Đêm đã khuya, Hàn Nhụ Tử lặng lẽ ngồi dậy, nghiêng tai lắng nghe, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng thở của Trương Hữu Tài bên ngoài và tiếng ngáy khẽ khàng của Nê Thuế. Chàng xỏ chân vào đôi dép trong phòng, khoác thêm một chiếc áo ngoài, rón rén đẩy cửa phòng ngủ, đứng lại một lát, rồi lại rón rén đi về phía cửa chính.

Chàng khẽ đẩy cửa, vừa định dùng sức thì bên ngoài bỗng vang lên một tiếng ho khan. Hàn Nhụ Tử giật mình, sau đó bất đắc dĩ lắc đầu, dứt khoát không che giấu nữa, đẩy cửa bước ra.

Bành Thành canh phòng nghiêm ngặt, dưới hành lang đứng một vòng lính canh. Hàn Nhụ Tử không để ý đến họ mà chú ý tới một thái giám ở cửa.

Trung tư giám Lưu Giới cúi người nói: "Bệ hạ đêm khuya không ngủ, là bị thứ gì quấy rầy sao?"

Lưu Giới kinh nghiệm phong phú, đoán được hoàng đế có lẽ muốn đi thăm nữ thị vệ nên đích thân canh giữ bên ngoài quá nửa đêm.

"Trong thành đã lục soát ra thích khách rồi sao?"

"Chưa có, hiện tại xem ra chỉ có một mình Mạnh Nga."

"Mạnh Nga không phải thích khách." Hàn Nhụ Tử khẳng định nói.

Lưu Giới khẽ thở dài, "Mạnh Nga có lẽ không phải thích khách, nhưng Bệ hạ tín nhiệm nàng ấy như vậy, vẫn là không nên."

"Trẫm không thể tin tưởng nàng ấy?"

"Bệ hạ không thể tin tưởng bất cứ ai."

"Bao gồm cả ngươi?"

"Bao gồm cả thần."

Hàn Nhụ Tử hiểu rõ cách làm người của Lưu Giới nên không tức giận, chỉ cảm thấy kỳ lạ, suy nghĩ một chút rồi nói: "Mời Lưu công vào trong nói chuyện."

"Trời còn chưa sáng, Bệ hạ nên nghỉ ngơi nhiều hơn."

"Đã tỉnh rồi thì ngủ tiếp cũng vô ích." Hàn Nhụ Tử quay người trở lại phòng, Lưu Giới do dự một chút rồi cất bước đi theo vào.

Lưu Giới là người đích thân giám sát các thái giám bài trí căn phòng này nên rất quen thuộc với đồ đạc. Ông đi vài bước tới trước bàn, thuần thục châm một ngọn nến. Chân nến bằng đồng là lễ vật do Lạc Dương Hầu phủ tặng, tạo hình ba vị nữ tử giơ tay nâng một cái đĩa nhỏ, sống động như thật, vô cùng tinh xảo. Nến cũng là quà tặng, sau khi thắp lên tỏa ra một mùi hương thanh khiết.

Những thứ này trong cung đều có, nhưng hoàng đế xuất phát quá vội vàng, Lưu Giới không kịp mang theo, đành lấy một ít từ Lạc Dương.

Trương Hữu Tài đang ngủ bị ánh nến làm cho tỉnh giấc, ngẩng đầu nhìn một cái, lập tức ngồi dậy chuẩn bị hầu hạ hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử xua tay, bảo Trương Hữu Tài cứ ngủ tiếp đi.

Nê Thuế lật mình, quay lưng về phía ánh nến, tiếp tục ngủ say.

Hàn Nhụ Tử ngồi xuống, ra hiệu cho Lưu Giới cũng ngồi, nhưng Trung tư giám lại giữ đúng quy củ, cung kính đứng một bên.

"Hoàng đế không thể tin bất cứ ai, chẳng phải thật sự trở thành kẻ cô độc sao?"

"Bệ hạ, hoàng đế không tin bất cứ ai, nhưng cũng không nghi ngờ bất cứ ai. Không tin không nghi, có tội thì phạt, có thưởng thì thực thi ngay, rõ ràng rành mạch, tuyệt đối không để người ngoài suy đoán."

Hàn Nhụ Tử trầm ngâm hồi lâu, "Lưu công còn câu chuyện nào về Võ Đế không?"

Lưu Giới gật đầu, "Việc Võ Đế lúc tuổi già tru di hào hiệp thiên hạ, Bệ hạ từng nghe qua chứ?"

"Thiên hạ đều biết."

"Sự việc bắt nguồn từ một lần phong thiện Thái Sơn. Đó là một lễ phong thiện quy mô rất lớn, chuẩn bị hơn nửa năm, quan phủ địa phương đặc biệt tu sửa lại con đường lên núi, quân túc vệ bao vây Thái Sơn, lục soát ba lượt để đảm bảo trên núi không có người nhàn rỗi hay mãnh thú. Võ Đế sáng sớm đi bộ lên núi, dọc đường nghỉ ngơi chín lần..."

Nhớ lại cảnh tượng năm xưa, Lưu Giới đầy hứng thú, không nhịn được mà kể thêm một lúc rồi mới đi vào chủ đề chính: "Đêm đó vào giờ Tý, Võ Đế đặt một bản tế văn bái thiên vào trong đàn tròn trên đỉnh Thái Sơn. Tiếp theo đáng lẽ phải bịt kín lối vào, đốt củi, bên ngoài đắp thêm đá. Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi thì xảy ra một việc ngoài ý muốn, có lẽ là trùng hợp, có lẽ là ý trời, cũng có lẽ là mắt Võ Đế quá tinh, vậy mà nhìn thấy trong đàn đã có sẵn một bản tế văn."

"À?" Hàn Nhụ Tử kinh ngạc thốt lên.

"Lối vào đàn tròn rộng không đầy một thước, cao không quá sáu bảy tấc, lúc đó lại là nửa đêm, chỉ có vài ngọn đuốc ở đằng xa, vậy mà Võ Đế lại có thể nhìn thấy cuộn giấy bên trong..." Lưu Giới lắc đầu, "Thần không thể giải thích tại sao lại như vậy."

"Bản tế văn bỏ vào trước đó viết gì?"

"Không ai biết, Võ Đế không cho bất cứ ai xem, nhưng Ngài nói một câu: Còn có người muốn phong đàn trên đầu hoàng đế sao? Vì vậy thần đoán bản tế văn đó đại khái ví hoàng đế như Thái Sơn, còn tự coi mình là đàn tròn trên đỉnh Thái Sơn, tự cho rằng mình còn cao hơn hoàng đế một trượng."

"Kẻ đó thật cuồng vọng, là hào hiệp địa phương làm sao?"

"Bản tế văn đó rõ ràng không có tên người gửi, vì vậy Võ Đế tiến hành trả thù tất cả hào hiệp trong thiên hạ chứ không truy cứu riêng một người nào."

Hàn Nhụ Tử gỡ bỏ được một nỗi nghi hoặc trong lòng, không nhịn được hỏi: "Lưu công có từng nghĩ, bản tế văn bỏ vào trước đó thực ra là do Võ Đế sắp đặt không?"

Lưu Giới mỉm cười, "Bệ hạ đã bắt đầu không tin, nhưng cũng phải học cách không nghi. Nếu bản tế văn đó là do Võ Đế sắp đặt thì nên giữ lại bản tế văn đó, giao cho quan hữu ty, hạ lệnh họ nghiêm tra. Nhưng Võ Đế giận dữ vô cùng, tại chỗ xé nát tế văn, sau đó đổi một loạt thái giám và quân túc vệ, kiểm tra lý lịch từng người một, kẻ nào có liên quan đến hào hiệp đều bị xử tử. Cho nên thần thà tin rằng đúng là có một bản tế văn thừa ra, việc nó bị Võ Đế phát hiện quả thực là trùng hợp đến mức không thể trùng hợp hơn."

Hàn Nhụ Tử lại im lặng một lát, "Võ Đế chỉ vì một chút nghi ngờ mà tru di hào hiệp thiên hạ, Lưu công hy vọng Trẫm cũng làm như vậy sao?"

Lưu Giới cúi chào thật sâu, "Võ Đế thường nói, luận về nhân nghĩa, hoàng đế không bằng thánh nhân; luận về khẩu tài, hoàng đế không bằng thuyết khách; luận về võ lực, hoàng đế không bằng tướng quân; luận về sự thông minh, hoàng đế không bằng văn thần. Hoàng đế có thể đứng trên vạn dân, một là dựa vào công đức tổ tông, hai là dựa vào sự quyết đoán. Việc lớn thiên hạ đều quyết định ở một mình hoàng đế, hoặc là không tin không nghi, hoặc là quyết đoán tức thì, tuyệt đối không được mơ hồ nước đôi để thiên hạ suy đoán. Bất kể vì lý do gì, Võ Đế đã quyết định tru di hào hiệp thì tuyệt đối không nương tay. Võ Đế hy vọng mình không chỉ kế thừa công đức tổ tông mà còn có thể đặt nền móng vạn thế cơ nghiệp cho con cháu đời sau."

Lưu Giới rõ ràng coi Võ Đế là tấm gương cho hoàng đế, sùng bái tột độ, nói đến cuối, giọng nói đều đang khẽ run rẩy.

"Vạn thế cơ nghiệp." Hàn Nhụ Tử lộ ra nụ cười, chàng cũng kính ngưỡng Võ Đế, nhưng về cách làm hoàng đế thì lại có suy nghĩ khác, "Đại Sở giống như còn có vẻ vạn thế cơ nghiệp sao?"

Lưu Giới nghiêm sắc mặt nói: "Đại Sở đúng là có nội ưu ngoại hoạn, nhưng Bệ hạ một khi đăng cơ, dưới trướng có binh có tướng, trong kho có lương, trong chuồng có ngựa, chỉ dụ ban ra, thiên hạ hưởng ứng, quần thần có lẽ giảo hoạt nhát gan nhưng cũng cung thuận phục tùng, không gây thêm phiền phức cho Bệ hạ. Bệ hạ thử nghĩ xem, triều trung nếu có thêm vài vị đại thần thích bao đồng thì sẽ ra bộ dạng gì?"

Hàn Nhụ Tử không lên tiếng. Đại thần trong triều nếu dám nghĩ dám làm, có lẽ ngay từ đầu chàng đã là hoàng đế thực sự, cũng có thể đã trở thành con tốt thí trong cuộc đấu đá của các phe phái. Quan trọng nhất là, dù ai làm hoàng đế thì vì còn nhỏ tuổi cũng sẽ trở thành con rối của đại thần.

"Võ Đế để lại một thanh lợi khí, có lẽ đã sinh chút gỉ sét, Bệ hạ chỉ cần thường xuyên lau chùi, nó cuối cùng sẽ lộ ra bộ dạng của Thiên Tử Chi Kiếm, quét ngang thiên hạ, không gì không phá nổi."

Hàn Nhụ Tử tim đập thình thịch, nhưng trên mặt vẫn bình thản, "Vạn thế cơ nghiệp, cần quyết đoán thì phải quyết đoán. Lưu công lui ra đi."

Lưu Giới lặng lẽ lui khỏi phòng.

Hàn Nhụ Tử ngồi một lúc, đưa tay bóp tắt ngọn nến, xung quanh đột nhiên tối sầm, đưa tay không thấy ngón, tiếng ngáy của Nê Thuế vẫn vang lên đều đặn, Trương Hữu Tài sột soạt định đứng dậy, Hàn Nhụ Tử khẽ nói: "Ngươi ngủ đi, ta ngồi một lát."

Trương Hữu Tài lặng thinh không động đậy.

Bên ngoài truyền đến tiếng đàn, trong đó có ý chí hào hùng khảng khái, rõ ràng đã nhận được chỉ thị của Lưu Giới.

Hàn Nhụ Tử nghe ra được vài phần ý đàn, nhưng sự rung động nhận được lại không sâu, kém xa khúc "Không Âm Khúc" mà người ngoài nghe thấy rất nhạt nhẽo kia.

Không bao lâu sau, trời hơi sáng, tiếng đàn dừng lại, Trương Hữu Tài lập tức xuống giường, lay Nê Thuế dậy, cùng nhau hầu hạ hoàng đế mặc y phục rửa mặt.

Hàn Nhụ Tử gọi Lưu Giới vào, "Kinh thành nói sẽ đưa bốn vị sứ giả Hung Nô tới trong quân, ngươi đi hỏi thử xem đã tới chưa, nếu người đã tới rồi thì dẫn tới gặp Trẫm."

Lưu Giới hành động nhanh chóng, Hàn Nhụ Tử bên này vừa ăn cơm xong, ông đã dẫn sứ giả Hung Nô tới, để ở bên ngoài chờ hoàng đế ăn xong thì triệu kiến.

Bốn vị sứ giả Hung Nô quỳ dưới đất, trong đó một người chính là Kim Thuần Trung.

"Kim Thuần Trung, Trẫm nghe nói các ngươi muốn quay về thảo nguyên?"

Trong bốn người chỉ có Kim Thuần Trung biết nói tiếng Trung Nguyên, đáp: "Đúng vậy, Bệ hạ, phần lớn sứ giả đã lên đường trở về, bốn người chúng thần nhận lệnh tới gặp Bệ hạ."

"Đại Thiền Vu không muốn hòa đàm nữa?"

"Lệnh Đại Thiền Vu đưa ra là đợi tới khi sang xuân, Đại Sở nếu không có ý hòa đàm thì sứ giả không cần đợi nữa."

"Hòa đàm vẫn chưa chấm dứt. Kim Thuần Trung, lát nữa Trẫm sẽ phái sứ giả Đại Sở, các ngươi cùng lên đường, đồng hành trở về thảo nguyên, tiếp tục thương nghị."

"Bệ hạ, thần là thần dân Đại Sở, nguyện ở lại, không muốn quay về thảo nguyên nữa." Kim Thuần Trung từng bày tỏ ý này, lúc này càng kiên quyết hơn.

"Sau khi hòa đàm thành công, ngươi tự có lựa chọn, hiện tại chưa phải lúc. Trước giờ Ngọ các ngươi phải xuất phát, phi ngựa nhanh chóng, không được chậm trễ."

"Tuân lệnh, Bệ hạ." Kim Thuần Trung chỉ đành dập đầu tạ ơn.

Trong buổi chầu sớm, Đại tướng quân Thôi Hoành bày tỏ quan điểm chung của ông và các võ tướng: Cựu thị vệ Mạnh Nga rất đáng nghi, dù không phải thích khách thì cũng là muốn dẫn dụ quân Sở đi để giảm áp lực cho quân phản loạn. Tuy nhiên, người Hung Nô không thể không đề phòng, vì vậy ông kiến nghị khai chiến sớm với quân phản loạn, từ mười ngày sau đổi thành bảy ngày sau, một khi công phá thành Lâm Truy, lập tức chia một nửa binh lực bắc tiến, tướng sĩ còn lại quét dọn chiến trường.

Đây là một kế hoạch rất thỏa đáng.

Hàn Nhụ Tử đồng ý, sau đó nói: "Hung Nô cuối cùng vẫn là mối họa lớn, nhưng khai chiến nên muộn không nên sớm. Trẫm muốn phái một sứ giả đến hòa đàm với Đại Thiền Vu để ổn định cục diện, chư khanh ai nguyện đi?"

Không ai lên tiếng. Tuy nói đây là thời cơ bày tỏ lòng trung thành, lấy lòng hoàng đế, nhưng tính mạng vẫn quan trọng hơn. Ai cũng hiểu rõ, đây không phải hòa đàm thực sự mà chỉ là dùng để lừa gạt người Hung Nô, sau này Đại Sở vừa phát binh, đầu của sứ giả sẽ rơi xuống đầu tiên.

Hàn Nhụ Tử đợi một lúc, nói với Hộ bộ thị lang Lưu Trạch Cần: "Lưu thị lang là cánh tay đắc lực của Trẫm, xuất sứ Hung Nô không thể không có khanh."

"Bệ hạ..." Lưu Trạch Cần quỳ sụp xuống, không ngờ mình lại được coi trọng như vậy, nhưng thật sự không muốn đi, trong giọng nói đã mang theo tiếng khóc.

Hàn Nhụ Tử không cho ông cơ hội phản đối, "Trước giờ Ngọ xuất phát, ngươi bây giờ có thể đi chọn người tùy tùng rồi, thay Trẫm soạn một bức thư, cứ nói Trẫm tuần thú thiên hạ, rất nhanh sẽ dẫn quân tới biên cương, cùng uống rượu với Đại Thiền Vu trên thảo nguyên."

Lưu Trạch Cần không dám phản đối trước mặt, đành lui xuống chuẩn bị xuất sứ Hung Nô.

Suốt buổi sáng, liên tục có người đến khuyên can hoàng đế thu hồi mệnh lệnh, hoặc đổi một đại thần không quan trọng lắm đi tới thảo nguyên. Ngay cả Trương Hữu Tài cũng nói một câu, bị Hàn Nhụ Tử quở trách, đành xấu hổ lui ra.

Trước giờ Ngọ, Lưu Trạch Cần và bốn sứ giả Hung Nô từ biệt hoàng đế, dẫn theo năm mươi tùy tùng hốt hoảng lên đường. Hàn Nhụ Tử lại phái năm trăm quân sĩ đưa tiễn tới ngoài trăm dặm, giám sát họ không nghỉ ngơi mà đi thẳng về phía bắc.

Ước chừng sứ giả đã đi xa, Hàn Nhụ Tử gọi Đại tướng quân Thôi Hoành và Trung tư giám Lưu Giới tới, truyền khẩu dụ một đạo thánh chỉ, chuyển phát nhanh về kinh thành, ra lệnh Nam quân xuất năm vạn người, cùng với toàn bộ quân túc vệ ở lại kinh thành cùng tới Thần Hùng Quan, ở đó nghe theo sự điều khiển của Tích Viễn Hầu Trương Ấn, chia ra các cửa ải khác nhau. Bắc quân cũng xuất năm vạn người, trực tiếp tới thành Mã Ấp.

"Quân phản loạn không thể để lại, phiền Đại tướng quân dẫn ba đường quân Sở nhanh chóng dẹp yên loạn Tề. Trẫm muốn đích thân tới thành Mã Ấp, tuyệt đối không để người Hung Nô tiến về phía nam."

Hàn Nhụ Tử chọn cách tin tưởng Mạnh Nga, hơn nữa lập tức phải có hành động. Còn tiếp.