Phía bắc có Hung Nô, phía nam có quân phản loạn, Sài Duyệt đang phải đối mặt với một lựa chọn khó khăn.
Thống soái của đội quân Sở này là Đại tướng quân Thôi Hoành. Nếu là lúc bình thường, Thôi Hoành nhất định sẽ không nghe theo đề nghị của một hậu bối, nhưng lần này thì khác, ngoại trừ ấn Đại tướng quân, ông đã giao gần như toàn bộ quân đội cho Sài Duyệt, mặc cho hắn sắp xếp, còn mình chỉ ngồi bên cạnh gật đầu đồng ý.
Số ít những người hiểu rõ Thôi Hoành đều hiểu rằng, Đại tướng quân lại muốn chạy trốn về kinh thành. Đó mới là cội nguồn của quyền lực, chỉ cần nhà họ Thôi còn muốn tiếp tục nắm giữ quyền thế, thì nhất định phải giành được thắng lợi ở kinh thành.
Sài Duyệt không nghĩ nhiều đến thế. Đối với hắn, kinh thành là nơi đất khách quê người, chỉ có trong quân đội, hắn mới có được địa vị và tôn nghiêm mà mình hằng mơ ước.
“Trận này chỉ có thể thắng không thể bại, phải khiến người Hung Nô hiểu rằng thực lực quân Sở vẫn còn, mới có thể đàm phán với chúng, đổi lấy Hoàng đế trở về.” Sài Duyệt không nắm rõ tình hình ngoài ải và thành Tấn, kế hoạch của hắn là khi người Hung Nô bao vây Hoàng đế, quân Sở sẽ ngược lại ép buộc Đại thiền vu.
Thế nhưng quân Sở sau nhiều lần bổ sung cũng chỉ có bảy tám vạn người, ít hơn nhiều so với người Hung Nô, còn quân phản loạn ở phía sau tuy số lượng không nhiều, nhưng phối hợp với địch quân lại là một mối họa lớn.
Bụng thọ địch, đối với bất kỳ vị tướng nào, đây cũng là tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.
Sài Duyệt quyết định mạo hiểm.
“Phía bắc nhờ lão tướng quân Phòng trông coi, một ngày, ta chỉ cần một ngày.”
Phòng Đại Nghiệp gật đầu, càng vào thời khắc quan trọng, ông càng không muốn nói nhiều, thần sắc càng lộ vẻ u uất, nhưng lời hứa của ông đáng để tin tưởng.
Phòng Đại Nghiệp thống lĩnh một vạn quân, bố trí dọc theo sườn núi, cắm nhiều cờ xí để ngăn cản hơn mười vạn quân Hung Nô. Sài Duyệt thì dẫn sáu bảy vạn quân còn lại, toàn lực tấn công quân phản loạn đang từng bước áp sát, cố gắng kết thúc trận chiến trong vòng một ngày rồi quay đầu lại chi viện cho Phòng Đại Nghiệp.
Đây là một kế hoạch vô cùng mạo hiểm, cần sự phối hợp tinh vi, bất kỳ sai sót nào của Sài Duyệt hay Phòng Đại Nghiệp cũng sẽ dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ quân Sở.
Sài Duyệt không xuất kích ngay, bày binh bố trận trông như muốn quyết chiến với người Hung Nô, đây là lựa chọn bình thường của người khác. Nhưng hắn đã sớm phái lượng lớn thám báo đi, giám sát chặt chẽ hành tung của quân phản loạn ở phía nam, còn phái một đội phục binh đi chặn đường lui của quân phản loạn.
Đúng như dự đoán của hắn, quân phản loạn quá thiếu chín chắn. Trên đường tiến về phía bắc, chúng thắng vài trận nhỏ, cộng thêm sự khích lệ của người Hung Nô nên tưởng rằng trận này tất thắng, vì thế tham công tiến gấp, không giống như đi đánh trận, mà giống như đi nhặt chiến lợi phẩm hơn. Tốc độ hành quân quá nhanh khiến đội ngũ dàn trải khá dài.
Sáng ngày thứ ba kể từ khi Đại thiền vu đưa ra tối hậu thư, Hoàng đế đang chúc rượu quần thần tại thành Tấn. Chiến tranh nước Yên bắt đầu sớm hơn dự kiến, người Hung Nô khởi binh tấn công trước. Quân Sở không có tường thành, chỉ có hàng rào gỗ dựng tạm, người Hung Nô không cần dùng công cụ công thành, cứ thế phi ngựa lao tới, quân Sở thì dùng gỗ lăn đá tảng để nghênh chiến.
Sài Duyệt bắt đầu phái từng đội quân ra, ban đầu số lượng không nhiều, chỉ có vài ngàn người, làm ra vẻ quân Sở không thể rút thêm nhân lực, nhằm đánh lạc hướng quân phản loạn, dẫn dụ chúng vào địa thế hẹp đã chọn sẵn.
Hơn một canh giờ sau, Phòng Đại Nghiệp đã chặn được hai đợt xung phong của quân Hung Nô. Sài Duyệt phái toàn bộ tướng sĩ trong tay ra bao vây quân phản loạn, bắn tên loạn xạ. Thời gian gấp rút, Sài Duyệt không muốn giữ tù binh.
Quân phản loạn phải trả giá đắt cho sự kiêu ngạo của mình, bị chặn lại trong một thung lũng dài hẹp, trước sau trái phải đều là quân Sở, đặc biệt là quân Sở ở hai bên, chiếm vị trí cao nhìn xuống, vạn tên cùng bắn, chúng hoàn toàn không có đường trốn chạy.
Phía Phòng Đại Nghiệp lại khá chật vật, nhiều phòng tuyến bị người Hung Nô chọc thủng. Ông tập hợp tàn binh lại, thủ trên sườn núi không lùi một bước, nhằm thu hút người Hung Nô tiếp tục tấn công.
Người Hung Nô lúc này phạm phải sai lầm lớn, đám Danh vương quý nhân chỉ huy tác chiến vẫn luôn không nhìn thấy động tĩnh của quân Sở sau sườn núi, tưởng rằng quân Sở trên núi chính là chủ lực, còn quân Hung Nô chọc thủng phòng tuyến thì nóng lòng cướp đoạt thủ cấp và cờ xí để lập công, hoàn toàn không để tâm đến chuyện khác.
Phòng Đại Nghiệp đích thân cầm cung tên, sát cánh chiến đấu cùng binh sĩ, kiên trì đến tận chiều tối, bên cạnh chỉ còn lại hơn ngàn người, tên đá gần cạn, quân Sở vẫn không chịu lui bước hay đầu hàng.
Mãi đến lúc này, thống soái Hung Nô mới phát hiện quân số quân Sở có vấn đề.
Đại quân của Sài Duyệt cuối cùng đã quay về kịp lúc. Dù người ngựa bôn ba suốt ngày, nhưng vì trở về trong chiến thắng, khi nhìn thấy quân Hung Nô từ xa, cùng với cờ xí quân Sở vẫn sừng sững trên sườn núi, sự mệt mỏi của các tướng sĩ tan biến sạch. Họ vốn là bên phòng thủ, lúc này lại trở thành kẻ tấn công.
Chiến tranh nước Yên sẽ kéo dài suốt ba ngày ba đêm, một sườn núi vô danh đã đổi chủ hơn mười lần, không ai có thể hoàn toàn giữ vững, cũng không ai chịu từ bỏ.
Cùng ngày đó, ngoài ải cũng xảy ra giao tranh.
Sau khi cân nhắc nhiều lần, Đại thiền vu cảm thấy quân Sở ngoài ải lưu lại thành Mã Ấp không phải là mối đe dọa cấp bách nhất, nên đã lặng lẽ chuyển chủ lực Hung Nô về phía nam nước Yên, chuẩn bị tiêu diệt gọn đội quân Sở này của Thôi Hoành.
Đại thiền vu không biết Đặng Túy đã đến thành Mã Ấp, dù có biết cũng sẽ không để tâm. Trong tình báo của người Hung Nô, Đặng Túy chỉ là một kẻ đào ngũ của quân Sở, bắt cóc tì thiếp của Hữu Hiền vương rồi chạy thẳng về phía tây, không biết đã trốn vào thành Sở nào rồi. Không ai có thể ngờ một người như vậy lại là đại tướng quân được Hoàng đế ủy nhiệm.
Quân Sở ngoài ải đến nước Yên trước. Các cửa ải trường thành ở khu vực này đã bị người Hung Nô phá vỡ từ bên trong và chiếm đóng, thủ quân nguyên bản phần lớn đã chạy đến thành Mã Ấp, lúc này đang ở trong quân của Đặng Túy.
Người Hung Nô không để lại nhiều người canh giữ cửa ải, chúng cũng không giỏi và không thích canh giữ những bức tường cao, luôn cảm thấy không tự do tự tại bằng thảo nguyên bằng phẳng.
Cửa ải đầu tiên chỉ mất chưa đầy nửa canh giờ đã bị đoạt lại.
Đặng Túy lập tức nhận ra mình đã nhặt được một món hời lớn, chỉ cần gan đủ lớn, còn có thể nhặt được tiếp.
Bắt Đặng Túy vạch ra một kế hoạch tấn công hay phòng thủ hoàn mỹ thì ông làm không được, nên mỗi khi đến lúc này ông đều tìm cớ đi ngủ, giao công việc cụ thể cho các tướng dưới quyền. Thế nhưng nói đến việc phân tích thế cục, quyết đoán nhanh chóng, ông lại có trực giác nhạy bén gần như hoàn hảo, dường như có thần linh trợ giúp trong cõi u minh.
Đặng Túy lập tức hạ lệnh, toàn bộ quân Sở không cần giữ đội hình, toàn lực tiến lên, luận công theo số lượng cửa ải cướp được, hơn nữa không được cường công, nhiều nhất chỉ tốn một canh giờ, không đánh hạ được thì bỏ qua.
Khi Hoàng đế ở thành Tấn, Sài Duyệt ở nam Yên đang khổ chiến với người Hung Nô, thì quân đội của Đặng Túy lại như ngựa đứt cương, tiến quân trên cả hai tuyến trong ải và ngoài ải, cướp lấy những cửa ải trường thành bị người Hung Nô chiếm giữ.
Đặng Túy thực ra đã bỏ lỡ một cơ hội. Để tiêu diệt toàn bộ quân Sở ở nam Yên, Đại thiền vu đã điều động hơn một nửa quân Hung Nô trong ải, từ thành Mã Ấp đến thành Tấn chỉ còn một ít quân Hung Nô trú thủ, quân Sở ngoài ải hoàn toàn có thể trường khu trực nhập, chạy thẳng đến thành Tấn cứu giá.
Nhưng vào lúc đó, không ai biết được những tình hình này: Quân Sở không biết người Hung Nô điều quân về phía nam, người Hung Nô cũng không biết quân Sở ngoài ải đang tiến về phía đông.
Số ít thám báo phát hiện ra điểm bất thường lúc này đang phi như bay trên đường, tin tức truyền đi ban đầu vốn không ai tin.
Người không nắm được tin tức nhất, chính là quân dân thành Tấn đang bị bao vây.
Thế công ném đá của người Hung Nô kéo dài đến tận nửa đêm về sáng, tường thành phía nam thành Tấn đã tan hoang không chịu nổi, quân lính giữ thành thương vong quá lớn, chỉ có thể rút xuống dưới chân thành.
Hoàng đế cũng rời khỏi đầu thành, ăn vài miếng lương khô trên lưng ngựa như những binh sĩ bình thường, chuẩn bị tiến hành trận quyết chiến cuối cùng.
Ngoài thành là địa bàn của người Hung Nô, quân Sở không định ra thành, mà muốn triển khai đánh cận chiến trong thành.
Già trẻ gái trai đều được đưa đến cửa thành phía bắc nơi tường thành còn nguyên vẹn, các tướng sĩ quân Sở xếp hàng trên đường phố cửa phía bắc. Ngoài một số ít tướng lĩnh, phần lớn mọi người đều đi bộ, ngựa cùng bò cừu đều được sắp xếp ở phía trước, coi như tuyến phòng thủ đầu tiên trong thành.
Quân Sở bị chia làm hai bộ, phía đông do Phàn Chàng Sơn chỉ huy, phía tây thuộc về Hoàng đế, Thái Hưng Hải giao lại trọng trách chỉ huy, dẫn theo vài trăm Túc vệ quân còn sót lại bảo vệ Hoàng đế.
Khoảnh khắc tối nhất vào lúc tảng sáng, người Hung Nô xác nhận thành Tấn đã phá, kết thúc ném đá, phái binh vào thành.
Người Hung Nô thuận lợi qua cầu, nhanh chóng dọn dẹp những đống đổ nát ở các chỗ hổng trên tường thành, sau đó ùa vào.
Đợt "kẻ địch" đầu tiên chúng gặp phải không phải là người, mà là một đàn bò ngựa phát điên vì bị những bó đuốc ở đuôi làm hoảng sợ.
Người Hung Nô bị va chạm, trong phút chốc hỗn loạn, thế công bị chặn lại, nhưng không lâu sau, chúng đã chỉnh đốn lại đội ngũ, như từng con rắn dài chui vào tổ ong.
Thành Tấn không phải là thành lớn, đường phố không rộng rãi là bao, chất đầy đất đá gạch ngói, ưu thế của kỵ binh và cung nỏ ở đây hoàn toàn không còn, người Hung Nô chỉ có thể xuống ngựa, từng bước một tranh đoạt từng đoạn đường với quân Sở.
Đánh cận chiến kéo dài được một canh giờ, trời đã sáng rõ, người Hung Nô tiến triển chậm chạp, thế là đổi cách đánh, bắt đầu phóng hỏa.
Thành Tấn không còn lại bao nhiêu nhà cửa, đặc biệt là thành phía nam, hầu như đã bị dỡ bỏ hết để nhường chỗ cho khí cụ trong thành, cung cấp đất đá cho việc giữ thành, chỉ còn lại những đoạn tường nham nhở, khiến ngựa không thể chạy tùy ý.
Thế nhưng lửa vẫn cháy lên.
Quân Sở lại nhân cơ hội phát động một cuộc phản kích, đuổi kẻ phóng hỏa của Hung Nô ra tận cửa thành, sau đó tận dụng nguyên liệu tại chỗ, dùng đất bùn chất đống bên đường dập tắt những đám lửa sáng.
Năm cỗ máy công thành trong thành đều làm bằng gỗ, thể tích cồng kềnh, không thể di chuyển, sau khi cháy cũng rất khó dập tắt, chỉ đành mặc cho nó cháy.
Ngọn lửa bốc cao ngất trời, người Hung Nô ngoài thành được cổ vũ mạnh mẽ, lại vào thành lần nữa, ép quân Sở lùi lại từng bước.
Hàn Nhụ Tử đã xuống ngựa từ lâu, chạy qua chạy lại trên đường phố, lúc này mệnh lệnh không còn quan trọng nữa, bản thân Hoàng đế chính là phương tiện khích lệ sĩ khí quan trọng nhất. Những người bên cạnh ngài phần lớn đều lạc mất, chỉ còn lại Trương Hữu Tài và Thái Hưng Hải cùng vài tên thái giám, những người khác đều đang chiến đấu cùng các tướng sĩ, ngay cả Mạnh Nga và các thị vệ cũng không ngoại lệ.
Không ai hỏi Hoàng đế tại sao phải giữ tòa thành này, ngay cả bản thân Hoàng đế cũng không nghĩ tới, tất cả mọi người đều rơi vào trạng thái điên cuồng gần như vô thức, chỉ là không chịu lui bước, cũng không chịu đầu hàng.
Hàn Nhụ Tử cảm thấy không cần phải chạy qua chạy lại nữa, ngài vẫn chưa trực tiếp tiếp xúc với kẻ địch, đã đến lúc tham gia vào trận chiến, thế là nói với Trương Hữu Tài: "Ngươi ở lại phía sau."
Trương Hữu Tài cũng cầm một con dao, lắc đầu liên tục.
“Người không đánh trận được, nếu ta bị thương, còn cần người chăm sóc đấy.”
Trương Hữu Tài lúc này mới miễn cưỡng gật đầu, cùng hai tên thái giám khác ở lại chờ lệnh.
Hàn Nhụ Tử cười với Thái Hưng Hải: "Lại là đánh cận chiến, còn nhớ lần trong hoàng cung không?"
Thái Hưng Hải đương nhiên nhớ rõ, lúc đó ông dẫn Hoàng đế chạy trốn trong ngõ dài, phía sau là hơn chục gã giang hồ truy đuổi, chính là sau lần đó, ông mới chết mê chết mệt với Hoàng đế, thế là cười ha hả nói: "Trận này quy mô lớn hơn, hơn nữa chân ta không bị thương, có thể giết một trận cho thỏa thích rồi."
Hai người tranh nhau chạy về phía trước, Trương Hữu Tài và những người khác theo sát phía sau, không để Hoàng đế rời khỏi tầm mắt mình.
Binh sĩ quân Sở phía trước ngày càng nhiều, thỉnh thoảng có những mũi tên lạnh xé gió bay qua đầu, tất cả những người nhìn thấy Hoàng đế đều theo sau ngài, hét lớn.
Một đám binh sĩ chặn nghẽn con đường, đang giao tranh quyết liệt với người Hung Nô, Hàn Nhụ Tử và Thái Hưng Hải chỉ có thể từng bước chen lên phía trước, trước sau trái phải đều là người, chỉ duy nhất không nhìn thấy kẻ địch, nhưng họ biết, kẻ địch chỉ cách đó hơn mười bước chân.
Mỗi bước đi đều khó khăn đến vậy, đột nhiên, phía trước thoáng hơn một chút, Hàn Nhụ Tử tăng tốc độ, những người khác cũng tăng tốc, đao thương khua loạn, ngài vẫn không nhìn thấy kẻ địch.
Sau khi chạy đủ trăm bước, Hoàng đế cùng đông đảo binh sĩ quân Sở mới bàng hoàng nhận ra, người Hung Nô thế mà lại đang rút lui.
