Phùng Thế Lễ thống lĩnh quân Sở thuộc bộ mình tháo chạy suốt đường, khi trở lại doanh trại, toàn bộ binh lực chỉ còn lại hơn mười bảy ngàn người. Nghĩ đến những kẻ Hung Nô hung hãn kia, hắn vẫn còn sợ hãi, quyết tâm tử thủ tại đây, trừ khi triều đình ra lệnh rõ ràng, bằng không sẽ không bước ra khỏi doanh trại nửa bước.

Triều đình không có lệnh tới, lại có một nhóm sĩ tử phong trần kéo đến.

Cù Tử Tích xuất phát từ Lạc Dương, lúc tới tiền tuyến, mười bảy đệ tử theo sau không hề giảm bớt, ngược lại còn tăng thêm hơn mười người, họ bị quân tuần tra của quân Sở chặn lại, đưa thẳng vào trong doanh trại.

Cù Tử Tích tuổi tác không lớn, quan chức cũng chẳng cao, nhưng danh tiếng lại vô cùng vang dội. Phùng Thế Lễ tuy là võ tướng nhưng cũng đã sớm nghe danh, nghe tin Cù Tử Tích tới, lập tức ra khỏi doanh trại nghênh đón, lấy lễ chủ nhân mời vào chính sảnh.

Cù Tử Tích cũng không khách khí, sau vài câu hàn huyên liền hỏi: "Bệ hạ bị vây ở Tấn Thành, tướng quân có kế sách gì cứu giá không?"

Phùng Thế Lễ thở dài một tiếng: "Cù tiên sinh từ Lạc Dương tới, chắc hẳn đã nghe nói về sự sắp xếp của triều đình. Quân Sở ngoài biên ải đều tập trung ở thành Mã Ấp, quân Sở trong quan hoặc là đang tiếp viện cho Đại tướng quân ở nước Yên, hoặc là trấn giữ các thành trì phía đông Lạc Dương. Chỗ tôi đây chỉ là một cửa ải nhỏ, là một trong các thành trì đó, binh lực không quá hai vạn, lực bất tòng tâm. Dẫu vậy, vài ngày trước chúng tôi vẫn xuất trại giao chiến với người Hung Nô, nói thật với tiên sinh, đã thảm bại trở về."

Cù Tử Tích gật đầu, ông quả thực đã nghe về những chuyện này, biết binh lực dưới trướng Phùng Thế Lễ không đủ, nhưng đây vẫn là lực lượng quân Sở mạnh nhất ngoài thành Mã Ấp và nước Yên.

"Biết không thể làm mà vẫn làm, thất bại của tướng quân không phải tội do chiến đấu, người trong thiên hạ không ai không kính phục lòng can đảm và mưu lược của tướng quân."

Phùng Thế Lễ lập tức cảnh giác, vào thời điểm này, tâng bốc còn đáng sợ hơn cả trách cứ, hắn cẩn thận hỏi: "Cù tiên sinh là phụng chỉ mà đến sao?"

"Bệ hạ đang ở Tấn Thành, trong triều một mảnh hỗn loạn, ta lấy đâu ra thánh chỉ? Hiện giờ ai nấy đều tự hành sự, tướng quân cũng nên sớm tính toán."

Phùng Thế Lễ thắc mắc: "Cù tiên sinh nói vậy là ý gì?"

"Nghe nói người Hung Nô đã gửi tối hậu thư cho Bệ hạ, ngày mai chính là thời hạn. Tướng quân cho rằng sau trận chiến Tấn Thành, thế cục trong triều sẽ có thay đổi gì?"

Phùng Thế Lễ cười không đáp, chuyện như thế này không tới lượt hắn bàn luận.

Cù Tử Tích không sợ: "Chẳng qua chỉ có hai kết quả, hoặc là Bệ hạ bình an vô sự, sau khi trở về kinh sẽ luận công ban thưởng; hoặc là Bệ hạ tuẫn quốc, kinh thành lập vua mới. Tân quân lên ngôi tất phải báo thù cho tiên đế, không đắc tội nổi người Hung Nô, đành phải xuống tay với người của mình. Dù là kết quả nào, tướng quân ở gần Tấn Thành nhất, án binh bất động đều là hạ sách, luận công không có công, luận tội lại có tội."

Phùng Thế Lễ hít một hơi khí lạnh: "Nhưng... nhưng mà... tôi đã..."

Cù Tử Tích cười lạnh một tiếng: "Tướng quân xuất thân thế gia, làm quan trong triều đã lâu, chẳng lẽ không hiểu tầm quan trọng của 'thời cơ' sao? Ngày mai là lúc quyết chiến, công lao bình thường đến lúc đó sẽ biến thành gấp năm, gấp mười. Tướng quân nếu không tin, có thể đi nghe ngóng xem, quân Sở ở thành Mã Ấp và nước Yên ngày mai, ngày kia chắc chắn sẽ tấn công người Hung Nô để tỏ rõ với thiên hạ."

Thành Mã Ấp và nước Yên cách đây rất xa, Phùng Thế Lễ không có chỗ nào để nghe ngóng, nhưng nghe Cù Tử Tích nói vậy, hắn chợt bừng tỉnh, đứng bật dậy, chắp tay nói: "Nếu không có lời của tiên sinh, Phùng mỗ suýt nữa đã lỡ việc lớn!"

Cù Tử Tích ừ một tiếng, uống ngụm trà, nói: "Chuyện còn lại tướng quân tự sẽ xử lý, xin tướng quân đưa ta đến quân doanh người Hung Nô."

"Việc này, việc này là vì sao?" Phùng Thế Lễ kinh ngạc hỏi.

"Bệ hạ kiên thủ Tấn Thành, tướng quân khiêu chiến ở bên ngoài, ta phải đi thuyết phục người Hung Nô lui binh."

Phùng Thế Lễ càng kinh ngạc hơn: "Cù tiên sinh, xin khuyên tiên sinh một câu, nếu kẻ vây thành là Thiền Vu, có lẽ còn dư địa để thuyết phục, nay người Hung Nô ngoài thành do Hữu Hiền Vương làm chủ, hắn vốn không ủng hộ việc vây thành, đã sớm muốn công thành, tuyệt đối sẽ không nghe lời khuyên đâu."

Cù Tử Tích cười nhạt: "Người khác khuyên không nổi, lời của ta hắn nhất định sẽ nghe."

Phùng Thế Lễ hoàn toàn bị Cù Tử Tích làm cho chấn động, suy nghĩ một hồi, nói: "Được thôi, ta có thể phái người đưa Cù tiên sinh một đoạn, nhưng người Hung Nô có muốn gặp Cù tiên sinh hay không, ta không dám bảo đảm."

"Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, tướng quân chịu phái người hộ tống, Cù mỗ vô cùng cảm kích. Phải rồi, những học trò của ta, họ chịu đi theo ta tới đây, đủ thấy tình thầy trò sâu nặng, ta gửi họ lại trong quân, nhờ tướng quân thay mặt chăm sóc."

"Cao đồ của Cù tiên sinh sau này chắc chắn là rường cột triều đình, Phùng mỗ đương nhiên sẽ coi là thượng khách."

Cù Tử Tích tạ ơn, muốn lập tức xuất trại, cũng không cáo từ các đệ tử, dưới sự hộ tống của mười binh sĩ, với thân phận sứ giả đi thẳng tới doanh trại người Hung Nô.

Phùng Thế Lễ ra lệnh toàn quân chuẩn bị chiến đấu. Hơn ba mươi đệ tử đợi mãi không thấy sư phụ, đều cầu kiến Phùng tướng quân. Nghe tin Cù Tử Tích đã rời đi, ai nấy đều đau xót khôn nguôi, một đệ tử nói: "Cù tiên sinh nào phải đi đàm phán với người Hung Nô, ông ấy là muốn chết trong quân Hung Nô để tuẫn tiết vì Bệ hạ đó."

Phùng Thế Lễ ngẩn người hồi lâu, hắn không có ý định tuẫn tiết, nhưng lời của Cù Tử Tích vẫn có lý. Trận chiến ngày mai không phải trận tử chiến, mà là trận chiến để sống, mình chỉ cần bày ra tư thế, sau đó kịp thời dẫn quân tháo chạy là được. Dù kết quả của hoàng đế ra sao, mình đều có thể thoát khỏi sự truy cứu.

Cù Tử Tích rất nhanh đã gặp được người Hung Nô. Nghe nói là sứ giả, người Hung Nô cũng không làm khó, yêu cầu binh sĩ quân Sở quay về theo đường cũ, họ chỉ tiếp nhận một mình sứ giả. Đêm ngày lên đường, đến giờ ngọ ngày hôm sau, sứ giả được đưa tới doanh trại ngoài Tấn Thành.

Cùng thời điểm đó, hoàng đế đang cùng các tướng sĩ ăn trưa trên mặt thành.

Thời gian dần trôi, dấu hiệu Hung Nô công thành ngày càng rõ ràng. Mặt trời mới lặn được một nửa, hơn mười cỗ máy bắn đá cao lớn bắt đầu dưới sự thúc đẩy của đông đảo nô lệ, chậm rãi di chuyển về phía Tấn Thành.

Người Hung Nô có lẽ không muốn lãng phí thời gian nữa, họ đã hiểu rõ hoàng đế Đại Sở không có ý định chấp nhận điều kiện đàm phán nhục nhã.

Quân Sở trong thành cũng bắt đầu chuẩn bị phòng thủ. Phàn Tràng Sơn và Thái Thương Hải phụ trách các đoạn thành khác nhau, quân Sở dưới thành thì do mấy vị lão tướng và quân lại kinh nghiệm phong phú chỉ huy. Họ tận dụng vật liệu trong thành, tạm thời dựng lên năm cỗ máy bắn đá, dỡ bỏ những ngôi nhà sát thành để có chỗ trống chứa những cỗ máy này.

Trên thành có người phụ trách quan sát khoảng cách và định vị, người dưới thành bắn đá, hy vọng có thể tạo ra chút uy hiếp cho người Hung Nô ngoài thành.

Máy công thành của người Hung Nô dừng lại, ở nơi xa ngoài tầm bắn của cung nỏ trên thành, họ có thể ung dung nạp đạn bắn phá. Đại quân kỵ binh Hung Nô bảo vệ ở gần đó, quân Sở nếu dám ra khỏi thành nghênh chiến, sẽ trúng ngay ý đồ của họ.

Khoảng thời gian trước khi mỗi trận chiến bắt đầu luôn là lúc khiến người ta căng thẳng nhất, Đông Hải Vương miễn cưỡng cười một tiếng.

"Ha, ngươi gan lớn đấy, lúc thế này mà còn cười được." Thôi Đằng vừa ngưỡng mộ vừa nghi hoặc nói.

Đông Hải Vương lại cười một tiếng: "Ngươi không thấy lạ sao?"

"Không, chỉ thấy người Hung Nô thật đông." Thôi Đằng hoang mang nói.

Hai người đứng song song phía sau hoàng đế, Hàn Nhụ Tử không quay đầu lại nói: "Nhìn đám người Hung Nô kia xem, ung dung tự tại, như thể đang đi dạo xuân săn bắn, ai mà ngờ được lát nữa sẽ diễn ra trận chiến sinh tử chứ?"

Đông Hải Vương gật đầu, đây chính là điểm hắn thấy kỳ lạ. Chiến tranh đầy rẫy tàn khốc và hỗn loạn, nhưng trước trận lại luôn trật tự như vậy, ngay cả người Hung Nô không giỏi dàn trận cũng sắp xếp chỉnh tề, còn quân Sở trong thành lại càng như thế, tỉ mỉ đến mức vị trí của mỗi binh sĩ đều có sắp đặt chi tiết.

Việc này giống như hai người ăn mặc chỉnh tề chuẩn bị tiến vào biển lửa.

Người Hung Nô đã chuẩn bị xong, cách lúc trời tối còn một lát, họ không định đợi thêm, cũng không định phái người tới hỏi hoàng đế.

Viên đạn đá đầu tiên bay từ xa tới, rơi xuống hào nước, tóe lên vũng nước lớn, nhưng không đe dọa được mặt thành.

Một nhóm cựu binh dẫn đầu, quân Sở trên thành phát ra tiếng huýt sáo.

Thực ra đa số mọi người đều hiểu, cái này chẳng là gì cả, máy công thành rất khó nhắm trúng mục tiêu, cần phải định vị nhiều lần.

Cùng một cỗ máy công thành bắn ra viên đạn đá thứ hai, lần này lướt qua mặt thành, rơi xuống trong thành, chỉ nghe một tiếng động lớn, không biết đã đập nát nhà ai.

Trên thành vẫn có tiếng huýt sáo, nhưng không vang dội bằng lần đầu.

Viên thứ ba, thứ tư đều rơi ngoài thành, viên thứ năm trúng ngay một đoạn tường thành, "oành" một tiếng, đá vụn văng tung tóe, bụi mù bốc lên, tất cả mọi người trên thành phía nam đều cảm nhận rõ sự rung chuyển, binh sĩ phía trên điểm trúng vội vã tránh sang hai bên.

Tường thành không đổ sụp, nhưng xuất hiện một vết lõm lớn, người trên thành không nhìn thấy, người Hung Nô lại nhìn rõ mồn một, lần này đến lượt họ phát ra những tiếng hú phấn khích.

Hơn mười cỗ máy công thành bắt đầu tấn công đồng loạt, những viên đạn đá như quả núi nhỏ bay trên không trung, ai nấy đều cảm thấy nó sắp rơi trúng đầu mình, không ai có thể dửng dưng, nhưng không ai chạy trốn, vì hoàng đế cũng đang ở trên mặt thành, cùng đối mặt với nguy hiểm như họ.

Hàn Nhụ Tử ra lệnh, năm cỗ máy bắn đá trong thành bắt đầu phản công.

Trong thành cũng có những tảng đá lớn bay ra, thực sự làm người Hung Nô giật mình. Họ không có tường thành bảo vệ, nơi đạn đá rơi xuống, người ngã ngựa đổ, máu thịt lẫn lộn.

Người Hung Nô lập tức rút lui một đoạn, chỉ để lại một ít kỵ binh giám sát đám nô lệ tiếp tục bắn đá.

Hai bên bắn qua lại bằng đá, khí cụ của quân Sở quá ít, chỉ có thể đóng vai trò hù dọa, muốn bắn trúng máy công thành của đối phương gần như là không thể. Đối với người Hung Nô, tường thành lại là mục tiêu cực kỳ rõ ràng, có thể thỏa sức tấn công.

Đây là một trận chiến không có hồi hộp, sự kiên trì của quân Sở không phải vì chiến thắng, mà là không cam lòng khuất phục như vậy.

Cách Hàn Nhụ Tử hơn mười bước, một tảng đá lớn đập trúng tường thành, mấy binh sĩ trên thành bị chấn động văng lên, rơi xuống đất mạnh, Hàn Nhụ Tử và những người bên cạnh đều cảm thấy chân đứng không vững.

"Bệ hạ..." Mấy người cùng lên tiếng, muốn khuyên hoàng đế rời khỏi nơi nguy hiểm.

Hàn Nhụ Tử nhanh chóng đứng vững, ra lệnh: "Thông báo cho trong thành, chuẩn bị sửa chữa tường thành."

Tường thành không cầm cự được bao lâu, trong thành có một đội quân, đã chuẩn bị lượng lớn đất đá, chuyên dùng để lấp chỗ hỏng trên thành.

Hoàng hôn buông xuống, cuộc tấn công ngoài thành vẫn tiếp diễn không ngừng. Họ không cần nhắm lại, chỉ cần bắn ra những viên đạn đá hết lần này đến lần khác.

Người Hung Nô hầu như không thương vong, nhưng thương vong trong thành lại dần tăng lên, tường thành cũng đổ sụp hai chỗ, dù được lấp kịp thời, nhưng đều là kế sách tạm thời, đợi đến khi sụp đổ thêm vài chỗ nữa, thần tiên cũng không vá nổi.

Người Hung Nô nắm chắc phần thắng, không vội phái binh tấn công, đốt lên lượng lớn đuốc, soi sáng bên ngoài thành như ban ngày, đừng hòng ai trốn thoát trong hỗn loạn.

Đạn đá vẫn bay tới, tướng sĩ thủ thành đã tê liệt với chúng, ai làm việc nấy, thậm chí không buồn ngẩng đầu xem xét, cũng không nói chuyện với nhau.

Thôi Đằng lẩm bẩm: "Rốt cuộc chúng ta thủ thành vì cái gì chứ, thà xông ra liều mạng sống chết còn hơn."

Hàn Nhụ Tử đặt hai tay lên gạch thành, bình thản nói: "Cái chết thì dễ, nhưng phải làm cho người Hung Nô biết rằng giết người Sở không hề dễ dàng, đoạt lấy lãnh thổ Đại Sở càng không dễ dàng, đây là việc duy nhất chúng ta có thể làm."

Chàng còn chưa biết, rất nhiều người Sở đang chiến đấu vì chàng.