“Anh có hay làm mai mối gì không?”
Hugo Peterby đặt câu hỏi với một chút hứng thú cá nhân.
“Tôi không chuyên về chuyện đó,” Clovis đáp; “làm thì cũng vui đấy, nhưng hậu quả để lại đôi khi thật mất mặt — những cái nhìn trách móc câm lặng từ những kẻ mà anh đã tiếp tay và xúi giục trong các cuộc thử nghiệm hôn nhân. Chuyện đó tệ hại chẳng khác nào bán cho một người một con ngựa mắc nửa tá thói hư tật xấu ngấm ngầm rồi đứng nhìn anh ta lần lượt phát hiện ra từng tật xấu một trong suốt mùa săn. Tôi đoán là anh đang nhắm tới cô con nhà Coulterneb. Cô ta quả thực vui tính, nhìn chung cũng rất ổn, và tôi tin là đi kèm với cô ta còn có một khoản tiền kha khá. Điều tôi không tài nào hiểu nổi là làm thế nào anh có thể ngỏ lời cầu hôn với cô ta. Trong suốt khoảng thời gian tôi quen biết cô ta, tôi không nhớ có lần nào cô ta chịu ngừng nói trong ba phút liên tiếp. Anh sẽ phải cá cược rồi thi chạy với cô ta sáu vòng quanh bãi cỏ chăn gia súc, sau đó thốt ra lời cầu hôn trước khi cô ta kịp thở lại sức. Bãi cỏ đó đang để dành làm cỏ khô, nhưng nếu anh thực sự yêu cô ta thì anh sẽ không để một chuyện cỏn con như thế cản đường, nhất là khi đó không phải là đám cỏ khô của anh.”
“Tôi nghĩ mình hoàn toàn có thể lo được phần cầu hôn,” Hugo nói, “nếu tôi có thể trông đợi vào việc được ở riêng với cô ấy trong bốn hoặc năm tiếng đồng hồ. Rắc rối là tôi khó mà có được chút thời gian thảnh thơi nào như thế. Gã Lanner đó đang đánh tiếng muốn dòm ngó cùng một mục tiêu. Gã giàu đến mức khiến người ta đau tim và ra điều là một tay chơi có hạng theo cách của riêng gã; thực ra, nữ chủ nhà của chúng ta rõ ràng đang lấy làm hễ hả vì có gã ở đây. Nếu bà ấy đánh hơi được chuyện gã có ý định hướng tới Betty Coulterneb, bà ấy sẽ nghĩ đó là một mối lương duyên trời định và cứ đẩy hai người họ vào vòng tay nhau suốt cả ngày, và khi đó cơ hội của tôi sẽ trôi về đâu? Niềm bận tâm duy nhất của tôi là làm sao giữ gã tránh xa cô bé đó càng nhiều càng tốt, và nếu anh có thể giúp tôi—”
“Nếu anh muốn tôi dắt Lanner đi vòng quanh vùng quê, đi ngắm nghía những tàn tích La Mã giả hiệu rồi nghiên cứu các phương pháp nuôi ong và canh tác địa phương, thì e rằng tôi không thể chiều lòng anh đâu,” Clovis nói. “Anh thấy đấy, gã đâm ra có ác cảm với tôi kể từ vụ tối hôm trước ở phòng hút thuốc rồi.”
“Đã có chuyện gì xảy ra trong phòng hút thuốc thế?”
“Gã lôi ra một câu chuyện cười cũ rích như một giai thoại mới nhất và hay nhất, và tôi đã thốt lên, hoàn toàn ngây thơ rằng, tôi chẳng thể nào nhớ nổi là vua George II hay vua James II mới là người mê mẩn câu chuyện đặc biệt đó đến vậy, và giờ thì gã nhìn tôi với sự chán ghét được che đậy lịch sự. Tôi sẽ cố gắng hết sức vì anh nếu cơ hội xuất hiện, nhưng sẽ phải theo một cách vòng vo, phi cá nhân nào đó.”
* * * * *
“Thật là tuyệt khi có anh Lanner ở đây,” bà Olston thổ lộ với Clovis vào chiều hôm sau; “hễ tôi mời là lần nào trước đây anh ấy cũng bận. Một người đàn ông rất tuyệt; thực ra anh ấy nên kết hôn với một cô gái tử tế nào đó. Nói nhỏ với anh nhé, tôi có cảm giác anh ấy đến đây vì một lý do nào đó.”
“Tôi cũng có cảm giác y như vậy,” Clovis nói, hạ thấp giọng xuống; “thực ra, tôi gần như chắc chắn về điều đó.”
“Ý anh là anh ấy bị thu hút bởi—” bà Olston hào hứng bắt đầu.
“Ý tôi là anh ấy đến đây vì những gì mình có thể vơ vét,” Clovis nói.
“Vì những gì anh ấy có thể vơ vét?” nữ chủ nhà hỏi với một chút phẫn nộ trong giọng nói; “ý anh là sao? Anh ấy là một người rất giàu có. Anh ấy còn muốn vơ vét cái gì ở đây cơ chứ?”
“Anh ấy có một niềm đam mê thống trị,” Clovis nói, “và ở đây có một thứ mà anh ấy có thể lấy được, thứ mà không tiền bạc hay tình cảm nào mua được ở bất cứ nơi nào khác trên đất nước này, theo như tôi biết.”
“Nhưng là thứ gì? Anh đang có ý quái quỷ gì thế? Niềm đam mê thống trị của anh ấy là gì?”
“Sưu tầm trứng chim,” Clovis đáp. “Anh ấy có các đại lý trên khắp thế giới để kiếm những quả trứng hiếm cho mình, và bộ sưu tập của anh ấy là một trong những bộ sưu tập tuyệt vời nhất châu Âu; nhưng hoài bão lớn nhất của anh ấy là tự mình đi thu lượm những báu vật đó. Anh ấy không tiếc tiền của hay công sức để đạt được mục đích đó.”
“Lạy Chúa tôi! Những con di diều, những con di diều chân có lông!” bà Olston thốt lên; “anh không nghĩ là gã định đột kích tổ của chúng chứ?”
“Chị tự nghĩ xem thế nào?” Clovis hỏi; “cặp di diều chân có lông duy nhất được biết là sinh sản ở đất nước này đang làm tổ trong khu rừng nhà chị đấy. Rất ít người biết về chúng, nhưng với tư cách là thành viên của liên minh bảo vệ các loài chim quý hiếm, thông tin đó sẽ nằm trong tầm tay của gã. Tôi đi chung chuyến tàu với gã, và tôi nhận thấy một cuốn sách dày cộp mang tựa đề ‘Những loài chim ở châu Âu’ của Dresser là một trong những vật dụng cần thiết đã được gã nhồi nhét vào túi hành lý du lịch của mình. Đó là tập sách viết về các loài diều hâu cánh ngắn và chim di diều.”
Clovis tin rằng nếu một lời nói dối đáng để thốt ra thì nó đáng được thốt ra cho thật suôn sẻ.
“Thật kinh khủng,” bà Olston nói; “chồng tôi sẽ chẳng bao giờ tha thứ cho tôi nếu có chuyện gì xảy ra với những con chim đó. Người ta đã nhìn thấy chúng quanh khu rừng này trong một hoặc hai năm qua, nhưng đây là lần đầu tiên chúng làm tổ. Như anh nói đấy, chúng gần như là cặp chim duy nhất được biết là đang sinh sản trên toàn bộ Vương quốc Anh; và giờ thì tổ của chúng sắp bị phá hoại bởi một vị khách đang lưu trú dưới mái nhà tôi. Tôi phải làm gì đó để ngăn chặn việc này. Anh nghĩ nếu tôi khẩn nài anh ta—”
Clovis bật cười.
“Có một câu chuyện đang lan truyền, mà tôi đoán là đúng trong hầu hết các chi tiết, về một sự việc xảy ra chưa lâu lắm ở đâu đó bên bờ biển Marmora, trong đó người bạn của chúng ta có nhúng tay vào. Một loài cú muỗi Syria, hoặc một loài chim đại loại thế, được biết là đang làm tổ trong những khu vườn ô liu của một người Armenia giàu có, người mà vì lý do này hay lý do khác đã không cho Lanner vào lấy những quả trứng, mặc dù gã đã đề nghị trả tiền mặt ngay để xin phép. Người Armenia nọ được phát hiện bị đánh suýt chết một hoặc hai ngày sau đó, và hàng rào của ông ta bị san bằng. Người ta cho rằng đó là một vụ bạo lực của người Hồi giáo, và được ghi nhận như vậy trong tất cả các báo cáo của Lãnh sự quán, nhưng những quả trứng thì đang nằm trong bộ sưu tập của Lanner. Không, tôi không nghĩ mình nên kêu gọi những tình cảm tốt đẹp của gã nếu tôi là chị đâu.”
“Tôi phải làm gì đó,” bà Olston nói trong nước mắt; “những lời dặn dò của chồng tôi khi anh ấy lên đường đi Na Uy là một mệnh lệnh phải trông chừng sao cho những con chim đó không bị quấy rầy, và anh ấy vẫn luôn hỏi về chúng trong mỗi bức thư gửi về. Hãy gợi ý gì đi chứ.”
“Tôi định đề nghị lập các trạm canh gác,” Clovis nói.
“Canh gác! Ý anh là cắt cử người canh giữ xung quanh bay đàn chim á?”
“Không; canh quanh Lanner. Gã không thể tự tìm đường xuyên qua những khu rừng đó vào ban đêm, và chị có thể sắp xếp để chính chị, hoặc Evelyn, hoặc Jack, hay cô gia sư người Đức sẽ luôn túc trực bên cạnh gã theo ca suốt cả ngày lẫn đêm. Một vị khách cùng đi thì gã có thể tống khứ được, nhưng gã không tài nào rũ bỏ nổi những thành viên trong gia đình, và ngay cả một nhà sưu tập quyết tâm nhất cũng khó lòng mà đi trèo cây tìm những quả trứng di diều cấm kỵ với một cô gia sư người Đức cứ bám riết lấy cổ mình, có thể nói là thế.”
Lanner, người vẫn luôn lười biếng chờ đợi cơ hội để theo đuổi cô con nhà Coulterneb, lúc này chợt nhận ra rằng cơ hội được ở riêng với cô dẫu chỉ mười phút cũng hoàn toàn không tồn tại. Nếu cô gái ở một mình thì anh ta lại chẳng bao giờ được như vậy. Nữ chủ nhà của anh đã thay đổi đột ngột, ít nhất là đối với anh, từ cái tuýp người dễ chịu để cho khách khứa muốn làm gì thì làm theo cách họ thích nhất, sang cái tuýp người lôi tuột họ đi khắp nơi như thể những chiếc bừa cỏ. Bà dẫn anh đi xem vườn thảo mộc và nhà kính, nhà thờ của làng, một số bức tranh màu nước mà em gái bà đã vẽ ở Corsica, và cái khoảnh đất mà người ta hy vọng cần tây sẽ mọc lên ở đó vào cuối năm.
Anh được dẫn đi xem tất cả những chú vịt con giống Aylesbury và dãy chuồng ong bằng gỗ nơi lẽ ra đã có ong nếu không vì bệnh ong. Anh cũng được đưa đến tận cuối một con ngõ dài và cho xem một gò đất ở đằng xa nơi mà truyền thuyết địa phương kể rằng người Đan Mạch đã từng dựng trại. Và khi nữ chủ nhà buộc phải tạm thời rời xa anh để lo những việc khác, anh lại thấy Evelyn lầm lũi bước đi bên cạnh mình. Evelyn mới mười tuổi và chủ yếu nói về thiện và ác, về việc người ta có thể đạt được bao nhiêu thành tựu trong công cuộc tái tạo thế giới nếu thực sự quyết tâm làm hết sức mình. Thường thì việc cô bé được thay thế bởi Jack mang lại cho anh sự nhẹ nhõm hơn đôi chút, thằng bé mới chín tuổi và độc thoại về Cuộc chiến tranh vùng Balkan mà chẳng hề đem lại chút ánh sáng mới mẻ nào cho lịch sử chính trị hay quân sự của nó. Cô gia sư người Đức kể cho Lanner nghe về Schiller nhiều hơn bất cứ điều gì anh từng nghe trong đời về một con người; có lẽ đó là lỗi của chính anh khi đã nói với cô rằng anh không có hứng thú gì với Goethe. Khi cô gia sư kết thúc ca trực canh gác của mình, nữ chủ nhà lại xuất hiện ngay với một lời mời không thể chối từ là đi thăm ngôi nhà tranh của một bà cụ từng nhớ rõ về Charles James Fox; bà cụ đã qua đời được hai hoặc ba năm nay, nhưng ngôi nhà tranh thì vẫn còn đó. Lanner đành phải quay trở về thị trấn sớm hơn dự định ban đầu của anh.
Hugo đã không thể hoàn thành chuyện tình duyên với Betty Coulterneb. Liệu cô có từ chối anh hay như người ta vẫn thường đồn đoán rằng anh chẳng có nổi cơ hội để thốt lên ba câu liên tiếp, thì chưa bao giờ được xác định chính xác. Dù sao đi nữa, cô vẫn là cô nàng Coulterneb vui vẻ ấy.
Bầy di diều đã nuôi lớn thành công hai chú chim non, để rồi chúng lại bị bắn hạ bởi một thợ cắt tóc địa phương.
