Hoàng cung vốn là nhà của Hoàng đế, rời "nhà" đã nhiều ngày, khi quay lại, Hàn Nhụ Tử lại chẳng hề có cảm giác về nhà. Ngay cả trước khi vào thành, chỉ cần nghĩ đến những bức tường cao của hoàng cung, chàng đã cảm thấy một nỗi chán ghét nhè nhẹ, chợt nhận ra lý do mình cứ trì hoãn không muốn hồi kinh, một phần chính là vì không muốn trở về cung.

Chàng nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, dù thế nào đi nữa, bây giờ chàng đã là chủ nhân của hoàng cung này.

Hoàng đế hồi kinh có rất nhiều việc phải làm, nhưng việc đầu tiên lại chẳng phải quốc gia đại sự, càng không phải đoàn tụ cùng Hoàng hậu, mà là đi bái kiến Thái hậu.

Thượng Quan Thái hậu vẫn là mẫu thân trên danh nghĩa của Hoàng đế, quy củ của Đại Sở yêu cầu Hoàng đế phải thể hiện lòng hiếu thảo đầy đủ, Thái hậu cũng phải bộc lộ sự từ ái xứng đáng.

Hàn Nhụ Tử và Thượng Quan Thái hậu đều không làm được, may mà có Lễ bộ và nội quan, họ giàu kinh nghiệm, dùng nghi thức hoàn mỹ mà rườm rà để khỏa lấp mọi thiếu sót, che đậy mọi sự ngượng ngùng: một đám thái giám thay Hoàng đế dâng lên những đặc sản các nơi mà chàng chưa từng xem qua, một nữ quan thay Thái hậu dùng lời lẽ ôn hòa an ủi Hoàng đế đi xa trở về.

Hoàng đế đã thân chính, cho nên không cần phải quỳ nữa, chỉ cần nói một câu "Hoàng nhi bái kiến Thái hậu, du ngoạn bên ngoài lâu ngày, khiến Thái hậu lo lắng", xem như hoàn thành nhiệm vụ.

Thái hậu chỉ cần giữ nụ cười là được.

Cho đến khi chuyển sang một căn phòng khác, gặp mặt riêng với sinh mẫu Vương Mỹ Nhân, Hàn Nhụ Tử mới cảm thấy tự tại, tràn đầy tình cảm gọi một tiếng "Mẫu thân".

Vương Mỹ Nhân có tẩm cung riêng, nhưng ngày thường bà vẫn ở cùng Thái hậu, hành lễ tì thiếp, điều này giúp bà giành được không ít danh tiếng.

Vương Mỹ Nhân cẩn thận đánh giá con trai mình, đưa tay sờ lên má chàng, để xác định chàng không thiếu một sợi tóc nào, hồi lâu sau mới thở hắt ra một hơi thật dài: "Bệ hạ cuối cùng cũng về rồi."

"Con không sao." Hàn Nhụ Tử xoay một vòng tại chỗ, "Thân thể còn cường tráng hơn trước."

Vương Mỹ Nhân cười lắc đầu, sau đó nghiêm mặt nói: "Phải xưng 'Trẫm', cho dù là đối với ta, cho dù là ở chốn riêng tư cũng không được tự xưng tùy tiện. Hoàng đế chính là Hoàng đế, dù xung quanh chẳng có ai cũng vẫn là Hoàng đế."

"Vâng, Trẫm... hiểu rồi." Hàn Nhụ Tử có thể thấu hiểu sự cẩn trọng của mẫu thân, ngôi vị Hoàng đế này chàng đoạt được chẳng dễ dàng gì, đương nhiên phải nắm thật chặt.

Vương Mỹ Nhân dịu giọng, nắm lấy tay con trai, hỏi rất nhiều chuyện vặt vãnh trên đường. Mỗi ngày ăn mấy bữa? Là nóng hay nguội? Có đúng giờ không? Có canh không? Đám thái giám có nghe lời không? Mỗi ngày ngủ có quen không? Những câu hỏi kiểu như vậy, chỉ có mẫu thân mới có thể hỏi ra.

Hàn Nhụ Tử trả lời từng câu, hoàn toàn không cảm thấy nhàm chán.

Vương Mỹ Nhân cuối cùng cũng hài lòng, buông tay ra, bảo con trai ngồi xuống, lại trở nên nghiêm nghị: "Có một người, Bệ hạ đáng lẽ nên mang về, nhưng ta lại không thấy đâu. Mặt khác, có một người, Bệ hạ không nên mang về, ta lại nghe nói hắn đi theo đội ngũ, đắc ý vênh váo, chuyện này là thế nào?"

Hàn Nhụ Tử biết mẫu thân đang nói đến ai, mỉm cười đáp: "Kim Quý phi là người Hung Nô, không muốn về kinh, tự chọn ở lại thảo nguyên."

"Tự chọn? Từ khi nào Hoàng đế Đại Sở cho phép tần phi tự chọn chỗ ở? Hoàng cung to lớn nhường này xây dựng là cho ai? Hơn nữa, đó dù sao cũng là phi tử của Đại Sở, lại chẳng có người đáng tin nào trông chừng, cứ thế để mặc nàng ta lưu lạc bên ngoài, lại còn ở nơi man di thiếu lễ nghi như vậy, Bệ hạ không sợ thiên hạ chê cười sao? Lễ bộ Thượng thư Nguyên Cửu Đỉnh đích thân đến Tấn Thành, lại một câu cũng không phản đối sao?"

Hàn Nhụ Tử đỏ mặt, giống như quay về thời thơ ấu, khi chàng thỉnh thoảng làm sai chuyện gì, người mẫu thân từ ái sẽ trở nên nghiêm khắc.

Nhưng chàng dù sao cũng đã lớn, đáp: "Nguyên Thượng thư có phản đối, từng dẫn theo các quan tùy tùng cùng vào can gián."

"Nhưng Bệ hạ không nghe, vẫn muốn một ý cô hành?"

"Tình huống hơi đặc biệt, lúc Trẫm đón Kim Quý phi ở Tấn Thành, bên người chỉ có Bảo Tỷ Chi Ấn, không có Sách Phong Chi Ấn, cho nên... sách phong thư không đầy đủ, nói một cách nghiêm khắc thì Kim Quý phi vẫn chưa phải là Quý phi chính thức, cũng sẽ không được liệt vào tông thất phổ tịch."

Hoàng đế có mười hai viên tỷ ấn, mỗi viên có công dụng riêng, Bảo tỷ là quan trọng nhất, nhưng không phải vạn năng.

Vương Mỹ Nhân hơi cau mày: "Thế mà cũng được? Kim Quý phi và người Hung Nô không nhìn ra sơ hở sao?"

"Kim Quý phi hiểu rõ chân tướng, nàng ấy không để ý, người Hung Nô có lẽ cũng biết chuyện này, nhưng cố tình giả hồ đồ."

Đại Thiền Vu nôn nóng muốn quay về thảo nguyên, chỉ cần tin chắc Hoàng đế yêu mến Kim Thùy Đóa là đủ rồi, những chuyện khác đều không so đo.

Vương Mỹ Nhân lại canh cánh trong lòng về chuyện Quý phi: "Nàng ta không để ý? Sao có thể không để ý... Thôi bỏ đi, còn người kia thì sao?"

"Đông Hải Vương? Hắn thay đổi rất nhiều, Trẫm dám bảo đảm, hắn tuyệt đối sẽ không sinh dị tâm nữa."

"Đông Hải Vương không sinh dị tâm, còn những người khác thì sao? Đôi khi không phải ai muốn tạo phản, mà là bị một đám cuồng đồ dã tâm bừng bừng ép lên, ví dụ như Anh Vương."

Anh Vương vẫn bặt vô âm tín, nghe đồn đã bị đám cướp đưa ra biển.

"Nếu vậy thì Trẫm càng phải giữ Đông Hải Vương bên cạnh, luôn luôn để mắt tới."

Hàn Nhụ Tử giọng điệu bình thản, nhưng Vương Mỹ Nhân lại nghe ra ý tứ cứng rắn. Đây là con trai của bà, bà hiểu hơn ai hết, Nhụ Tử từ nhỏ rất ít khi to tiếng tranh cãi, nhưng với việc bản thân kiên trì thì dù bề ngoài nhận sai, sau đó vẫn sẽ khăng khăng làm theo.

Bây giờ chàng là Hoàng đế, ngay cả việc nhận sai ngoài mặt cũng không cần nữa.

Vương Mỹ Nhân lại dịu giọng: "Được, Bệ hạ cảm thấy có thể trông chừng Đông Hải Vương, vậy thì chắc là không vấn đề gì. Nhưng con nhất định phải cẩn thận, Đông Hải Vương cũng như mẫu thân hắn, rất biết che đậy."

"Vâng, Trẫm sẽ cẩn thận lưu tâm."

Vương Mỹ Nhân nghĩ ngợi một chút: "Tại sao Bệ hạ lại muốn chấm dứt tuyển tú?"

"Tề quốc tái phản, Hung Nô xâm lấn, Đại Sở liên tục gặp binh tai, Trẫm bị vây ở Tấn Thành, may mắn thoát được. Lúc này tuyển tú không hợp thời thế, chỉ làm tăng gánh nặng cho bách tính, khiến thiên hạ nghĩ Trẫm là hôn quân vô đạo."

"Ai, Bệ hạ nói đúng, đều là lỗi của ta, ở lâu trong hoàng cung khiến ta quên mất nỗi khổ của dân gian."

"Mẫu thân cũng là có lòng tốt, có gì mà sai chứ?"

"Nhưng thánh chỉ của Bệ hạ tới hơi muộn một chút, ta đã triệu mười tú nữ khá khẩm vào cung rồi, phải làm sao đây, có cần đưa ra ngoài không?"

Chấm dứt tuyển tú, người phụ trách là Lễ bộ và các quan viên tương ứng, đưa tú nữ ra khỏi cung chẳng khác nào làm nổi bật lỗi sai của sinh mẫu Hoàng đế. Hàn Nhụ Tử chỉ có thể nói: "Người đã vào cung rồi thì cứ để lại, vừa hay phục vụ mẫu thân và Thái hậu."

"Hừ, hai bà già chúng ta còn cần bao nhiêu người phục vụ chứ? Để lại bên cạnh Bệ hạ đi, người khác thì không nói, trong đó có hai người xuất thân hiển quý, vào cung rồi mà ngay cả cái danh phận cũng không có... Thôi bỏ đi, Bệ hạ mới về, những chuyện này để sau hãy nói."

"Vâng, thưa mẫu thân." Hàn Nhụ Tử cũng không muốn bây giờ lại tranh cãi chuyện hậu cung.

Vương Mỹ Nhân vẫn chưa có ý để con trai rời đi, uống một ngụm trà đã hơi nguội: "Hà Nam Doãn Hàn Trù đắc tội gì với Bệ hạ, mà lại muốn miễn chức hắn?"

"Miễn chức? Mẫu thân hiểu lầm rồi, là thăng quan đấy, từ Hà Nam Doãn thăng làm Tông Chính Khanh. Hắn là bậc trưởng bối trong tông thất, làm việc đắc lực, rất thích hợp đảm nhiệm chức vụ này. Tông Chính Khanh cũ đã cao tuổi, mấy năm nay vẫn luôn xin trí sĩ, cũng nên đổi người rồi."

"Bệ hạ nói vậy thì ta hiểu rồi." Vương Mỹ Nhân mỉm cười, cũng không muốn tranh cãi với Hoàng đế ngay lúc này, huống hồ là xa cách lâu ngày mới gặp lại, con trai lại từng gặp đại nạn ở Tấn Thành, bà giờ chỉ quan tâm sự bình an của con, chuyện khác không quá để tâm.

"Bệ hạ thực sự đã lớn khôn rồi." Vương Mỹ Nhân chân thành nói, đưa tay định như trước kia, véo má con trai, nhưng lập tức hạ tay xuống, lặp lại: "Bệ hạ thực sự đã lớn khôn rồi."

Hàn Nhụ Tử nắm lấy tay mẫu thân: "Dù lớn thế nào cũng vẫn là con trai của người."

Hai mẹ con trò chuyện một lúc, bên ngoài trời dần tối, Vương Mỹ Nhân cuối cùng cũng để con trai rời đi: "Đi đi, Bệ hạ là người đã có thê thất, không thể cứ ở mãi bên cạnh mẫu thân. Hoàng hậu vẫn đang đợi con đấy, những ngày này nàng ấy cũng không dễ dàng gì, Bệ hạ phải an ủi nàng ấy cho tốt."

"Vâng, thưa mẫu thân." Hàn Nhụ Tử hơi bất ngờ, không ngờ mẫu thân lại nói đỡ cho Hoàng hậu. Chàng đứng dậy cáo từ, chợt nhớ ra một việc: "Đại quốc Đô úy Đặng Túy có công cứu giá, muốn đưa muội muội vào cung."

"Việc này Bệ hạ tự quyết định, thương lượng với Hoàng hậu là được." Vương Mỹ Nhân hơi lộ vẻ mệt mỏi, mấy ngày nay bà còn mệt hơn cả Hoàng đế đang đi trên đường, lúc nào cũng tính toán hành trình, giờ đây tảng đá trong lòng cuối cùng cũng trút xuống, cảm thấy cả người như bị rút cạn sức lực.

"Mẫu thân nghỉ ngơi cho tốt." Hàn Nhụ Tử lui ra, trong lòng nhẹ nhõm hơn nhiều. Chàng ra ngoài hội hợp với đám thái giám Trương Hữu Tài, vội vã đi về phía tẩm cung của mình.

Hoàng hậu trang điểm lộng lẫy đợi đã hơn nửa ngày, biết Hoàng đế sẽ bận, không phái người đi thúc giục, một mình ngồi đoan chính, hồi tưởng lại từng chút từng chút ở Quyển Hầu phủ, trong lòng ấm áp, khóe miệng nở nụ cười.

"Bệ hạ hồi cung!" Bên ngoài có người hô lớn.

Thôi Tiểu Quân đứng dậy, nhận thấy tim mình đập hơi nhanh.

Cuộc đoàn tụ giữa Hoàng đế và Hoàng hậu không có quá nhiều nghi lễ, nhưng vẫn phải tuân theo quy tắc nhất định, đã có nữ quan hướng dẫn, hai người cứ thế làm theo là được.

Nghi thức kết thúc rất nhanh, nữ quan lui ra, sau khi thị nữ giúp Hoàng hậu tháo bỏ chiếc mũ phượng nặng nề cũng lui ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại hai người.

Hàn Nhụ Tử đứng cách mười bước, chăm chú nhìn Hoàng hậu.

Thôi Tiểu Quân mím môi cười: "Bệ hạ không nhận ra thần thiếp sao?"

"Tại sao Hoàng hậu lại có sự thay đổi lớn như vậy?"

"Thay đổi?" Thôi Tiểu Quân ngạc nhiên cúi đầu nhìn mình hai lần, "Có thay đổi gì đâu? Ngay cả y phục cũng là đồ cũ."

"Không, có thay đổi." Hàn Nhụ Tử bước đi, chậm rãi tiến lại gần, "Đẹp hơn trước kia."

Thôi Tiểu Quân đỏ mặt, cười nói: "Bệ hạ học được lời đường mật này từ đâu vậy?"

Hàn Nhụ Tử ôm lấy eo Hoàng hậu: "Lời đường mật không phải học mà có, gặp được người đúng ý, nó sẽ tự nhiên thốt ra từ miệng thôi."

Hoàng hậu đã chuẩn bị rượu tiệc, cả hai đều không thấy đói, nắm tay nhau, tâm sự chuyện trò, đều là những lời chuyện phiếm, chẳng có câu nào là chuyện trọng yếu.

Ngày đầu tiên trở về hoàng cung, Hàn Nhụ Tử cảm thấy rất tốt, mâu thuẫn giữa mẫu thân và Hoàng hậu dường như không lớn như tưởng tượng, không cần chàng phải lo nghĩ. Tiếp theo, chàng có thể chuyên tâm xử lý quốc gia đại sự.

Hai ngày đầu tiên Hoàng đế hồi kinh không cần lên triều, Hàn Nhụ Tử vẫn thức dậy từ sớm, đến Lăng Vân Các, triệu kiến Trung chưởng tỷ Dương Phụng, muốn tranh thủ hai ngày này bàn giao với Dương Phụng.

Dương Phụng đã đợi sẵn trong các, vẫn bộ dạng lạnh nhạt, như thể đây chỉ là sự kết thúc của một kỳ nghỉ, học trò có lẽ hơi phấn khích, nhưng giáo viên lại cảm thấy sắp phải đối mặt với cậu học trò bướng bỉnh lần nữa.

Hai người gật đầu chào nhau, ngay cả một câu xã giao cũng không có. Dương Phụng bắt đầu giới thiệu chi tiết tình hình triều đình, có một số tấu chương khá quan trọng, người khác không thể thay phê duyệt, bắt buộc Hoàng đế phải đích thân xem qua, cần phải xử lý gấp.

Hàn Nhụ Tử nhanh chóng nhập cuộc, chuẩn bị sẵn sàng chính thức tiếp quản toàn bộ triều đình.

Một buổi sáng trôi qua, Dương Phụng giới thiệu xong, nói đến việc của bản thân: "Bệ hạ đã bình an trở về, xin cho phép thần từ chức Trung chưởng tỷ."

Hàn Nhụ Tử sững sờ, hoàn toàn không ngờ sẽ nghe thấy câu nói này: "Dương công có ý gì?"

"Trong thời gian Bệ hạ bị vây ở Tấn Thành, một số quyết định thần đưa ra khiến thần không còn thích hợp làm nội quan nữa."

"Trẫm hiểu ý của Dương công, chưa bao giờ trách tội ngươi."

"Dù là vậy, vẫn xin Bệ hạ cho thần rời cung, để thần tiếp tục truy tra tung tích của Vọng khí giả Thuần Vu Kiêu."

Hàn Nhụ Tử không hiểu, một người thông minh như Dương Phụng, sao lại có thể bị mắc kẹt trước một chướng ngại như vậy, mãi mà không vượt qua được.