Âm thanh tù và trầm thấp vang lên, theo tiếng trống dội lại trong đấu trường. Cùng lúc đó, các thiên sứ dang rộng đôi cánh, bay vút lên không trung. Dưới sự hộ tống của thứ âm nhạc trầm hùng và thần thánh ấy, các nàng bắt đầu xướng lên khúc thánh ca cổ xưa, thiêng liêng. Nghe thấy tiếng hát của những thiên sứ, mọi người đều đứng dậy, ngước nhìn bầu trời đang tỏa ra năm sắc hào quang. Họ đặt tay phải lên ngực, yên lặng lắng nghe tiếng hát của các thiên sứ.

Rhodes cũng ngẩng đầu nhìn bầu trời trước mắt. Khúc ca này đối với anh không hề xa lạ, hầu như bất kỳ người chơi nào của Công quốc Mộ Ân đều "trưởng thành" nhờ lắng nghe khúc thánh ca này. Nội dung của nó kể về việc Ngũ Long Sáng Thế đã giải cứu sự sống khỏi sự đe dọa của hư vô và hỗn loạn, sáng tạo ra một thế giới trật tự. Khúc ca này vốn được chia làm năm chương, lần lượt thuộc về những người theo đuổi của Ngũ Long Sáng Thế. Thế nhưng, sau khi Hư Không Chi Long biến mất, những khúc thánh ca này cũng bắt đầu tản mát, thất lạc. Hiện tại, ngoại trừ Song Sinh Long của Thẩm Phán và Tài Quyết vẫn còn giữ được toàn bộ các chương thánh ca, cả Long Quốc Quang Mang và Long Quốc Hắc Ám đều chỉ giữ lại phần thuộc về mình. Nhưng ngay cả phần này, tại Long Quốc Quang Mang cũng đã dần bắt đầu biến mất —— sau khi nghị hội thông qua lệnh cấm, ngoài Công quốc Mộ Ân ra, trên vùng đất được Long Hồn Quang Mang chiếu rọi, đã không còn ai xướng lên khúc thánh ca này nữa. Chính vì thế, sau khi Công quốc Mộ Ân sụp đổ, mỗi lần Rhodes đăng nhập vào trò chơi, anh không còn nghe thấy khúc thánh ca quen thuộc ấy, cũng không còn nghe thấy tiếng hát uyển chuyển du dương của các thiên sứ nữa.

Vậy thì, lần này sẽ ra sao đây?

Tiếng hát dần tan biến.

Các thiên sứ thu lại đôi cánh, bay trở về đứng xung quanh đấu trường. Đây là lần đầu tiên các nàng xuất hiện trên Đấu Trường Thần Thánh, điều này chỉ đại diện cho một việc —— Nghĩ đến đây, Rhodes không khỏi cúi đầu, nhìn về phía lá cờ vàng treo bên ngoài phòng quý tộc ở vị trí cao nhất.

Thiên sứ hai kiếm.

Đại công Lidia thân hành tới đây.

Ngay lúc này, một ông lão trạc sáu mươi tuổi, mặc trên mình bộ giáp nặng nề, trông vô cùng tinh thần bước lên võ đài. Trên tay ông ta giơ cao biểu tượng của Hiệp hội Lính đánh thuê —— ông chính là hội trưởng Hiệp hội Lính đánh thuê tổng hội Mộ Ân, Laon. Lúc này, cùng với việc Lễ hội Trung Hạ dần đi đến hồi kết, với tư cách là người tổ chức, đã đến lúc ông ta phải bước lên đài.

Tuy nhiên, tâm trạng của Laon lúc này lại không hề tốt, bởi vì Lễ hội Trung Hạ lần này thật sự quá hỗn loạn. Những tin đồn và sự hỗn loạn của ngày hôm qua ông cũng đã nghe phong phanh. Mặc dù bốn đại công hội do vấn đề lập trường nên vẫn luôn tranh đấu ngầm, nhưng ở trong Hoàng Kim Thành, việc trắng trợn xé rách mặt mũi như vậy vẫn là lần đầu tiên. Mặc dù cho đến tận bây giờ, Laon vẫn chưa nhận được bất kỳ bằng chứng xác thực nào về việc này, nhưng vị lão nhân này hiểu rất rõ, bằng chứng gì đó căn bản không cần tìm. Ông có thể lấy danh dự của gia tộc mình ra thề, sự việc ngày hôm qua chắc chắn là do đám khốn kiếp Waltz gây ra!

Vừa nghĩ đến đây, Laon không khỏi bốc hỏa. Đám khốn kiếp này, vốn dĩ vì sự kiện bạo loạn ở khắp nơi, Đại công Lidia đã bày tỏ sự không hài lòng đối với việc quản lý yếu kém của Hiệp hội Lính đánh thuê, kết quả bây giờ tên ngu xuẩn kia lại còn giở trò này với mình —— Chết tiệt, thật sự tưởng rằng hắn có một đám người phương Nam chuyên đi bán mông chống lưng thì lão tử không dám động vào hắn sao?

Nhưng bây giờ chắc chắn không phải là lúc tính sổ. Tuy nhiên, Laon đã quyết định, bất kể kết quả sau này ra sao, sau sự việc này Hiệp hội Lính đánh thuê nhất định phải tỏ thái độ cứng rắn ở một mức độ nhất định, nếu không thì...

"Thưa quý vị, hôm nay chúng ta đến đây, trên Đấu Trường Thần Thánh này, dưới sự chứng kiến của anh linh các dũng sĩ thời cổ đại, lấy dũng khí của họ làm khiên kiếm, thực hiện cuộc chiến thần thánh tại nơi đây. Những người khiêu chiến mang theo dũng khí, vinh quang và niềm tin đến đây, chính là để quyết phân thắng bại. Chỉ có người chiến thắng cuối cùng mới có tư cách nhận được vinh quang vô thượng! Họ sẽ trở thành những người ưu tú nhất trong hàng ngũ lính đánh thuê, tên tuổi của họ sẽ được truyền tụng qua các thế hệ lính đánh thuê, cho đến vĩnh hằng!"

Nói đến đây, Laon đột ngột giơ cao lá cờ. Cùng với hành động của ông, trên đấu trường lập tức bùng nổ tiếng reo hò vang trời. Laon giơ cao lá cờ, cho đến một lúc sau, tiếng reo hò nhỏ dần, ông mới mở miệng lần nữa, lớn tiếng nói:

"Bây giờ, ta lấy danh nghĩa hội trưởng Hiệp hội Lính đánh thuê tổng hội Mộ Ân tuyên bố, trận chung kết, chính thức bắt đầu!!"

Lidia thu hồi ánh mắt. Nàng lười biếng nằm nghiêng trên chiếc ghế sofa nhung thiên nga mềm mại, đắt đỏ và thoải mái trong phòng quý tộc. Bên cạnh tay là một ly nước trái cây mát lạnh ngon miệng. Thiếu nữ vươn những ngón tay thon dài, vuốt ve vành ly rượu, trong đôi mắt lóe lên vẻ giảo hoạt, đắc ý và một chút nghịch ngợm.

"Thầy, chúng ta có muốn làm một vụ cá cược không? Về người thắng cuộc cuối cùng lần này?"

Nghe thấy câu hỏi của Lidia, Amond đứng không xa phía sau nàng mỉm cười. Ông ngẩng đầu, nhìn qua cửa sổ xuống phía dưới. Chỉ thấy lúc này cả hai bên đều đã có mặt, chỉ là khi ánh mắt Amond quét qua đội hình hai bên, ông lại hơi sững người.

"Thật khiến ta ngạc nhiên, tiểu thư Marlene lại không xuất trận?"

"Điều này quả thực là một chuyện thú vị nhỉ... Thầy, người cho rằng đây là vì thận trọng? Hay là cẩn thận?"

"Việc này lão thần không cách nào vọng đoán, thưa Điện hạ."

Amond vuốt chòm râu trắng như tuyết của mình, lắc đầu.

"Bất kỳ lời vọng ngôn vô căn cứ nào đối với pháp sư đều là không nên. Tuy nhiên, lão thần đúng là thừa nhận, đây là một sự sắp xếp không tệ, nhưng như vậy thì phần thắng sẽ nhỏ hơn nhiều rồi."

"Con không cho là vậy."

Đối mặt với câu trả lời của Amond, Lidia mỉm cười giơ một ngón tay lên, khẽ lắc lắc.

"Trái ngược với thầy, con lại cảm thấy đây thật sự là một sự sắp xếp vô cùng thú vị. Vậy thì... cược không? Mười đồng vàng?"

"Nếu lão thần thắng, thì đó cũng chẳng tính là chuyện vui gì."

Nghe thấy câu trả lời của Lidia, Amond bất lực xòe tay ra, cười khổ đáp.

"Điện hạ, lão thần tin vào trí tuệ và gan dạ của người, chỉ là..."

"Có được tất nhiên phải có mất. Ốc đảo chính vì nằm trong sa mạc nên mới trở nên đáng quý. Kẻ dám mạo hiểm mới có tư cách đòi hỏi kỳ tích và chiến thắng —— Sức mạnh của dũng khí và trí tuệ là không thể xem thường. Thầy, đây sẽ là một trận đấu vô cùng thú vị."

Nói đến đây, Lidia cầm ly rượu lên, nhấp một ngụm nước trái cây trong ly.

"Con có thể đảm bảo."

Rhodes bước lên võ đài, vừa vặn nhìn thấy Waltz cũng đang lên đài đối diện. Anh có thể nhận ra sự phẫn nộ cùng thù hận sâu tận đáy lòng Waltz lúc này từ trong ánh mắt đối phương. Nếu ánh mắt có thể giết người, e rằng Rhodes hiện tại đã bị Waltz vạn tiễn xuyên tâm rồi. Tuy nhiên, đáng tiếc là, dù hắn có trừng mắt lớn đến đâu, cũng sẽ không khiến Rhodes có nửa phần sợ hãi. Ngược lại, đón lấy ánh mắt của Waltz, Rhodes lại ngẩng đầu lên, lộ ra một nụ cười rạng rỡ.

Mà nhìn thấy biểu cảm của Rhodes, trong chốc lát, mọi người đều ồ lên.

Từ khi Rhodes đến Hoàng Kim Thành, vẫn chưa có ai từng nhìn thấy nụ cười của anh. Điều này đối với một quý tộc mà nói là rất hiếm thấy, dù sao đối với quý tộc, tu dưỡng bản thân là vô cùng quan trọng, trong đó bao gồm cả mỉm cười. Mỉm cười có thể dùng để thu phục lòng người, cũng có thể dùng để giảm bớt mối đe dọa của bản thân. Tuy nhiên những điều này đối với Rhodes lại không thông dụng. Anh luôn là một khuôn mặt băng giá, trên đó hầu như không nhìn ra bất kỳ biểu cảm nào. Thừa nhận rằng, có một số quý tộc thâm sâu khó lường cũng sẽ dùng biểu cảm như vậy để che giấu suy nghĩ thật của mình, nhưng nhìn gương mặt đẹp đẽ đó của Rhodes, rất nhiều người vẫn không khỏi cảm thấy người đàn ông này nếu không cười thì thật là quá đáng tiếc.

Nhưng bây giờ, họ lại không còn suy nghĩ như thế nữa.

Nụ cười của Rhodes trông vô cùng xinh đẹp, nhưng lại cũng vô cùng đáng sợ và âm u. Hầu như mỗi người nhìn rõ nụ cười của anh đều không tự chủ được mà run rẩy, sau đó theo bản năng nín thở ngậm miệng, dường như đây không phải là mỉm cười, mà là chiếc răng nanh lộ ra của rắn độc, chỉ cần một khoảnh khắc là có thể cắn xuyên cổ họng họ vậy.

Waltz hừ lạnh một tiếng, hắn nghiến răng nghiến lợi, nhưng vẫn cố hết sức ép bản thân bình tĩnh lại thay vì trực tiếp đấm một cú vào khuôn mặt khiến người ta đau đớn đó của đối phương.

Laon tất nhiên cũng chú ý đến bầu không khí quái dị giữa hai bên, nhưng lúc này ông cũng đang bất an trong lòng, chỉ hy vọng trận đấu tiếp theo có thể diễn ra suôn sẻ, đừng xảy ra sai sót gì nữa.

Tuy nhiên đáng tiếc là, trên thế giới này có rất nhiều việc không chuyển dời theo ý chí của con người.

"Bây giờ, chúng ta dưới lá cờ này, trước anh linh các dũng sĩ, lập lời thề thần thánh của mình..."

Khi hai người đi đến trước mặt Laon, Laon liền nhanh chóng lên tiếng, đọc lời thề tiếp theo. Mà Rhodes và Waltz yên lặng lắng nghe lời của Laon. Nhìn từ bề ngoài, hai bên không có bất kỳ điều gì bất thường, nhưng khi Laon đọc đến câu cuối cùng "...các ngươi có nguyện tuân thủ lời thề", Waltz cuối cùng cũng lạnh lùng mở miệng.

"Ta nguyện tuân thủ lời thề, Hội trưởng Laon đại nhân, vì chiến thắng, vì vinh quang, ta nguyện hiến dâng tất cả của bản thân —— thậm chí là sinh mạng!"

Nói đến đây, Waltz quay đầu, hung hăng nhìn Rhodes.

"Không biết, Rhodes tiên sinh có dũng khí chấp nhận lời khiêu chiến lấy sinh mạng làm lời thề của chúng ta không!"

Lời vừa nói ra, cả đấu trường lập tức bùng nổ.

Mọi người đều biết, trong các trận đấu của Lễ hội Trung Hạ, có một quy định như vậy, đó chính là khiêu chiến sinh tử. Cách thức khiêu chiến này không khác biệt mấy so với trận đấu thông thường, điểm khác biệt duy nhất nằm ở chỗ, chỉ cần hai bên đều chấp nhận loại khiêu chiến này, thì ngoài các trường hợp phán thua như tự động đầu hàng và rơi khỏi sàn đấu ra, lại có thêm một trường hợp nữa —— đó chính là một trong hai bên tử vong.

Nghĩa là, khi khiêu chiến sinh tử được kích hoạt, quy tắc "không được giết chóc" trên võ đài sẽ bị hủy bỏ, tiếp theo sau đó, sẽ là một trận chiến sinh tử.

Trong chốc lát, không ít ánh mắt đều đổ dồn về phía Rhodes. Tất nhiên, trong đó cũng có những người khác đầy nghi hoặc nhìn Waltz. Theo những tin đồn trước đó mà nói, lúc này đáng lẽ phải là Rhodes tức giận đùng đùng yêu cầu khiêu chiến sinh tử mới đúng, nhưng tại sao Waltz trông lại khổ đại cừu thâm như vậy, mà Rhodes lại một bộ dạng thong dong bình thản?

Trên mặt Rhodes mang theo nụ cười, không có chút thay đổi nào, điều này ngược lại khiến Laon cau mày. Ông bất mãn trừng mắt nhìn Waltz, thầm chửi rủa trong lòng, Waltz chết tiệt, đây là đang ở trước mặt Điện hạ, ngươi vậy mà lại trắng trợn phát ra khiêu chiến sinh tử như vậy, đây chẳng phải là làm khó Hiệp hội Lính đánh thuê chúng ta sao?

Tuy nhiên, Laon lúc này chửi rủa thì chửi rủa, ông cũng không có cách nào ngăn cản. Khiêu chiến sinh tử là quy tắc nghi thức thần thánh nhất trong Lễ hội Trung Hạ, với tư cách là trọng tài, ông căn bản không có quyền ngăn cản. Lúc này ông chỉ có thể hy vọng người thanh niên trông có vẻ đẹp trai, cười cũng khá hòa nhã kia có thể từ chối lời khiêu chiến nhàm chán và vô nghĩa này. Dù sao khiêu chiến sinh tử cần cả hai bên đồng ý mới có thể kích hoạt, nếu Rhodes không đồng ý thì...

Tuy nhiên đáng tiếc, suy nghĩ của Laon cuối cùng vẫn thành không.

Đối mặt với ánh mắt khiêu khích của Waltz, Rhodes mỉm cười nhìn về phía hắn, nhưng lời nói ra, lại khiến tất cả mọi người đều kinh hãi.

"Ta thề, hôm nay ở đây, Tự Do Chi Dực sẽ không có một ai còn sống rời khỏi võ đài này!"

Lời vừa nói ra, cả đấu trường lập tức sôi sục.

Mọi người kinh ngạc đứng dậy, nhìn chằm chằm vào giữa võ đài. Quả thực, trước khi đến đây, họ mong chờ một trận chiến ác liệt, nhưng bây giờ, sự việc đã hoàn toàn mất kiểm soát. Hai bên vậy mà ở ngay trong Đấu Trường Thần Thánh này, trước mặt hàng vạn khán giả, trắng trợn phát ra lời đe dọa tử vong với đối phương.

Đây là muốn giết đến mức một mất một còn đấy!

Trong chốc lát, không ít người theo bản năng đổ dồn ánh mắt về phía phòng quý tộc treo lá cờ vàng ở vị trí cao nhất. Trước mặt Đại công Lidia, nghi thức đẫm máu này... thật sự không vấn đề gì sao?

Nhưng đối mặt với ánh mắt của họ, nơi đó lại vô cùng im lặng, không có chút phản ứng nào.

Tuy nhiên so với những khán giả này, Laon lúc này lại sắc mặt xanh mét. Ông kinh ngạc mở to mắt nhìn hai bên, hoàn toàn không biết nên nói gì mới phải. Lời khiêu chiến của Waltz tất nhiên khiến ông phẫn nộ, nhưng lời đe dọa trắng trợn này của Rhodes lại khiến Laon hoàn toàn mất phương hướng —— Làm hội trưởng hiệp hội nhiều năm như vậy, ông vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy có người vậy mà lại ở Lễ hội Trung Hạ trắng trợn chỉ mặt đặt tên muốn giết sạch đối phương ngay trước mặt bao nhiêu người như thế.

Xem ra mối thù này đúng là đã kết rồi!

Mặc dù Laon vô cùng bất lực, nhưng ông không có cách nào, quy tắc dù sao cũng là quy tắc, ông cũng không có quyền ngăn cản. Vốn dĩ Laon còn hy vọng Đại công Lidia sẽ ra mặt ngăn cản, nhưng bây giờ xem ra, đối phương dường như cũng không định làm như vậy.

Lúc này, hai bên đã xác nhận xong khiêu chiến thì hoàn toàn ném Laon, vị hội trưởng hiệp hội này sang một bên, quay người bước xuống võ đài. Điều này khiến Laon cũng vô cùng lúng túng. Ông nhìn đông nhìn tây một chút, cuối cùng vẫn bất lực thở dài, lùi về phía sau.

Rhodes bước xuống võ đài, đập vào mắt anh, là khuôn mặt kiên nghị của mọi người. Họ đều đã nghe thấy lời phát biểu của Rhodes, đồng thời lúc này họ cũng đang chờ đợi khoảnh khắc này.

"Các ngươi đều đã nghe thấy lời của ta, cần phải làm gì, ta đã nói với các ngươi rồi."

Lúc này Rhodes thu lại nụ cười trên mặt, khôi phục lại vẻ biểu cảm lạnh lùng thường ngày. Tuy nhiên biểu cảm này lọt vào mắt Lijie và những người khác lại khiến họ an tâm hơn nhiều. Dù sao người quen thuộc với Rhodes đều biết rất rõ, anh cứ cười lên là chắc chắn không có gì tốt lành, nên thà nhìn biểu cảm quen thuộc của đối phương còn cảm thấy thoải mái hơn là nhìn nụ cười của anh mà thấp thỏm.

"Ghi nhớ, tuyệt đối đừng để sự phẫn nộ làm mờ lý trí, làm theo thứ tự, làm theo lời ta, đừng quan tâm đến vinh quang của các ngươi, cũng đừng quan tâm đến mặt mũi của các ngươi. Chúng ta đứng ở đây, không phải là để tìm kiếm vinh quang, càng không phải là để tìm kiếm tiếng reo hò gì đó, cái chúng ta cần là chiến thắng. Các ngươi phải hiểu điểm này..."

Nói đến đây, Rhodes thở hắt ra một hơi dài.

"Lần cuối cùng hỏi lại, khi các ngươi bước lên võ đài, lựa chọn của các ngươi có thể sẽ bị người ta chế giễu, bị người ta châm chọc, thậm chí bị người ta nhục mạ. Các ngươi bây giờ còn có gan bước lên võ đài không? Từ bỏ vinh quang của bản thân, chỉ vì chiến thắng mà chiến đấu?! Bây giờ hối hận thì còn kịp."

"Annie tuyệt đối không lùi bước! Đoàn trưởng!"

Annie bước lên nửa bước, đi đến trước mặt Rhodes, cô nắm chặt hai nắm đấm, nghiến chặt răng.

"Đám người xấu kia vậy mà dám động tay với đồng đội của Annie, còn làm tổn thương chị Shana và Christie, chúng đừng hòng sống sót trở về! Annie không sợ những lời gào thét của đám hèn nhát ngồi trên khán đài kia, đám người không dám xuống đài đó, có tư cách gì mà nghi ngờ hành vi của Annie?!"

"Tôi cũng không sợ, đại nhân."

Joey lúc này đã mang vẻ mặt cười hi hi, nhưng trong mắt cậu lại lộ ra vẻ vô cùng nghiêm túc.

"Dù sao là lính mới, chúng tôi bị người ta chế giễu cũng chẳng phải ngày một ngày hai. Chuyện nhỏ này, chúng tôi còn chịu đựng được. Xin ngài yên tâm, lần này tôi đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ!"

"Joey nói đúng, đại nhân."

Rando rút cung tên của mình từ sau lưng ra.

"Và tôi không cho rằng đây không phải là một trận chiến vinh quang. Ở đây, chúng ta lên võ đài này, vì chiến thắng mà chiến đấu, trong chiến thắng này có một phần sức lực của chúng ta, đối với chúng tôi mà nói, đó chính là vinh quang rồi. Đại nhân, ngài không để cô Thất Luyến và cô Marlene xuất trận, mà lựa chọn chúng tôi... chúng tôi sẽ không làm ngài thất vọng đâu!"

"Tôi cũng vậy, Rhodes tiên sinh."

Lijie nắm chặt hai nắm đấm, đặt trước ngực, yên lặng nhìn Rhodes.

"Tinh Quang là đoàn lính đánh thuê của chúng tôi, cũng là tất cả những gì tôi muốn bảo vệ. Nơi này là nhà của tôi, vì nó, tôi sẽ không sợ bất kỳ trở ngại và gian hiểm nào."

"..."

Nhìn biểu cảm của mọi người, Rhodes im lặng một lát, sau đó anh gật đầu.

"Cuối cùng, ta nói lại một lần nữa, sống sót trở về, mạng của các ngươi, không đáng để lãng phí trên người đám phế vật này."

Lời Rhodes vừa dứt, trong chốc lát tiếng reo hò lại nổi lên. Mọi người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một ông lão vạm vỡ tay cầm hai chiếc khiên tinh kim nặng, bước lên đài.

Losen, quả nhiên là người xuất trận đầu tiên.

Dưới ánh mắt của mọi người, ông lão đi đến giữa võ đài, sau đó, ông ta ngẩng đầu lên, khinh thường nhìn xuống Rhodes và những người khác dưới võ đài.

"Sẽ không để một người nào của Tự Do Chi Dực sống sót rời khỏi võ đài? Khẩu khí của ngươi lớn thật đấy, nhóc con, chẳng lẽ ngươi thật sự cho rằng, sức mạnh của bản thân đủ để làm được điều này sao? Chỉ dựa vào các ngươi? Có tư cách gì mà nói những lời như vậy trước mặt ta! Chỉ là làm thương vài con rệp, mà ở đây gào thét giết chóc? Lên đài đi, nhóc con, ta sẽ cho ngươi biết, chút bản lĩnh đó của ngươi căn bản không đáng nhắc tới."

"Ông!!"

Nghe thấy câu này, mặt Annie đỏ bừng, cô vung nắm đấm định xông lên võ đài, nhưng đúng lúc này Rhodes đã túm lấy cô. Anh lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Losen, sau đó mỉm cười.

"Không, ông sẽ không có cơ hội đó đâu, Losen —— trước khi ta lên đài, ông đã chết rồi."

"Hửm?"

Nghe thấy câu này, Losen hơi sững người, mà ngay lúc này, Rhodes thì quay đầu, đưa ra mệnh lệnh.

"Lijie, chuẩn bị lên đài."