Đống thi thể bốc cháy ngày một lớn, khói đen cuồn cuộn.

Trên lầu cổng thành đã dựng lên cờ hiệu của Hoàng đế Đại Sở, người Hung Nô bên kia hào nước nhìn nhau mỉm cười. Có kẻ dùng tiếng Trung Nguyên nói với Tiêu Thanh: "Hoàng đế nước Sở tuy còn nhỏ, nhưng gan dạ không nhỏ. Nói lớn tiếng chút, đã hàng Hung Nô rồi thì phải chuyên tâm lập công. Khuyên nhủ tiểu hoàng đế dâng thành, ngươi sẽ được phong vương. Đại Thiền Vu con gái đông đúc, gả một nàng cho ngươi cũng chưa chắc là không thể."

Tiêu Thanh mỉm cười gật đầu hai cái, thúc ngựa tiến lên vài bước, ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ thấy trên tường thành cung nỏ thủ đứng san sát, trên lầu cổng thành đứng không ít người. Thị lực của hắn không tốt lắm, dựa vào vị trí mà đại khái nhận ra Hoàng đế, hắn chắp tay trên lưng ngựa nói: "Thần Tả Sát Ngự Sử Tiêu Thanh, bái kiến Bệ hạ!"

Thông dịch viên Hung Nô phía sau lập tức truyền dịch lại cho đồng bọn.

Trên lầu cổng thành, người lên tiếng đáp lại không phải chính Hoàng đế, mà là đại tướng Phàn Tràng Sơn. Ông không đi thủ thành ở nơi khác mà ở lại bên cạnh Hoàng đế, không những vóc người cao lớn, giọng nói cũng rất hồng lãng, từ phía trên truyền xuống giống như từng đợt sấm rền.

Phàn Tràng Sơn tối qua ở cổng thành dốc sức chiến đấu với địch quân, giết địch vô số, không chỉ cả thành đều biết, mà người Hung Nô cũng đều nghe danh uy của ông, ai nấy đều kiễng chân nhìn xa, không hề che giấu sự tò mò và ngưỡng mộ trong lòng.

"Tiêu Thanh, ngươi còn mặt mũi tới gặp Bệ hạ sao?" Phàn Tràng Sơn thay Hoàng đế nói, nhưng cũng thêm vào chút hiểu biết của bản thân.

"Đại thế đã mất, thần cũng là bị ép bất đắc dĩ, mong Bệ hạ lượng thứ."

"Không có gì để lượng thứ cả. Bảo chủ tử Hung Nô của ngươi rằng, Hoàng đế Đại Sở thà chết không hàng, có bản lĩnh thì tới công thành. Người Hung Nô bội tín bội nghĩa, hòa đàm còn đang tiến hành mà đã tới xâm lược Đại Sở. Tiêu Thanh, ngươi ở bên đó cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu."

Thông dịch viên ở phía sau nhắc nhở: "Bảo tiểu hoàng đế nước Sở rằng, kẻ bội tín bội nghĩa chính là hắn. Đại Thiền Vu đã đợi gần nửa năm, thông qua sứ giả thúc giục, nhắc nhở mấy lần, nhưng hắn cứ không chịu tiếp tục hòa đàm, cho nên..."

Tiêu Thanh quay đầu ngựa, cười nói: "Để ta nói, ta hiểu Hoàng đế, chuyện hòa đàm nhất thời không nói rõ được, chỉ tốn thời gian vô ích."

Thông dịch viên không làm chủ được, nói vài câu với đầu lĩnh, rồi lại dùng tiếng Trung Nguyên nói: "Tùy ngươi. Thành công, các hạ chính là Hung Nô Vương; không thành công, thấy hào nước phía trước không? Rất hợp với ngươi đấy."

Tiêu Thanh vẫn mỉm cười gật đầu, xoay người lớn tiếng nói với đầu thành: "Bệ hạ, xin cho thần nói vài câu về đại thế bây giờ."

Phàn Tràng Sơn cực kỳ khinh bỉ Tiêu Thanh, theo ý riêng của ông thì nên mắng cho một trận, rồi loạn tiễn bắn xuống, bắn chết kẻ loạn thần tặc tử này. Nhưng Hoàng đế có suy nghĩ khác, ông đành đáp lại: "Bệ hạ cho phép ngươi nói."

Tiêu Thanh hắng giọng: "Bệ hạ, tinh binh nước Phù Dư vài nghìn người, ngụy trang thành bách tính nước Sở bị cướp bóc, được người Hung Nô xua đuổi từ phía tây tới. Sau khi được cứu thì ùa vào trong quan, thừa lúc thủ vệ không đề phòng, chém tướng mở cửa quan, thả người Hung Nô vào quan. Đại quân Hung Nô mấy chục vạn, chia làm hai bộ, một bộ ở lại Liêu Đông, Đại Thiền Vu đích thân thống lĩnh, công thành chiếm đất, nay Liêu Đông quan trong quan ngoài toàn quận thất thủ, không còn đất Sở nữa rồi. Bộ còn lại không dừng vó ngựa, qua thành không công, đi ngang qua nước Yên và quận Trung Sơn, thẳng tiến tới Tấn Thành nước Đại, chính là để bắt sống Bệ hạ..."

"Nói mấy thứ này làm gì?" Thông dịch viên quát lên.

Tiêu Thanh lại quay đầu ngựa: "Hoàng đế Đại Sở bản tính đa nghi, phải giải thích rõ ràng tiền căn hậu quả, mới có thể khiến hắn mất hết lòng tin mà ra thành đầu hàng."

Thông dịch viên nhíu mày: "Nói ngắn gọn thôi, tiểu hoàng đế không đầu hàng thì chúng ta công thành, đâu có thời gian nghe ngươi lải nhải?"

"Phải phải, chư vị chớ nôn nóng, giới thiệu đại thế không mất bao lâu đâu."

Tiêu Thanh tiếp tục lớn tiếng nói với đầu thành: "Hiện nay đại quân Hung Nô hai mươi vạn..."

"Năm mươi vạn!" Thông dịch viên nghiêm giọng chỉnh lại.

"Đại quân Hung Nô năm mươi vạn đều đã nhập quan." Tiêu Thanh lập tức sửa lại, "Trong ngày hôm nay, Bệ hạ hoặc là ra thành đầu hàng, hoặc là thành phá người vong."

Nghe đến đây, thông dịch viên hài lòng gật đầu, truyền dịch nhanh cho đầu lĩnh.

Trên lầu cổng thành một trận huyên náo, Phàn Tràng Sơn lại muốn chửi mắng, nhịn rồi lại nhịn không lên tiếng. Tiêu Thanh đợi một lát, nói tiếp: "Sở quân hiện đang phân tán ở khắp nơi, chắc chắn không kịp cứu giá. Nghe nói có mấy vạn quân Bắc đang vội vã tới hội hợp với Bệ hạ, nhưng Hung Nô đã chuẩn bị sẵn, kỵ binh đông gấp mấy lần số đó giờ đang phục kích trong núi xung quanh, lấy nhàn đợi mệt, quân Bắc chắc chắn không phải là đối thủ!"

Thông dịch viên cười lạnh một tiếng, kế hoạch của người Hung Nô không bị tiết lộ, Tiêu Thanh rõ ràng là tự mình đoán ra, nhưng cũng không sợ, chỉ cần quân Bắc mắc câu là được, hơn nữa còn có thể dọa tiểu hoàng đế một chút.

Trên lầu cổng thành lại một trận huyên náo, rất nhanh đã kết thúc, đối với những người bị vây hãm mà nói, đây là một tin dữ.

"Sau khi công phá Tấn Thành, đại quân Hung Nô sẽ quay đầu nam hạ, hội hợp với quân phản loạn nước Tề, vây tiêu diệt Sở quân do Đại tướng quân Thôi Hoành chỉ huy. Đến lúc đó Đại Sở sẽ mất đi nửa giang sơn, quân trong quan ít, nửa còn lại cũng sẽ thất thủ rất nhanh. Tuyến biên cương phía bắc tuy còn không ít Sở quân, nhưng rắn mất đầu, đánh lẻ từng toán, cũng không phải là đối thủ của đại quân Hung Nô."

Thông dịch viên vừa truyền dịch vừa nghe đầu lĩnh phân phó, lúc này nói: "Bảo tiểu hoàng đế rằng Đại Thiền Vu có chút tán thưởng hắn, nguyện cho hắn một đường sống, chỉ cần đầu hàng thì vẫn giữ được tôn hiệu Hoàng đế, con gái và cháu gái của Đại Thiền Vu mặc hắn lựa chọn, đừng có mà ghen tị, hắn dù sao cũng là Hoàng đế, đãi ngộ phải tốt hơn ngươi."

"Đó là tự nhiên." Tiêu Thanh không quay đầu lại nói, hít sâu một hơi, lớn tiếng nói: "Bệ hạ, thế cục thiên hạ đại khái là như vậy, Bệ hạ chỉ còn một con đường để đi."

Thông dịch viên tưởng tiếp theo sẽ thuận lý thành chương khuyên hàng, rất hài lòng, truyền dịch nhanh cho đầu lĩnh, hoàn toàn không ngờ Tiêu Thanh sẽ nói ra một lời khác. Hắn quá ngạc nhiên, nhất thời lắp bắp, không kịp truyền dịch cho đầu lĩnh, cũng không lên tiếng ngăn cản.

"Trác Như Hạc đã trốn thoát khỏi Liêu Đông, đang lấy thân phận Khâm sai tuần hành biên ải, tập kết tất cả quân đội trong quan ngoài quan, chẳng mấy ngày nữa là tới. Mong Bệ hạ kiên thủ chớ ra, Bệ hạ còn thì Đại Sở còn, Bệ hạ mất thì Đại Sở mất..."

"Câm miệng!" Thông dịch viên gầm lên, thúc ngựa tiến lên, tiện tay rút đao bên hông.

"Thần Tiêu Thanh thất chức, không mặt mũi nào gặp lại Bệ hạ..." Tiếng vó ngựa phía sau càng lúc càng gần, Tiêu Thanh không thể đợi thêm được nữa, cũng không quay đầu lại, giơ roi ngựa trong tay, hung hăng quất vào tọa kỵ. Ngựa bị kinh sợ, phóng vọt về phía trước, sau vài bước, thẳng tắp nhảy xuống hào nước.

Trên thành dưới thành, không ai không kinh ngạc.

Thông dịch viên nhìn xuống sông một cái, biết không cứu được người, cũng không cần thiết phải cứu nữa, xoay người định giải thích với đầu lĩnh thì trên thành tên bắn xuống như mưa, người Hung Nô đành phải rút lui.

Trên đầu thành, mọi người im lặng không tiếng động, vòng tên bắn vừa rồi không ai hạ lệnh, không biết là ai bắt đầu, toàn thể tướng sĩ theo đó mà làm theo.

Không ai ngờ Tiêu Thanh lại tự tận để chứng minh sự trong sạch, hóa ra hắn nhẫn nhục chịu đựng đến tận bây giờ, chính là để nói cho Hoàng đế biết tình thế trước mắt, và xin Hoàng đế kiên trì tiếp tục.

Một người một ngựa nhanh chóng chìm xuống nước, ngựa còn kêu thảm, người lại lặng lẽ không tiếng động.

Phàn Tràng Sơn đột nhiên lùi lại vài bước, quỳ xuống đất, dập đầu kêu "bộp bộp": "Phàn Tràng Sơn ta có mắt không tròng, nhìn lầm Tiêu đại nhân, ta xin lỗi ngài."

Nếu nói người cảm thấy kinh ngạc nhất chính là bản thân Hàn Nhụ Tử, hắn muốn từ chỗ Tiêu Thanh lấy được chút tin tức, lại hoàn toàn không ngờ tới hắn sẽ tự tận.

Tiêu Thanh chưa bao giờ là người ủng hộ kiên định của Hoàng đế. Tại Thần Hùng Quan, hai người thậm chí từng là địch, sau đó trong cuộc tranh giành đế vị vài lần lặp lại, càng lộ ra nhân phẩm thấp kém. Trong kế hoạch của Hàn Nhụ Tử, sau khi thiên hạ ổn định, Tiêu Thanh là một trong những đại thần cần thay thế đầu tiên, ban cho hắn danh hiệu Khâm sai, chỉ là để tạm thời an lòng người.

Kết quả là một người như vậy, thà nhảy sông cũng không chịu đầu hàng Hung Nô.

"Tả Sát Ngự Sử Tiêu Thanh vì nước tận trung..." Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một lát, "Không hổ là trụ cột triều đình, chư khanh chớ quên chí hướng của Tiêu đại nhân. Trẫm cũng không dám vì yêu quý thân thể mà quên nước, chỉ cần còn một người, Đại Sở không mất."

Quần thần quỳ xuống, tuy phần lớn đều là văn nhân, nhưng ai nấy đều toàn thân nóng hổi, nhất thời nảy sinh ý chí hào hùng.

Nhưng chỉ dựa vào ý chí và sĩ khí thì không đánh lui được người Hung Nô. Hàn Nhụ Tử lập tức triệu tướng lĩnh quân Bắc tới, hỏi: "Có cách nào thông báo cho chủ lực quân Bắc đừng tới Tấn Thành không?"

"Không tới Tấn Thành?" Tiền phong tướng quân giật mình kinh ngạc, "Nhưng Bệ hạ..."

"Tiêu đại nhân đã nói rất rõ ràng rồi, người Hung Nô sẽ lấy trẫm làm mồi nhử, thu hút Sở quân tới cứu giá, sau đó lấy nhàn đợi mệt, xua phục binh đánh úp."

Tiền phong tướng quân lúc nãy không ở trên lầu cổng thành, nhưng đã nghe chuyện của Tiêu Thanh, trầm ngâm một lát: "Nếu không có chủ lực quân Bắc tương trợ, Tấn Thành không trụ được tới sáng mai đâu."

"Hãy để chủ lực quân Bắc chọn nơi hiểm yếu hạ trại, cùng Tấn Thành làm thế ỷ dốc, nhưng kiên bích không ra. Người Hung Nô vì muốn dụ quân Bắc xuất chiến, ngược lại sẽ không công phá ngay Tấn Thành."

Đạo lý có lẽ không sai, nhưng thực thi lại quá mạo hiểm, mọi quyền chủ động đều nằm trong tay người Hung Nô. Tiền phong tướng quân lại do dự một lúc mới nói: "Có thể dùng khói..." Ông nhìn thoáng qua làn khói đen ngoài thành, lập tức đổi ý, "Có thể đánh trống làm hiệu, nhưng chỉ truyền được hai ba mươi dặm, Lưu đô úy có nhận được hay không, có kịp rút lui hay không, đều rất khó nói."

Chủ lực quân Bắc do Quân Bắc Đô úy Lưu Côn Thăng thống lĩnh. Ông ta làm người trung hậu, nhưng không phải loại lương tướng có thể quyết đoán mau lẹ, nhưng Hàn Nhụ Tử đã không còn cách nào khác, "Cứ làm vậy đi, tiếng trống đừng ngừng."

"Tuân lệnh, thần đi góc tây nam đích thân đánh trống." Tiền phong tướng quân cũng hiểu, nếu chủ lực quân Bắc bị tiêu diệt, Tấn Thành sẽ càng thêm nguy hiểm.

Hàn Nhụ Tử vẫn không rời khỏi lầu thành, nhìn làn khói đen, nhìn sự điều động của người Hung Nô. Địch quân rõ ràng là muốn phục kích chủ lực quân Bắc xong rồi mới thong dong công thành. Tập kết quy mô lớn đều nhắm về hướng tây nam, trong ngọn núi phía xa nghe nói còn có nhiều phục binh hơn, hắn căn bản không nhìn thấy.

"Không ngờ Tiêu Thanh lại là một người như vậy." Thôi Đằng bên cạnh lẩm bẩm, vẻ mặt đầy bối rối, "May mà Trác Như Hạc đã trốn thoát, nếu có thể tập kết tất cả quân đội biên cương, chắc là có thể đánh lui người Hung Nô."

Lúc này trên lầu cổng thành người đã không còn nhiều, Đông Hải Vương thấp giọng nói: "Chỉ sợ có khó khăn, Trác Như Hạc là Khâm sai phát lương, không có quyền điều binh, tướng lĩnh biên cương..."

"Chỉ ngươi là biết nhiều?" Thôi Đằng giận dữ nói, thực sự không muốn nghe tin xấu.

Hàn Nhụ Tử lại buộc phải chấp nhận tin xấu: "Đông Hải Vương nói không sai, phải có người mang thánh chỉ đi tìm Trác Như Hạc, cấp cho ông ta quyền điều binh."

Ngoài thành đâu đâu cũng là kỵ binh Hung Nô, người trong thành chắp cánh khó bay. Đông Hải Vương không lên tiếng nữa, để tránh bị chọn trúng. Thôi Đằng không biết sâu nông, lớn tiếng nói: "Để thần đi!"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu, hắn vẫn chưa nghĩ ra nhân tuyển, hiện tại cũng không phải là thời cơ tốt nhất để phái sứ giả. Hắn lo lắng nhất là chủ lực quân Bắc, đồng thời còn đang nghĩ đến một chuyện khác.

"Dương Phụng từng nói, người đọc sách cũng sẽ mê hoặc lòng người, cũng sẽ tranh quyền đoạt thế, nhưng họ khác với Vọng Khí giả, trong lòng có điểm mấu chốt. Tiêu Thanh là người đọc sách, hắn cũng có điểm mấu chốt của mình. Đáng tiếc là, trước khi ta nhìn thấy điểm mấu chốt đó thì đã đưa ra phán đoán về hắn rồi."

"Chuyện này không thể trách Bệ hạ..." Đông Hải Vương khuyên nhủ.

"Cho nên một người có thể dùng hay không, không thể chỉ nhìn hành vi nhất thời của hắn."

Tiếng trống từ góc tây nam truyền tới, lúc gấp lúc chậm, chỉ có quân Bắc mới hiểu được hàm nghĩa trong đó. Nhưng đây dù sao cũng không phải thánh chỉ giấy trắng mực đen, là lui hay tiến, vẫn phải do tướng lĩnh tự mình lựa chọn.