Chẳng biết đã qua bao lâu, Kha Bích Chu đang nằm trên giường gỗ đơn mà chưa ăn tối thì bị một đôi bàn tay to lớn như kìm sắt túm lấy, lôi khỏi giường. Cậu mơ màng nghe thấy một tràng tiếng bước chân hỗn loạn. Tiếp đó, một que diêm "xoạch" một tiếng làm sáng bừng ngọn đèn dầu, ngọn lửa đèn chao đảo, Kha Bích Chu nghe thấy một giọng lạ quát lớn:

"Mau đóng cửa lại!"

"Bùm" một tiếng, hai cánh cửa nhà bếp đóng sập lại.

Kha Bích Chu giật mình tỉnh giấc khỏi cơn mơ màng, hoảng hốt mở to đôi mắt. Trong ánh đèn dầu, cậu nhìn thấy gương mặt đầy mụn trứng cá của kẻ đang túm cổ áo lôi mình ra ngoài, liền nhận ra ngay, ồ, chẳng phải chính là tên lưu manh thấp đậm đã gặp ở trấn Song Lưu lúc đi họp chợ sao! Nguy rồi, bọn này đến trả thù đây. Mồ hôi lạnh toát ra dọc sống lưng Kha Bích Chu, cậu thất thanh kêu lên:

"Các... các người muốn làm gì?"

"Đến dạy dỗ mày một trận!" Tên mặt đầy mụn trứng cá dùng sức đẩy Kha Bích Chu một cái, cậu bị ngưỡng cửa vấp phải, cả người không còn chút sức lực ngã xuống đất. Cậu kinh hãi ngước mặt lên, lúc này đã nhìn rõ tất cả. Trong ánh đèn dầu vàng vọt, đứng đó là Tiêu Vĩnh Xuyên cao to, mặt đen sạm. Bên cạnh hắn là một kẻ cao gầy, tóc mai để dài, mặc chiếc áo khoác gió màu xám bạc thời thượng, còn hai kẻ khác đứng trong bóng tối, không nhìn rõ mặt.

Trên gương mặt đen sạm của Tiêu Vĩnh Xuyên thoáng qua một nụ cười lạnh, hắn "phì" một tiếng nhổ mẩu thuốc lá trong miệng ra, cười cợt nhả với Kha Bích Chu:

"Kha Bích Chu, cái thứ con của lịch sử phản cách mạng kia, anh đây quang minh chính đại, nói thẳng cho mày biết, hôm nay đến tìm mày là để tính sổ đây. Ai cho mày cái gan không biết điều ở trấn Song Lưu hả, hử?"

Kha Bích Chu một tay chống đất, một tay vịn ngưỡng cửa, gắng gượng ngồi dậy, sợ hãi nhìn Tiêu Vĩnh Xuyên đang bộc lộ vẻ hung ác.

Tên thấp đậm mặt đầy mụn trứng cá vỗ ngực "bạch bạch" vang dội, hạ thấp giọng nói:

"Đại danh của ông đây là 'Cướp', hôm nay đến thu dọn mày. Có giỏi thì đi báo cáo đi! Mẹ kiếp, lần trước ở trấn Song Lưu, mày cậy con đĩ thối đó biết võ, xui nó đánh ông đau quá, bây giờ đây gọi là nợ máu trả bằng máu!"

Tên cao gầy tóc mai để dài nghiêng đầu, nói giọng eo éo: "Tên của tao là 'Hiệp Khách', mày cứ đi hỏi khắp đám thanh niên trí thức trong huyện mà xem, ai mà không biết. Đánh mày, thằng phản cách mạng nhỏ này, có giỏi thì mày đi tố cáo tao xem nào!"

Hai kẻ còn lại đứng trong bóng tối cũng gầm gừ theo hai tiếng:

"Đồ xác chết trôi!"

"Đồ cặn bã!"

Kha Bích Chu hoảng loạn đứng dậy, đôi môi run rẩy, lắp bắp nói với bọn chúng:

"Tôi... tôi đang bị sốt..."

"Cút mẹ mày đi!" Tên "Cướp" nhân lúc Kha Bích Chu không đề phòng, vung tay trái, giơ nắm đấm đánh thẳng vào ngực cậu. Kha Bích Chu kêu lên một tiếng đau đớn rồi ngã nhào xuống đất. Không đợi cậu kịp ngẩng đầu lên, tên "Cướp" dùng cả tay lẫn chân, giáng đòn tới tấp vào người, vào đầu, vào mặt cậu. Kha Bích Chu lăn lộn, mặc cho những cú đấm đá như mưa rơi xuống, cậu chỉ biết rên rỉ liên hồi. Tên "Cướp" vừa đánh vừa chửi: "Mẹ kiếp, 'Con rồng' của bọn tao đã vào tay rồi mà bị mày một câu nói làm hỏng hết. Thằng phản cách mạng nhỏ này, đừng có giả vờ giả vịt. Ông đây cho mày chừa cái thói lo chuyện bao đồng, mẹ kiếp!"

Đánh đến mức tên "Cướp" thở hồng hộc, tên "Hiệp Khách" mới bước tới, đẩy tên "Cướp" sang một bên. Tên "Hiệp Khách" cao gầy cởi chiếc áo khoác gió ra, ném cho một người phía sau, rồi đi đến cạnh Kha Bích Chu, dùng chân đá vào eo cậu, cất giọng eo éo của phụ nữ:

"Dậy, dậy, đứng dậy, tao có chuyện cần nói với mày!"

Kha Bích Chu bị đánh đau ê ẩm khắp người, cậu dùng hai tay chống đất, nghiến răng gắng gượng ngồi dậy. Tên "Hiệp Khách" rút từ thắt lưng ra một con dao cạo tam giác sáng loáng, "keng" một tiếng ném lên bàn vuông, giận dữ nói: "Mày không phải rất có bản lĩnh sao, anh đây đấu với mày, mày cầm con dao cạo tam giác này, tao lấy con dao thái rau của nhóm các mày. Vào đây!"

Nói vừa dứt lời, hắn bước hai bước tới chỗ để dao, cầm lấy con dao thái rau của nhóm thanh niên trí thức lên, khua khoắng trong ánh đèn dầu, quát:

"Mau cầm dao cạo tam giác lên, tao đợi mày xông vào đây, nhanh lên! Tao không có nhiều kiên nhẫn đâu!"

Trong phòng bỗng chốc im lặng hẳn, ngoài tiếng thở hổn hển của mấy tên này, không còn nghe thấy gì khác. Bên ngoài, gió tuyết trên sườn núi và cánh đồng tuyết gầm thét, những cơn gió cuồng bạo xé toạc cỏ tranh trên mái hiên của nhóm thanh niên trí thức, kêu sột soạt. Cả bộ khung ngôi nhà cũng đung đưa trong tiếng gió, phát ra tiếng kêu cọt kẹt.

Không ai hay biết, Vương Liên Phát vừa từ đội của bạn gái Tôn Lợi Bình trở về trại Hồ Biên, đang lội tuyết đi đến gần chỗ ở của nhóm thanh niên trí thức. Khi đang định đưa tay đẩy cửa, anh chợt nghe thấy tiếng quát eo éo của tên "Hiệp Khách". "Tóc Xoăn" Vương Liên Phát giật bắn mình, vội áp sát vào khe cửa nhìn vào trong. Trong ánh đèn dầu, anh nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng đó, tóc gáy dựng đứng cả lên. Ngẩn người một lát, anh lấy lại bình tĩnh, rón rén bước trên đường tuyết, chạy như bay đến nhà Tả Định Pháp, chủ nhiệm đại đội ở trại Hồ Biên.

Trong phòng, Kha Bích Chu bị đánh đến choáng váng đầu óc, trong tai cứ "ung ung" liên hồi. Cậu khó khăn lắm mới hít được một hơi, dồn sức nhìn chằm chằm con dao cạo tam giác đang lóe lên ánh lạnh trên bàn vuông, không kìm được mà rùng mình một cái.

"Mau cầm dao lên!" Tên "Hiệp Khách" lại thúc giục.

Kha Bích Chu ngẩng đầu lên, dốc toàn lực đứng dậy, vịn vào tường. Đôi mắt trũng sâu của cậu từ gương mặt để tóc mai của tên "Hiệp Khách" từ từ di chuyển sang mặt Tiêu Vĩnh Xuyên. Ánh mắt cậu vừa chạm vào ánh mắt của "kẻ trộm", liền há miệng, giọng khô khốc trầm đục nói:

"Tôi... tôi là vì tốt cho các người..."

"Cút mẹ mày đi, đồ bất tài!" Tên "Hiệp Khách" nổi trận lôi đình. Hắn ném con dao thái rau trong tay vào góc phòng, cướp lấy con dao cạo tam giác trên bàn vuông, ngang ngược quát: "Mày không đấu thì ông đây cũng không tha cho mày!"

Nói đoạn, tên này giơ con dao cạo tam giác lên, hung hãn xông vào phía Kha Bích Chu. Hắn quẹt một nhát vào mặt cậu, Kha Bích Chu nghiêng đầu tránh được. Tên "Hiệp Khách" thẹn quá hóa giận, cầm dao đâm thẳng vào ngực Kha Bích Chu.

Tiêu Vĩnh Xuyên vội túm lấy tay áo tên "Hiệp Khách", sốt sắng nói: "Đừng làm đổ máu nó! Cẩn thận mạng mình đấy." Nói rồi, hắn giật lấy con dao cạo từ tay tên "Hiệp Khách".

Nào ngờ Kha Bích Chu đang đứng dựa tường, cứ đứng trân trân không hề nhúc nhích. Nghe thấy câu nói này, cậu lại điên cuồng hét lên:

"Để hắn giết tôi đi, giết tôi đi, tôi không muốn sống nữa!"

Cái giọng tuyệt vọng ấy khiến lòng Tiêu Vĩnh Xuyên cũng phải run rẩy.

Tên "Hiệp Khách" nào quan tâm đến tiếng kêu thảm thiết của Kha Bích Chu, hắn vùng khỏi đôi tay của Tiêu Vĩnh Xuyên, thô bạo chửi:

"Mẹ kiếp, mày tưởng ông đây không dám giết mày chắc? Ông đây chính là đến để báo thù! Chính là đến để đánh mày - nện mày - dạy dỗ mày!"

Vừa chửi, tên "Hiệp Khách" vừa đánh. Hai tay hắn lúc thì đấm, lúc thì tát, nhắm thẳng vào đầu và mặt Kha Bích Chu mà giáng xuống một trận đòn chí mạng.

Trên gương mặt sợ hãi tột độ của Kha Bích Chu chẳng mấy chốc đã hiện lên những vết bầm tím, đôi má cũng sưng vù lên như bánh bao lên men. Cuối cùng cậu không chịu nổi trận đòn ác độc này nữa, lại ngã gục xuống đất một lần nữa.

Cùng lúc đó, Vương Liên Phát lảo đảo chạy vào sân nhà chủ nhiệm đại đội Tả Định Pháp, nhảy lên bậc thềm, đạp mạnh cửa nhà ông ta, mặt mũi hoảng hốt, thở hổn hển kêu lên:

"Chủ nhiệm Tả, mau, mau đi cứu Kha Bích Chu! Mau gọi dân quân đi."

Tả Định Pháp, người có gương mặt vuông vức đen sạm, béo tốt như con lợn ủn ỉn, đang đút hai tay vào ống tay áo, co gối ngồi sưởi bên lò sắt Bắc Kinh đang cháy hừng hực. Nhìn thấy Vương Liên Phát, một thanh niên trí thức Thượng Hải xuất thân tư sản và viên chức cao cấp xông vào, ông ta nhíu đôi mày rậm, thong thả hỏi:

"Có chuyện gì thế? Tiểu Vương."

Vương Liên Phát sốt ruột đến mức giọng cũng biến đổi: "Một đám lưu manh đang đánh đập dã man Kha Bích Chu kìa, ông mau gọi người đến đó đi!"

"À," Tả Định Pháp lúc này mới hiểu ra, ông ta giãn đôi mày nói, "Lưu manh đánh Kha Bích Chu thì có gì lạ, đó là kẻ xấu đánh kẻ xấu, chúng ta không quản. Tiểu Vương, cậu đừng có xen vào đấy. Lại đây, ngồi bên lò sưởi mà sưởi ấm đi!"

Vương Liên Phát kinh ngạc đến mức miệng không khép lại được, anh trừng mắt nhìn Tả Định Pháp như không quen biết, lắp bắp biện bạch:

"Kha Bích Chu lao động tích cực, không phải người xấu đâu..."

"Nó không phải người xấu thì ai là người xấu? Hử!" Tả Định Pháp không đợi Vương Liên Phát nói hết, gương mặt đen sầm lại, ngắt lời anh, nghiêm giọng nói: "Con trai của phản cách mạng, thanh niên trí thức diện kiểm soát nội bộ, còn không phải người xấu à? Đừng tưởng tôi không biết, hồ sơ của các cậu, tôi đều đã đi xem ở văn phòng thanh niên trí thức của huyện rồi."

Vương Liên Phát sững sờ nhìn Tả Định Pháp, không thốt nên lời. Anh thầm nghĩ: Theo lời ông ta, nếu Kha Bích Chu bị đánh chết cũng là đáng đời sao? Đêm tuyết gió này, chỗ ở tập thể lại xa trại, ai mà biết lũ lưu manh đang đánh Kha Bích Chu chứ.

Anh nghĩ đến Thiệu Đại Sơn, một ông già bướng bỉnh tính tình thẳng thắn, chủ nhiệm hội người nghèo đang ở bên hồ trông thuyền nhỏ. Không kịp chào hỏi Tả Định Pháp, anh quay người bước ra khỏi căn nhà gạch của chủ nhiệm Tả, chạy vội vã về phía hồ.

Vương Liên Phát băng qua đường trại, chạy trong tiếng chó sủa, đến trước căn nhà gỗ xây gạch bên hồ, thì Kha Bích Chu ở chỗ ở tập thể đã bị đánh đến mức nằm "sấp" trên đất, rên rỉ, không nói được trọn câu.

"Đủ rồi, hôm nay dạy dỗ mày đến đây thôi!" Tên "Hiệp Khách" đánh mệt rồi, vươn chân đạp vào mông Kha Bích Chu hai cái, hăm dọa: "Mày mà dám báo cáo, chúng tao lại quay lại thu dọn mày!"

"Không rẻ rúng thế đâu," Tên "Cướp" mặt đầy mụn trứng cá quay mặt sang Tiêu Vĩnh Xuyên nói, "Còn phải bảo nó bồi thường thiệt hại. 'Da Đen', chúng ta cạy 'cái lò' của thằng trộm nhỏ này đi." - "Cạy cái lò" — nghĩa là công khai hoặc lén lút cạy cửa phòng, thùng hòm của người khác, lấy đi quần áo tài sản. Lưu manh gọi là "cạy cái lò".

Tiêu Vĩnh Xuyên hớn hở nói: "Đúng rồi, thằng này bình thường nghèo rớt mồng tơi, vài hôm trước vừa chia cổ tức, nó làm hơn ba trăm ngày công, chia được bảy tám chục tệ tiền mặt. Tôi nhớ nó gửi cho em gái ba mươi tệ, chắc còn khoảng bốn năm chục tệ."

Nói xong, hắn dẫn đầu lao đến cái rương bên cạnh giường Kha Bích Chu, cúi xuống nhìn rồi kêu lên:

"Ái chà, rương khóa rồi."

"Hỏi nó lấy chìa khóa!" Tên "Hiệp Khách" hống hách nói.

Tên "Cướp" bưng đèn dầu lại gần, ghé sát vào Kha Bích Chu đang tím tái cả mặt, thành thạo lục lọi trong mấy cái túi áo, liền tìm thấy chùm chìa khóa.

Cái rương bị mở ra, bốn năm chục tệ còn lại của Kha Bích Chu, vốn định để dành chi tiêu cho cả năm sau, đều bị tên "Hiệp Khách" vơ vét sạch sành sanh.

Tên "Cướp" ra hiệu, sau đó chỉ vào Kha Bích Chu đang nằm dưới đất đe dọa: "Coi như nể mặt Tiêu Vĩnh Xuyên, tha cho mày một lần. Mày mà dám báo cáo, hoặc là còn lo chuyện bao đồng của bọn tao, anh em tao lại tới 'đo đất' cho mày." - "Đo đất" — nghĩa là đánh người nằm gục xuống đất. — Nói xong, tên "Hiệp Khách" vội tiếp lời: "Đừng có lải nhải với nó nữa, đo mấy cái loại phản cách mạng nhỏ này, nó cũng chẳng dám báo đâu! Anh em, 'rẽ đường' thôi!" - "Rẽ đường" — có nghĩa là lên đường. — "Thời gian không còn sớm, muộn nữa là không kịp chuyến tàu đâu. Còn phải đi mấy chục dặm nữa đấy!"

Một tràng tiếng bước chân lẹp xẹp vang qua tai Kha Bích Chu, cậu chỉ thấy những bước chân nặng nề, hỗn tạp đó như đang giẫm lên tim mình. Trên người có mấy chỗ đau không chịu nổi, trong cổ họng như có một đám lửa đang thiêu đốt. Cậu chỉ cảm thấy trong chốc lát, chỗ ở tập thể đã yên tĩnh trở lại. Năm tên lưu manh xông ra khỏi chỗ ở tập thể của trại Hồ Biên, lảo đảo biến mất vào núi rừng đầy gió tuyết đêm đông.

Cơn gió thổi càng lúc càng mạnh như con mãnh hổ đang gầm thét, ầm ầm xông vào căn phòng tập thể cửa nẻo mở toang. Ngọn đèn dầu chao đảo một chút rồi tắt ngóm. Căn nhà tranh vách đất trở nên tối tăm mịt mù, không nhìn thấy gì cả. Gió tây bắc buốt giá lay chuyển căn nhà tranh đơn độc của thanh niên trí thức, làm chiếc đòn gánh gánh nước dựng ở tường rơi xuống đất. Tuyết bột như bột mì cuốn vào nhà bếp. Chiếc màn đơn của Kha Bích Chu cũng bị gió thổi bay lất phất, đung đưa liên hồi.

Hơn mười giờ đêm đông, phần lớn các gia đình ở trại Hồ Biên đã tắt đèn, chui vào chăn ấm nệm êm. Ngay cả một số nhà còn sáng đèn cũng hầu hết là ngồi quanh lò sưởi, giường sưởi, vừa sưởi ấm vừa làm việc thủ công, không ai muốn ra ngoài chịu rét.

Chuyện Kha Bích Chu bị đánh, người dân trong trại Hồ Biên không ai hay biết cả.

"Tóc Xoăn" Vương Liên Phát thở hổn hển, dùng bàn tay đập vào cửa nhà ông chú Thiệu Đại Sơn, cả hai cha con Thiệu Đại Sơn đều đã ngủ. Tiếng đập cửa làm ông lão tỉnh giấc, Thiệu Đại Sơn cất tiếng hỏi:

"Ai đấy? Nửa đêm nửa hôm còn có người cần thuyền à?"

"Chú ơi, không phải cần thuyền, là có chuyện gấp ạ!" Vương Liên Phát vội đáp lời.

"Chuyện lớn gì, ngày mai không nói được à?" Thiệu Đại Sơn vừa nói vừa nhanh nhẹn khoác áo xuống giường, chạy ra mở cửa cho Vương Liên Phát: "Tiểu Vương, tôi nhận ra giọng cậu, thanh niên trí thức các cậu xảy ra chuyện gì à?"

"Không xong rồi chú ơi, Kha Bích Chu bị lưu manh đánh đập dã man..." Vương Liên Phát chưa nói hết lời, chợt nghe thấy tiếng kêu thất thanh của Thiệu Ngọc Dung từ trong phòng vọng ra. Anh khựng lại một lát rồi nói tiếp: "Chú mau đi cứu cậu ấy đi!"

"Đồ ngốc!" Thiệu Đại Sơn há miệng mắng Vương Liên Phát, hai tay vội vã khoác chiếc áo bông lên người: "Tại sao cậu không tìm cán bộ trong trại mà lại chạy đường xa thế này để tìm tôi? Tôi từ đây chạy đến thì còn bắt được hung thủ đánh người không?"

"Cháu tìm Tả Định Pháp rồi!" Vương Liên Phát bực bội kêu lên. Không đợi anh giải thích, Thiệu Ngọc Dung như một cơn gió lao ra, đôi mắt ngây thơ đến kinh ngạc kia phóng ra một tia sáng kinh hãi. Cô bất chấp tất cả, kéo tay Thiệu Đại Sơn, sốt sắng gọi:

"Cha, còn lải nhải cái gì nữa, mau đến trại đi là quan trọng nhất!"

"Đúng rồi, đúng rồi!" Thiệu Đại Sơn được con gái nhắc nhở, liên tục gật đầu.

Vương Liên Phát dẫn đầu, cha con nhà họ Thiệu theo sau, dọc theo con đường dốc từ bên hồ lên trại, cắm đầu chạy như bay.

Ba người lần lượt lao vào chỗ ở tập thể, vội vội vàng vàng châm đèn dầu lên xem thì thấy Kha Bích Chu gầy gò yếu ớt, hai tay giang ra nằm sấp trên đất, quần áo rách nát tả tơi, gương mặt sưng đỏ bầm tím, trên cánh tay, cổ có những vết thương ngang dọc trông thật kinh khủng. Một bên mặt của cậu áp xuống nền đất lạnh lẽo, mí mắt khẽ động, đã hôn mê bất tỉnh.

Thiệu Đại Sơn và Vương Liên Phát kinh hãi ngồi xổm xuống, cẩn thận đỡ Kha Bích Chu dậy. Khi Thiệu Ngọc Dung bưng đèn dầu nhìn thấy đôi môi hé mở của Kha Bích Chu sưng tím biến dạng, máu tươi đỏ thẫm chảy ra từ khóe miệng, bàn tay bưng đèn của cô run lên bần bật, đôi lông mày dài thanh tú nhướn cao, không kìm lòng được mà gào lên xé lòng:

"Á, bị đánh thành ra nông nỗi này..."