Sau khi tiễn xong một lượt khách nữa, Shana mới đứng dậy, lắc lắc đầu, cái cổ đau nhức lập tức phát ra tiếng kêu giòn tan, khiến nữ lính đánh thuê tóc đỏ không khỏi nhếch miệng. Sau đó cô mới xoay người lại, thở dài một tiếng thật dài, nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Đã là buổi chiều rồi sao..."

Nhìn cảnh sắc bên ngoài, Shana không khỏi ngẩn người. Rhodes và những người khác đã rời khỏi thành phố Thâm Thạch được hơn mười ngày, mà chẳng hề có chút tin tức nào. Mặc dù thực lực của họ không cần phải lo lắng, nhưng thời gian trôi qua lâu như vậy, cũng khó tránh khỏi có chút bất an. Đặc biệt là việc Rhodes giao quyền quản lý cứ điểm cho Shana trước khi rời đi, khiến cho vị cựu đoàn trưởng lính đánh thuê này cảm thấy áp lực rất lớn. Cô hiểu rõ, đây là một công việc cực kỳ quan trọng, hơn nữa còn có địa vị và quyền lực rất cao. Mặc dù trước kia cô luôn đảm nhận công việc thủ vệ cứ điểm, cũng có thể coi là đã nhận được sự tin tưởng của Rhodes, nhưng đó chỉ là việc trông nhà giữ cửa, hoàn toàn khác với việc quản lý một cứ điểm.

Shana hiểu rất rõ, vị trí này của cô không hề vững chắc. Điều này không chỉ vì thực lực của cô không tính là mạnh, mà còn vì cô là phụ nữ. Thực ra, Shana đã cảm nhận được từ Kavos và một vài lính đánh thuê quen biết khác rằng họ có chút bất mãn với quyết định này của Rhodes. Trong giới lính đánh thuê, tư tưởng trọng nam khinh nữ rất thịnh hành, đây không phải là chuyện gì lạ lùng. Ngay cả trong các đoàn lính đánh thuê thông thường, ngoại trừ những nghề như Linh Sư vốn được người ta tôn trọng và có khả năng cứu mạng, thì chỉ những nữ giới có thể dựa vào thực lực tự mình làm nên cơ nghiệp như Annie mới có thể có được sự độc lập tự chủ nhất định và địa vị được tôn trọng. Còn những nữ lính đánh thuê khác, ai có chút thực lực thì còn được hưởng đãi ngộ của chiến sĩ. Còn những người thực lực không ra sao thì địa vị rất thấp kém. Thậm chí có một số nữ lính đánh thuê còn trở thành trò tiêu khiển cho đồng nghiệp trong đoàn. Những nữ giới này không có thực lực để ra chiến trường, thì chỉ còn cách dùng "vốn liếng" của mình để "giúp đỡ" đoàn lính đánh thuê. Rốt cuộc, lính đánh thuê là một nhóm người rất thực tế và rất coi trọng thực lực. Những cô gái thực lực không ra sao nhưng lại thích mơ mộng làm phiêu lưu giả, sau khi gia nhập đoàn lính đánh thuê nếu không gặp được người tốt bụng giúp đỡ, thì kết cục của họ đa phần cũng chẳng ra sao.

Thực tế, Lapis và những người khác lúc đầu đến tìm Rhodes cũng là vì lý do tương tự. Sau khi Lapis và những người khác gia nhập đoàn lính đánh thuê, họ là thuộc hạ của Annie. Mà Annie trong đoàn lính đánh thuê Macbeth lại có địa vị rất cao, lại là con nuôi của lão đoàn trưởng, nên không có lính đánh thuê nào dám có ý đồ gì. Nhưng sau khi Annie rời đi, trong đoàn lính đánh thuê Macbeth lại có một vài lính đánh thuê cảm thấy Lapis là một cô gái vô dụng, không những không biết chiến đấu mà lá gan còn nhỏ, suốt ngày kéo chân sau họ. Trong mắt họ, kiểu phụ nữ như vậy không thích hợp làm lính đánh thuê. Mặc dù Rando và Joey lúc đó rất bảo vệ Lapis, nhưng đa số mọi người trong đoàn lính đánh thuê Macbeth vẫn cảm thấy, giữ lại một người phụ nữ vô dụng như vậy là hoàn toàn vô nghĩa. Nhưng may mắn là Lapis trông cũng xinh đẹp, nên hoặc là cô ấy chịu "phục vụ" mọi người, thì mọi người mới chấp nhận cho cô ấy ở lại, hoặc là chỉ đành để cô ấy rời đi. Cuộc sống trong đoàn lính đánh thuê rất gian khổ, chẳng ai muốn nhìn thấy một kẻ ăn bám không đóng góp gì lại ở đây sống qua ngày cả.

Lapis tất nhiên không muốn sống như một kỹ nữ, nên cuối cùng họ đã tách khỏi Macbeth và đến với Tinh Quang. Lapis là người may mắn, nhưng những người phụ nữ trong rất nhiều đoàn lính đánh thuê khác thì lại không được may mắn như vậy.

Chính vì hoàn cảnh như vậy, nên sau khi Rhodes giao quyền quản lý cứ điểm cho Shana, vị nữ lính đánh thuê tóc đỏ này luôn nghe thấy những lời đàm tiếu. Tất nhiên, không ai dám bàn tán sau lưng rằng cô dựa vào việc bán thân để được Rhodes trọng dụng như thế — khả năng hoang đường này ngay cả chính Shana cũng không tin. Nhưng thái độ "trọng nam khinh nữ" đó lại tồn tại phổ biến.

Cũng may là Rhodes đã để lại Kim Ty Tước và Tiểu Tiểu Phao Phao Đường ở lại cứ điểm, mà hai người họ mỗi ngày ngoại trừ hoàn thành nhiệm vụ của mình, phụ trách công việc huấn luyện, còn lại thì không hề can thiệp vào công việc của cứ điểm. Điều này mới khiến cho cuộc sống của Shana trở nên yên tĩnh hơn một chút. Dù sao trong giới lính đánh thuê, vẫn là thực lực vi tôn. Ngay cả hai cường giả cấp Truyền Kỳ này đều không có lời oán trách nào đối với mệnh lệnh của Rhodes, không hề bàn tán về quyết định của Shana, thì bọn họ lại là cái thá gì? Chẳng lẽ họ còn lợi hại hơn hai vị tiểu thư này sao?

Thêm vào đó, Shana biết vị trí này của mình không vững chắc, nên mọi việc cô đều cố gắng hết sức để đạt đến sự hoàn hảo, ngăn nắp trật tự, và sự thể hiện của cô quả thực cũng không tệ. Là một nữ lính đánh thuê tay trắng lập nghiệp, tự thành lập đoàn lính đánh thuê, Shana vẫn khá lão luyện trong việc đối nhân xử thế, cũng như các thủ đoạn khéo léo và sự cẩn trọng trong xử lý công việc. Điều này khiến những kẻ muốn bới lông tìm vết cũng không tìm ra được rắc rối gì, nếu không thì không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa.

"Hộc..."

Shana ấn tay lên trán, cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Những ngày gần đây, đi kèm với danh tiếng của Tinh Quang, đủ loại yêu ma quỷ quái đều tìm đến cô, khiến Shana đau đầu không thôi. Trước đây khi làm đoàn trưởng lính đánh thuê, người cô tiếp xúc nhiều nhất cũng chỉ là những nhân vật số hai của các cơ quan quyền lực mà thôi. Nhưng hiện tại, thậm chí ngay cả thành chủ thành phố Thâm Thạch, cùng với tộc trưởng gia tộc Helen - những tồn tại trước đây cô chỉ nghe danh - cũng đích thân tìm đến tận cửa, muốn thương thảo với Tinh Quang. Điều này thực sự khiến Shana cảm thấy áp lực rất lớn. Thêm vào đó, Rhodes đi xa không có hồi âm, cô cũng không có cách nào quyết định những việc hệ trọng này, chỉ có thể tạm thời trì hoãn, đợi sau này xử lý.

Thôi bỏ đi, bây giờ nghĩ những chuyện này cũng vô dụng.

Nghĩ đến đây, Shana lắc đầu, sau đó xoay người, muốn trở về phòng mình. Nhưng ngay lúc này, đột nhiên, một giọng nói vang lên từ cách đó không xa trước mặt cô.

"Xem ra, cô làm rất tốt."

"Ai đó?!"

Shana dù sao cũng được coi là một lính đánh thuê có chút thực lực, lúc này nghe thấy có người đột ngột lên tiếng, cô lập tức phản xạ lùi lại một bước, sau đó rút trường kiếm ra — đến lúc này cô mới nhìn thấy Rhodes đang ngồi trên chiếc ghế sô pha bên cạnh, thong dong nâng tách trà lên, thưởng thức thứ hồng trà đang bốc hơi nghi ngút.

"Đại nhân?!"

Nhìn thấy bóng dáng Rhodes, Shana kinh ngạc mở to mắt, nhưng cô rất nhanh chóng lấy lại tinh thần, tra trường kiếm vào vỏ, sau đó cung kính thực hiện một nghi lễ lính đánh thuê với Rhodes.

"Đại nhân, ngài cuối cùng cũng về rồi... Mọi việc đều thuận lợi chứ? Những người khác đâu ạ?"

"Mọi việc đều rất thuận lợi."

Rhodes đặt tách trà trên tay xuống, đồng thời ngẩng đầu nhìn nữ lính đánh thuê trước mặt mình. Nhận thức của ông về Shana thực ra không quá sâu sắc. Sở dĩ lúc trước chọn Shana, ngoài việc Lijie có cái nhìn không tệ về cô ra, thì sự đánh giá của Rhodes về cô cũng là một khía cạnh khác. Là một nữ lính đánh thuê lăn lộn kiếm sống nhiều năm, cách đối nhân xử thế của Shana rất lão luyện, hơn nữa cô cẩn trọng, có thể chú ý đến rất nhiều chi tiết nhỏ mà đàn ông không để ý tới. Tất nhiên, điều này cũng hạn chế sự trưởng thành và phát triển của cô — dù sao đàn ông nhìn xa hơn một chút, hơn nữa cũng không câu nệ tiểu tiết. Nhưng Rhodes lại chẳng quan tâm, bởi vì sau này công năng của cứ điểm này chỉ là một "văn phòng làm việc", dùng để tiếp nhận tin tức, thực thi và truyền đạt mệnh lệnh, cũng không cần nó phải chịu trách nhiệm về những đại kế như phát triển đoàn lính đánh thuê. Vì vậy, chi tiết tỉ mỉ một chút ngược lại càng tốt.

"Về phía pháo đài cô không cần lo lắng, ta đến đây là để bàn bạc với cô về việc sắp tới... Nhưng trước đó, ta muốn nghe cô báo cáo tình hình cứ điểm gần đây."

"Vâng, thưa đại nhân."

Nghe thấy mệnh lệnh của Rhodes, Shana không hề do dự, cô lập tức hành lễ, sau đó báo cáo một cách chi tiết và đầy đủ với Rhodes về những sự việc xảy ra trong khoảng thời gian này.

Sau khi Rhodes dẫn người rời khỏi thành phố Thâm Thạch, cơn sốt mà Tinh Quang tạo ra đã giảm bớt, dù sao nhân vật chính không có ở đây, mọi người muốn hưng phấn cũng chẳng được. Chỉ là, mặc dù cơn sốt này đã qua, nhưng công việc của Tinh Quang lại chẳng hề giảm đi. Có rất nhiều quý tộc, thương hội, thậm chí là một số cơ quan quyền lực đã từng ghé thăm cứ điểm, hy vọng có thể gặp mặt Rhodes để thương thảo một số việc. Ban đầu, phần lớn những người đến cứ điểm muốn bái phỏng đều là người bản địa thành phố Thâm Thạch và Parfield. Nhưng trong khoảng thời gian gần đây, lại có rất nhiều người từ nơi khác đến thành phố Thâm Thạch muốn gặp Rhodes. Người trong số họ đủ mọi thành phần, ai cũng có, dường như họ đã bàn bạc trước với nhau, đồng thanh nói rằng muốn tìm Rhodes để thương thảo việc quan trọng. Nhưng khi Shana hỏi họ rốt cuộc có việc gì, những người này lại ngậm miệng không nói. Mà dù họ có biết Rhodes không có ở đó, những người này cũng không có ý định rời đi, trái lại, một số người trong số họ thậm chí còn tạm trú lại thành phố Thâm Thạch để đợi Rhodes trở về.

Mà Shana thì nhạy bén nhận ra rằng, trong số những người này, có một bộ phận không nhỏ là người đến từ phía Nam và Quang Chi Quốc!

"Đây là danh sách tất cả những người muốn gặp ngài."

Nói đến đây, Shana lấy từ trong ngực ra một danh sách đưa cho Rhodes. Rhodes thuận tay nhận lấy danh sách, chăm chú nhìn vào những cái tên trên đó, rồi gật đầu. Phải nói rằng công việc tỉ mỉ của Shana vẫn rất tốt. Lúc này những người trong danh sách, ngoài tên tuổi ra, thậm chí cả chức vụ và nơi trực thuộc của họ cũng được ghi chép đầy đủ, khiến người ta chỉ cần liếc mắt là biết đây là những ai.

Không nằm ngoài dự đoán của Rhodes, những người ghi trong danh sách phần lớn đều là các chính khách và thành viên thương hội. Rõ ràng, họ cũng nhìn thấy Tinh Quang đã thăng cấp thành công hội nên mới tìm đến tận cửa, muốn cung cấp sự ủng hộ, đồng thời lôi kéo một thế lực như vậy. Tuy nhiên, đối với những người này, Rhodes chẳng mấy mặn mà. Ông không muốn mình giống như những công hội lính đánh thuê khác, bị người khác kiềm chế. Dù sao thì đây chẳng phải chuyện gì đáng tự hào cả.

"Ừm?"

Ngay lúc này, ánh mắt Rhodes chợt rơi vào một cái tên trong đó.

"Lilia. Daniel. Clanfader — Thánh Sứ của Giáo hội?"

Khẽ đọc lên cái tên này, Rhodes không khỏi nhíu mày, sau đó ngẩng đầu nhìn Shana.

"Vị sứ giả giáo hội này là sao?"

"Là thế này, thưa đại nhân."

Nghe thấy câu hỏi của Rhodes, Shana trầm tư một chút rồi mới trả lời.

"Theo những gì con nghe được, vị sứ giả giáo hội này tìm ngài là muốn thương thảo về việc xây dựng giáo hội tại lãnh địa mới của ngài. Dù sao việc ngài chọn 'Chuộc Tội Chi Địa' ai cũng biết, trước kia ở đó vì nhiều lý do nên không ai có thể đóng quân lâu dài được. Bây giờ ngài muốn xây dựng pháo đài ở Chuộc Tội Chi Địa, vậy đối với giáo hội mà nói, đây là một điểm mở rộng cực kỳ tốt... Hơn nữa, theo lời vị sứ giả kia, giáo hội dường như rất hứng thú với Pao Pao đại nhân."

"Ồ?"

Nghe đến đây, Rhodes mới thấy hứng thú.

"Là sao?"

"Là thế này, theo lời vị sứ giả kia, giáo hội rất hứng thú với kỹ năng chiến đấu mà Lijie tiểu thư đã thể hiện tại lễ hội Midsummer. Họ cho rằng đây có lẽ là một cách tốt để thay đổi phương thức chiến đấu của Linh Sư, vì vậy họ mới phái người đến đây. Một mặt là muốn thực hiện hoạt động truyền giáo tại lãnh địa của ngài, mặt khác là hy vọng có thể hợp tác với ngài để học hỏi kỹ năng chiến đấu này. Vị sứ giả kia cũng từng đưa ra yêu cầu tương tự với Pao Pao đại nhân, nhưng Pao Pao đại nhân cô ấy..."

Nói đến đây, Shana dường như khó nói nên lời, nhưng không cần cô nói, Rhodes cũng biết kết cục là gì.

Tuy nhiên, đối với Rhodes, việc truyền giáo của giáo hội cũng không hẳn là chuyện xấu. Dù sao thì khác với Trái Đất và nhiều thế giới khác, giáo hội ở Long Hồn Đại Lục không thờ phụng một vị thần cụ thể nào. Những gì họ tuyên dương và truyền bá là sự công chính, công bằng và việc tuân thủ trật tự. Đây cũng là một trong những lý do khiến các quốc gia khác có thể chấp nhận họ. Dù sao thì những người thừa kế của Sáng Thế Long Hồn đều tồn tại thực tế, nếu ngài muốn tuyên dương hay truyền bá việc thờ phụng thần linh gì đó, thì chẳng khác nào tuyên dương Phật tổ trước mặt Chúa Kitô, khó xử biết bao.

Tất nhiên, như vậy thì giáo hội không thể lấy danh nghĩa thần linh để vơ vét tiền bạc, nhưng giáo hội trên Long Hồn Đại Lục cũng rất giàu có — vì ở đây, họ còn kèm theo các chức năng như phòng công chứng và ngân hàng. Thương nhân có thể chọn gửi tiền tại đây và dùng giấy chứng nhận đặc biệt để rút ở những nơi khác. Mặt khác, các loại công chứng giao dịch cũng có thể thực hiện tại giáo hội. Trước đây cũng từng nói rồi, chỉ cần là hợp đồng và giao dịch được giáo hội công nhận, thì không cần lo lắng đối phương sẽ lật lọng hay hủy hợp đồng, nếu không, giáo hội sẽ thay mặt người bị hại trừng phạt kẻ đó. Tất nhiên, khi thực hiện công chứng giao dịch hợp đồng như vậy, giáo hội cũng phải thu một khoản phí nhất định. Mà nguồn tài chính của họ cũng chính là từ đây mà ra. Thêm vào đó, cấp trên của giáo hội lại chính là hai vị Long song sinh Thẩm Phán và Tài Quyết của Pháp Chi Quốc, chứ không phải là những tồn tại truyền thuyết mơ hồ nào đó, cái gọi là "chạy trời không khỏi nắng", bây giờ cả sư và chùa đều ở đây, cũng không cần lo lắng giáo hội này đi lừa gạt hay che giấu gì, do đó mọi người đối với giáo hội vẫn rất yên tâm.

Đối với một cơ quan như vậy, Rhodes không hề mang ác ý gì. Ít nhất có giáo hội ở đó, có thể tiết kiệm được một phần tinh lực duy trì trật tự. Họ muốn đi thì tất nhiên là tốt nhất.

Nghĩ đến đây, Rhodes cầm bút lên, khoanh vài vòng trên danh sách, rồi đưa lại cho Shana.

"Để mấy người phía trên này ngày mai đến gặp ta, ta sẽ đợi họ ở đây. Còn những người còn lại... cô tìm cái cớ đuổi đi là được. Còn nữa, thông báo cho Kavos, bảo hắn chuẩn bị dẫn số lính đánh thuê còn lại đi tới Chuộc Tội Chi Địa. Nơi đó đã quét dọn xong rồi, tiếp theo đó chính là nơi đóng quân của pháo đài chúng ta, phần lớn lính đánh thuê sẽ đến đó, nhưng cô có thể chọn một số người ở lại đây, cụ thể là ai thì cô tự quyết định."

"Vâng, thưa đại nhân."

Nhận lấy danh sách, Shana gật đầu. Nhưng khi nghe câu cuối cùng của Rhodes, Shana lại ngẩn người.

"Vậy còn đại nhân... ngài..."

"Ta tạm thời sẽ ở lại đây, nhưng sau này, cứ điểm này giao lại cho cô, Shana tiểu thư."