Annie mở mắt, cô ngẩn ngơ nhìn lên trần nhà trước mắt, lồng ngực phập phồng không yên vì hơi thở dồn dập. Vừa rồi, Annie vẫn còn nhớ mình đang gặp một cơn ác mộng kinh hoàng, cô không nhớ rõ nội dung cụ thể trong mơ, chỉ nhớ mang máng một thế giới chói lòa bị sắc đỏ tươi bao phủ. Bản thân cô như bị mãnh thú nào đó đuổi theo, liều mạng chạy về phía trước. Annie cũng không biết mình đang trốn chạy cái gì, nhưng tận sâu trong thâm tâm cô lại có một cảm giác rằng — một khi dừng bước, cô sẽ bị đối phương nuốt chửng không chút lưu tình.

May mà, đó chỉ là một giấc mơ...

Annie thở phào một hơi dài, đúng lúc này, một giọng nói quen thuộc truyền đến từ bên cạnh cô.

“Sao nào? Đến ngủ cũng không yên ổn thế à?”

“A?”

Nghe thấy giọng nói này, Annie kinh ngạc chớp chớp mắt. Cô quay đầu lại, đập vào mắt là khuôn mặt vô cảm của Rhodes. Lúc này hắn đang ngồi trên một chiếc ghế cạnh giường Annie, tựa vào lưng ghế, lạnh lùng nhìn cô. Mặc dù biểu cảm của Rhodes không hề lộ ra vẻ vui mừng hay hân hoan, nhưng nhìn thấy khuôn mặt như thường nhật này, Annie lại không khỏi thấy an tâm hơn nhiều. Trái tim vốn đang đập loạn vì cơn ác mộng mơ hồ kia, giờ cũng đã khôi phục lại vẻ bình tĩnh.

“A, Đoàn trưởng, sao người lại ở đây? Chúng ta thắng rồi ư? Chúng ta thắng rồi đúng không!”

Nhìn thấy Rhodes, Annie vội vàng ngồi dậy, phấn khích hỏi. Nhưng cô vừa mới ngồi dậy, một cơn choáng váng dữ dội đã ập đến khiến cô buộc phải nằm vật xuống giường lần nữa.

“Đúng vậy, chúng ta thắng rồi.”

Nhìn Annie, Rhodes khẽ gật đầu. Hắn vẫn nhìn cô gái nhỏ với vẻ mặt không chút biểu cảm, điều này khiến Annie bắt đầu cảm thấy bất an. Cô kéo chăn che đi khuôn mặt mình, chỉ để lộ đôi mắt, e dè nhìn Rhodes. Rõ ràng, giờ đây cô gái nhỏ đã hiểu mình đã gây ra chuyện gì...

“Cái đó... Đoàn trưởng? Annie biết Annie sai rồi, Annie không nên không nghe lời, nhưng lần này là...”

“Tại sao không tuân theo mệnh lệnh của ta?”

Rhodes lạnh lùng ngắt lời biện giải của Annie, gắt gao hỏi. Nghe Rhodes nói vậy, cơ thể Annie theo bản năng run lên, nhưng cô vẫn nở một nụ cười, đưa ra câu trả lời.

“Cái, cái này... Đoàn trưởng cũng thấy rồi đấy, lão gia gia đó uy hiếp Annie, nếu Annie không...”

“Ta đương nhiên đã thấy, nhưng trước khi thi đấu ta cũng đã nói, bất kể xảy ra tình huống gì đều phải tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của ta... Tất nhiên, ta cũng rất rõ, điều này không dễ dàng với cô, nhưng Annie...”

Nói đến đây, sắc mặt Rhodes hơi trầm xuống. Theo sự thay đổi biểu cảm của hắn, Annie cảm nhận được một luồng hàn ý bắt đầu lan tỏa khắp căn phòng. Cô vô thức kéo chăn quấn chặt lấy cơ thể mình, nhìn người đàn ông đang ngồi cách không xa trước mặt với vẻ bất an và lo lắng.

“...Tại sao cô không tuân lệnh ta, mà lại sử dụng những thứ ta đã cấm?”

“Bởi vì... Annie biết lão gia gia đó rất mạnh, Annie sợ mình không thể đánh bại ông ấy, nên...”

Đối mặt với sự truy vấn của Rhodes, Annie đành cúi đầu, ngoan ngoãn trả lời.

“Ta hẳn là đã cảnh báo với tất cả mọi người, tác dụng phụ của Dược tề thức tỉnh là rất lớn, Annie, lúc đó cô cũng có mặt.”

“Nhưng, nhưng mà...”

Nghe đến đây, Annie ngẩng đầu lên, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Rhodes lại đột ngột vung tay, ngắt lời cô.

“Nhưng cái gì? Cô tưởng đây chỉ là vết thương nhẹ nghỉ ngơi vài ngày là khỏi sao? Annie, cô có biết không, cô thậm chí có khả năng vĩnh viễn không thể chiến đấu được nữa.”

“A?”

Nghe câu này, Annie kinh ngạc trừng lớn mắt. Cô ngây người nhìn Rhodes, trong tai vẫn còn vang vọng lời nói vừa rồi của hắn.

Vĩnh viễn không thể chiến đấu nữa? Annie không bao giờ có thể chiến đấu được nữa?

“Dược tề đó quả thực đã kích hoạt sức mạnh của cô trong thời gian ngắn, nhưng hiện tại, sau khi dược hiệu kết thúc, sức mạnh của cô cũng đã bị rút cạn hoàn toàn. Bây giờ thực lực của cô thậm chí còn không bằng một nửa bình thường... Nghĩa là, sau này cô không thể cùng người khác ra ngoài mạo hiểm nữa, giờ cô đã hiểu chưa?”

“Đây... đây...”

Annie ngơ ngác nhìn Rhodes, tận sâu trong lòng cô không muốn tin vào lời Rhodes nói, nhưng cơ thể lại đang nói cho cô biết đây chính là sự thật. Thật ra, từ lúc tỉnh lại, cô đã cảm thấy toàn thân vô lực. Chỉ là lúc đó Annie tưởng rằng mình chỉ do ngủ quá lâu, hơn nữa đúng như Rhodes nói, tuy Lapis cũng từng cảnh báo cô rất nghiêm túc, nhưng trong mắt Annie, cái gọi là tác dụng phụ lớn lao gì đó cũng chỉ là nằm trên giường vài ngày thôi chứ có gì đâu?

Nhưng bây giờ, Rhodes lại nói cô không thể ở cùng mọi người được nữa?

“Không, không, không có chuyện đó! Đoàn trưởng!”

Annie vội vàng nhảy xuống khỏi giường, cô mở to mắt hốt hoảng nhìn Rhodes, dùng sức vung đôi tay.

“Annie không yếu như vậy, Annie chỉ là hơi mệt thôi, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là ổn, người xem này...”

Nói đoạn, Annie quay đầu nhìn về hai phía, sau đó cô nhìn thấy Trọng thuẫn tinh kim đặt cạnh tường. Tiếp đó, Annie vội vàng chạy đến bên cạnh vũ khí của mình, vươn tay ra, nắm lấy tay cầm muốn vung chiếc khiên lên.

“Người xem đi, Đoàn trưởng, Annie vẫn ổn, Annie không...”

Lời Annie chưa dứt, cô căn bản không thể nhấc nổi chiếc khiên trên tay một cách dễ dàng như ngày thường. Ngược lại, cả người Annie nghiêng đi, ngã nhào xuống, đập mạnh vào Trọng thuẫn tinh kim. Dù sao đây cũng là chiếc khiên làm từ kim loại cứng, tuy vị trí Annie va vào là mặt trong, nhưng cũng chẳng dễ chịu gì. Thế nhưng cô gái nhỏ thậm chí không kêu lên một tiếng, mà nhanh chóng bò dậy, cắn chặt môi, hai tay lại nắm lấy tay cầm, lần nữa dùng sức muốn nhấc chiếc khiên lên. Nhưng cô vẫn thất bại. Đúng như dự đoán của Rhodes, Annie suy nhược lúc này sức lực thậm chí còn không mạnh bằng Lapis, cô mà nhấc được chiếc khiên này lên mới là lạ.

“Đùng!!”

Annie dốc hết sức bình sinh, nhưng Trọng thuẫn tinh kim vẫn không hề nhúc nhích, ngược lại hai tay cô trượt ra, rồi ngồi bệt xuống đất, phát ra một tiếng động trầm đục. Tuy nhiên, Annie rất nhanh lại lật người đứng dậy, cô lại nắm lấy chiếc khiên, dồn sức lần nữa.

Rhodes ngồi trên ghế, hắn không hề ngăn cản hành động của cô gái nhỏ, chỉ lặng lẽ nhìn đối phương. Cô gái nhỏ đã rất cố gắng, mồ hôi làm ướt sũng tóc và quần áo, khuôn mặt trắng nõn cũng vì quá sức mà ửng đỏ rõ rệt, nhưng cô vẫn đang nỗ lực. Tuy nhiên, Rhodes hiểu rất rõ, bản thân Annie cũng đã biết được điểm này, nhưng cô vẫn không bỏ cuộc — hay nói đúng hơn, cô không dám bỏ cuộc.

Số lần Annie ngã ngày càng thường xuyên. Cô mất đi sức lực, mồ hôi khiến cô không thể nắm chặt tay cầm của chiếc khiên. Vì vậy, mỗi lần Annie cố gắng nhấc chiếc Trọng thuẫn tinh kim của mình lên, cô đều trượt tay, rồi ngã ngồi xuống đất hoặc đập thẳng đầu vào chiếc khiên. Thế nhưng Annie không dừng hành động lại, cô vẫn kiên trì. Trên mặt, cánh tay, khuỷu tay, khắp cơ thể cô đều là những vết bầm tím do va chạm và ngã xuống, nhưng dù vậy, cũng không thể ngăn cản hành động của cô gái nhỏ.

“Á!!”

Cuối cùng, khi Annie lại một lần nữa trượt tay, ngã ngửa ra sau, một đôi bàn tay xuất hiện từ phía sau Annie, đỡ lấy cô.

“Ta nghĩ, cô đã nhận được câu trả lời rồi.”

“Nhưng, nhưng mà... Đoàn trưởng, có lẽ đây chỉ là tạm thời thôi...”

Annie ngơ ngác quay đầu lại, nhìn Rhodes, giống như một đứa trẻ đang yếu ớt biện minh cho sai lầm của mình với cha vậy.

“Annie chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày... vài ngày là sẽ...”

Giọng Annie ngày càng nhỏ dần. Cô không phải kẻ ngốc, tình trạng cơ thể mình, cô là người rõ nhất.

Nhưng hiện tại, cô đang run rẩy.

Rhodes có thể cảm nhận được, cơ thể Annie đang không tự chủ được mà run rẩy nhẹ. Đó không phải là hiện tượng kiệt sức do dùng quá nhiều lực, mà là xuất phát từ sự sợ hãi — đây quả là chuyện hiếm thấy. Annie xưa nay trời không sợ đất không sợ, dây thần kinh của cô thô như làm bằng ống thép vậy, thậm chí ngay cả khi đối mặt với nhân vật mạnh mẽ như Losen, Annie cũng không hề căng thẳng, thậm chí còn tính toán mưu mô xem làm sao để tìm cách đẩy đối phương xuống cho bằng được. Có thể thấy, trong từ điển của cô gái nhỏ này dường như chưa từng có từ "sợ hãi".

Nhưng bây giờ, cô thực sự sợ hãi rồi.

“...Đoàn trưởng... sẽ để... Annie rời khỏi đoàn lính đánh thuê sao?”

Không lâu sau, Annie khẽ khàng hỏi. Giọng cô rất nhỏ, gần như không nghe thấy, nhưng Rhodes vẫn nắm bắt rõ ràng sự run rẩy trong lời nói đó.

“Đây không phải chuyện do ta, mà là do chính cô quyết định.”

Rhodes bình thản trả lời. Nghe câu này, cơ thể Annie run lên.

“...Phải nhỉ... Annie đã... không còn giá trị nữa rồi...”

“Xét hiện tại mà nói, quả thật là như vậy.”

Rhodes khẽ gật đầu, sau đó tiếp tục nói:

“Nhưng sau này sẽ ra sao, thì vẫn chưa nói trước được.”

“A?”

Nghe câu trả lời của Rhodes, Annie sững sờ một chút, sau đó cô vội vàng xoay người lại, kinh ngạc mở to mắt, nhìn Rhodes.

“Đoàn trưởng, ý người là, vẫn còn cách giúp Annie sao?”

“Ta chỉ nói một khả năng thôi.”

Đối mặt với sự truy vấn của Annie, Rhodes buông tay, trả lời.

“Ta sẽ nghĩ cách giải quyết vấn đề này, dù sao cô cũng là chiến lực quan trọng của đoàn lính đánh thuê, cứ tùy tiện loại bỏ như thế cũng không phải ý của ta — nhưng ta vẫn phải nói, trước đó, cô phải ngoan ngoãn nghe lời ta. Nếu cô không muốn, thì ta sẽ cân nhắc thu hồi quyết định này.”

“Xin người hãy yên tâm, Đoàn trưởng!”

Nghe câu này, trên mặt Annie lại nở nụ cười phấn khích. Cô nhảy vọt lên, hai tay đặt trước ngực, nhìn Rhodes.

“Annie thề, lần này tuyệt đối tuyệt đối sẽ nghe lời Đoàn trưởng, bất kể Đoàn trưởng muốn Annie làm gì, Annie cũng tuyệt đối sẽ làm! Annie đảm bảo, tuyệt đối nghe lời! Nếu, nếu Annie còn không nghe lời nữa, Đoàn trưởng có thể đuổi thẳng Annie ra khỏi đoàn lính đánh thuê!”

“Đến lúc đó, ta hy vọng cô có thể nhớ lấy lời mình nói.”

Nghe câu trả lời của Annie, Rhodes lúc này mới khẽ gật đầu. Và ngay khi hắn định đứng dậy rời đi, lại phát hiện Annie đang cười hì hì nhìn mình — không thể không nói cảm xúc của cô gái này biến đổi quá lớn, giây trước còn như đối mặt với ngày tận thế, giờ đã cười như hoa nở thế này rồi... đây là màn kịch gì đây.

“Hì hì... Cảm ơn Đoàn trưởng.”

“Cảm ơn ta vì cái gì?”

Nghe Annie đột nhiên nói một câu khó hiểu như vậy, Rhodes hơi nhướn mày, rồi hỏi.

“Vì Đoàn trưởng lo lắng cho Annie, nên mới ở đây chờ Annie tỉnh lại, đúng không? Bây giờ đã là đêm khuya rồi, Đoàn trưởng thà bản thân không ngủ, cũng phải chờ Annie tỉnh lại, đó chính là lo lắng cho Annie đúng không? Cảm ơn người, Đoàn trưởng!”

Nói đoạn, Annie nhào vào lòng Rhodes, vừa lắc lắc cái đầu, vừa cọ cọ vào lồng ngực hắn, giống như một con mèo nhỏ vậy.

“Annie thích Đoàn trưởng nhất! Đoàn trưởng là dịu dàng nhất, quả nhiên là Đoàn trưởng của Annie, Annie thích người lắm!”