Ngày Quế Nguyệt Hoa bị bêu đầu cũng là tối hôm đó, Hoa Bân trở lại thành, mang theo mười tên trợ thủ. Không ngoài dự đoán, họ vừa ra khỏi địa đạo đã bị bắt sống, địa đạo bị đổ nước vào rồi phong tỏa, còn các tù binh thì bị giải về phủ Đại Vương.

Tù binh được giam giữ riêng biệt, hoàng đế đích thân thẩm vấn Hoa Bân.

Chỉ cách ba ngày, Hoa Bân trông tiều tụy hơn hẳn so với lúc bị quản thúc trong doanh Nghi Vệ, trên người tuy không có vết thương, nhưng tâm lý phải chịu áp lực cực lớn.

Bí mật của người Sở vẫn chưa bị lộ, sau khi mỗi người đều trình bày kế hoạch của mình, Hung Nô Đại Vương tỏ ra rất hài lòng, giữ mọi người lại, ngày ngày mở tiệc chiêu đãi. Đặng Túy thành công lấy lòng được người Hung Nô, xưng huynh gọi đệ với quý tộc, thậm chí còn dám dâng rượu cho các cơ thiếp của Đại Vương.

Sự cố xảy ra vào đêm hôm trước, khi tiệc rượu đang diễn ra, Hung Nô Đại Vương nhận được một lá thư, sai thông ngôn đọc nhỏ cho nghe. Quế Nguyệt Hoa cũng là nhất thời hồ đồ, lại chọn đúng lúc này tiến lên dâng rượu, còn muốn bắt chước dáng vẻ của Đặng Túy, thể hiện chút sự thô lỗ, cũng không biết là câu nào sai sót mà lại chọc giận Hung Nô Đại Vương.

Có lẽ hắn chỉ là xui xẻo, Hung Nô Đại Vương đang lúc nổi nóng, đứng dậy rút đao, đi tới trước mặt Quế Nguyệt Hoa, vung đao chém loạn xạ. Đáng thương cho Quế Nguyệt Hoa vốn cũng là cao thủ có chút danh tiếng trong giang hồ, trong tình huống đó lại không dám phản kháng, chỉ giơ cánh tay lên một chút rồi nhanh chóng hạ xuống, chết một cách khó hiểu ngay trong lều.

Hung Nô Đại Vương nói một tràng dài đầy giận dữ, thê thiếp ôm nhau run rẩy, đông đảo quý tộc đứng dậy, thỉnh thoảng lại đáp lời, cũng không biết đang nói cái gì.

Người Sở đều bị đưa ra khỏi lều, thông ngôn với vẻ mặt nghiêm nghị bảo họ rằng ngày tháng sung sướng đã kết thúc, tối mai Hoa Bân và những người còn lại phải quay về thành, trong vòng hai ngày phải lấy được đầu hoàng đế.

Hoa Bân thực sự sợ hãi, lúc kể lại những điều này vẫn còn run rẩy. Ở Đại Sở, gia tộc họ Hoa cảm nhận được chỉ là sự sỉ nhục, còn ở Hung Nô, điều hắn cảm nhận được lại là thân phận cỏ rác. Cái gì mà ngoại thích, huân quý, danh tiếng giang hồ, ở chỗ người Hung Nô đều không đáng một xu. Hoa Bân phải cố gắng nhớ lại những thủ đoạn mà nô bộc từng dùng để lấy lòng mình, hòng tự bảo vệ bản thân trước mặt Hung Nô Đại Vương.

Đổng Trại chủ của Vân Mộng Trạch đổ hết trách nhiệm lên đầu Hoa Bân và những người khác, cho rằng họ không làm đúng hẹn mang đầu hoàng đế về, mới khiến địa vị của họ trong mắt người Hung Nô tụt dốc không phanh. Vì thế hắn đích thân đi theo, muốn lập một công lớn.

Hoa Bân chỉ muốn cầu xin hoàng đế tha thứ, vừa nhìn thấy hoàng đế liền quỳ xuống đất, không còn chút kiêu ngạo nào.

Hàn Nhụ Tử cảm thấy nực cười, đường đường là Tuấn Dương Hầu, ở chỗ người Hung Nô vài ngày mà lại trở nên hèn mọn như vậy. Ngài ngồi trên ghế, ngăn cách với Hoa Bân bởi đông đảo thị vệ và thái giám, hỏi: "Đặng tướng quân đâu?"

"Hắn, hắn và Đông Hải Vương đều bị Hung Nô Đại Vương giữ lại bên cạnh."

"Đông Hải Vương?"

Hoa Bân lại kể lại chuyện của ngày đầu tiên, màn trình diễn của Đặng Túy quá thành công khiến Hung Nô Đại Vương không nỡ thả hắn đi, còn Đông Hải Vương thì vì tỏ ra quá nhút nhát nên người Hung Nô không có ý định phái hắn đi khuyên hàng tướng Sở, còn dùng hắn thế nào thì vẫn chưa nghĩ ra.

Đặng Túy vậy mà vẫn chưa trốn thoát khỏi doanh trại người Hung Nô, trái lại còn trở thành khách quý của Hung Nô Đại Vương. Hàn Nhụ Tử không biết nên thất vọng hay nên vui mừng, phất tay sai thị vệ áp giải Hoa Bân đi, bắt đầu suy nghĩ một chuyện: Điều gì đã khiến Hung Nô Đại Vương đột nhiên nổi trận lôi đình, vội vã muốn lấy đầu hoàng đế?

Cuộc vây quét ban ngày, người Hung Nô rõ ràng cố ý dẫn quân viện đến gần Tấn Thành, hành động này không chỉ là phô trương mà còn để kích động quân thủ thành, hy vọng hoàng đế có thể xuất thành giao chiến.

Ngoài công thành ra, vị Hung Nô Đại Vương này đang dùng mọi thủ đoạn để giết hoàng đế.

Bọn cướp Vân Mộng Trạch ở trong doanh người Hung Nô thời gian khá dài, có lẽ biết một số nội tình. Hàn Nhụ Tử không đích thân gặp những kẻ đó, liền triệu tập chủ sự Hình bộ Trương Kính và tướng quân canh cổng doanh Nghi Vệ Tạ Tồn, sai hai người cùng chủ trì thẩm vấn.

Trương, Tạ hai người đều rất ngạc nhiên nhưng không hỏi gì thêm. Ngược lại là Thôi Đằng, đợi hai người đi rồi, lập tức hỏi: "Trương Kính xem như là lại lại cũ của Hình bộ, còn Tạ Tồn vẫn là một đứa trẻ, Bệ hạ cứ để hắn đi thẩm vấn phạm nhân sao?"

"Để hắn bắt đầu học hỏi đi." Hàn Nhụ Tử đánh giá cao khả năng quan sát nhạy bén của Tạ Tồn, cảm thấy người này sau này có thể làm hình lại.

Hoa Bân và những người khác đã quay về thành, địa đạo cũng đã bị phong tỏa, Hàn Nhụ Tử không cần phải trốn trong Vương phủ nữa, quyết định đi tuần tra một vòng trong thành để đập tan những lời đồn thổi rằng hoàng đế không gượng dậy nổi.

Khi cùng ra khỏi phủ, Thôi Đằng nói: "Bệ hạ, thần phải nhắc nhở ngài, Tạ Tồn là con trai của Tán Hầu, tuy gia đạo đã sa sút từ lâu, nhưng hậu nhân hoặc là làm quan, hoặc là làm tướng, dù là chức nhàn hạ cũng được, không đến mức làm lại. Đi Hình bộ làm tọa đường quan thì hắn chắc chắn sẽ đồng ý, còn làm lại thẩm vấn phạm nhân, dù phẩm cấp cao hơn thì hắn cũng chưa chắc chấp nhận."

"Còn ngươi thì sao?"

"Thần ư?" Thôi Đằng lắc đầu liên tục, cười nói: "Thần lại càng không thể làm lại, thà không quan không chức đi theo bên cạnh hoàng đế còn hơn."

"Để Tạ Tồn tự mình lựa chọn đi."

Bên ngoài màn đêm đã sâu, quan dân hầu hết đều đã chìm vào giấc ngủ, nhưng cuộc tuần tra của hoàng đế vẫn làm kinh động một số người, chưa đợi trời sáng, tin tức đã lan truyền khắp Tấn Thành.

Hàn Nhụ Tử đi thẳng đến quân doanh, tại đây triệu kiến các tướng giữ thành, nghe họ báo cáo sắp xếp phòng thủ. Hung Nô càng tỏ ra không biết công thành, Tấn Thành càng phải đề phòng nghiêm ngặt, đây là phán đoán cơ bản của hoàng đế.

Phàn Chàng Sơn là tướng giữ thành chính, chủ yếu do hắn báo cáo tình hình.

Hàn Nhụ Tử nhanh chóng nhận ra vấn đề: "Đợi đã, quân giữ thành chỉ có bốn nghìn người, theo sự sắp xếp của Phàn tướng quân, bây giờ đã huy động ít nhất năm nghìn người rồi."

"Chiêu mộ một số binh lính từ trong dân chúng ạ." Nhắc đến việc bày binh bố trận, Phàn Chàng Sơn cảm thấy miễn cưỡng, nói tiếp thì càng căng thẳng hơn, thường xuyên cần các tướng lĩnh khác nhắc nhở, nói xong thở phào một cái.

Hàn Nhụ Tử cũng hết cách, trong thành không có đại tướng, Phàn Chàng Sơn ít nhất danh tiếng lẫy lừng, có thể trấn áp được quân dân trong thành. Còn về kế hoạch thủ thành cụ thể, đã có các tướng tham mưu giúp hắn xây dựng.

Đặng Túy nói không sai, Tấn Thành có giữ được hay không, mấu chốt không nằm ở quân Sở, mà nằm ở quyết tâm của người Hung Nô, mọi sự sắp xếp trong thành chẳng qua là thà có còn hơn không.

Đặng Túy khá kiêu ngạo, không thích làm những việc nhỏ không có kết quả này. Hàn Nhụ Tử lại khác, tuy không làm việc gì cũng tự mình nhúng tay, nhưng sẽ không vì thế mà buông tay, giao hết cho người khác làm. Thà có còn hơn không đối với ngài cũng là một lựa chọn.

Ngài khá hài lòng với kế hoạch thủ thành, khích lệ vài câu rồi giải tán các tướng, chỉ giữ lại Phàn Chàng Sơn, hỏi: "Là ai phụ trách chiêu mộ binh lính từ dân chúng? Tại sao không có ai báo với Trẫm?"

Phàn Chàng Sơn gãi đầu, dù dũng mãnh trên trận tiền nhưng đứng trước mặt hoàng đế hắn luôn có chút căng thẳng: "Hình như là người của Binh bộ chiêu mộ ạ, họ đưa binh lính đến thì thần dùng, không hỏi chi tiết, thần cứ tưởng Binh bộ sẽ báo cáo với Bệ hạ."

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Ừm, Phàn tướng quân cứ chuyên tâm giữ thành là được. Những binh lính mới chiêu mộ đó thế nào? Có đánh trận được không? Binh giáp khí giới có đủ dùng không?"

Hỏi đến những chuyện này, Phàn Chàng Sơn cuối cùng cũng có thể đối đáp trôi chảy: "Cũng khá ổn, khá nghe lời, có thể phục tùng mệnh lệnh, lên chiến trường có lẽ không được, nhưng giữ thành thì đủ rồi. Cũng không cần bọn họ cầm đao thương cung nỏ, chủ yếu là vận chuyển đất đá lên thành này nọ, đã diễn tập qua vài lần, rất thuận lợi."

Chỗ trên mặt thành chật hẹp, lại cần giữ thông thoáng, không thể chất đống quá nhiều khí giới, đến lúc thực sự khai chiến phải do dưới thành đảm bảo cung cấp. Binh lính mới chiêu mộ chủ yếu làm công việc này, nói đúng ra thì không tính là binh lính, nhưng đối với việc thủ thành lại rất hữu ích.

Xem ra trong số quan lại tùy tùng vẫn có người tài. Hàn Nhụ Tử buộc phải thừa nhận, trước đây ngài có thành kiến với quan lại trong triều, tưởng rằng đều là một lũ bất tài, nhưng mọi sự thật chứng minh, rất nhiều đại thần thực ra có bản lĩnh thật sự, chỉ là không được đặt vào đúng vị trí, cũng không được trao đủ sự tin tưởng.

Hàn Nhụ Tử quay về phủ Đại Vương, tìm ra công văn mấy ngày nay, tin rằng văn thư về việc chiêu mộ binh lính nằm trong đó, bản thân trước đây chỉ là bỏ sót, gần đây việc quá nhiều, ngài quả thực không xem kỹ những thứ này.

Ngài đang thắp đèn đọc các chồng công văn thì Trương Kính và Tạ Tồn xin vào, hai người đã thẩm vấn bọn cướp Vân Mộng Trạch, thu được không ít thông tin hữu ích.

Hung Nô Đại Vương vây thành đến từ Tây Hung Nô, là em trai của Đại Thiền Vu, địa vị tôn quý, kiêu ngạo tự đại. Sau khi chiếm lĩnh Liêu Đông, đánh úp Tấn Thành một cách dễ dàng, hắn rất coi thường quân Sở, cho rằng không cần đến kế dụ địch, phải nhanh chóng phá vỡ Tấn Thành, giết chết hoàng đế mới thể hiện được sự hùng mạnh của người Hung Nô. Đại Thiền Vu lại chịu ảnh hưởng của quý tộc Đông Hung Nô, kiên trì chỉ vây không công.

Hung Nô Đại Vương vì thế mới nhờ cậy vào sức mạnh của hào kiệt giang hồ, hy vọng có thể ám sát hoàng đế, sau đó sẽ thuận lý thành chương công phá Tấn Thành, đi hợp binh cùng Đại Thiền Vu.

Tương truyền, sức khỏe của Đại Thiền Vu không được tốt lắm, Hung Nô Đại Vương vội vã hợp binh là sợ lỡ như Đại Thiền Vu "thăng thiên", bản thân dẫn quân ở ngoài sẽ bị các anh em và cháu trai khác tính kế.

Còn việc Hung Nô Đại Vương vì tin tức gì mà nổi giận, bọn cướp kia cũng không rõ.

Trương Kính nhận ra hoàng đế có ý bồi dưỡng Tạ Tồn, nên cố ý khen ngợi thiếu niên vài câu.

Hàn Nhụ Tử phái thái giám tiễn hai người đi, nói với Thôi Đằng: "Ngươi đi hỏi ý kiến của Tạ Tồn xem."

Ngoài việc uống rượu, Thôi Đằng không thường thức khuya, đã ngáp ngắn ngáp dài, rất vui vì có việc để làm, dạ một tiếng rồi chạy ra đuổi theo Tạ Tồn.

Hàn Nhụ Tử tiếp tục xem công văn, cuối cùng phát hiện ra không có ai phụ trách toàn bộ việc chiêu mộ binh lính, từ các đại quan lục bộ tùy tùng đến các lại nhỏ trong nha môn địa phương Tấn Thành đều tham gia ít nhiều, danh mục không giống nhau. Cuối cùng là một vị cố vấn đọc sách tùy tùng đề nghị đổi việc trưng dụng lao dịch thành chiêu mộ binh lính, một là để khuếch trương thanh thế, hai là khích lệ bách tính bằng quân lương cao hơn, danh tiếng lấy binh giữ thành cũng tốt hơn.

Tên là Trọng, Hàn Nhụ Tử có chút ấn tượng với vị người đọc sách này, nhưng không nhớ ra ông ta có điểm gì nổi trội.

Tìm kiếm nhân tài vĩnh viễn là một việc khó khăn, ngay cả khi nhân tài ở ngay bên cạnh, cũng thường bị bỏ qua. Hàn Nhụ Tử rất thấu hiểu điều này, ghi tên người này lại nhưng không vội sử dụng, ngài vẫn còn mối đe dọa trước mắt chưa được giải trừ.

Nửa đêm đã qua, Hàn Nhụ Tử sắp lên giường nghỉ ngơi thì Thôi Đằng cuối cùng cũng quay lại, mặt đỏ bừng, hắn lợi dụng kẽ hở nhỏ trong ý chỉ của hoàng đế, mời Tạ Tồn uống vài chén.

"Hỏi rõ rồi." Thôi Đằng đắc ý nói, cảm thấy mình vừa làm xong một việc lớn: "Giống như thần nói trước đó, Tạ Tồn không muốn làm lại, thà ở lại doanh Nghi Vệ làm Tản Tòng Tướng Quân."

Tản Tòng Tướng Quân chỉ là mỹ danh, thực ra chính là tùy tùng của hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử thở dài một tiếng, dù có thực sự tìm được nhân tài thì sử dụng thế nào cũng là một vấn đề.

Bây giờ không phải lúc giải quyết những chuyện này, Hàn Nhụ Tử phái người tiễn Thôi Đằng đi, lên giường nghỉ ngơi. Nằm một lát, đột nhiên nghĩ thông một việc, rất tự nhiên nói với Mạnh Nga đang ở trong phòng: "Ta đoán ra cái gì đã chọc giận Hung Nô Đại Vương rồi."

"Vâng." Mạnh Nga đáp một tiếng, đợi một lát rồi nói: "Thần thiếp không đoán ra."

"Đại Thiền Vu sắp phái sứ giả hòa đàm đến."

"Đại Thiền Vu thực sự muốn hòa đàm sao?"

"Không." Hàn Nhụ Tử lòng chùng xuống: "Chỉ sợ quân Sở ở Tề quốc đã gặp rắc rối lớn rồi."