“Cậu không thực sự sắp chết đấy chứ?” Amanda hỏi.

“Tớ có sự cho phép của bác sĩ để sống đến thứ Ba,” Laura đáp.

“Nhưng hôm nay là thứ Bảy; chuyện này nghiêm trọng đấy!” Amanda hốt hoảng.

“Tớ không biết nó có nghiêm trọng hay không; chỉ biết chắc chắn hôm nay là thứ Bảy,” Laura nói.

“Cái chết lúc nào cũng nghiêm trọng,” Amanda bảo.

“Tớ chưa bao giờ nói là mình sắp chết. Có lẽ tớ sắp thôi làm Laura, nhưng tớ sẽ tiếp tục làm một cái gì đó. Chắc là một loài động vật nào đó, tớ đoán vậy. Cậu thấy đấy, khi người ta không sống cho tử tế lắm trong cõi đời vừa qua, người ta sẽ chuyển sinh thành một sinh vật thấp kém hơn. Và tớ cũng chẳng tử tế gì cho cam, nếu ngẫm nghĩ lại. Tớ từng nhỏ nhen, ích kỷ, thù hằn và đủ thứ chuyện tương tự thế khi hoàn cảnh có vẻ cho phép.”

“Hoàn cảnh không bao giờ cho phép những chuyện như thế,” Amanda vội vã đáp.

“Nếu cậu không phiền khi tớ nói ra điều này,” Laura nhận xét, “Egbert chính là một cái hoàn cảnh có thể cho phép làm tất cả những chuyện kiểu đó ở bất kỳ mức độ nào. Cậu đã cưới anh ta—đó là chuyện khác; cậu đã thề là sẽ yêu thương, kính trọng và chịu đựng anh ta: còn tớ thì chưa.”

“Tớ chẳng thấy Egbert có gì là sai trái cả,” Amanda lên tiếng phản đối.

“Ồ, tớ dám cá là lỗi thuộc về phía tớ,” Laura thản nhiên thừa nhận; “anh ta đơn thuần chỉ là cái hoàn cảnh giảm nhẹ thôi. Hắn ta từng làm rùm beng lên một cách nhoe nhoét và cáu kỉnh, chẳng hạn như hôm nọ khi tớ dắt bầy chó con giống collie ở trang trại ra ngoài chạy nhảy.”

“Chúng đã rượt đuổi những bầy gà con Sussex đốm của anh ấy và làm hai con gà đang ấp hoảng hốt bay khỏi ổ, chưa kể còn chạy lung tung khắp các luống hoa. Cậu biết anh ấy quý trọng đám gia cầm và khu vườn của mình nhường nào mà.”

“Dù sao đi nữa, hắn ta cũng chẳng cần phải lải nhải về chuyện đó suốt cả buổi tối để rồi sau đó lại thốt lên câu ‘Thôi chúng ta không bàn về chuyện này nữa’ đúng lúc tớ bắt đầu thấy thích thú với cuộc tranh luận. Đó là lúc một trong những màn trả thù nhỏ nhen và cay độc của tớ phát huy tác dụng,” Laura nói thêm với một tiếng cười khúc khích đầy vẻ không mảy may ăn năn; “tớ đã thả cả đàn gà Sussex đốm vào cái nhà kho chứa hạt giống của anh ta vào ngày hôm sau vụ con chó con.”

“Sao cậu lại có thể làm thế chứ?” Amanda kêu lên.

“Chuyện đó dễ ợt,” Laura nói; “hai con gà lúc đó còn làm bộ như đang đẻ trứng, nhưng tớ vẫn rất kiên quyết.”

“Và cứ tưởng đó là một tai nạn!”

“Cậu thấy đấy,” Laura tiếp lời, “tớ thực sự có vài căn cứ để cho rằng kiếp sau của mình sẽ mang hình hài một sinh vật thấp kém hơn. Tớ sẽ là một con vật nào đó. Mặt khác, tớ cũng không phải là kẻ tồi tệ theo cách riêng của mình, nên tớ nghĩ mình có thể hy vọng trở thành một con vật dễ thương, gì đó thật thanh lịch và lanh lợi, lại thích đùa nghịch. Có lẽ là một con rái cá.”

“Tớ không thể tưởng tượng nổi cậu trong hình hài một con rái cá,” Amanda nói.

“Ừ thì, nếu xét cho cùng, tớ đoán cậu cũng chẳng thể tưởng tượng nổi tớ trong hình hài một thiên thần,” Laura đáp.

Amanda im lặng. Cô thực sự không thể tưởng tượng nổi.

“Cá nhân tớ nghĩ cuộc đời của một con rái cá sẽ khá là thú vị,” Laura tiếp tục; “có cá hồi để ăn quanh năm, lại thêm cái sự thỏa mãn vì có thể tóm gọn cá hồi ngay tại nhà của chúng mà chẳng phải chờ đợi hàng giờ liền cho đến khi chúng hạ cố ngoạm lấy con mồi giả mà cậu cứ thả lơ lửng trước mặt chúng; cùng với một thân hình thon thả thanh lịch—”

“Hãy nghĩ đến đám chó săn rái cá xem,” Amanda đan lời; “thật khủng khiếp làm sao khi bị săn đuổi, quấy nhiễu và cuối cùng bị cắn xé đến chết!”

“Khá là vui ấy chứ với một nửa hàng xóm đứng xem, và dù sao thì cũng chẳng tệ hơn cái trò từ thứ Bảy đến thứ Ba là chết dần chết mòn này; và rồi tớ sẽ lại chuyển sang kiếp khác. Nếu tớ là một con rái cá ngoan ngoãn vừa phải, tớ đoán mình sẽ quay lại hình dạng con người ở một dạng thức nào đó; có lẽ là cái gì đó khá nguyên thủy — một cậu bé người Nubia da ngăm đen, không mảnh vải che thân, tớ nghĩ vậy.”

“Tớ ước gì cậu nghiêm túc hơn một chút,” Amanda thở dài; “cậu thực sự nên như thế nếu chỉ sống được đến thứ Ba.”

Thực tế là Laura đã qua đời vào ngày thứ Hai.

“Thật là phiền toái làm sao,” Amanda phàn nàn với người bác chồng, Sir Lulworth Quayne. “Cháu đã mời khá nhiều người đến đây để đánh golf và câu cá, vậy mà mấy cây đỗ quyên lại đang độ đẹp nhất.”

“Laura lúc nào cũng chu đáo kém như vậy đấy,” Sir Lulworth nói; “con bé sinh ra vào tuần lễ Goodwood, đúng lúc có một vị Đại sứ lưu trú tại nhà mà lại ghét trẻ con.”

“Con bé có những ý tưởng điên rồ nhất,” Amanda nói; “bác có biết trong gia đình nó có ai bị điên không?”

“Điên ư? Không, bác chưa từng nghe về ai cả. Cha con bé sống ở West Kensington, nhưng bác tin là ông ấy vẫn tỉnh táo trong mọi vấn đề khác.”

“Nó có ý tưởng rằng mình sẽ chuyển sinh thành một con rái cá,” Amanda nói.

“Người ta bắt gặp những quan niệm về sự luân hồi đó rất thường xuyên, ngay cả ở phương Tây,” Sir Lulworth nói, “đến mức người ta khó mà coi đó là điên rồ được. Và Laura trong cõi đời này là một kẻ vô cùng khó đoán, nên bác không dám đưa ra những quy luật chắc chắn về việc con bé có thể đang làm gì ở kiếp sau.”

“Bác nghĩ rằng nó thực sự có thể đã chuyển hóa thành một loài động vật nào đó sao?” Amanda hỏi. Cô vốn là mẫu người dễ dàng định hình quan điểm của mình theo lập trường của những người xung quanh.

Vừa lúc đó Egbert bước vào phòng ăn sáng, mang theo vẻ đau thương mà sự ra đi của Laura tự nó vốn không đủ để lý giải.

“Bốn con gà Sussex đốm của anh đã bị giết chết,” anh ta kêu lên; “chính là bốn con chuẩn bị đem đi triển lãm vào thứ Sáu. Một trong số chúng đã bị lôi đi và ăn thịt ngay giữa luống hoa cẩm chướng mới mà anh đã tốn bao công sức và tiền bạc để vun trồng. Luống hoa đẹp nhất và đám gia cầm tốt nhất của anh đã bị chọn làm mục tiêu tiêu hủy; dường như con quái vật gây ra chuyện này có sự hiểu biết đặc biệt về cách làm sao để tàn phá khốc liệt nhất trong khoảng thời gian ngắn nhất.”

“Anh nghĩ có phải là cáo không?” Amanda hỏi.

“Nghe có vẻ giống chồn hôi hơn,” Sir Lulworth nói.

“Không,” Egbert nói, “có dấu chân màng ở khắp mọi nơi, và chúng tôi đã lần theo các dấu vết đó xuống dòng suối ở cuối vườn; rõ ràng là một con rái cá.”

Amanda nhanh chóng và lén lút liếc nhìn Sir Lulworth.

Egbert quá kích động nên chẳng thể ăn nổi bữa sáng, liền đi ra ngoài để chỉ đạo việc gia cố hàng rào bảo vệ khu chuồng gia cầm.

“Cháu nghĩ ít ra con bé cũng nên đợi cho tang lễ kết thúc đã chứ,” Amanda nói với giọng đầy phẫn nộ.

“Đó là tang lễ của chính nó mà cháu,” Sir Lulworth nói; “đó là một vấn đề tế nhị trong phép xã giao rằng người ta nên tỏσ lòng tôn trọng phần xác phàm của chính mình đến mức độ nào.”

Sự coi thường các quy tắc tang lễ đã được đẩy đi xa hơn vào ngày hôm sau; trong lúc gia đình đi vắng để làm lễ an táng, những con gà Sussex đốm còn sống sót đã bị tàn sát nốt. Đường rút lui của kẻ cướp phá dường như bao trùm hầu hết các luống hoa trên thảm cỏ, nhưng những luống dâu tây ở khu vườn phía dưới cũng chịu chung số phận.

“Anh sẽ gọi đội chó săn rái cá đến đây vào thời điểm sớm nhất có thể,” Egbert hung hăng tuyên bố.

“Tuyệt đối không! Anh không thể mơ đến chuyện đó được!” Amanda kêu lên. “Ý em là, điều đó không ổn đâu, ngay sau đám tang trong nhà thế này.”

“Đây là trường hợp bất khả kháng,” Egbert nói; “một khi rái cá đã chứng nào tật nấy thì nó sẽ không dừng lại đâu.”

“Có lẽ nó sẽ đi nơi khác bây giờ khi chẳng còn con gà nào nữa,” Amanda gợi ý.

“Nghe cứ như thể em muốn bao che cho con thú ấy vậy,” Egbert nói.

“Dạo này suối có ít nước quá,” Amanda phản bác; “có vẻ chẳng ra dáng thể thao cho lắm khi đi săn một con vật khi nó có quá ít cơ hội để tìm nơi ẩn náu ở bất cứ đâu.”

“Chúa tôi!” Egbert nổi giận, “anh không hề nghĩ đến chuyện thể thao. Anh muốn con vật đó bị giết càng sớm càng tốt.”

Ngay cả sự phản đối của Amanda cũng suy yếu đi khi vào giờ đi lễ nhà thờ Chủ nhật tuần tiếp theo, con rái cá đã mò vào nhà, cướp đi một nửa con cá hồi trong phòng chứa thức ăn và xé nát nó thành từng mảnh vảy trên tấm thảm Ba Tư ở phòng làm việc của Egbert.

“Chẳng mấy chốc nữa nó sẽ ẩn nấp dưới giường của chúng ta và cắn đứt ngón chân chúng ta cho mà xem,” Egbert nói, và từ những gì Amanda biết về con rái cá đặc biệt này, cô cảm thấy khả năng đó không phải là chuyện viển vông.

Vào buổi tối trước ngày ấn định cho cuộc đi săn, Amanda đã dành một giờ đồng hồ cô độc đi dạo dọc theo bờ suối, phát ra những âm thanh mà cô tưởng tượng là tiếng chó săn. Những ai vô tình nghe thấy màn trình diễn của cô đều rộng lượng đoán rằng cô đang luyện tập tiếng kêu của vật nuôi trong trang trại cho buổi biểu diễn sắp tới của làng.

Chính người bạn kiêm hàng xóm của cô, Aurora Burret, là người mang đến cho cô tin tức về buổi đi săn ngày hôm đó.

“Tiếc là cậu không đi; chúng tớ đã có một buổi rất thú vị. Tớ tìm thấy ngay lập tức, ở vũng nước ngay bên dưới khu vườn nhà cậu.”

“Cậu có... giết được không?” Amanda hỏi.

“Có chứ. Một con rái cá cái đẹp tuyệt. Chồng cậu đã bị cắn khá nặng khi cố gắng ‘tóm đuôi’ nó. Tội nghiệp con vật, tớ thấy thương nó ghê gớm, nó có ánh mắt giống con người làm sao khi bị giết. Cậu sẽ bảo tớ ngốc nghếch cho xem, nhưng cậu có biết ánh mắt đó làm tớ nhớ đến ai không? Này chị bạn yêu quý, có chuyện gì thế?”

Khi Amanda đã hồi phục phần nào sau cơn suy nhược thần kinh, Egbert đưa cô đến thung lũng sông Nile để dưỡng bệnh. Sự thay đổi không gian đã nhanh chóng mang lại sự phục hồi sức khỏe và sự cân bằng tinh thần như mong đợi. Những trò nghịch ngợm của một con rái cá phiêu lưu đi tìm sự thay đổi thực đơn đã được nhìn nhận dưới ánh sáng đúng đắn của chúng. Bản tính vốn điềm tĩnh của Amanda lại trỗi dậy. Ngay cả một cơn cuồng phong chửi rủa vang lên từ phòng thay đồ của chồng cô, bằng giọng của chồng cô, nhưng khó mà lọt vào từ vựng quen thuộc của anh ta, cũng chẳng thể làm xáo trộn sự thanh thản của cô khi cô đang thong thả trang điểm vào một buổi tối tại một khách sạn ở Cairo.

“Có chuyện gì thế? Chuyện gì xảy ra vậy?” cô hỏi với sự tò mò đầy thích thú.

“Con rái cá chết tiệt đã vứt hết mấy chiếc áo sơ mi sạch của anh xuống bồn tắm! Cứ chờ đấy để anh tóm được em, con rái cá...”

“Con rái cá nào cơ?” Amanda hỏi, kìm nén sự thèm cười; ngôn từ của Egbert quả thực quá ư bất lực trong việc diễn tả những cảm xúc phẫn uất của anh ta.

“Một thằng nhóc người Nubia da ngăm đen trần truồng tệ hại,” Egbert phun ra từng chữ.

Và giờ đây Amanda đang lâm bệnh nặng.