Lũ trẻ được đưa đi chơi bãi cát ở Jagborough như một phần thưởng đặc biệt. Nicholas không được tham gia chuyến đi; cậu đang bị phạt. Ngay sáng hôm đó, cậu đã từ chối ăn món bánh mì chan sữa bổ dưỡng của mình với lý do có vẻ rất ngớ ngẩn là trong bát có một con ếch. Những người lớn tuổi hơn, khôn ngoan hơn và tốt tính hơn đã quả quyết với cậu rằng không đời nào lại có con ếch trong bát bánh mì sữa ấy và bảo cậu đừng nói nhảm nữa; thế nhưng cậu vẫn tiếp tục nói những điều trông có vẻ hoàn toàn nhảm nhí, đồng thời miêu tả rất chi tiết về màu sắc và các vằn vện của con ếch bịa đặt kia. Điểm kịch tính của sự việc là thực sự có một con ếch nằm trong bát bánh mì sữa của Nicholas; chính cậu đã bỏ nó vào đó, thế nên cậu cảm thấy mình có quyền được biết đôi điều về nó. Tội bắt con ếch từ ngoài vườn rồi thả vào bát bánh mì sữa lành mạnh đã bị phóng đại và lên án dài dòng, nhưng sự thật nổi bật nhất trong toàn bộ câu chuyện, theo cách nhìn nhận của Nicholas, là những người lớn tuổi, khôn ngoan và tốt tính kia đã hóa ra hoàn toàn sai lầm trong những vấn đề mà họ từng tỏ ra vô cùng chắc chắn.
“Các người đã bảo rằng đời nào có chuyện con ếch ở trong bát bánh mì sữa của cháu; thế mà đã có con ếch ở trong bát bánh mì sữa của cháu đấy thôi,” cậu lặp lại, với sự kiên trì của một nhà chiến thuật kỳ cựu không có ý định rời bỏ vùng địa hình có lợi.
Thế là cậu em họ, cô em họ và đứa em trai út chẳng có gì thú vị của cậu sẽ được đưa đến bãi biển Jagborough vào chiều hôm đó, còn cậu phải ở nhà. Người dì họ hàng của chúng, người vì một sự tưởng tượng vô lý nào đó cứ khăng khăng tự nhận mình cũng là dì của Nicholas, đã vội vã nghĩ ra chuyến đi Jagborough nhằm khắc sâu vào tâm trí Nicholas những niềm vui mà cậu đã đánh mất một cách đáng đời vì cách hành xử tồi tệ bên bàn ăn sáng. Đó là thói quen của bà, mỗi khi có đứa trẻ nào phạm lỗi, bà sẽ ứng biến ra một hình thức vui chơi nào đó mà kẻ phạm lỗi sẽ bị cấm tuyệt đối không được tham gia; nếu tất cả lũ trẻ cùng phạm lỗi một lúc, chúng sẽ bất ngờ được thông báo về một gánh xiếc ở thị trấn bên cạnh, một gánh xiếc vô song với vô số thoi voi, nơi mà lẽ ra chúng đã được đưa đi nếu không vì tính hư đốn của mình.
Người ta đã trông đợi một vài giọt nước mắt đứng đắn từ phía Nicholas khi thời điểm đoàn người khởi hành đến. Tuy nhiên, thực tế là tất cả những tiếng khóc lóc lại do cô em họ của cậu thực hiện, vì con bé đã quẹt đầu gối khá đau vào bậc thềm cỗ xe lúc đang lèo lái trèo lên.
“Con bé hú hét ghê thật,” Nicholas vui vẻ nói, khi nhóm người phóng xe đi mà chẳng hề có chút phấn chấn rộn ràng nào vốn nên có.
“Nó sẽ quên nhanh thôi,” người tự xưng là dì nói; “đây sẽ là một buổi chiều tuyệt vời để chạy nhảy trên những bãi cát xinh đẹp đó. Chúng sẽ thích thú biết bao!”
“Bobby sẽ chẳng thấy thích thú mấy đâu, và nó cũng chẳng chạy nhảy gì được nhiều đâu,” Nicholas cười khúc khích đầy cay độc; “đôi giày của nó đang làm nó đau. Chúng chật quá.”
“Sao nó không bảo tao là giày bị đau?” người dì hỏi với chút cay nghiệt.
“Nó đã bảo dì tận hai lần, nhưng dì có thèm nghe đâu. Dì thường chẳng chịu nghe khi chúng cháu nói những điều quan trọng.”
“Cháu không được bước vào khu vườn trồng quả lý gai,” người dì nói, chuyển chủ đề.
“Sao lại không?” Nicholas gặng hỏi.
“Vì cháu đang bị phạt,” người dì đáp với giọng kiêu kỳ.
Nicholas không thừa nhận sự hoàn hảo trong lý luận đó; cậu cảm thấy mình hoàn toàn có đủ khả năng vừa bị phạt vừa đứng trong một khu vườn trồng quả lý gai cùng một lúc. Gươm mặt cậu mang biểu cảm vô cùng bướng bỉnh. Người dì thừa hiểu rằng cậu quyết tâm vào khu vườn lý gai đó, “chỉ vì,” như bà tự nhủ, “tôi đã bảo nó là không được vào.”
Mà khu vườn lý gai lại có hai lối đi có thể bước vào, và một khi một đứa nhỏ như Nicholas có thể lẻn vào đó, nó hoàn toàn có thể biến mất khỏi tầm mắt giữa đám cây atisô, bụi mâm xôi và các lùm cây ăn quả đang mọc um tùm. Người dì còn nhiều việc phải làm vào chiều hôm đó, nhưng bà đã dành ra một hoặc hai tiếng đồng hồ cho những công việc làm vườn vặt vãnh giữa các luống hoa và bụi cây, từ đó bà có thể canh gác cẩn thận hai cánh lối dẫn đến thiên đường bị cấm đoán ấy. Bà là một phụ nữ có ít ý tưởng nhưng lại có khả năng tập trung cực cao.
Nicholas thực hiện một hoặc hai cú thám thính ra khu vườn phía trước, luồn lách với ý đồ len lén rõ mồn một về phía cửa này hay cửa khác, nhưng chưa bao giờ có thể né tránh được ánh mắt canh chừng của người dì dẫu chỉ một khoảnh khắc. Thực ra, cậu chẳng có ý định cố gắng vào khu vườn lý gai làm gì, nhưng việc người dì tin rằng cậu muốn vào lại vô cùng thuận lợi đối với cậu; đó là một niềm tin sẽ giữ chân bà ở vị trí canh gác do chính bà tự nguyện suốt phần lớn buổi chiều. Sau khi đã củng cố và gia cố vững chắc những nghi ngờ của người dì, Nicholas lẻn trở lại ngôi nhà và nhanh chóng thực hiện một kế hoạch hành động đã nảy mầm trong đầu từ lâu. Bằng cách đứng lên một chiếc ghế trong phòng thư viện, người ta có thể với tới một chiếc chìa khóa trông mập mạp và quan trọng. Chiếc chìa khóa này quan trọng y như vẻ bề ngoài của nó; nó chính là công cụ giữ cho những điều bí ẩn của căn phòng chứa đồ được an toàn trước sự xâm nhập trái phép, chỉ mở lối cho các bà dì và những người có đặc quyền tương tự. Nicholas không có nhiều kinh nghiệm trong nghệ thuật đắp chìa khóa vào ổ và vặn ổ khóa, nhưng mấy ngày nay cậu đã luyện tập với chìa khóa cửa phòng học; cậu không thích phó mặc quá nhiều vào vận may và sự tình cờ. Chiếc chìa khóa vặn có vẻ cứng ngắc trong ổ, nhưng cuối cùng nó vẫn xoay được. Cánh cửa mở ra, và Nicholas đặt chân đến một vùng đất xa lạ, so với nó thì khu vườn lý gai chỉ là một niềm vui nhàm chán, một thứ khoái cảm vật chất tầm thường.
Hết lần này đến lần khác, Nicholas từng tự hình dung xem căn phòng chứa đồ trông sẽ ra sao, cái chốn vốn được niêm phong kỹ lưỡng khỏi ánh mắt trẻ thơ và chẳng bao giờ có câu trả lời cho bất kỳ thắc mắc nào. Nơi đó hoàn toàn đáp ứng đúng kỳ vọng của cậu. Trước hết, nó rộng lớn và mờ ảo, với một khung cửa sổ cao mở ra khu vườn cấm là nguồn chiếu sáng duy nhất. Thứ hai, nó là một kho tàng chứa đựng những báu vật không thể tưởng tượng nổi. Người dì-tự-nhận là một trong những kẻ nghĩ rằng đồ đạc sẽ hỏng do sử dụng nên bèn đày chúng vào bụi bặm và ẩm mốc để bảo quản. Những khu vực trong nhà mà Nicholas quen thuộc nhất thì khá trống trải và lạnh lẽo, nhưng ở đây lại có vô vàn thứ tuyệt vời để mắt tha hồ thưởng ngoạn. Đầu tiên và quan trọng nhất là một tấm thảm thêu có khung rõ ràng dùng làm bình phong che lò sưởi. Đối với Nicholas, đó là một câu chuyện sống động, đang thở; cậu ngồi xuống một cuộn thảm treo Ấn Độ, tỏa sáng rực rỡ với những sắc màu kỳ diệu bên dưới một lớp bụi dày, và thu nhận mọi chi tiết của bức tranh thêu. Một người đàn ông mặc trang phục săn bắn của một thời kỳ xa xôi nào đó vừa đâm thủng một con hươu đực bằng một mũi tên; đó hẳn không phải là một phát bắn khó vì con hươu chỉ cách anh ta vỏn vẹn một hoặc hai bước chân; giữa đám thực vật mọc rậm rạp mà bức tranh gợi lên, việc lẻn đến gần một con hươu đang ăn cỏ sẽ chẳng có gì là khó khăn, và hai con chó đốm đang chồm lên tham gia cuộc săn rõ ràng đã được huấn luyện để đứng sát gót cho đến khi mũi tên được bắn ra. Phần đó của bức tranh thật đơn giản dẫu thú vị, nhưng liệu người thợ săn có nhìn thấy thứ mà Nicholas đang nhìn thấy, rằng bốn con sói đang phi nước đại theo hướng của anh ta xuyên qua khu rừng? Có thể còn nhiều hơn bốn con đang ẩn nấp sau những lứa cây, và dù sao đi nữa, liệu người đàn ông cùng bầy chó có đủ sức đương đầu với bốn con sói nếu chúng tấn công không? Người đàn ông chỉ còn lại hai mũi tên trong ống đựng, và anh ta có thể bắn trượt một hoặc cả hai; tất cả những gì người ta biết về kỹ năng thiện xạ của anh ta là anh ta có thể bắn trúng một con hươu lớn ở cự ly ngắn đến mức nực cười. Nicholas ngồi ngẩn ngơ suốt nhiều phút đồng hồ quý giá để suy tính về các khả năng của cảnh tượng; cậu nghiêng về ý kiến rằng có nhiều hơn bốn con sói và người đàn ông cùng bầy chó đang rơi vào thế kẹt.
Nhưng còn những món đồ thú vị và đáng yêu khác đang đòi hỏi sự chú ý tức thì của cậu: có những chiếc chân nến xoắn ốc kỳ quặc hình con rắn, và một chiếc ấm trà làm theo hình con vịt bằng sứ, mà từ chiếc mỏ há rộng của nó, trà được cho là sẽ chảy ra. Chiếc ấm trà ở nhà trẻ mới tẻ nhạt và vô định hình làm sao khi đặt lên bàn cân so sánh! Và có một chiếc hộp gỗ đàn hương chạm khắc được nén chặt bằng bông gòn thơm, và giữa các lớp bông gòn là những bức tượng bằng đồng nhỏ xíu, những con bò gù cổ, những con công và yêu tinh, trông thật thích mắt và cầm nắm rất thích tay. Kém phần hứa hẹn hơn về mặt ngoại hình là một cuốn sách lớn hình vuông với bìa đen trơn; Nicholas liếc nhìn vào trong, và kìa, nó đầy ắp những bức tranh màu về các loài chim. Và toàn những loài chim tuyệt đẹp! Trong vườn, và dọc theo các con đường nhỏ khi đi dạo, Nicholas thỉnh thoảng bắt gặp vài loài chim, mà lớn nhất chỉ là một con ác là hoặc chim cu gáy thi thoảng xuất hiện; còn ở đây là diệc và ô dũ, diều hâu, chim tu-can, mòng biển hổ, gà chà bông, cò quăm, chim trĩ vàng, cả một phòng trưng bày chân dung gồm những sinh vật chưa từng thấy trong mơ. Và khi cậu đang ngắm nghía màu sắc của con uyên ương rồi gán cho nó một câu chuyện cuộc đời, tiếng của người dì với âm điệu thé thé gọi tên cậu vang lên từ khu vườn lý gai bên ngoài. Bà đã trở nên nghi ngờ vì sự biến mất lâu lắc của cậu, và đã vội vã kết luận rằng cậu đã trèo qua bức tường phía sau lớp màn che của những bụi tử đinh hương; bà hiện đang miệt mài tìm kiếm cậu một cách đầy nhiệt tình nhưng có phần vô vọng giữa những khóm atisô và mâm xôi.
“Nicholas, Nicholas!” bà thét lên, “cháu ra ngay khỏi chỗ đó mau. Có trốn ở đấy cũng vô ích thôi; lúc nào ta cũng thấy cháu đấy.”
Đó có lẽ là lần đầu tiên trong vòng hai mươi năm có ai đó mỉm cười trong căn phòng chứa đồ ấy.
Chẳng mấy chốc, những lời gọi tên Nicholas đầy giận dữ nhường chỗ cho một tiếng thét, và tiếng kêu cứu ai đó đến giúp nhanh lên. Nicholas đóng cuốn sách lại, cẩn thận đặt nó về chỗ cũ trong một góc, và rũ một ít bụi từ chồng báo bên cạnh lên trên đó. Sau đó, cậu lẻn khỏi phòng, khóa cửa lại và đặt chiếc chìa khóa về đúng vị trí cũ mà cậu đã tìm thấy nó. Người dì vẫn đang gọi tên cậu khi cậu thong thả đi ra khu vườn phía trước.
“Ai đang gọi thế ạ?” cậu hỏi.
“Tao đây,” câu trả lời vang lên từ phía bên kia bức tường; “mày không nghe thấy tao gọi à? Tao đang tìm mày trong vườn lý gai, và tao đã trượt chân ngã xuống bể chứa nước mưa. May là trong đó không có nước, nhưng thành bể trơn quá tao không leo lên được. Ra lấy cái thang nhỏ để dưới cây anh đào—”
“Cháu được bảo là không được vào khu vườn lý gai cơ mà,” Nicholas nhanh chóng đáp lời.
“Tao bảo mày không được vào, và bây giờ tao bảo mày được vào đấy,” giọng nói từ bể nước mưa vọng lên, có phần thiếu kiên nhẫn.
“Giọng dì nghe không giống giọng của dì lắm ạ,” Nicholas phản đối; “dì có thể là Ác Quỷ đang dụ dỗ cháu làm trái lời đấy. Dì hay bảo với cháu rằng Ác Quỷ thường dụ dỗ cháu và cháu lúc nào cũng chịu thua. Lần này cháu không chịu thua đâu.”
“Đừng có nói nhảm nữa,” kẻ bị giam trong bể nói; “đi lấy cái thang mau lên.”
“Có mứt dâu tây ăn chiều không ạ?” Nicholas ngây thơ hỏi.
“Chắc chắn là có rồi,” người dì nói, trong thâm tâm tự nhủ rằng Nicholas sẽ chẳng mảy may được miếng nào.
“Bây giờ thì cháu biết chắc ngài là Ác Quỷ chứ không phải dì rồi nhé,” Nicholas hí hửng hét lên; “hôm qua khi bọn cháu xin dì mứt dâu tây thì dì bảo hết rồi. Cháu biết có bốn hũ trong chạn thức ăn cơ, vì cháu đã soi rồi, và dĩ nhiên ngài biết nó ở đó, nhưng dì thì không, bởi vì dì bảo là không còn tí nào cơ mà. Ồ, hỡi Quỷ dữ, ngươi tự lòi đuôi rồi nhé!”
Có một cảm giác xa xỉ bất thường khi được trò chuyện với một người dì cứ như thể mình đang nói chuyện với Ác Quỷ, nhưng bằng sự nhạy bén của trẻ con, Nicholas thừa biết rằng không nên quá lạm dụng những xa xỉ phẩm như vậy. Cậu lững thững bước đi đầy tiếng động, và cuối cùng chính là một cô phụ bếp đi tìm rau mùi tây đã giải cứu người dì khỏi bể chứa nước mưa.
Bữa trà chiều hôm đó diễn ra trong một sự im lặng đáng sợ. Thủy triều đạt đỉnh khi lũ trẻ đến vịnh Jagborough, thế nên chẳng có bãi cát nào để chơi đùa—một hoàn cảnh mà người dì đã bỏ sót trong lúc vội vã tổ chức chuyến đi trừng phạt. Độ chật của đôi giày Bobby đã tạo ra hiệu ứng thảm khốc cho tính khí của nó suốt cả buổi chiều, và nhìn chung lũ trẻ không thể coi là đã có một khoảng thời gian vui vẻ. Người dì duy trì vẻ mặt lạnh lùng câm lặng của một người vừa trải qua việc bị giam giữ vô cớ và mất mặt trong bể nước mưa suốt ba mươi lăm phút. Về phần Nicholas, cậu cũng im lặng, đắm chìm trong sự chiêm nghiệm của một kẻ có rất nhiều điều để suy ngẫm; cậu nghĩ rằng, biết đâu chừng người thợ săn sẽ trốn thoát cùng bầy chó trong khi bầy sói đang bận thưởng tiệc con hươu xấu số kia.
