng những kẻ cầm đầu đã trốn ra biển, vẫn là một mối họa ngầm.

Đại Sở vốn có thủy quân, quy mô quá nhỏ, lại phân tán. Hàn Nhụ Tử tập trung các quân lại, phái đại tướng trấn giữ, tiếp theo là vừa chiêu binh, vừa đóng thuyền. Binh bộ ước tính, ba năm mới có thành tựu nhỏ, muốn một lần quét sạch mối họa hải tặc, ít nhất cũng phải năm năm.

Hàn Nhụ Tử có thể chờ, ngài đã không còn gấp gáp như lúc ban đầu nữa, mọi thứ đều cần thời gian. Quan trọng nhất là, Đại Sở đã mệt mỏi từ lâu, cấp thiết cần nghỉ ngơi dưỡng sức.

Theo lời đề nghị khẩn thiết của quần thần, Hoàng đế không đi xuống phía Nam quá xa, chỉ ngắm nhìn bên sông rồi bước lên con đường trở về kinh thành.

Đông Hải Vương được như ý nguyện, không bị giữ lại ở Đông Hải Quốc, đi theo Hoàng đế cùng về kinh.

Người nhà họ Đàm ngoài Vương phi ra thì bắt buộc phải ở lại Đông Hải Quốc, chịu sự giám sát của quan phủ, vài tử đệ trẻ tuổi đi về phía Bắc tòng quân, lập công chuộc tội.

Đối với người giang hồ, Hàn Nhụ Tử cũng không còn quá gấp gáp đả kích nữa, ngài cần chế định một kế hoạch hoàn thiện hơn.

Quan viên Lạc Dương ra khỏi thành trăm dặm, tới biên giới Hà Nam quận cung nghênh Hoàng đế, phô trương hơn lần trước rất nhiều.

Lúc đó cuối hạ, trong cung không ngừng phái người gửi thư, thúc giục Hoàng đế mau chóng về kinh, Hàn Nhụ Tử ở Lạc Dương chỉ có thể dừng lại ba ngày.

Vương Kiên Hỏa không phải là người đầu tiên nhận được lệnh triệu kiến, mãi đến sáng ngày thứ ba mới nhận được chỉ ý đi tới hành cung.

Sửu Vương dự cảm mình sắp uổng công vô ích. Khi Hoàng đế còn đang trên đường, ông đã viết xong tấu chương, thông qua tín sứ gửi cho Hoàng đế, trình bày mọi chuyện rõ ràng rành mạch, bày tỏ rằng mình còn giữ rất nhiều bằng chứng trong tay, nếu Hoàng đế cần thì bất cứ lúc nào cũng có thể giao ra.

Nhưng Hoàng đế đợi lâu như vậy mới triệu kiến ông, rõ ràng là đang do dự không quyết về việc xử lý Lạc Dương thế nào.

Trong hành cung có một tòa hậu hoa viên, Hoàng đế mời Sửu Vương cùng ngắm hoa. Mấy tên thái giám bưng rượu quả các thứ đi theo xa xa phía sau, không ảnh hưởng đến hai người trò chuyện.

Hai người trò chuyện phiếm một lát, Hàn Nhụ Tử mỉm cười nói: "Các hạ dường như có tâm sự."

Vương Kiên Hỏa đã không còn ôm hy vọng gì nữa. Sau khi Hoàng đế trải qua trận vây hãm Tấn Thành, nhuệ khí trên người đã giảm đi rất nhiều, không thể làm nên chuyện lớn. "Lưu dân đều đã được tiễn về quê, có một số người có lẽ không kịp gieo trồng lương thực, nhưng đây đều là vấn đề địa phương cần giải quyết, thảo dân không giúp được gì, thảo dân hôm nay là muốn từ biệt Bệ hạ."

"Ngươi muốn rời khỏi Lạc Dương?"

"Vâng, vân du bốn phương, sau đó đi Lâm Truy dừng chân, ở đó có một tòa trạch viện của thảo dân."

Hà Nam Doãn Hàn Trù đã tặng cho Sửu Vương hai tòa trạch viện, một tòa ở kinh thành, một tòa ở Lâm Truy, Vương Kiên Hỏa đều đã viết rõ trong tấu chương.

Hàn Nhụ Tử cười hai tiếng, biết Sửu Vương đang nhắc nhở mình, bèn dẫn đầu bước vào một tòa đình gần đó, các thái giám lập tức dâng rượu quả lên, sau đó lui ra.

"Chuyện này rất khó giải quyết." Hàn Nhụ Tử thẳng thắn nói. Ngài đã tham khảo ý kiến của rất nhiều người, ngoại trừ Thôi Đằng, ai cũng cho rằng Lạc Dương rất khó trị. Bắt người quá ít thì không giải quyết được vấn đề, bắt quá nhiều thì sợ rằng sự vận hành thương nghiệp của cả Đại Sở sẽ chịu ảnh hưởng to lớn. Về phần Hàn Trù, là bậc trưởng bối của Hoàng đế, lại được lòng Vương Mỹ Nhân, xử lý người này đặc biệt phải cẩn thận.

Vương Kiên Hỏa không có ý thuyết phục, gật đầu nói: "Thảo dân hiểu, thảo dân chỉ có một việc muốn cầu xin."

"Xin cứ nói."

"Đại bộ phận lưu dân vì để về quê, đã vay tiền vay lương từ trong tay thương nhân. Đến sau mùa thu, khó tránh khỏi phải bán đất, bán người, lưu lạc làm nô lệ. Nhà tan cửa nát thì không nói, đối với triều đình cũng chẳng có chút lợi lộc gì."

"Ừm, các hạ thấy nên làm thế nào?"

"Cho phép bách tính các nơi vay mượn từ quan phủ, tạm thời vượt qua khó khăn."

"Quan phủ các nơi chưa chắc đã có nhiều tiền như vậy. Nếu lại có thêm vài quan viên như Hà Nam Doãn, hoàn toàn có thể nhận hối lộ của thương nhân, cưỡng ép bách tính hoàn trả nợ."

Vương Kiên Hỏa khẽ thở dài, "Nếu Bệ hạ đã có khó khăn, thì cứ xem như thảo dân chưa từng nói gì đi."

"Không, chuyện này dù sao cũng cần giải quyết, ngươi còn cách nào khác không?"

Vương Kiên Hỏa suy nghĩ một lúc, lắc đầu, "Thảo dân sẽ cố gắng hết sức, có lẽ còn cứu được một số người."

"Lưu dân với các hạ không thân chẳng thích, các hạ còn muốn cố gắng hết sức, trẫm là hoàng đế Đại Sở, sao dám đứng ngoài cuộc?" Hàn Nhụ Tử vẫy tay, Trương Hữu Tài từ bên ngoài đi vào, đặt một tờ giấy đã gấp gọn lên bàn đá.

Vương Kiên Hỏa nhận được ám hiệu, mở ra nhìn một cái. Đó là một đạo thánh chỉ chưa ban bố, phía trên viết Hoàng đế sắp về kinh, cảm niệm sự gian khổ của bách tính lưu ly thất sở. Chỉ cần là lưu dân hồi hương quy tịch, giấy nợ trong khoảng thời gian từ ngày nào tháng nào năm nào đến ngày nào tháng nào năm nào, đều nộp lên quan phủ địa phương, các nơi lại tổng hợp về kinh thành, Hoàng đế sẽ mở tư khố, thay bách tính hoàn trả.

Vương Kiên Hỏa đọc xong, đại kinh thất sắc, ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, lúc này mới hiểu ra, cẩn trọng dè dặt chỉ là biểu hiện bên ngoài, Hoàng đế vẫn có một trái tim quyết tuyệt.

"Bệ hạ..." Sau khi kinh ngạc, Vương Kiên Hỏa vẫn còn lời muốn nói, "Giấy nợ có thể làm giả, Bệ hạ vừa mở miệng ra lời này, chỉ sợ sổ sách tăng lên gấp bội, Bệ hạ... trả nổi sao?"

Hàn Nhụ Tử mỉm cười nói: "Cho nên trẫm cần danh sách và chứng cứ mà các hạ đã thu thập. Đến đòi tiền thì được, trẫm tuyệt đối không quỵt nợ, nhưng cũng phải nói cho ra lẽ những chuyện làm trái pháp luật này của bọn họ."

Vương Kiên Hỏa bừng tỉnh đại ngộ, Hoàng đế đây là trước đem khoản nợ gánh lên người mình, sau đó lại dọa cho các thương nhân không dám đòi nợ.

"Đây là... vị cao nhân nào hiến kế cho Bệ hạ?" Vương Kiên Hỏa thế nào cũng không tin vị Hoàng đế trẻ tuổi có thể nghĩ ra chủ ý như vậy.

Đây quả thực không phải công lao của Hàn Nhụ Tử, mà là kế hoạch do Kiều Vạn Phu vạch ra.

"Bên cạnh trẫm tự có lương thần." Hàn Nhụ Tử nói mơ hồ, "Các hạ thấy có khả thi không?"

"Có lẽ vẫn sẽ có kẻ không sợ chết tới đòi nợ Bệ hạ."

"Chỉ cần là nợ nần bình thường, người này lại không có chuyện làm trái pháp luật, trẫm nguyện ý hoàn trả."

Vương Kiên Hỏa suy nghĩ một lúc, "Điều này có nghĩa là Bệ hạ sẽ không lập tức xử lý thương nhân Lạc Dương?"

"Thương nhân trục lợi, nhưng cũng có thể thông thương có không. Nhiều quá thì hại dân, thiếu quá thì lại càng hại dân hơn. Thu lợi của bọn họ, giữ lại người của bọn họ, để xem hiệu quả sau này."

"Họ không sửa được đâu."

"Nếu quan viên Lạc Dương đều có thể thanh liêm công chính như các hạ, thương nhân không có đường hối lộ, còn không sửa được sao?"

Vương Kiên Hỏa nghe ra ý định giữ lại dùng của Hoàng đế, đứng dậy rời ghế, muốn quỳ xuống từ chối, Hoàng đế ra hiệu cho ông ngồi xuống, Vương Kiên Hỏa nói: "Người như thảo dân, làm quan không nổi."

"Trẫm không cưỡng cầu." Hàn Nhụ Tử vẫn có chút tiếc nuối, "Quần xấu có thể dung thứ, kẻ đầu sỏ tất phải trừ. Trẫm ít nhất phải làm cho thương nhân Lạc Dương một thời gian ngắn không dám cấu kết với quan viên nữa."

"Cho dù đó là tử đệ tông thất?"

Hàn Nhụ Tử gật đầu, "Nhưng thủ đoạn của trẫm có lẽ không phù hợp với kỳ vọng của các hạ, trẫm muốn thăng quan cho Hà Nam Doãn."

Vương Kiên Hỏa sửng sốt, "Thăng quan?"

"Hà Nam Doãn Hàn Trù tuyển tú có công, trẫm muốn đề bạt hắn làm Tông Chính Khanh, coi như thăng nửa cấp, ngày mai theo trẫm nhập kinh, sau này tiền đồ vô lượng."

Cả nhà Hàn Trù mấy đời kinh doanh ở Lạc Dương, gốc rễ sâu bền, trước tiên điều hắn rời khỏi Lạc Dương, sẽ dễ thu dọn hơn một chút.

"Bệ hạ có hiểu nội tình tuyển tú không? Nhà huân quý muốn đưa con gái mình vào cung, phải tặng lễ cho Hà Nam Doãn. Người bình thường không muốn trèo cao, cũng phải tặng lễ. Hà Nam Doãn tranh được một nửa danh ngạch, có thể là một món làm ăn lớn."

"Hê, Hà Nam Doãn này coi như là đầu cơ tích trữ, nhưng hắn tính sai người mua rồi, lần này chắc chắn trắng tay."

Vương Kiên Hỏa không còn nghi hoặc gì nữa, từ thất vọng biến thành vui mừng, lại từ vui mừng biến thành kính phục, trong lòng thậm chí nảy sinh một luồng xung động muốn tuyên thệ trung thành với Hoàng đế, nhưng ông kìm lại được. Ông hiểu rõ tính cách của mình, chung quy không muốn bị trói buộc, bèn nói: "Thảo dân còn một kế, Bệ hạ muốn nghe không?"

"Rửa tai lắng nghe." Hàn Nhụ Tử mỉm cười nói.

Sửu Vương sớm đã ấp ủ kế này, mãi không nói, sau khi xác nhận Hoàng đế thật sự muốn làm việc, mới chịu thổ lộ tâm can.

Vương Kiên Hỏa đứng dậy chắp tay, nghiêm sắc mặt nói: "Thảo dân Vương Kiên Hỏa, chịu ơn Bệ hạ, giám sát lưu dân an trí, nhận hai tòa trạch viện cùng lượng lớn tài vật, chứng cứ xác thực, cam tâm chịu tội. Bệ hạ muốn trị Lạc Dương, xin hãy bắt đầu từ thảo dân."

Hàn Nhụ Tử khẽ thở dài, ngài trước kia từng khiển trách Vương Kiên Hỏa trong thánh chỉ, mục đích là giúp ông hành sự. Xem ra Vương Kiên Hỏa đã nếm được "ngọt bùi", còn muốn tiếp tục như vậy, khiến bản thân hoàn toàn thoát thân khỏi triều đình, quay trở lại giang hồ.

Hàn Nhụ Tử thở dài, bởi vì ngài vừa mới tiễn đi một người không muốn ở lại Đại Sở.

"Được, như các hạ mong muốn."

Vương Kiên Hỏa quỳ xuống, chân thành tha thiết dập đầu tạ ơn.

Hà Nam Doãn Hàn Trù còn chưa biết tin tức mình "thăng quan", thấy Hoàng đế lần này đến không lạnh lùng kiêu ngạo như lần trước, chịu vào ở hành cung do hắn sắp xếp, vô cùng cao hứng, liền gom tụ lượng lớn tú nữ đã chọn lựa vào một chỗ, sớm đã cho họa công vẽ thành tập tranh, Hoàng đế có thể theo hình tìm người, cũng có thể trực tiếp giám thưởng.

Buổi sáng cuối cùng Hoàng đế lưu lại Lạc Dương, chính là dùng để làm việc này.

Quan viên các cấp đều bị triệu đến hành cung, sai nha Hà Nam quận khiêng đến tận ba hòm tranh lớn. Hàn Trù rất cẩn thận, sớm đã tìm bà mối nổi tiếng nhất Lạc Dương thành đến, để bà ta giảng giải đặc điểm các cô gái cho Hoàng đế.

Bà mối vì việc này chuẩn bị gần một tháng, để làm nổi bật hoặc che giấu một cô gái nào đó, bà ta nhận không ít lễ vật, vì vậy đấu chí sục sôi, chuẩn bị phô diễn tài năng trước mặt Hoàng đế, coi như đỉnh cao sự nghiệp làm mối của đời mình.

Kết quả bà ta lại không có đất dụng võ, chỉ nhìn thấy Hoàng đế từ xa một cái, bụng đầy lời hay ý đẹp sống sượng nghẹn trong cổ họng. Nghe nói sau khi về nhà, bà ta đổ bệnh một trận lớn, rất nhiều năm không còn làm bà mối nữa.

So với bà ta, Hà Nam Doãn Hàn Trù còn xui xẻo hơn.

Ngay trước mặt đông đảo quan viên Hà Nam quận, Trung Tư Giám Lưu Giới tuyên đọc vài đạo thánh chỉ. Đạo thứ nhất chính là đưa tất cả tú nữ về nhà riêng, Hoàng đế trong thánh chỉ tự trách, cho rằng trận vây hãm Tấn Thành đều là lỗi của một mình Hoàng đế, khiến thiên hạ chấn động, quan dân lo lắng, may mắn thoát nạn, không dám làm phiền bách tính nữa. Trong vòng ba năm, không được tuyển tú, nữ dân từ mười lăm tuổi trở lên, cho phép xuất giá.

Hoàng đế đem việc tuyển tú liên hệ với trận vây hãm Tấn Thành, không ai dám lên tiếng. Hàn Trù mồ hôi đầm đìa, rất nhanh liền phát hiện, đây chỉ mới là bắt đầu của vận rủi.

Đạo thánh chỉ thứ hai đày Sửu Vương đến Bắc Cương, tội danh là nhận hối lộ. Xét thấy Vương Kiên Hỏa an trí lưu dân có công, lại chịu chủ động nhận tội, cho phép không đeo gông cùm, gia quyến, tài vật đều không chịu liên lụy.

Đạo thánh chỉ thứ ba chính là "Đại thường lệnh" lẫy lừng về sau, Hoàng đế thu toàn bộ giấy nợ biên nhận mà lưu dân viết trong mấy tháng gần đây về tay mình. Hàn Trù lúc đó lại là người ít quan tâm nhất đến đạo thánh chỉ này.

Đạo thánh chỉ thứ tư, Hà Nam Doãn Hàn Trù lao khổ công cao, trung tâm khả gia, xứng đáng làm biểu mẫu cho tông thất, đặc cách thăng làm Tông Chính Khanh, ngay trong ngày theo giá nhập kinh.

Hàn Trù ngất xỉu tại chỗ, đến cả cơ hội "tạ ơn" cũng không có.

Hàn Nhụ Tử ra lệnh cho người khiêng Hàn Trù lên đường, quay về kinh thành. Qua chuyến đi này, ngài hiểu ra rất nhiều đạo lý, đặc biệt là câu nói kia của Dương Phụng:

Đời người có hai lần trưởng thành, lần thứ nhất biết mình có thể làm gì, lần thứ hai biết mình không thể làm gì.

"Không thể" không phải là không làm, mà là làm một cách khéo léo hơn.

Hàn Nhụ Tử vẫn còn mối thù lớn với Hung Nô chưa báo, Vân Mộng Trạch, hải tặc Đông Hải, xây thành Tây Vực và nhiều mối họa ngầm khác cũng cần giải quyết, nhưng ngài trước hết phải về hoàng cung, đối mặt với những người thân cận nhất bên mình.

(Kết thúc quyển này) (Còn tiếp.)