Tửu quán Hắc Ngạn nằm ở khu bến tàu của Hoàng Kim Thành.

Nơi đây không hề hoa lệ như trong nội thành, nhưng vẫn sạch sẽ và ngăn nắp. Làn nước hồ xanh biếc sóng sánh, biến những điểm sáng lấp lánh thành những viên bảo thạch rải rác trong nước. Khi đêm xuống, việc làm ăn ở đây cũng thưa thớt hơn nhiều, chỉ có những công nhân và thủy thủ làm việc ở bến tàu mới tranh thủ ghé qua đây nghỉ ngơi tiêu khiển.

Rhodes bước vào tửu quán, nhanh chóng nhìn thấy Waltz cùng thủ hạ của hắn đang ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế ở bàn chính giữa đại sảnh. Nhìn biểu cảm đầy đắc ý của hắn, có thể thấy chuyện vừa xảy ra vẫn chưa truyền đến tai người đàn ông này. Tuy nhiên, đối với Rhodes mà nói, đây chẳng phải là vấn đề gì lớn. Tửu quán vốn nên náo nhiệt tưng bừng lúc này lại vắng tanh không một bóng người. Có thể thấy, vì chuyện này, Waltz cũng đã tốn không ít công sức—nhưng đáng tiếc, sức lực của hắn lại không đặt đúng chỗ.

"Ngài Waltz, thật không ngờ, lại là ngài."

Rhodes nhướng mày, lên tiếng. Câu này hoàn toàn là thật lòng, hắn vốn cho rằng đại lão cỡ Waltz không nên đích thân xuất mã trong chuyện thế này, nhưng xem ra, hắn lại rất tự tin vào bản thân. Tuy nhiên, suy nghĩ kỹ lại thì điều này quả thực phù hợp với tính cách của Waltz, gã là loại người hận không thể đích thân giẫm đạp kẻ thù dưới chân, mặc sức giày vò. Tất nhiên, gã sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt như vậy.

"Hahaha."

Nghe Rhodes nói, Waltz liền lộ ra một nụ cười đắc ý, sau đó hắn vươn tay ra, làm một cử chỉ mời mọc.

"Mời ngồi, ngài Rhodes. Cứ tự nhiên, không cần khách sáo."

"Tôi cũng không định khách sáo."

Rhodes vươn tay kéo ghế ngồi xuống đối diện Waltz, sau đó lặng lẽ nhìn đối phương. Mãi đến lúc này, Waltz mới khẽ cười thành tiếng, hắn vuốt cằm, lộ ra vẻ mặt nắm chắc phần thắng, rồi mỉm cười gật đầu với Rhodes.

"Xem ra, ngài Rhodes dường như đang gặp phải vấn đề rất lớn nhỉ."

"Tin tức của ngài thật tinh thông đấy, ngài Waltz."

Nghe Waltz nói bóng gió, Rhodes nhướng mày, không chút biến sắc đáp lại. Nghe câu trả lời của Rhodes, nụ cười trên mặt Waltz càng thêm khoái chí. Hắn thong thả cầm lấy bình rượu trên bàn, rót cho Rhodes một ly, sau đó mới tiếp tục nói:

"Tất nhiên tôi có cách của mình. Nhưng... ngài Rhodes, chỉ cần ngài đồng ý với tôi một điều kiện, thì tôi có thể đảm bảo tiểu thư Christie sẽ nhanh chóng bình phục."

"Nói thử xem?"

"Rất đơn giản, dễ như trở bàn tay."

Nói đến đây, Waltz dang rộng hai tay, nét mặt mỉm cười.

"Tôi hy vọng các người có thể từ bỏ trận đấu ngày mai. Để đổi lại, chúng tôi sẽ giúp ngài giải trừ lời nguyền trên người Christie. Giao dịch này ngài thấy thế nào, ngài Rhodes? Tất nhiên, tôi cũng hiểu, phần thưởng chiến thắng luôn đầy cám dỗ, nhưng so với tính mạng của người quan trọng nhất thì chẳng đáng là bao, đúng không?"

"...Xem ra, chuyện buổi chiều quả nhiên là do các người giở trò?"

Nghe câu trả lời của Waltz, lông mày Rhodes khẽ nhướng lên. Đối mặt với câu hỏi của hắn, Waltz chỉ mỉm cười dang rộng đôi tay, cười mà không nói.

"Ngài là một người thông minh, ngài Rhodes, tôi nghĩ ngài nên biết phải lựa chọn thế nào, đúng không?"

"Đây quả thực là một lựa chọn rất tốt."

Rhodes cúi đầu, mân mê ly rượu trong tay. Waltz lặng lẽ quan sát đối phương, hắn có trăm phần trăm nắm chắc rằng Rhodes sẽ đồng ý với yêu cầu của mình. Quả thực, đúng như Rhodes đoán, vụ xung đột buổi chiều chính là do Waltz chỉ đạo thủ hạ thực hiện. Mặc dù Rhodes rất lợi hại, nhưng thực lực đám lính đánh thuê dưới trướng hắn so với thành viên công hội vẫn chênh lệch rất nhiều. Ban đầu Waltz định dẫn thủ hạ bắt cóc Christie về, sau đó lấy cô làm con tin uy hiếp Rhodes rút lui khỏi cuộc thi. Nhưng không ngờ đám lính đánh thuê kia lại kiên cường vượt ngoài dự đoán của hắn. Mặc dù với thực lực của Waltz, đánh lui đám lính đánh thuê này chỉ là chuyện trong phút chốc, nhưng ở Hoàng Kim Thành, dưới mí mắt của Lidia, hắn cũng không dám quá làm càn. Tuy nhiên, may mắn là Waltz làm việc luôn chuẩn bị sẵn vài đường lui, vừa thấy tình hình không ổn là lập tức kích hoạt kế hoạch dự phòng. Hắn dùng vài chiêu kiếm ép lui Shana và Kavos, sau đó thừa dịp hỗn loạn dùng bảo vật trấn tộc "Nỗi Đau Rỉ Máu" đâm Christie hai kiếm, rồi nhanh chóng rút lui.

Từ trước khi hành động, Waltz đã cho người điều tra mọi người xung quanh Rhodes. Tình trạng của Christie tự nhiên thu hút sự nghi ngờ của hắn, chưa kể hai người trông gần như y hệt nhau, rất dễ bị người ta coi là anh em. Hơn nữa, dựa theo tin tình báo Waltz nghe ngóng được, Rhodes quả thực rất yêu chiều Christie, cho nên hắn mới nghĩ ra kế sách này để chế trụ Rhodes, ép buộc hắn từ bỏ tư cách tham gia cuộc thi. Dù sao đi nữa, Waltz vẫn có chút kiêng dè thực lực của Rhodes, hắn cũng không chắc liệu lão già không chết Losen kia có thực sự nắm chắc phần thắng đánh bại hắn hay không. Nhưng thay vì gửi gắm hy vọng vào vận may xa vời, chi bằng tự mình hành động chắc chắn vẫn khiến người ta yên tâm hơn.

Dưới ánh nhìn của Waltz, Rhodes mân mê ly rượu của mình. Một lát sau, hắn mới ngẩng đầu lên, mỉm cười nhẹ với Waltz.

Điều này làm Waltz ngẩn ra, không biết Rhodes có ý gì. Nhưng nếu có bất kỳ người nào quen thuộc tính cách Rhodes ở bên cạnh, họ chắc chắn sẽ nói cho Waltz biết đây tuyệt đối là một tín hiệu nguy hiểm—mỗi khi Rhodes mỉm cười với người ngoài Christie, phần lớn đều chẳng có chuyện gì tốt lành cả.

"Đây quả thực là một lựa chọn không tồi, ngài Waltz. Tuy nhiên, tôi lại có một đề nghị tốt hơn."

Rhodes đặt ly rượu trong tay xuống, đan hai tay vào nhau tựa lưng vào ghế, đôi mắt hơi nheo lại, chăm chú nhìn người đàn ông trước mặt.

"Xin được nghe chi tiết."

Không biết vì sao, nhìn thấy biểu cảm này của Rhodes, trong lòng Waltz lại trầm xuống. Hắn bản năng cảm thấy, sự việc dường như đang dần mất kiểm soát.

"Chi bằng thế này đi."

Rhodes đan chéo tay, nụ cười trên mặt càng rạng rỡ hơn.

"Ngài giao 'Nỗi Đau Rỉ Máu' cho tôi, rồi để tôi hủy diệt nó, đó chẳng phải là một đề nghị tốt hơn sao?"

Nghe Rhodes nói, lúc này sắc mặt Waltz mới hơi trầm xuống.

"Tôi khuyên ngài tốt nhất nên suy nghĩ kỹ rồi hãy trả lời, ngài Rhodes."

"Đó cũng là lời tôi muốn nói, ngài Waltz."

Nói đến đây, Rhodes bất chợt vung cổ tay. Ngay sau đó, một vật từ trong lòng bàn tay hắn bay ra, rơi trên bàn trước mặt Waltz. Đó là một ngón tay, trên đó đeo một chiếc nhẫn nhện đen kịt. Nhìn độ tươi mới của vết thương, xem chừng vẫn chưa trôi qua quá lâu.

"Đây là...!!"

Nhìn thấy ngón tay này, sắc mặt Waltz đại biến, hắn đột ngột đứng bật dậy, gương mặt trắng bệch nhìn chăm chăm trước mắt.

"Ngươi..."

"Tôi khuyên ngài tốt nhất nên nghĩ kỹ rồi hãy trả lời, ngài Waltz."

Rhodes thu tay lại, ung dung tựa người ra sau.

"Nếu tôi nhớ không lầm, vị tiên sinh này chính là mầm mống duy nhất của gia tộc các người nhỉ? Cảm giác có con lúc về già chắc chắn rất tuyệt. Nếu ngài còn muốn nhìn thấy dáng vẻ hoạt bát của nó, thì tôi hy vọng tốt nhất ngài nên thỏa mãn yêu cầu của tôi, nếu không thì..."

"Nếu không thì, ngươi muốn thế nào?"

Lúc này Waltz cuối cùng đã mất đi thái độ bình tĩnh ban đầu, hắn nghiến răng nghiến lợi nhìn Rhodes với sắc mặt xanh mét. Nhưng Rhodes lại không trả lời trực diện câu hỏi của hắn, trái lại, hắn thong thả liếc nhìn làn nước hồ ngoài cửa sổ, sau đó nhẹ nhàng lắc đầu.

"Bến tàu ban đêm rất nguy hiểm đấy, ngài Waltz. Dù một đứa trẻ không cẩn thận rơi xuống nước mà chết, đó cũng chỉ là một tai nạn bi thảm mà thôi, đúng không?"

"...Hừ, lời đe dọa ngu xuẩn."

Nghe đến đây, Waltz im lặng một lát, sau đó hắn lạnh lùng thốt ra câu này.

"Có lẽ là ngu xuẩn, nhưng tôi lại rất kiên nhẫn."

Nói đến đây, Rhodes thò tay vào trong áo, lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi.

"Tôi có thể đợi câu trả lời của ngài ở đây. Cứ qua một giờ, người của tôi sẽ cắt bỏ một ngón tay của nó, tiếp đến là ngón chân, rồi đến tứ chi—xin ngài đừng quá lo lắng, thủ hạ của tôi từ trước đến nay đều rất có tâm đắc trong việc làm sao để mang lại nỗi đau lớn nhất cho người khác. Tất nhiên, tôi cũng đóng góp vài ý kiến nhỏ trong đó, tôi có thể đảm bảo hắn sẽ được nếm trải sự trừng phạt đau đớn nhất trên thế giới này... Và tất cả những điều này đều tùy thuộc vào ngài, ngài Waltz. Với tư cách là một người cha, bây giờ là lúc ngài đưa ra lựa chọn rồi."

Nói đến đây, Rhodes cất đồng hồ bỏ túi, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.

"Yên tâm đi, thời gian của chúng ta còn rất nhiều, và tôi cũng rất kiên nhẫn. Ngài Waltz, tiếp theo đây, xem ngài lựa chọn thế nào."

"..."

Nghe câu này, Waltz rơi vào im lặng. Hắn nhìn chằm chằm ngón tay trên mặt bàn, nghiến chặt răng.

Quả thực, đúng như Rhodes nói, Mona là đứa con trai duy nhất của Waltz. Hắn phiêu bạt cả đời, cũng chỉ có duy nhất đứa con này. Nó là cục cưng trong tim Waltz, càng là hy vọng và người thừa kế duy nhất trong gia tộc. Nhưng Waltz dù thế nào cũng không thể hiểu nổi, Rhodes làm sao biết được chuyện này? Phải biết rằng, ngay cả trong nội bộ Cánh Chim Tự Do, để bảo vệ con mình, danh tính thực sự của Mona chỉ có vài tâm phúc của hắn mới biết. Mà mẹ của Mona lại mất vì bệnh ngay sau khi sinh nó ra, vậy thì, gã thanh niên này làm thế nào mà biết được tin tình báo này?

Tính sai rồi!!

Nghĩ đến đây, Waltz nghiến răng, phát ra tiếng kêu cọc cạch. Từ ánh mắt của Rhodes, hắn có thể cảm nhận được gã thanh niên này là nghiêm túc, hơn nữa hắn còn biết cả bảo vật trấn tộc "Nỗi Đau Rỉ Máu" của gia tộc mình, vậy thì có nghĩa là gã thanh niên này thực ra đã sớm phát giác ra tất cả—chết tiệt, hắn rốt cuộc là kẻ nào, tại sao lại hiểu rõ chuyện của chúng ta đến vậy?!

Nghĩ đến đây, Waltz không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng. Lúc này hắn mới phát hiện ra hành vi trước đó của mình ngu xuẩn đến mức nào... Nhưng bây giờ, hắn còn có thể làm gì nữa?

"...Được rồi, tôi đồng ý với đề nghị của ngài, ngài Rhodes."

Cuối cùng, từ kẽ răng nghiến chặt, Waltz từng chữ từng chữ thốt ra câu này.