Vừa bước ra khỏi đường hầm, ánh mặt trời chói chang khiến mọi người bất giác nheo mắt lại. Tiếng ồn ào náo nhiệt to lớn ập đến như thể hữu hình hữu thể, khiến tất cả mọi người nín thở, như thể cơn sóng dữ này sẽ nhấn chìm họ hoàn toàn. Rất nhanh, ánh sáng tan đi, lúc này họ mới nhìn rõ đấu trường trước mắt.

Ngoại trừ Rhodes, tất cả mọi người đều sững sờ không thốt nên lời.

Không phải họ chưa từng trải qua tình huống tương tự, tại đấu thú trường dưới lòng đất ở thành Thâm Thạch, Annie và những người khác đã từng trải qua một lần, nhưng đấu trường trang trí đơn giản, tồi tàn đó sao có thể sánh được với đấu trường Thánh này?

Phóng tầm mắt nhìn quanh, bốn phía đen đặc người là người. Đấu trường Thánh có sức chứa mười vạn người này không còn một chỗ trống, chỉ riêng việc đứng ở trong đó đã tạo cho người ta ảo giác bị biển người mênh mông này nhấn chìm hoàn toàn. Chưa kể khi những tiếng trò chuyện ồn ào hỗn tạp đan xen vào nhau, biến thành những tạp âm vô nghĩa, đó quả là một kiểu tra tấn.

"Thánh hồn ở trên..."

Joey run rẩy bước ra khỏi đường hầm. Cậu nơm nớp lo sợ nhìn chằm chằm vào đám đông xung quanh. Dù bức tường cao tới ba mét đảm bảo đám đông kia không thể tràn xuống nhấn chìm họ, nhưng trước cảnh tượng này, cậu vẫn sợ đến mức hai chân bủn rủn, đầu óc trống rỗng. Tình trạng của những người khác cũng chẳng khá hơn là bao. Rando và Lapis mặt cắt không còn giọt máu, Lijie đặt tay lên ngực, không ngừng hít thở sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Nhưng đây chẳng phải là chuyện dễ dàng, chỉ cần nghĩ đến việc một lát nữa mình sẽ trở thành tâm điểm chú ý của bao nhiêu người, bất cứ người bình thường nào cũng không thể dễ dàng bình tĩnh lại được.

Cho nên Annie - kẻ không bình thường này thì không cần bàn tới.

Khi mọi người trong nhóm Tinh Quang xuất hiện bên rìa lôi đài, tiếng ồn ào xung quanh chợt tăng lên nhiều hơn, điều này khiến Lijie và những người khác cảm thấy lúng túng không biết làm sao. Họ ngơ ngác nhìn biển người đen kịt đáng sợ kia, hoàn toàn không biết những người này đang nói gì. Họ chỉ có thể cảm nhận được từ sự gia tăng âm lượng đột ngột rằng đối phương chắc là đang nói về mình, nhưng rốt cuộc nói cái gì thì hoàn toàn không nghe rõ. Đủ loại âm thanh truyền đến từ khắp bốn phương tám hướng, giống như vô số con ruồi vo ve bên tai họ. Không chỉ vậy, ngay cả khi chính họ muốn nói chuyện với nhau cũng hoàn toàn không nghe thấy đối phương đang nói gì.

Sao lại đáng sợ đến thế này?

Ngay khi mọi người nhìn nhau đầy hoang mang, cảm thấy tâm thần bất an, đột nhiên, họ cảm thấy tiếng ồn bên tai nhỏ đi. Nhưng chỉ vài giây sau, tiếng ồn lại đột ngột biến đổi, rồi hóa thành những tiếng reo hò vang tận mây xanh!

Đúng vậy, là tiếng reo hò!

Sự reo hò bất ngờ này khiến Lapis sợ đến mức hai chân mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất. Những người khác cũng chẳng khá hơn, trước tiếng reo hò vang tận mây xanh này, họ giống như những con vật nhỏ sắp phải đối mặt với lũ dữ thú dữ, căng thẳng co rúm người lại, nhìn xung quanh. Và lúc này, họ mới nhìn thấy, ở phía bên kia lôi đài, người của Thiên Kiếm Công hội đã xuất hiện.

Xem ra, những tiếng reo hò này chính là dành cho họ.

Dù trước đó Rhodes đã nhắc nhở họ, nhưng Lijie và những người khác vẫn không hiểu nổi, tại sao một công hội lính đánh thuê lại có sức ảnh hưởng mạnh mẽ đến vậy?

Điều này cũng dễ hiểu, họ vẫn luôn sống ở Paffield - nơi thế lực lính đánh thuê không mạnh, Hi Lặc của "Lưỡi Kiếm Rực Cháy" vẫn luôn chẳng có khí thế gì, nên Lijie và những người khác thật sự không quen với sức ảnh hưởng của các công hội lính đánh thuê. Họ chỉ biết công hội lính đánh thuê có sức ảnh hưởng rất cao, nhưng cao đến mức độ nào thì không ai biết rõ.

Nhưng Rhodes thì biết rất rõ.

Sở dĩ công hội lính đánh thuê được quần chúng hoan nghênh, một trong những lý do quan trọng nhất là họ là tổ chức phi chính phủ, đại diện cho lợi ích của quần chúng địa phương. Công hội lính đánh thuê quản lý một khu vực, đồng thời cũng tự nhiên sẽ gây ảnh hưởng đến người dân ở những khu vực đó. Cứ lấy bốn đại công hội lính đánh thuê mà nói, Ưng Cô Nhĩ đại diện cho thương hội và chính quyền trên cao nguyên, mà công hội Tử Bách Hợp đại diện cho những người dân nghèo khổ ở vùng đất Hoang Tịch, hậu thuẫn của Tự Do Chi Dực là tầng lớp nghèo khổ ở cảng phía Nam, còn phạm vi thế lực của Thiên Kiếm Công hội chính là những phú hào và tinh anh quý tộc ở phía Nam.

Chính vì lợi ích của đôi bên tương hỗ lẫn nhau nên công hội lính đánh thuê mới được quan tâm và hoan nghênh. Tất nhiên, cũng chính vì thế, mâu thuẫn giữa họ sâu sắc không thể điều hòa. Giống như phân biệt vùng miền tồn tại ở bất cứ quốc gia nào trên thế giới này, các đại công hội lính đánh thuê phát triển dựa vào vùng miền đương nhiên cũng như nước với lửa.

Trong đó, mâu thuẫn giữa Ưng Cô Nhĩ và Thiên Kiếm thực ra đơn giản nhất, vì họ lần lượt đại diện cho giai cấp thống trị của Vương Đảng và thương hội, cũng như tinh anh và thương đoàn của phái Cải Cách. Mục tiêu của hai bên rất đơn giản, chính là tranh giành quyền thống trị toàn bộ công quốc Moon. Vương Đảng tốn tâm tư muốn đè ép phái Cải Cách xuống, còn phái Cải Cách thì nỗ lực muốn lật đổ Vương Đảng, thành lập giai cấp thống trị thuộc về mình. Đây là mâu thuẫn rõ ràng hơn cả, hơn nữa còn không thể điều hòa, cho nên ngược lại còn đơn giản hơn một chút, chỉ đơn thuần là tranh giành quyền lực mà thôi.

Nhưng so với họ, mâu thuẫn giữa Tử Bách Hợp và Tự Do Chi Dực - những người đại diện cho quần chúng nghèo khổ - lại phức tạp nhất. Người ta vẫn nói người nghèo ghét người giàu, thực ra người nghèo cũng coi thường lẫn nhau, hai công hội này chính là đại diện. Nguyên nhân rất đơn giản, cảng phía Nam cho rằng vương thất công quốc Moon quá ưu ái vùng đất Hoang Tịch mà lại bỏ qua cuộc sống của họ. Nhưng quần chúng vùng đất Hoang Tịch lại giữ ý kiến phản đối về việc này. Ví dụ như, người nghèo ở cảng phía Nam thuộc loại người không mua nổi bánh mì trắng, nhưng có thể ăn bánh mì đen, cố gắng một chút là có bánh mì trắng để ăn. Cho nên yêu cầu của họ đối với vương thất là ít nhất mình phải được ăn bánh mì trắng mỗi bữa mới được.

Nhưng ngược lại, quần chúng vùng đất Hoang Tịch vì tình hình môi trường ở đây nên không ăn được bánh mì trắng, cố gắng một chút mới ăn được bánh mì đen, không cố gắng thì không có cơm ăn, chỉ có thể chết đói. Cho nên kỳ vọng của họ là ít nhất có thể ăn bánh mì đen mỗi bữa, còn bánh mì trắng… họ tạm thời không nghĩ tới.

Cho nên xung đột giữa hai nơi nằm ở chỗ này, người vùng đất Hoang Tịch cho rằng đám ngốc ở cảng phía Nam chỉ muốn ngồi mát ăn bát vàng, lười biếng tận cùng. Các người ít nhất còn có bánh mì đen để ăn, chúng tôi ngay cả bánh mì đen cũng không ăn nổi, không giúp chúng tôi chẳng lẽ lại giúp các người? Đây là đạo lý gì? Nhưng ngược lại, cảng phía Nam đối với thái độ của vùng đất Hoang Tịch lại nói: việc các người không ăn nổi bánh mì đen là chuyện của các người, nhưng không thể tước đoạt quyền lợi được ăn bánh mì trắng của chúng tôi. Nếu không phải các người quá vô dụng chỉ có thể làm nô lệ cho vương thất, thì làm sao có thể bị bóc lột đến nỗi ngay cả bánh mì đen cũng không ăn nổi? Nhưng chúng tôi không phải đám nô lệ bị tẩy não như các người, chúng tôi có sự theo đuổi và kỳ vọng của riêng mình, ăn bánh mì trắng là quyền lợi chính đáng của chúng tôi, các người quản được à? Hơn nữa cho dù chúng tôi nghèo, chúng tôi nghèo nhưng có tự do và tôn nghiêm, có chết đói trong cống rãnh thì đó cũng là lựa chọn tự do của chúng tôi. Hãy nhìn các người xem? Nghèo thì thôi đi, chút tự do và tôn nghiêm cũng không có, lại không đứng dậy phản kháng, chết đói cũng là đáng đời.

Lời này người vùng đất Hoang Tịch đương nhiên không thích nghe rồi, nếu không phải nhờ vương thất thì e là họ sớm đã chết đói chứ đừng nói là ăn bánh mì đen, hơn nữa rõ ràng đám người khốn nạn phương Nam các người muốn cắt đứt đường sống khiến chúng tôi chết đói, thì liên quan gì đến vương thất? Còn nói chúng tôi chết đói là đáng đời? Ta phi, đám tiện nhân các người...

Chính vì những xung đột mâu thuẫn gay gắt giữa các khu vực như vậy, nên quần chúng các nơi đều coi thường lẫn nhau. Tất nhiên, họ dù sao cũng là công dân công quốc Moon, không thể nào gây ra mấy chuyện quân phiệt độc lập hỗn chiến gì đó, và công hội lính đánh thuê đã trở thành nơi ký thác tốt nhất của họ. Bản thân họ không thể chiến đấu, cũng không thể cầm đao kiếm xông lên chiến trường để đánh bại đối phương, cho nên Lễ hội Trung Hạ - nơi đại diện cho thắng bại giữa các công hội lính đánh thuê của các khu vực - đã trở thành phương tiện để những người dân này giải quyết mâu thuẫn xung đột — ít nhất thì việc này còn tốt hơn là đánh nhau thật, đúng không nào?

Nhưng nhìn lại khu vực Paffield thì lại rất khó xử, họ tuy thuộc Vương Đảng nhưng do từ trước đến nay không có công hội nào dùng để đại diện cho bản thân, nên ngược lại rất khiêm tốn. Mâu thuẫn giữa Vương Đảng và phái Cải Cách họ lại chẳng can dự vào được. Nhưng cũng vì vậy, vào những lúc như thế này, họ cũng không thể đến Lễ hội Trung Hạ để xuất phát từ tâm mà ủng hộ công hội của khu vực mình. Đối với Rhodes mà nói, đây không nghi ngờ gì là một tin xấu. Hơn nữa sản vật Paffield phong phú, và các khu vực khác cũng chẳng có mâu thuẫn thâm thù đại hận gì, địa vị của nó giống như vị trí của nó trên bản đồ công quốc Moon vậy, là cây cầu nối thông hai đầu Nam Bắc… rồi sau đó không còn sau đó nữa.

Không có kẻ thù thì không có sự gắn kết, không có mục tiêu thì đương nhiên cũng không có người ủng hộ. Cho nên nhóm Tinh Quang của Rhodes có thể nói là thực sự đơn độc tác chiến, trong đấu trường mười vạn người này, ngoại trừ hơn một trăm người thuộc đoàn lính đánh thuê của mình ra, không còn bất kỳ ai là người ủng hộ Tinh Quang, điều này đối với họ mà nói, chính là địa ngục chân chính.

Mà trên thực tế, cũng không ai tin rằng Tinh Quang có thể giành được chiến thắng.

"Thiên Kiếm! Thiên Kiếm! Thiên Kiếm!"

Tiếng reo hò bùng nổ trong toàn bộ đấu trường, không ít người gọi tên Thiên Kiếm Công hội, bùng nổ ra sự nhiệt tình vô song. Cảnh tượng này khiến sắc mặt Lijie và những người khác càng thêm trắng bệch như tờ giấy — họ lúc này thậm chí cảm thấy, việc mình đứng ở đây là một sai lầm hoàn toàn, không một ai muốn giúp đỡ họ, cũng không một ai cho họ sự ủng hộ, họ ở đây gần như không nhìn thấy bất kỳ đồng minh nào — tất nhiên, người của đoàn lính đánh thuê Tinh Quang đang ở trên đài cao cách họ không xa phía sau, nhưng ngay khi Lijie và những người khác vô thức quay đầu lại, muốn tìm kiếm sự ủng hộ, họ chỉ có thể nhìn thấy một đám đông đen kịt, che rợp trời đất phía sau lưng mình.

Ngay cả trong đó có ai cũng không nhìn thấy được.

Điều này khiến họ cảm thấy vô cùng nản lòng.

Cùng lúc đó, một suy nghĩ chưa từng xuất hiện, đáng sợ hơn cả sự căng thẳng, đã xuất hiện trong đầu họ:

"Chúng ta còn có thể thắng được không?"

Nhưng đối với Rhodes, đây không phải là vấn đề có thể hay không thể.

Ngoại trừ chiến thắng, hắn không chấp nhận bất cứ điều gì khác.

So với vẻ căng thẳng bất an của những người khác, Rhodes lại vô cùng bình tĩnh. Hắn lạnh lùng nhìn chằm chằm vào năm người đối diện bên lôi đài, sau đó, hắn không ngoảnh đầu lại mà đưa tay ra, vẫy vẫy tay với Joey.

"Joey, lên đài đi, nhớ kỹ những gì ta nói… thua cho ra dáng một chút."